К их столику подошла милая рыжеволосая девушка, та самая, что помогает хозяину таверны. На подносе, в её руках, стояла добротная кружка тёмного крепкого эля. Не дожидаясь, пока девушка разродится, Ален взял с подноса кружку и кивнул ей в знак благодарности. Девушка взглянула на тёмного эльфа, смотревшего прямо на неё из-под капюшона, и, раскрасневшись, метнулась в сторону барной стойки, прижав к груди поднос.

– Заметил? – спросил блондин, отпивая эль из кружки.

– Да, она меня не боялась, – ответил Дамиан.

– Дурак ты. Ты ей понравился, – улыбнулся Стивенсон.

Феол медленно перевёл взгляд на друга, и поднял вверх одну бровь, всем своим видом показывая, какую тот сморозил глупость.

– Дамиан, Дамиан. Загляни к ней как-нибудь. Спорю на золотой, что она не откажется с тобой прогуляться.

– Пожалуй, я воздержусь.

– Ну и дурак. Так вечно и проходишь в девственниках, – поддел друга рыцарь, театрально отпив ещё один глоток из кружки.

Правый глаз эльфа дёрнулся. Ален всегда подначивал его на эту тему, знал ведь, как Дамиана это бесит. Но он не собирался радовать этого расфуфыренного капитана продолжением, нет, не дождётся.

– Смотрю, ты уже дорос до капитана? – решил сменить тему Феол.

– Меняешь тему? Ну хорошо, поддамся. Да, я уже капитан, как ты успел заметить.

– Что дальше? – продолжал эльф, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

– Ты же знаешь, буду пробиваться в паладины. Я уже сдал экзамен на первый круг магии. Готовлюсь ко второму. Физическая подготовка на уровне. Говорят, у меня маловато сражений на счету, зато дуэлей хоть отбавляй, так что, думаю прокатит.

– А почему бы не остаться в капитанах рыцарей? Место хорошее, ты командир, при деньгах…

– Нет, Дамиан. Я всегда хотел быть паладином. И не просто паладином. Я буду капитаном светлого ордена паладинов. Вот увидишь.

Глаза Стивенсона горели, он верил в то, что говорил.

– Значит, в скором времени ты начнёшь охотиться на таких, как я? – с улыбкой спросил эльф.

– Дамиан, ты прекрасно знаешь, что сейчас перемирие. Светлому ордену строжайше запрещено охотиться на тёмных.

– Но этот запрет не мешает некоторым светлым…

– Дамиан. И среди ваших, и среди наших есть говнюки. Признай это. Если им нравится умирать от рук друг друга, это их дело, – прервал эльфа Ален.

– Как скажешь, – не стал спорить с другом Феол.

– Я никогда сам не нападу на тёмного, даже, если мне прикажут это сделать, – смотря прямо в глаза Дамиану, сказал Стивенсон.

– Хорошо. Как и я.

– Вот и славно.

Рыцарь облокотился на спинку стула и сделал хороший глоток из своей кружки.

– Дамиан. Ты же позвал меня не просто поболтать, ведь так? Где ты пропадал всё это время? В прошлый раз нам не удалось нормально поговорить, ты лишь дал понять, что присоединился к тёмному ордену…

– Не совсем так, – прервал блондина эльф. – Тогда я присоединился к гильдии магов тьмы, к ордену я примкнул совсем недавно. Но, прежде, чем мы будем это обсуждать…

Феол сделал несколько пасов руками.

– Уши заложило, что это?

– Так, нас никто не услышит. А уши скоро привыкнут, – ехидно улыбнулся маг.

– Блин, вот бы и мне научиться таким фокусам.

– Научишься ещё. Ты же изучаешь магию, хоть я и помню, что она никогда особо тебе не давалась.

– Это уж точно, – кисло почесал в затылке Ален. – Первый круг сдал с шестого раза. Мне сказали, что если я не сдам второй с пяти попыток, то мою заявку отклонят, – мрачно произнёс рыцарь.

– Больше практикуйся и меньше зубри. И всё у тебя получится, – улыбнулся эльф и отпил из своей кружки.

– Тебе-то легко говорить, – отводя глаза, тихо произнёс Ален. – Так что там с орденом? – решил продолжить тему рыцарь.

