Часть стены отошла в сторону и на свет вышел старик, лет за шестьдесят, с седой бородой до груди. Совершенно неприметное одеяние обычного горожанина, никаких особых примет, кроме бороды. Старик осмотрел тёмного эльфа с ног до головы и спросил:

– Что вам на самом деле нужно?

– Мастер Гатей, скажите, камни души Эа, они на самом деле так опасны, как о них говорят? – решил не тянуть Дамиан, и спросил в лоб.

Старик долго буравил эльфа взглядом, а затем ответил:

– Опаснее, чем ты можешь себе представить, юнец.

– Вы знаете, что ордены ищут их? И, если хоть один из них найдёт камень души, начнётся война?

– Меня это не касается, – отмахнулся старик.

– Ещё как касается. Если вас смог найти я, значит, найдут и они. И они не станут просто задавать вопросы.

– Думаете, я боюсь пыток? – улыбнулся старик.

– Если они узнают, что лунные эльфы скрывают информацию о камнях души, всей гавани может достаться, – сказал маг.

– Ордены никогда не посмеют этого сделать. Парень, мой тебе совет, не ищи камни, они таят в себе слишком огромную силу с которой не каждому по плечам совладать. Большая часть из тех, кто пытались овладеть ими – сходили с ума и умирали в мучениях, которые ты себе и представить не можешь.

– А их можно уничтожить? – спросил эльф.

– Нет. Можно запечатать, но это ненадолго. Они сами снимут печать или попадётся маг, который сможет её снять.

– Но нельзя же просто сидеть сложа руки.

– Можно. Я прожил не одну сотню лет, юный дроу. Наш орден всегда отваживал охотников за камнями. Если ты и правда беспокоишься о возможной войне, то думаю, что она начнётся ещё до нахождения хоть одного камня души.

– Значит, вы не дадите даже намёка?

– Нет. И в гавани тебе тоже ничего не скажут. Время хранителей прошло. Не стоит лезть в это, эльф.

– Он что-то прячет. Дай мне с ним поговорить.

– Убивать нельзя. Понял? – мысленно произнёс Дамиан.

– Конечно.

– Я хочу вас познакомить кое с кем, – улыбнулся Феол.

Глаза старика медленно расширялись, а рот открывался.

– О, боги, – только и смог вымолвить алхимик.

***

И снова крыша. Ночь. Звёзды.

Дамиан сидел, скрестив ноги, и в задумчивости глядел на книгу, изъятую у алхимика во время допроса.

Во время допроса лунный эльф не так уж и много смог поведать о камнях души и хранителях, большую часть информации Феол уже знал, а остальное не давало никаких зацепок. Однако маг заметил, что Гатей постоянно косится в сторону странной книги, обитой цепями. Знаете, на подобие тех, что носят на поясе высшие Личи, некроманты и мастера алхимии. Дамиан посчитал, что книга может ему пригодиться и прибрал её с собой. Естественно, пришлось стереть память бедолаге…

– Ты никогда меня не встречал, и книги никакой у тебя никогда не было!

…но это была вынужденная мера. Убивать алхимика было опасно. В гавани сразу бы об этом прознали, а так, никто и не заподозрит, что книга больше не у Гатея.

Правда, книга была не проста. Открыв её, Феол не нашёл ничего интересного. Совершенно ничего. Совсем. Она была пуста. Абсолютно. Сплошные чистые листы. Отчего же тогда алхимик так боялся её потерять? Нет, он, конечно, и слова не сказал, но по глазам всё было понятно.

Маг ещё раз взял книгу в руки и раскрыл её на середине, где лежало перо, чёрное, как и пальцы тёмного эльфа. И тут ему в голову пришла одна мысль. А что, если…

Он взял перо в руки и написал на чистом листе:

«Где мне найти камни души Эа».

Несколько секунд ничего не происходило, а затем его надежды оправдались. Надпись исчезла, а спустя ещё несколько секунд на другой странице появилась другая надпись:

«Ищи ответы на старой мельнице, к северу».

Затем надпись исчезла.

Дамиан подумал и написал следующее:

«Что ты такое?»

Надпись исчезла и появился ответ:

«Я – книга знаний».

«Рад знакомству» – написал Феол, но ответа уже не получил.

Интересная вещь попала ему в руки. Значит, старая мельница к северу? Пора бы уже наведаться к Алену.

