От стойки бара, а весь первый этаж строения представлял из себя некое подобие кабака, в их сторону развернулся беловолосый рыцарь с шрамом на пол лица. Он несколько секунд удивлённо осматривал гостей, а затем улыбнулся, и пошёл в их сторону.

– Ален, чёрт тебя дери, не думал, что встречу тебя здесь, в этой дыре, – весело сказал Эндир.

– Никогда не угадаешь, куда тебя занесёт, – ответствовал Стивенсон.

Мужчины обменялись рукопожатием, после чего Зардавайт посмотрел на эльфа. Странно, но в его взгляде маг не увидел, уже ставшего привычным, отвращения, страха или злобы. Только живой интерес.

– О, точно, это мой друг, Дамиан. Дамиан, знакомься, это Эндир – мой старый друг, – сияя, проговорил рыцарь.

– Рад знакомству, – сказал командир заставы.

– Взаимно, – лаконично ответил Феол.

Они обменялись рукопожатиями, и Эндир махнул рукой в сторону бара.

– Не откажитесь?

– Ни за что, – ответил Ален. – Надеюсь, у тебя есть крепкий эль?

– Обижаешь, Ален. Самый лучший в Белоре!

– Рассказывай, – улыбнулся блондин.

Троица прошла до бара и устроилась на высоких стульях. Бармен тут же поставил перед ними три кружки тёмного эля.

– Ну, ваше здоровье! – сказал Зардавайт и залпом осушил добрую половину кружки.

Маг с рыцарем подняли кружки, соглашаясь с тостом, и сделали по глотку.

– А теперь рассказывай, что привело вас в эту дыру? – поинтересовался командир заставы.

– Вот это, – тихо сказал Стивенсон, вытаскивая на свет письмо от Бертрана, и протягивая его Эндиру.

Беловолосый рыцарь посмотрел на печать на письме и присвистнул.

– Даже так… не думал, что ты заделался в курьеры, – подколол старого приятеля Зардавайт.

– Откажешь тут, – отмахнулся Ален.

– Ладно, и что же там у нас…

Командир вскрыл письмо и, нахмурившись, долго вчитывался в него. После прочтения, он на несколько секунд задумался, а потом снова улыбнулся и убрал письмо в карман штанов.

– Дела государственной важности? – заговорщицки, придвинувшись ближе к приятелю, спросил рыцарь.

– Да какой там. Говорит, что провизии не будет неделю, но у нас её ещё на месяц, так что насрать, – улыбаясь, сказал Эндир.

– М-да. И ради этого, он гонял меня по всему королевству, – приподняв одну бровь и скривив губы, сказал Ален.

– Зато, старого друга увидел, – решил поддержать его Зардавайт.

– Это да, хоть что-то приятное, – кивнул Стивенсон.

– На ночь-то останетесь? – поинтересовался командир. – Поболтали бы хоть, не виделись то уже… сколько?

– Года два, наверное, – призадумавшись, ответил рыцарь.

– Вот время-то летит… – покачал головой Эндир.

– Да… – протянул Ален. – Думаю, мы тут задержимся на пару дней. Дамиан исследователь, ему нужно найти кое-какие ингредиенты в пустыне, – деловито произнёс блондин.

– О, как. – Беловолосый с уважением посмотрел на эльфа. – Хорошо. Нужна будет помощь с чем, просто скажите.

– Спасибо, Эндир, – поблагодарил старого приятеля Стивенсон.

– Да брось ты, было бы за что, – отмахнулся командир заставы. – А теперь я предлагаю напиться.

***

Утром, попрощавшись с Аленом, страдающим после вчерашней попойки, Дамиан отправился в пустыню.

Пустыня Акаш была не самой большой из известных тёмному эльфу, но достаточно большой, чтобы за её территории бились сразу три народа, или четыре, если считать кочевников. Северо-западная часть пустыни находилась под контролем королевства; в юго-западной части проживали несколько кочевых племён, плативших королевству за защиту; вся центральная часть пустыни контролировалась орками, основная часть которых проживала в городе Хатха; на востоке же правили ассасины, включая территории, примыкающие к лунному морю.

Эльфу пришлось довольно долго идти пешком, под палящими лучами поднимающегося солнца. Эндир вполне мог поставить слежку, да и с дозорной вышки его могли заметить.

Наконец, пройдя несколько миль, Феол увидел большой камень, торчащий прямо из-под земли. Идеально.

