Бертран взял у палача огромную двуручную секиру и подошёл к Эндиру.

– Тебе есть, что сказать перед смертью? – обратился принц к Зардавайту.

Беловолосый командир молчал.

– Ну, что ж, воля твоя.

Принц занёс секиру и, мгновение помедлив, вероятно прицеливаясь, обрушил её на голову предателя.

Толпа молчала. Многие женщины, прикрыв лицо рукавом или платком, отвернулись. Бертран обвёл толпу долгим взглядом.

– То, что вы сейчас видели, это единственное, что вас ждёт за предательство. А теперь прошу всех разойтись по домам.

Толпа мигом начала расходиться, тихо шурша и перешёптываясь.

Охотник немного подождал, пока площадь опустеет, а труп предателя уберут, и подошёл к нашим героям.

– А теперь вы, – обратился он к рыцарю с магом. – Примерно через час, через Кант пройдёт караван. Он следует в лунную гавань. У меня есть информация, что на караван собираются напасть бандиты. В составе каравана будут мои люди, переодетые купцами. Поможете отбить нападение, и можете сваливать в зелёный лес, благо, территориально это должно произойти близ болот, что на юге эльфийского леса.

– Конечно, мы поможем, – кивнув, ответил Стивенсон.

– И ещё. – Принц протянул Алену запечатанный конверт. – Это моя визеря. Если по твоему возвращению в королевство, что-то пойдёт не так, это будет единственной вещью, которая сможет спасти твой зад, так что береги её. Там, под моей подписью, написано, что ты мой тайный агент и был на специальном задании. Показывать только моему отцу, остальные, даже мои братья, не имеют права срывать эту печать. Понял меня?

Рыцарь кивнул.

– Хорошо. А теперь до встречи, – Бертран расплылся в улыбке и, махнув на прощание рукой, развернулся и пошёл в сторону своей башни.

– Вот мы и отправляемся в лес, – уныло сказал Ален.

– Ага, – невесело подхватил Дамиан.

Глава 8: Караван.

– Такими темпами мы будем добираться до зелёного леса целый год, – ворчал эльф.

– Успокойся, Дамиан, завтра к вечеру мы уже будем на месте, – устало проговорил блондин.

Они шли в составе каравана уже второй день, и всё это время маг жаловался своему другу на их медлительность. Ален прекрасно понимал своего друга, он и сам был не рад идти в составе купеческой процессии, но что поделать, обещание есть обещание.

– Ты бы лучше обдумал, что мы будем делать, когда войдём в лес, – попробовал сменить тему рыцарь.

– Как «что», – нахмурился Феол. – Пройдём лес и найдём этого старого друида, а там видно будет. Может, что-то удастся узнать по пути.

– То есть, чёткого плана действий у тебя нет? – спросил Стивенсон.

– Я не знаю, что нас там ждёт, так что, пока нет, – признался эльф.

– Замечательно, – ехидничал Ален. – Просто замечательно.

– Не нравится – можешь сам придумать план, – насупился маг.

– Делать мне больше нечего, – хохотнул рыцарь. – Это ты свои камни ищешь, вот ты и придумывай, а я так, за компанию.

Дамиан что-то пробубнил себе под нос и продолжать беседу не стал.

***

Вечером караван встал на привал недалеко от северной границы королевства. Место было выбрано не случайно. Сюда бандиты не сунутся, а следующий привал как раз будет выпадать на селение близ Лунного моря, его ещё называют деревней огней, из-за большого количества факелов, благодаря которым деревню хорошо видно со всех сторон. Многие корабли даже используют эту особенность деревни в качестве ориентира.

Таким образом, бандиты будут вынуждены напасть на караван днём, у самой кромки леса. И все будут к этому готовы.

Ален подошёл к эльфу и присел рядом. Он держал в руках чеплашку с едой, уже что-то пережёвывая на ходу. Дамиан даже бровью не повёл, он увлечённо крутил в руках зелёный ключ, чем занимался каждый раз, когда их никто не видел.

– Книгу не открывал? – жуя, спросил рыцарь.

– Здесь это слишком опасно. Торговцы народ такой, не глупый, так скажем. Быстро смекнут, что это. Проблем потом не оберёшься, – тихо сказал Феол.

– Это да, – кивнул блондин и продолжил трапезу.