***

Ален заполнял какие-то бумаги, сидя за массивным деревянным столом. Он вздохнул, макнул перо в чернила и продолжил писать. Да уж. Феол представлял, что должность капитана рыцарей его величества короля Беотрала это круто и захватывающе, но на деле он увидел, что это сплошная бумажная писанина. Теперь понятно, почему его друг так стремился стать паладином.

Стивенсон отложил перо и с раздражением сказал:

– Дамиан, я знаю, что ты здесь, выходи.

Дамиан снял завесу и улыбнулся.

– Привет, Ален.

– Ты в курсе, что тебе опасно находиться здесь? Я вообще удивлён, что ты смог так запросто телепортироваться в замок.

– Ваши маги о себе слишком высокого мнения, – загадочно ответил эльф.

– Возможно. Нашёл что-нибудь? – спросил блондин.

Маг прошёлся по комнате рыцаря и взял в руки золотую статуэтку с полки на стене.

– Награда за победу, на турнире среди рыцарей, – сказал Ален.

– Неплохо, – ответил Дамиан.

Он повертел статуэтку, осматривая её со всех сторон, и, поставив на место, плюхнулся на стул, стоящий напротив стола Стивенсона.

– Ну так что? Ты же не навестить меня пришёл, – сказал рыцарь.

– Я нашёл алхимика, – просто ответил эльф.

– Это хорошо. Узнал что-нибудь?

– Да. Но не так много, как хотелось бы. Однако я кое-что у него приобрёл, – улыбнулся маг.

– То есть, украл? – решил поправить друга Ален.

– Не совсем, но можно сказать и так, – загадочно отвечал Дамиан.

– И что же это? И кончай уже юлить, не люблю, когда ты так делаешь.

– Прости. Привычка. Я нашёл у него вот это.

Феол вытащил из своего рюкзака книгу, обитую цепями, и положил её на стол перед рыцарем.

– Книга? – не понимал блондин. – И что в ней?

– Это не просто книга. Это артефакт. Книга знаний, – ответил маг.

– Она поможет найти камни души?

– Да. Думаю, да. Она отвечает на вопросы, но не на все и довольно расплывчато. Я ещё не до конца понял, как ей распоряжаться.

– Она уже дала наводку? – спросил Стивенсон.

– Да. Она сказала, что я найду то, что ищу, на старой мельнице к северу от города.

– Старая мельница… да, я знаю это место. Там живёт Говард Брин со своей дочерью. Его часто можно увидеть в столице, он продаёт хлеб и зерно. Там рядом с мельницей ещё и деревня есть. Я бывал там.

– Отлично. Значит, ты знаешь дорогу.

– Хочешь сказать, что уже пора? Эх, а у меня экзамен на следующей неделе… – протянул блондин.

– Поиск камней души важнее. Тем более, если всё пройдёт успешно…

– Да-да, я помню, сдам сразу на шестой круг, ага, – прервал эльфа рыцарь.

– Не веришь?

– Пока не особо, но я обещал тебе помочь, и я помогу. Я уже всё подготовил к отправке. Бумага на отпуск уже подписана, осталось поставить дату. Завтра утром жду тебя у главных ворот. Надеюсь, ты хорошо ладишь с лошадьми? – с улыбкой, спросил Ален.

– Да. Не люблю ездить верхом, но научен, – без энтузиазма ответил маг.

– Вот и отлично, – хлопнул в ладоши Стивенсон. – Значит, до завтра?

– Да, – ответил Дамиан и исчез.

Ален скривил лицо.

– Терпеть не могу, когда он так делает.

Глава 3: История одной мельницы.

Всё прошло по запланированному сценарию. Утром, Ален и Дамиан встретились у главных ворот и спокойно отправились в путь. У капитана не возникло никаких проблем с отпуском. Стивенсон нашёл отличных коней и приготовил много полезного в дорогу. Всё было настолько идеально, что у тёмного эльфа сосало под ложечкой. Не привык он, когда всё идёт по плану. Будто затишье перед бурей.

– Ты чего такой хмурый? – спросил его рыцарь, когда город, за их спинами, уменьшился до размера голубиного яйца.

– Просто размышляю, – нехотя ответил Феол.

– И о чём же?

– О том, что нас ждёт на мельнице.

– И как успехи? – не отставал блондин.

– Пока никак.

– Слушай, Дамиан, если ты всё время будешь об этом думать, только время зря потратишь. Сам же знаешь, мы идём практически наугад.

– Да, ты прав. Просто, я не привык идти по течению, видимо в этом дело, – пожал плечами маг.

– Всё будет отлично, вот увидишь. А пока, наслаждайся природой. Смотри, как ярко светит солнце! Ты со своими телепортациями уже давно не видывал такого, а?