Маг зашёл за камень и, убедившись, что его нельзя заметить ни с какой из сторон, телепортировался.

– Наконец-то, хоть что-то стоящее.

– Я сам, – вслух ответил Дамиан голосу у себя в голове.

– Почему? – прозвучал голос.

– Потому что это должно выглядеть, как работа ассасина, – просто ответил Феол. – Но мне нужна будет твоя помощь.

Голос не ответил.

Эльф посмотрел на возвышающийся впереди огромный орочий город – Хатха.

– Штурмовать такой, наверное, сплошная морока, – задумчиво проговорил маг.

– Только не для меня.

– Знаю. Хорошо, что мы не штурмовать его собираемся.

– А жаль.

Дамиан улыбнулся. Они с Эйденом редко сходились во мнениях.

По его прикидкам, если Бертран прав, ассасины уже должны были прознать, что на заставе целую неделю никого не будет, и, скорее всего, они уже собирают отряд для нападения. А значит, самое время было приступать к выполнению задания.

Феол проверил завесу, которую накинул ещё перед телепортацией, и принялся готовиться.

Создав магический круг для телепортаций, он достал из кармана синий кристалл, отданный ему Бертраном. Принц сказал, что он работает, как усилитель и переместит мага в нужное место.

– Эйден. Усилитель – это, конечно, хорошо, но мне нужна твоя помощь. Нужно, чтобы завеса не спала после перемещения и, на всякий случай, нужно, чтобы меня не обнаружили местные шаманы, – сказал эльф.

– Много хочешь, – просто ответил голос.

– Не справишься? – поддразнивал Дамиан.

– Как ты смеешь сомневаться в моей силе, эльф? – злобно прошипел Эйден.

– Ну, вот и славно, – улыбнулся Феол. – У меня не очень с магией иллюзий, мне нужно, чтобы я выглядел в точности, как рядовой ассасин.

Голос не ответил, но Дамиан почувствовал лёгкое покалывание, а затем, осмотрев себя, заметил странное, чёрное с красными вкраплениями, одеяние, и загорелые человеческие руки, вместо привычных чёрных.

– Спасибо.

Маг проверил круг и, сжав в ладони кристалл, прочитал заклинание телепортации высшего уровня и исчез.

Он появился в зале, довольно крупном, но не таком, как у людских правителей, у орков всё было намного скромнее. Факелы по стенам, странные надписи на орочьем языке и трон, стоявший прямо напротив больших дверей, на расстоянии метров десяти, у самой стены. И всего в паре метрах от эльфа.

На троне восседал здоровенный орк, по всей видимости, это и был правитель Хатха – Катош «железный кулак».

Стоило Дамиану появиться, как орк повернул в его сторону голову. Красные монетки, вплетённые в чёрные косы правителя, неуверенно звякнули. Серо-зелёное лицо напряглось. Нет, он не увидел Феола, на маге была завеса, но, видимо, почуял его. Катош поводил глазами и, втянув носом воздух, прорычал:

– Покажись! Я знаю, что здесь кто-то есть.

Маг сбросил завесу, его глаза горели огнём.

– Кто ты такой? – не отводя взгляда от глаз эльфа, спросил орк уже тише.

– Твой ночной кошмар, – ответил Дамиан.

Катош схватился за огромный топор, стоявший рядом с троном, и начал подниматься, чтобы принять бой, но тут же рухнул обратно. Он удивлённо смотрел на Феола, топор выпал из его рук, звонко ударившись о каменный пол. Орк попытался что-то сказать, но из его горла вырвался фонтан крови, и он завалился набок.

Как раз в тот момент, когда маг выдернул из горла предводителя орков свой кинжал, превращённый иллюзией в меч ассасина, в зал ворвались стражники. Эльф окинул их презрительным взглядом и растворился в воздухе. Уже исчезая, он услышал крик одного из орков:

– Ассасины убили Катоша!

Дело оставалось за малым. Самое сложное было позади. Теперь нужно просто ждать. Если Бертран не ошибался в своих выводах, то завтра мимо города орков должен пройти отряд ассасинов. И, если задание прошло, как задумывалось, он (отряд) будет атакован орками.

Дамиан расположился в тени одного из камней, в большом количестве раскиданных по пустыне Акаш, и решил вздремнуть.

– Чистая работа, – услышал он вдруг в голове.