– Значит, завтра на нас нападут бандиты? Странно как-то, знать это, – задумчиво сказал маг, и убрал артефакт в глубь мантии.

– Ну, для меня это нормально. На то разведка и нужна, – пожав плечами, сказал Ален.

Костёр потрескивал, постепенно затухая. Никто уже не подкидывал дров, все готовились ко сну. Конечно, кострам не дадут окончательно погаснуть, но сильно яркий огонь будет мешать дозорным всматриваться в глубины ночной черноты.

– Ты знаешь, сколько здесь людей Бертрана? – спросил Дамиан, когда они уже улеглись под одну из повозок.

– Около двадцати человек, – спокойно сказал Стивенсон.

– Этого будет достаточно? Нет, я понимаю, что скорее всего будет достаточно и нас двоих, но всё же.

– Бандитов вряд ли будет больше полусотни, двадцати охотников принца вполне хватит, чтобы разбить необученную мелочь, – ответил рыцарь.

– Ты так уверен, что там необученная мелочь? – поинтересовался Феол.

– Конечно. Если бы там были настоящие головорезы, вместо каравана туда бы пожаловала конница серых рыцарей, – улыбнулся блондин.

– Ну, ладно, – закрывая глаза, сказал эльф.

***

В начале колонны раздался взрыв и Дамиан, находившийся вместе с Аленом в середине каравана, оглянулся в сторону леса.

– Началось, – сказал Стивенсон, положив руку на эфес меча.

– Думал, они ударят по центру каравана, – удивился Феол.

– Это отвлекающий манёвр, не теряй бдительность, – спокойно сказал рыцарь, оглядывая кромку леса. – Дамиан, стрелы!

Маг выставил щит и об него тут же разбились три стрелы.

– Не такие уж они и глупые, действуют из засады, – нахмурившись, сказал эльф. – Пойду их выкуривать.

– Давай, – кивнул блондин, медленно вытаскивая меч.

Дамиан исчез. Охотники, переодевшиеся торговцами, выжидали, не торопясь себя обнаружить. Первый залп бандитов был рассредоточен по центру колонны, так что обошлось лишь одним раненным купцом. Пока.

Из леса послышались крики, после чего последовал второй залп стрел по каравану, оказавшийся настолько никчёмным, что до колонны не долетела ни одна стрела.

Рыцарь спрыгнул с лошади и медленно пошёл в сторону леса, держа свой меч в вытянутой руке.

– Приготовьтесь, – крикнул он охотникам обернувшись, и те начали доставать луки и стрелы, готовясь к обстрелу бандитов.

Из леса повалил густой чёрный дым. Ален понял, что это было дело рук Дамиана, тот, в прямом смысле, выкуривал головорезов. Из дыма, прикрываясь рукавами, в сторону каравана выбежали бандиты. Довольно много. Десять, двадцать, тридцать, ох, много. Стивенсон решил не считать ворон и кинулся в лобовую атаку. Сзади послышался свист. Охотники начали оборону.

После первого залпа охотников – упало пятеро бандитов, после второго – ещё шесть. «Не слишком метко бьют» – подумалось рыцарю. Воины Бертрана повыскакивали из своих укрытий в повозках и, оголив мечи, бросились в ближний бой. Конечно, часть из них остались на своих местах, для поддержки.

Из всей приближающейся толпы, на Алена бросилось лишь двое врагов, остальные, завидев, видимо, его доспехи, пошли в окружную. Рыцарь нанёс сокрушающий широкий удар, и первый противник упал наземь с разрубленным надвое оружием. Второго он пригвоздил колющим ударом к земле, ударив бандита сверху вниз и пробив тому грудь.

«И на что они надеются? Ведь понятно, что им не победить. Почему они не отступают?»

Стивенсон огляделся и резко отскочил в сторону, вовремя увернувшись от летевшего в него копья. К нему приближалось ещё трое врагов. Несколько точных ударов и вот, у его ног лежало уже пять трупов неизвестных.

Послышался знакомый свист и ещё четверо бандитов рухнуло. Охотники уже вовсю бились в рукопашку.

Сзади послышался крик и Ален, обернувшись на караван, увидел, как двое охотников с луками, оставшиеся на повозках, упали. У одного была пробита нога, у второго – грудь.