– И ещё столько бы не видывать, – пробубнил эльф.

– Какой ты всё-таки зануда, Дамиан, – улыбнулся Ален.

– Сам ты зануда, – с улыбкой произнёс Феол.

До мельницы оставалось совсем ничего, когда мимо них, на расстоянии пушечного выстрела, промчались конные, человек двадцать, не меньше.

– А это ещё кто? – спросил эльф.

– Дозорные. Осматривают округу, возможно выискивают разбойников, – задумчиво ответил блондин.

– И часто они так?

– Время от времени. Хотя, в этих краях их видеть странно.

– Почему? – поинтересовался маг.

– Слишком близко к столице. Искать здесь нарушителей спокойствия довольно глупо. Хотя, может я просто чего-то не знаю.

Дамиан посмотрел вслед дозорным всадникам и, подумав, решил запомнить этот момент. Если они здесь ошиваются, значит, что-то случилось. Нужно будет иметь это в виду.

– О, смотри, а вон и мельница, – указал Ален пальцем куда-то вперёд.

Феол пригляделся и увидел огромную ветряную мельницу, рядом с которой стоял небольшой дом из белого кирпича.

– Приехали.

– Ага, – кивнул Стивенсон. – Что дальше?

– Дальше, напросимся на проживание. Книга неспроста нас сюда привела, – ответил эльф.

– Ну, это будет не сложно. Говард знает меня и не откажет в такой просьбе.

– Вот и отлично.

Подъехав к мельнице, друзья спрыгнули со своих коней на землю. Дамиан принялся потирать свой зад, чем вызвал хохот со стороны своего друга, принявшегося подначивать эльфа. Через несколько секунд на шум вышел среднего роста мужик с небольшой бородой. Сначала, увидев тёмного эльфа, мужик аж побелел от испуга, но завидев за магом старого знакомого, капитана рыцарей, успокоился и расслабился.

– Чем обязан вашему визиту, капитан? – с натянутой улыбкой спросил мельник, косясь в сторону Дамиана.

– Нам нужен кров и еда, Говард. Дело государственной важности, нам нужно переждать время.

– Как долго? – поинтересовался мужик.

– Пока неизвестно. Несколько дней.

– Хорошо. В конюшне, на втором этаже, есть оборудованная комната. Можете пожить там, если вас такое устроит, – сказал Говард.

– Устроит, спасибо.

– Всегда рад вам помочь, господин Стивенсон, – слегка поклонился мельник и пошёл обратно в дом.

На пол пути он обернулся и крикнул:

– Я пока приготовлю горячего!

– Хорошо, спасибо! – крикнул в ответ рыцарь.

Мужик ещё раз поклонился и нырнул в дом.

– Странный он какой-то, – сказал Феол.

– Тебя испугался, – улыбнулся блондин.

– Да нет, дело в другом. Ладно, об этом потом, пока нужно расположиться.

– Согласен, – кивнул рыцарь.

Друзья поставили коней в стойла, расседлали их и накидали им сена из копны в углу конюшни.

– Чуть позже я их помою и накормлю нормально, – сказал Ален, вперев руки в бока.

– Хорошо. Я в этом деле не силён, так что хорошо, если эта часть будет на тебе, – сказал эльф.

– Без проблем, – улыбнулся Стивенсон.

В дальней части конюшни находилась лестница, ведущая на второй этаж. Комната имела странное строение, с вырезанной частью в полу, ближе к выходу из конюшни. Отсутствующая часть пола была огорожена перилами, что весьма радовало. Не хотелось бы свалиться ночью в эту дыру, по пути в туалет. Но, эльф посчитал, что так даже удобнее. Они одновременно могут видеть и выход из помещения и своих коней.

Путники быстро облюбовали своё новое жилище, хоть и временное, и решили отправиться к мельнику. Он же обещал горячего, в конце-то концов.

Когда наши герои вошли в дом Брина, тот уже накрывал на стол.

– Вы как раз вовремя, – улыбнулся он гостям и рукой указал на стулья, приглашая гостей присаживаться.

– Спасибо, – сказал, улыбаясь, Ален. Эльф оставался молчалив.

– Мари, спускайся к ужину, – крикнул он в сторону лестницы, ведущей на второй этаж дома.

– Сейчас, па, – донёсся сверху тонкий девичий голосок.

– Мари занимается вышиванием, хочет разнообразить нашу торговлю на рынке, – нежно сказал мельник.