– Да ничего особенного. Я не такого высокого ранга, так что выполняю мелкие поручения. Правда, говорят, что у меня талант и звание мастера гильдии не за горами.

– О, это круто. Мастер магии. Ты же уже имеешь статус мастера, мы же отмечали два года назад? – пытался припомнить Стивенсон.

– Так много тогда выпил, что забыл? Да, я мастер магии огня. Странствующий мастер, если быть точнее. Всё-таки, гильдия под надзором светлого ордена, так что тёплое местечко мне там не дадут, – ухмыльнулся тёмный эльф.

– Ох уж эта политика… – поморщился блондин.

– Да, – глухо согласился маг.

Друзья стукнулись кружками и залпом допили содержимое, ударив напоследок кружками по столу.

Ален смачно рыгнул.

– Ой, прошу прощения.

– Клоун, – улыбнулся Дамиан.

– Ну так что? Я, конечно, тоже по тебе соскучился и всё такое, но ты же позвал меня по делу, я тебя знаю.

– Да, – серьёзно сказал эльф. – За последние два года я много где успел побывать, и много всего увидел и узнал. Например, я узнал, что орден тьмы, ровно, как и орден света, охотится за древними артефактами, именуемыми камнями души Эа.

– А я всегда думал, что это байки, – задумчиво произнёс Стивенсон.

– Значит, ты уже слышал об этом? – спросил Феол.

– Да, пару раз, мельком. Слышал только, что тот, кто обладает таким камнем, получает какую-то сверхсилу, или что-то вроде того.

– Примерно так, – кивнул маг. – Ты сливаешься с этим камнем воедино, и душа хранителя Эа, точнее, душа одного из хранителей, передаёт тебе все свои силы и опыт.

– Одного из? Значит, их много? – спросил рыцарь.

– Двенадцать.

– И где они, конечно же, никто не знает? – ухмыльнулся блондин.

– Совершенно верно. Ордены их ищут, в жажде получить силу, но, пока, насколько мне известно, все поиски тщетны, – кивнул эльф.

– А тебя-то чем всё это заинтересовало? – спросил Ален.

– Во-первых, я бы не отказался стать сильнее. А во-вторых, нельзя, чтобы ордены их нашли.

– Это да, согласен, сразу начнётся резня, – согласился Стивенсон.

– Да.

– И что ты предлагаешь?

– Я предлагаю найти эти камни самим и воспользоваться их силой, чтобы контролировать равновесие, – пояснил Дамиан.

– Или стать очередным безумным магом, – улыбнулся рыцарь.

– Надеюсь, до этого не дойдёт. Я это делаю из благих побуждений. А ты, при помощи такого камня, легко сдашь хоть шестой круг магии.

– Второй бы сдать, – почесав затылок, тихо произнёс блондин.

– Ну так что? Ты со мной? – спросил Феол.

– Надо подумать. Как их искать-то? Где они? Если ордены этого не знают, то как мы найдём?

– Вот именно ответ на этот вопрос я искал весь прошедший год, – улыбнулся маг.

– И как успехи? Хотя, думаю, если ты пришёл, значит, не с пустыми руками?

– И да, и нет, – покачал головой Дамиан – Есть наводки, что полная информация о камнях души Эа есть в великой библиотеке. Но, как ты понимаешь, меня туда не пустят, – поджав губы, сказал маг.

– Туда никого не пустят. Если ты не лунный эльф, конечно, – подтвердил Ален.

– Да. Да и информация это такое. Сам понимаешь, с ней мы всё равно не узнаем, где они.

– Согласен. Думаю, ордены уже прошерстили библиотеку, – кивнул Стивенсон.

– Но я слышал и ещё кое-что.

– Не тяни, – протянул рыцарь.

– В этом городе живёт один алхимик. Имени его мне не сказали. Он лунный эльф, живущий под личиной человека.

– Прикрывается иллюзией? – удивился блондин.

– Да. Лунные эльфы мастера этого дела. В общем, у него есть доступ к архивам библиотеки. И это единственный лунный эльф, который может дать хоть какую-то информацию о камнях души. Я предлагаю начать с него.

– А что потом?

– А потом, мы с тобой отправимся в долгое странствие, – улыбнулся эльф.

– Что? Я в странствие? – округлил глаза Ален.