Беглый осмотр поля битвы сразу выявил причину. За спинами своих соратников стояли трое бандитов с арбалетами в руках. Недолго думая, Стивенсон подхватил копьё, то самое, что ещё недавно чуть не убило его самого, и метнул его в одного из стрелков. Бинго! Копьё попало прямо в голову головореза, не успевшего отреагировать на атаку. Двое других арбалетчиков были повержены вслед за своим другом, пробитые стрелами охотников, мстивших за своих братьев.

Воины Бертрана не были сильны в ближнем бою, но с таким противником справились без труда. Когда Рыцарь снова оглянулся на поле боя, решив помочь, битва уже подошла к своему логическому завершению.

Рядом появился Дамиан.

– Ну что, сколько? – спросил Ален.

– Десять, а у тебя?

– Шесть, – поморщился блондин.

– Ну, тоже не плохо, – улыбнулся эльф. – Как тут всё прошло?

– Сейчас узнаем, пошли, – сказал Стивенсон, убирая меч в ножны.

Всё поле боя было усеяно трупами бандитов. Обыск тел ничего не дал, как и принято у людей их профессии, они не имели с собой абсолютно ничего.

Потерь у каравана было немного, но они были. При взрыве пороховой бочки, ставшей началом нападения на караван, погибло двое купцов. Ещё один торговец и охотник получили по стреле в ногу, и двоих охотников Бертрана убили. Одного стрелой из арбалета, а второго топором в ближнем бою.

К друзьям подъехал старший сопровождающий каравана.

– Спасибо вам за помощь. Бертран сказал, что вы уйдёте сразу, как поможете отбить нападение. Вы нам очень помогли.

– Это наш долг, как жителей королевства, – слегка поклонился Ален, чем вызвал уважение в глазах старшего по каравану.

Сбоку послышался стон купца, которому делали перевязку и обрабатывали рану.

– Удачного вам пути, господа, – бросил офицер и был таков.

– Ну что? Теперь мы можем валить? – спросил маг.

– Да. Только вещи с повозки перекинем, пока караван не тронулся, – сказал блондин.

Навьючив всё своё добро на коней, путники отделились от торговой колонны и поскакали в сторону леса.

– Вот и твой зелёный лес, – осматривая гигантские деревья, глухо бросил рыцарь.

– Ага, – кивнул Дамиан.

– Ещё не поздно обойти его по дуге, – посмотрев на друга, сказал Ален.

– Нет. Нам всё равно нужно будет войти в лес, рано или поздно. И будет лучше, если мы войдём с юга. Это не вызовет никаких подозрений, – неуверенно раздумывал Феол.

– Ну, ладно. Приключения, так приключения.

С этими словами Стивенсон ускорился и эльф, посмотрев в спину друга и улыбнувшись, последовал за ним.

Глава 9: Кэрон.

– Добрый день! – радостно прокричала девушка, войдя в лавку на границе селения Гораки, что на востоке нейтральных земель.

Лавка была забита всякими мелочами, типо верёвок, гвоздей, подков и прочего хлама, который может пригодиться путникам, проезжающим мимо. В воздухе пахло травами и едой, что больше всего и завлекало бедную путешественницу, запасы который изрядно поредели за время её странствий.

Хозяин лавки вышел к посетительнице и окинул её настороженным недоверчивым взглядом.

– Да ладно, – негодующе произнесла девушка. – Только не говорите, что вы не будете меня обслуживать только потому, что я тёмный эльф.

Торговец почесал густую седеющую бороду и, сузив глаза, проговорил:

– Ты с востока или с запада?

– С запада, а что? – улыбнувшись спросила эльфийка.

– Из ордена или Мока?

– А, если я скажу, что из ордена, вы меня выгоните, да? – расстроилась девушка.

– Ох, – глубоко выдохнул мужчина. – Что с тобой поделать, как тебя зовут, дитя?

– Я Кэрон, – широко улыбнулась она.

– И как такую милашку, как ты, угораздило вступить в орден? – негодовал торговец.

– Ну, это какая никакая, а работа. Я там за курьера, – продолжала радостно улыбаться девушка.

– И что же тебя привело ко мне? – поинтересовался хозяин лавки.

– У меня почти не осталось еды, а в последних двух селениях меня отказались обслуживать, – расстроенно проговорила странница.

– Сложно тебе будет путешествовать, Кэрон, – упавшим голосом, сказал мужчина. – Тёмных эльфов не жалуют.