– Не думал, что всё окажется так просто. Он ведь почти легенда, а умер, как дитя.

– Он забыл, что такое битвы. Слишком добрый для орка, за что и поплатился жизнью.

– Наверное, так и есть, – не нашёлся, что ответить, Феол.

– Кстати, за его голову вполне может быть назначена награда…

Маг открыл глаза и приподнялся на локтях. А ведь точно.

Он достал из рюкзака мутный круглый шар и, прочитав заклинание, стукнул по нему пальцем.

Долгое время ему никто не отвечал, но, в итоге, тень рассеялась и перед ним предстал он.

– Магистр, извиняюсь, что отвлекаю, есть вопрос, – начал эльф.

– Говори, Дамиан, что стряслось?

– Хотел узнать. Орк, Катош «железный кулак», за его голову, случаем, нет награды?

– Сейчас посмотрю, подожди, – ответил магистр.

Молчание длилось около минуты, после чего Феол услышал заветное:

– Есть, триста пятьдесят золотых, а что?

– Я его только что убил. Запиши на меня и оповести, пожалуйста, заказчика, – горделиво сказал маг.

– Ого, интересно будет послушать, при встрече, как ты смог это провернуть. Подожди, то есть, ты шёл на дело, заранее не убедившись в награде? – вдруг спросил старик.

– Так получилось, я потом расскажу.

– Хорошо, Дамиан, ты меня заинтриговал. Золото получишь по прибытии на базу. До связи, – попрощался магистр.

– До связи, – повторил Феол.

Шар потух, и маг убрал его обратно в сумку.

– Не благодари, – прозвучал в голове голос Эйдена.

– Спасибо, – вслух сказал эльф и прислонился к горячему камню.

Лишь бы не свариться здесь.

***

Уже наступил вечер, когда Ален вышел из резиденции командира заставы и решил прогуляться до границы с пустыней.

Жёлтая, почти золотая, пустыня, стала блёклой, серой и безжизненной. Даже очертания дозорной башни уже терялись в темноте. Ещё немного и ночная тьма окончательно погрузит всю округу во мрак.

Дамиан ушёл вчера утром, и по подсчётам рыцаря, примерно сейчас или в ближайшие пару часов, на заставу должны были напасть ассасины. Полная тишина, царившая на горизонте, давала надежду, что тёмный эльф справился со своей частью задания. Хотя, Стивенсон ни разу не сомневался в своём товарище. Он точно справился.

Ален посмотрел на север и заметил фигуру Эндира, тот стоял и смотрел в сторону горизонта на востоке. Рыцарь грустно сжал губы и пошёл в его сторону.

– Ждёшь кого-то? – спросил капитан рыцарей.

– А? – дёрнувшись, испуганно откликнулся Зардавайт. – Ален? Не спится?

– Нет, ни в одном глазу, – ответил Стивенсон.

– А я решил свежим воздухом подышать, да осмотреться заодно.

– Эндир. Они не придут. Твой план провалился, – сказал блондин.

– Что? Ты о чём? – спросил командир, но по глазам старого друга и беспокойству, которым было пронизано всё его тело и каждое движение, Ален понял, что Бертран не ошибался.

– Ты прекрасно понял, о чём я. Бертран тебя раскусил.

– Ален, похоже ты перепил, я не понимаю о чём ты говоришь, – продолжал оправдываться Зардавайт.

– Скажешь это лично Бертрану, – сказал Стивенсон.

– Что? – испугался командир.

В этот момент, рядом с ними появился тёмный эльф. Точнее, не совсем рядом, а метрах в десяти от них. Он телепортировался и рухнул на колени. Рыцарь подбежал к другу и присел рядом с ним на одно колено.

– Ты в порядке? – спросил Ален.

– Да, просто жара измучила, вода быстро кончилась, да и телепортироваться так далеко – та ещё морока, – отмахнулся маг.

– Как всё прошло?

– Как и планировал Бертран. Орки атаковали ассасинов, что шли через их земли к заставе. Бой завязался совсем недавно, не думаю, что после этого они сунутся сюда, – рассказал эльф.

– Это хорошая новость, – похлопал друга по плечу Стивенсон.

Рыцарь увидел, как блеснули глаза эльфа и, на ходу вытаскивая меч, с разворота нанёс широкий удар. Обманный манёвр Эндира не удался.