– Это хорошая идея, – поддержал его Стивенсон.

– Да, думаю, да. Она у меня молодец, – продолжал мужик, ставя на стол последние тарелки с хлебом и зеленью.

В этот момент по лестнице спустилась девушка: стройная, невысокого роста, со слегка вьющимися каштановыми волосами и выразительными карими глазами. Несмотря на то, что девушка была одета в обычное коричневое хлопковое платье, выглядела она очень привлекательно.

Мари села за стол по правую руку от своего отца и стеснительно уставилась в свою тарелку.

– Ну, что ж, рад принять у себя таких хороших гостей. Если хотите, чего покрепче, вы только скажите…

– Сейчас нет, спасибо, – поблагодарил за предложение рыцарь.

Во время трапезы они почти не разговаривали, каждый предавался своим мыслям. Маг, не проронивший за весь ужин ни слова, искоса поглядывал на девушку. Что-то было не так с ней, но что? Стоит поговорить об этом с Аленом, но это всё позже.

После трапезы, Стивенсон в очередной раз поблагодарил Говарда за гостеприимство, и друзья отправились в свою комнату.

Умывшись и накормив своих коней, они наконец-таки устроились на кроватях и могли спокойно поговорить с глазу на глаз.

– Хотел у тебя спросить на счёт дочери мельника, – начал Дамиан.

– Понравилась? – сразу повеселел Ален.

– Да нет же, она человек?

– Да, а что? – нахмурился рыцарь.

– На ней следы от эльфийской магии, – ответил Феол.

– Да ладно? Ты не ошибся?

– Точно тебе говорю.

– Хм. Она точно человек. Она не приёмная, и я лично знал жену Говарда, когда та ещё была жива, – сказал блондин.

– Странно. Нужно будет прояснить этот момент.

– Может, для этого мы и здесь? Что там твоя книга говорит?

Эльф достал книгу знаний и раскрыл на середине. В комнате уже было довольно темно, так что магу пришлось создать искусственный шар света, повесив его в воздухе.

– Ого, научишь меня такому?

– Это магия света. Ты лучше меня должен уметь ей управлять, – подначил друга Дамиан.

– Поговори мне ещё, – огрызнулся Ален.

Феол подумал и написал в книге следующее:

«Я на мельнице. Что делать дальше?»

Надпись исчезла и через несколько секунд на следующей странице появилось:

«Ждать».

– Ну как там? – спросил блондин.

– Говорит – ждать, – ответил эльф.

– Ну, тогда я спать, – сказал рыцарь и, развернувшись к другу спиной, затих.

Феол закрыл книгу и, посидев ещё несколько минут в раздумьях, решил и сам отправиться на боковую

***

На следующий день, под предлогом Алена: «Всё равно хрен знает сколько ждать придётся, научи», тёмный эльф принялся обучать своего друга магии. Конечно, Стивенсон уже знал азы, что очень обрадовало Дамиана, но всё равно, магия очень сложно давалась рыцарю. Дело ещё и осложнял тот факт, что Феол владел тёмными искусствами, мало разбираясь в светлых.

К концу дня маг сделал вывод, что его друг вполне сможет сдать второй круг магии в ордене паладинов, но вот третий… до этого ему ещё было далеко.

После ужина, в компании мельника и его дочери Мари, Ален принялся уговаривать эльфа на дуэль.

– Я никогда не видел, каков ты в бою, а это очень важно, ведь теперь нам придётся принимать бои вместе, – уговаривал друга Стивенсон.

– Мы можем биться по очереди, – парировал Дамиан.

– Не отнекивайся, тренировка, в любом случае, не помешает, крепче спать будем, – настаивал блондин.

В итоге, после нескольких минут уговоров и подначиваний, рыцарю всё же удалось уговорить мага на поединок.

Они отошли подальше от мельницы, чтобы не напугать Говарда и его дочь, и нашли ровную, вполне пригодную для дуэли, площадку.

– Даже не верится, что я согласился, – качал головой Феол.

– Да ладно тебе. Уверен, это будет интересно, – радовался Ален.

– Хорошо. Правила? – спросил эльф.

– Ну, ты владеешь каким-нибудь оружием? Я планировал бой без использования магии, – почесал затылок Стивенсон.

– Очень удобное правило против мага, – ехидно улыбнулся Дамиан.

– Ну, а что ты предлагаешь? – вдруг скис блондин.

– Я не буду использовать мощные атакующие заклинания, но защитные и нейтральные оставлю, – предложил Феол.