– Это-то я уже поняла, – сказала девушка.

– Слишком много ваш брат натворил в прошлом, чтобы люди это так быстро забыли. Но, в последнее время дела обстоят лучше, на вас хоть не кидаются с вилами, как бывало раньше, – попытался подбодрить её торговец.

– Да, это было бы совсем неприятно, – натянуто улыбнулась эльфийка.

– Ладно, говори, что тебе надо, попробую помочь, – хлопнув в ладоши, сказал хозяин лавки и девушка принялась расспрашивать, что у него есть и сколько всё это добро будет стоить.

Пополнив свои запасы до отказа и попрощавшись с добрым торговцем, девушка вышла на улицу и направилась на восток.

– И что же это за задание такое? Отправить путешествовать по миру. Бред какой-то, – вслух негодовала Кэрон.

Она вышла за пределы деревни и вдали показался зелёный лес – оплот нейтральной касты эльфов, которые, в отличие от тёмных эльфов, людям нравились.

– Вот, что за несправедливость? Почему одни эльфы людям нравятся, а другие нет? Чем я хуже ночного эльфа или лесного? Ненавижу.

Она с яростью пнула мелкий камушек, валявшийся на дороге, и тот улетел в кусты.

– Ох. Надо бы где-нибудь передохнуть.

Бегло оглядевшись, девушка увидела уютный камень, плоский и довольно широкий, чтобы на нём можно было вольготно устроиться.

– О, вот и место для обеда, – обрадовалась она.

Кэрон расположилась на камне, скрестив ноги, и достала из сумки свёрток с едой. Раскрыв свёрток, она поставила рядом бутыль с водой. Сыр, хлеб, яблоки и купленные только что у торговца кусочки вяленого мяса. Наконец-то она сможет нормально поесть.

Набив живот до отказа, чего обычно эльфийка старалась не делать, во благо экономии, девушка убрала остатки еды и воды обратно в сумку, и достала круглый стеклянный шар. Она прочитала заклинание и коснулась шара кончиком пальца.

– Да, Кэрон, здравствуй, – послышалось из шара.

– Здравствуй, тётя. Отчитываюсь, сегодня ничего не произошло, – сказала путница.

– Девочка моя, не нужно отчитываться каждый день, вызывай меня или магистра только тогда, когда будут важные новости, – смеясь, проговорила тётя.

– Тогда вы меня больше никогда не услышите, – проворчала Кэрон.

– Не ворчи, ты же не думала, что твоё задание даст плоды в первый же день?

– Да что это за задание такое? Что мне искать? – негодовала эльфийка.

– Важную информацию. Камни души, артефакты, тайные письма королей, всё в этом духе.

– Да я так могу годами по миру бродить!

– Кэрон, тебе напомнить, как называется твоя должность? – прозвучало из шара.

– Я помню, – закатив глаза, продолжала ворчать девушка.

– Вот и славно. Куда ты сейчас направляешься?

– В зелёный лес. Интуиция ведёт туда.

– Хорошо. Там довольно безопасно, но с местными эльфами будь аккуратнее, они вашего брата не жалуют, – наставляла тётя.

– Нашего брата нигде не жалуют, – тихо произнесла путешественница.

– Хорошо, призовёшь, если что-нибудь найдёшь или решишь покинуть зелёный лес.

– Хорошо.

– До связи!

– До связи… – попрощалась Кэрон.

Она ещё с минуту посидела, тупо уставившись в пустой шар, а затем убрала его в сумку и, положив подбородок на свои пальцы, сложенные в замок, принялась над чем-то раздумывать.

Камень давно нагрелся под солнцем, и теплота его убаюкивала. Девушка закрыла глаза и медленно начала проваливаться в сон.

Сзади послышался шорох. Эльфийка нехотя обернулась и увидела огромное, размером с доброго быка, чудовище, испещрённого длинными иглами, словно дикобраз.

– Мракорис? Так близко к селениям? Сбежал с южной части зелёного леса, да? – спрашивала девушка у хищника.

Тварь прорычала, ощерившись.

– У меня нет желания с тобой драться, лучше уйди, – спокойно сказала путница и отвернулась.