– Хотел убить нас, пока мы от тебя отвлеклись? – спросил Ален.

– Прости, но вы слишком много знаете, – извиняясь пробормотал Зардавайт.

– Ну, давай. Попробуй меня убить, – приподнял бровь, в ожидании, сказал рыцарь.

Командир заставы бросился на капитана рыцарей, но тот с игривой лёгкостью отвёл удар в сторону и резким хлёстким ударом выбил меч из рук противника. Затем, пока Эндир не пришёл в себя, он быстрым рывком нанёс сокрушающий дар коленом в живот Зардавайта, заставив того согнуться пополам и опасть на землю.

Ален, носком кованного сапога, перевернул бывшего друга на спину и, поставив тому на грудь ногу, приставил к его горлу кончик своего меча.

– Всё кончено, Эндир.

Зардавайт не ответил, он просто закрыл глаза и отвернулся.

– И что дальше? – спросил Дамиан.

– Подай сигнал в воздух, огненный шар какой-нибудь, – сказал Ален, не сводя глаз с предателя.

– Зачем это? – не понял Феол.

– Бертран не дурак. Рядом с заставой прячется его элитный отряд «серые стражи». На случай, если ассасины всё же дошли бы до заставы. Под их конвоем мы и доставим Эндира принцу. Заодно и еды раздобудем, – ответил Стивенсон.

Эльф не стал ничего отвечать, а просто запустил в небо огненный шар и свалился на спину, окончательно лишившись сил.

Глава 7: Кант.

Ален оказался прав во всём. Когда Дамиан пришёл в себя, вся застава была забита конниками в серых балахонах. По прикидкам Феола их было несколько сотен, может и полтысячи. Эндира Зардавайта уже заковали в цепи, и он просто смиренно стоял на коленях в окружении охотников.

Ночевать все остались на заставе и, как и говорил Стивенсон, их вдоволь накормили элитные стражи Бертрана.

С первыми лучами солнца они выдвинулись в Кант и уже на следующий день, ближе к обеду, прибыли на место.

Принц встречал своих солдат у городских ворот. Выглядел он более чем сурово, эльф припомнил, что рыцарь говорил – Бертран больше всего ненавидел предателей и обманщиков. Гадать не приходилось – Эндира ждала смертная казнь.

Дамиан с Аленом спрыгнули со своих коней и подошли к принцу. Тут же под ноги его высочества швырнули предателя. Тот барахтался в пыли, закованный в цепи, не имея возможности встать даже на колени.

– Запереть его. Оповестите всех, чтобы в три часа были на главной площади, – громоподобно прогремел голос Бертрана.

Серые рыцари, поклонившись, засуетились, каждый чётко выполняя свою задачу. Их не зря звали элитой, они выглядели, как чётко отлаженный механизм часов, где каждая шестерёнка знает своё место.

– А вы, – он посмотрел на Стивенсона с Феолом, – пройдёмте в мои покои. Расскажите мне всё поподробнее.

Друзья кивнули и отправились вслед за охотником.

***

Так как, в основном, в центре событий находился маг, ему и пришлось рассказывать львиную долю истории их с рыцарем приключений. Когда он поведал свой рассказ, разбавленный Аленом в концовке, Бертран поднялся со своего места и принёс ещё один кувшин с вином. Первый, за время рассказа, они уже успели почить.

– Вы прекрасно справились с заданием, за что я вам премного благодарен, – искренно сказал принц. – Я выполню свою часть уговора. Если у вас нет вопросов, предлагаю пройти к площади.

– Вообще-то есть, – сказал эльф.

– И какие же? – поинтересовался охотник.

– За всё время выполнения задания, мне не дают покоя два вопроса: откуда вы взяли тот синий кристалл, и как вы узнали, что Эндир – предатель.

– Хорошие вопросы, мой друг. И они связаны между собой, – начал Бертран, устраиваясь поудобнее на своём стуле. – Видите ли, этот кристалл вручил мне орочий шаман Граханк, правая рука Катоша.

Принц рассмеялся, увидев нескрываемое изумление на лицах путников.

– Сейчас поясню. – Охотник выставил перед собой руку, а затем наполнил свою кружку вином и, сделав пару глотков, начал. – Граханк жаден до славы и давно хотел сместить мягкотелого лидера, который вместо того, чтобы захватывать новые земли, решил заключить союз с ассасинами. Шаман хотел войны с ассасинами, его цель – завоевать восточную часть пустыни. И в этом ему мешал Катош. Этот кристалл Граханк сделал сам.