– Идёт, – согласился рыцарь.

– Тогда начинаем.

Эльф встал в боевую позу, и в руках у него появились два кинжала.

– У тебя кинжалы дымятся, это нормально? – спросил Ален.

– Да, так и должно быть, – улыбнулся маг.

– Ну, хорошо, – неуверенно сказал Стивенсон, и вытащил из ножен свой меч.

Эльф улыбнулся ещё шире и исчез.

Рыцарь с разворота ударил позади себя, заставив Дамиана отпрыгнуть.

– Думал, я куплюсь на такой дешёвый трюк? – спросил блондин.

– Купился же, – сверкнул глазами Феол.

Ален посмотрел вниз и увидел, что его нога окутана чёрной верёвкой. Верёвка дёрнулась вперёд, заставив капитана пошатнуться, и тот стал падать назад. В этот момент, маг резко двинулся вперёд, отодвигая левым кинжалом меч своего друга, а правым целясь тому в грудь.

Безвыходная ситуация, скажите вы? Как бы не так. У Стивенсона были свои тузы в рукаве. Он выставил перед собой левую руку, и та вспыхнула ярким светом.

Эльф исчез.

Рыцарь упал-таки на задницу и, быстро вскочив обратно на ноги, нанёс круговой удар.

– Не туда целишь, – послышалось позади.

Ален обернулся и посмотрел на Дамиана, спокойно пританцовывавшего с кинжалами в руках.

– А ты хорош, даже без магии хорош, – сказал рыцарь и выпрямился.

– Мы только начали, Ален, или ты уже передумал? – ехидничал Феол.

– Нападай, – улыбнулся Стивенсон и встал в боевую стойку.

Эльф обрушил на рыцаря целый шквал быстрых атак, всё время исчезая и появляясь, не давая нанести по себе и одного удара. Алену удавалось успешно обороняться, но о победе и речи идти не могло.

Через несколько минут Дамиан исчез, и появился в десяти метрах перед Стивенсоном. Без кинжалов, сидя на траве скрестив ноги.

Рыцарь воткнул меч в землю, отдышался и, выпрямившись, убрав своё оружие в ножны.

– Ты чертовски хорош, эльф, – признал Ален.

– А вот ты слабоват для капитана, – грустно сказал Дамиан.

– Я и в пол силы не бился, – оправдывался рыцарь.

– Как и я, – пожал плечами Феол.

– В следующий раз я найду способ тебя поймать.

– Может быть, – улыбнулся эльф.

***

Шёл третий день их проживания на мельнице. Эльф сидел, в задумчивости изучая имеющиеся у него карты местности. Книга знаний не говорила ничего нового. Стивенсон ушёл в деревню к востоку от мельницы, посмотреть, что там есть интересного, то бишь, просто от скуки.

Самое интересное началось после обеда, когда тёмный эльф почувствовал присутствие незнакомых ему людей, а затем отчётливо услышал:

– Говард Брин!

Магу не понравился голос незнакомца и тон, с которым он произнёс имя мельника. Похоже, назревалось что-то нехорошее.

– Помилуйте, я ещё не собрал денег, дайте мне ещё немного времени, – услышал Дамиан голос Говарда.

Как часто ему приходилось слышать подобное в тех местах, где он путешествовал. Как много он видел сцен, которые обычно следуют после этих слов.

– Тогда мы заберём твою дочь.

Вполне ожидаемо.

– Мари, нет, прошу, – сокрушался Говард.

Банально.

Феол исчез и появился рядом с мельником.

Разбойники, а это без сомнения были именно они, обескураженно глазели на пришельца, который с нескрываемым презрением смотрел на них. Всего пятеро, делов на минуту.

– Ты ещё кто такой? – спросил командир отряда.

– Местный уборщик, – ответил эльф.

– Шутки шутить вздумал, мразь?

Разбойник кивнул влево и один из бандитов кинулся на мага. Дамиан исчез и появился позади нападавшего. Тот остановился, выронил из рук оружие, а затем упал на колени, схватившись за бок.

Феол поднял руку ладонью вверх, и изо рта бедолаги фонтаном брызнула кровь, после чего он упал лицом в землю и затих.

– Что за чёрт? – испуганно произнёс глава отряда.

– Шли бы вы отсюда, – скучающим голосом, сказал маг.

Разбойники попятились назад.

– Ты ответишь за это, Говард Брин, – повернувшись к мельнику, тихо сказал главный бандит.

– Что здесь происходит, – послышалось со стороны, и все взгляды обратились на восток.