Мракорис, увидев, что жертва отвернулась, подставив спину, прыгнул на Кэрон, узрев в девушке прекрасный обед, но налетел на препятствие. Сверкнуло красным, полетели искры, огромное чудище, заскулив, отпрыгнуло в сторону.

Зверь выглядел так, будто из него высосали все соки, и он постарел на несколько лет. Он словно усох. Тварь крутилась на месте, пытаясь потушить опалённую шкуру, не переставая скулить. Кэрон обернулась снова, с сильным раздражением на лице.

– Ты мне мешаешь, – злобно сказала девушка, но Мракорис, занятый своей шкурой, совсем не обращал на неё никакого внимания.

– Знаешь, я передумала.

Кэрон сузила глаза и те стали из красного чёрными, словно сажа. Воздух вокруг стал тяжелее, словно собиралась гроза. А затем со всех сторон, отголосками, словно их принёс ветер, прозвучало: «Умри!».

Зверь завалился набок и затих.

Девушка спрыгнула с камня и отряхнулась. Глаза её стали прежнего красного цвета, а губы снова растянулись в улыбке. Она достала из набедренных ножен кинжал и направилась к тушке. Негоже пропадать мясу и ценным ингредиентам.

Глава 10: Чёрный совет.

Мужчина сделал запись в толстой книге с пожелтевшими от времени страницами и, посмотрев на реторты и колбы, заполненные разными жидкостями, сделал ещё одну запись.

Элгард Ригерд. Величайший алхимик и рунист своего времени, а по совместительству – магистр ордена тьмы.

Элгард был одним из тех магов, о которых вы обычно что-то слышали, но точно ничего сказать не могли. Затворник, крайне редко покидающий свою башню на западе срединных земель. Всё, что его интересовало – наука и магия, а до всего остального ему и дела не было.

Конечно, ему приходилось отвлекаться от своих экспериментов время от времени, но только троим он позволял себя отвлечь, но об этом чуть позже.

Маг прошёлся по своему кабинету, шелестя полами широкой чёрной мантии, и уселся в единственное кресло в помещении. Он выдохнул и закрыл глаза. Зелье будет готовиться ещё час, а пока можно отдохнуть.

Ригерда знали во многих местах, и везде под разными именами. Он был тёмным эльфом, помнившим ещё те времена, когда Дроу правили, а не пресмыкались. Да, он был очень стар, так стар, что уже устал жить в этом мире. Но он не считал смерть избавлением, нет, у него была цель и ещё были двое близких, которых он не мог бросить, а потому, он не мог умереть.

Магический круг в углу лаборатории загудел, оповещая хозяина башни, что к нему собираются телепортироваться. Сделать это могли лишь трое эани (так раньше называли любых жителей мира Эа, будь они людьми, орками, эльфами или ещё кем), которые получили от него на это разрешение. Двух он исключил сразу, сейчас они были заняты, значит это…

– Здравствуй, Лейла, – не открывая глаз, сказал старик.

– Привет, Элгард, – поприветствовала его женщина, в голосе которой присутствовали радостные нотки.

– Что-то случилось, или ты просто решила меня навестить? – спросил эльф.

– К сожалению, я по делу, – грустно сказала Лейла.

– Говори, не томи.

– Срочное собрание.

– Когда? – спокойно спросил маг.

– Сейчас. Меня оповестил сам Рохар, попросил передать тебе.

– О, как. Хорошо, скоро буду.

– До встречи, – попрощалась женщина и исчезла.

Алхимик открыл глаза и грустно посмотрел на пустой круг. «Интересно, в каком платье она была сегодня?» – подумалось ему.

Лейла Мортиус. Магистр тайн. Она отвечала за архив ордена, в который входили все знания, накопленные тёмными магами за всю их историю. Среди магистров её должность была, вероятно, самой ответственной. И Элгарда весьма радовал тот факт, что они с Лейлой были близки. Она была единственной эани, которую он мог назвать другом.

Интересно, что опять взбрело в голову этому Рохару? Вечно он отвлекает от экспериментов своими мелочами. На все его хотелки вполне хватит Джокера или Алсара. Но пойти, конечно же, придётся. Отказывать орденатору нельзя. Это будет воспринято, как вызов со стороны Элгарда, а ему не нужны лишние проблемы на старость лет. Было бы интересно, если честно, поставить эту выскочку на место, но он сам голосовал за него, когда его избирали орденатором, так что…