– И он специально сделал так, чтобы убийца появился прямо рядом с троном, – прервал Бертрана Дамиан.

– Да. Чтобы наверняка, – кивнул охотник. – Вот тогда-то он и вышел на меня с просьбой устранить Катоша.

– А почему он не подкупил одного из ассасинов или не обратился в Амн? – спросил Ален.

– Всё просто, – улыбнулся принц. – Ассасины союзники. Если подкуп не удастся – шамана казнят. С Амном примерно та же история. Многие ассасины состоят в гильдии убийц и ордене Амна. Небольшой слив информации и вуаля, снова казнь. А принц королевства – это совсем другое дело. Никто никогда не узнает об убийстве, да и он прекрасно понимал, что мне выгодна смерть Катоша и война между орками и ассасинами.

– А Эндир? – спросил Феол.

– Когда Граханк обратился ко мне, чтобы я точно согласился, он сказал, что у него есть очень интересная информация, которая мне понравится. Он сказал, что скажет о ней, только, если я соглашусь. Я согласился на сделку, и он поведал мне, что у ассасинов есть свой человек в дозоре, что те купили его со всеми потрохами. Шаман точно не знал, кто это, но сказал, что ассасины, при помощи этого человека, планируют уничтожить заставу.

Бертран хлебнул два больших глотка из своей кружки и, выдохнув, продолжил:

– В общем, расклад был такой: если бы ассасины уничтожили восточный дозор, они бы спокойно могли атаковать Беёль или Гран, или ближайшие деревни, грабя и уничтожая всё, что попадётся под руку. Граханк считал, что они так планировали уничтожить орков.

– А причём тут орки? – не понял маг.

– А притом. Если бы их план удался, и королевство собрало бы армию для похода в пустыню, то, чтобы добраться до земель ассасинов, нам бы сначала пришлось избавиться от орков, которые не дали бы нам так просто пройти в земли их союзников.

– Вот это да, – протянул Стивенсон.

– Вот это стратегии, – покачал головой Дамиан.

– А вы что думали? У нас постоянно так. Либо ты умеешь продумывать всё на несколько шагов вперёд, либо ты труп, – разведя руки, улыбнувшись сказал принц. – Шаман оказался намного дальновиднее и хитрее Катоша, поэтому, теперь он новый вождь.

– Но, как вы поняли, что предатель Эндир? – не мог сообразить эльф.

– А я и не знал, что это он. Это было лишь предположение. Он единственный, кто точно бы был на заставе, что бы ни случилось. Так что, подумать на него было логичнее всего, – пожал плечами охотник.

Друзья тупо уставились в пустые стаканы, думая об услышанном только что от принца.

– Ладно, обмозгуете это потом, а сейчас, на площадь, думаю, нас уже заждались.

Принц встал из-за стола и молча направился в сторону выхода. Друзья последовали за ним.

***

Центральная площадь Канта являла собой место для всех видов сборищ и собраний. Будь то представление бродячего цирка или казнь, ни один житель не оставался дома. Вот и сейчас на площади яблоку негде было упасть.

В центре событий находился бывший командир восточной заставы – Эндир Зардавайт, ныне – предатель.

Беловолосый мужчина с шрамом на пол лица, стоял на коленях со связанными за спиной руками. Он не плакал, не кричал, не просил о пощаде. Он просто молчал. Его голова, точнее шея, покоилась на бревне, а сам он смотрел прямо в землю. Он не повернул голову даже тогда, когда в первый ряд зрителей вышли Дамиан и Ален. Рыцарь смотрел на своего старого друга, но тот и бровью не повёл. Эндир был готов к тому, что его ждало.

Наконец, в круг, свободный от людей, вышел принц Бертран.

– Приветствую вас, жители Канта, – поздоровался он со всеми, обведя толпу взглядом. – Вы знаете, я не люблю долгих и красочных речей. – Все в толпе закивали. – Я скажу лишь, что человек, стоящий перед вами на коленях – это бывший командир Эндир Зардавайт, который предал своё королевство, за что и поплатится своей жизнью. – Все вокруг молчали. – За прежние заслуги и долгую службу, я решил, что приведу казнь в исполнение сам.

В толпе зашептали, ропотно и тихо.