– Ален, мне нужна будет твоя помощь. Одно дело – собирать информацию по крохам, пока выполняешь поручения гильдии или ордена, и совсем другое дело – охотиться за камнями души.

– Ну, я никогда не брал отпусков, так что, думаю, мне не откажут, – согласился Стивенсон.

– Вот и отлично, – хлопнул в ладоши Дамиан. – Я тогда поищу этого алхимика и вызнаю у него всё, что можно. А ты подготовь всё к путешествию.

– И сколько у меня времени? – спросил рыцарь.

– Понятия не имею. Я не знаю, сколько буду его искать. Всё-таки, ему удавалось скрываться от ваших, многие годы, находясь под самым их носом, – развёл руками Феол.

– Ладно, тогда я не буду торопиться. Боги, и как я на это всё подписался? – не мог поверить блондин.

– Только не надо ныть, Ален, – сказал маг.

В ответ, Стивенсон скорчил смешную рожицу и улыбнулся.

– Ладно, как будут новости, я дам тебе знать, – сказал эльф.

– Уже уходишь? – спросил рыцарь.

Дамиан ничего не ответил, а просто растворился в воздухе, оставив после себя лёгкую дымку. Заклинание эльфа спало, заставив Алена дёрнуться от налетевших на него звуков заполненной таверны.

– Фокусник хренов, – произнёс блондин и поднялся со стула.

Глава 2: Алхимик и странная книга.

Прошло уже четыре дня с начала поисков загадочного алхимика, а результаты оставались нулевыми. Дамиан вскользь понаблюдал за большей частью алхимиков, живущих в столице, но ничего необычного так и не заметил. Конечно, он понимал, что задача не так проста, как может показаться. В городе проживает около сотни алхимиков, половина из которых работает без разрешения, тайком, что осложняло его поиск.

Сейчас, тёмный эльф сидел на крыше одного из домов на окраине столицы и наблюдал за прохожими, теми немногими ранними пташками, что вставали ни свет, ни заря.

Раннее утро в Веотране не так прекрасно, как в маленьких селениях. Солнце давно уже взошло над горизонтом, но в городе всё ещё стояла ночь. Всё из-за высоких стен, охраняющих покой мирных горожан. Сейчас, только замок короля освещался небесным светилом, да и то, только верхняя его часть.

Феол чувствовал себя подавленным. Искать этого лунного эльфа сложнее, чем иголку в стогу сена.

Правда, местная стража его больше не беспокоила, игнорируя само существование тёмного эльфа. Стоит поблагодарить за это Алена. Если бы за ним продолжали следить – искать алхимика было бы намного сложнее.

Краем глаза он уловил знакомую фигуру и пригляделся. Ба, да это же та самая рыжая девушка, что пялилась на него в таверне. Красивая. Странно, что она ему приглянулась. Обычно девушки-люди его не привлекали, но эта миловидная барышня чем-то смогла зацепить его. Может, стоит последовать совету Алена? Нет. Исключено. Романов ему ещё не хватало до кучи.

Девушка медленно шла по узкой улице, держа в руках таз с вещами. Видимо, ходила стирать вещи. Такая стройная, статная, и не скажешь, что дочь трактирщика.

Внезапно, рыжая красавица остановилась и, повернув голову, уставилась прямо на тёмного мага. Несколько мгновений они смотрели друг другу прямо в глаза, а потом, она резко отвела взгляд и, ускорившись, двинулась дальше по улице.

Увидела его? Но… он же скрывается за завесой. Необычная девушка. Видно, всё же стоит заглянуть вечерком в таверну.

Дамиан поднялся на ноги и исчез. Пора было начинать поиски неуловимого алхимика.

***

Эльф шёл по узкой улице в сторону таверны «Три бочонка». Вдоль дороги горели факелы, освещая брусчатку и людей, по ней шедших. Включая и его самого.

Ещё один день впустую. И как ему понять, кто из них лунный эльф? У него были предположения, но как это проверить? Ладно, сегодня нужно было ещё кое-что сделать. Если его догадки верны, тогда у него будет хорошая зацепка.

Местные пьянчуги, завидев мага, расступились, пропуская его внутрь. Страх и отвращение, которое они испытывали к нему, настолько сильно ощущалось эльфом, что появилось острое желание отряхнуться.

Он размеренно подошёл к барной стойке, и, молча, положил на неё два медяка. Хозяин таверны кивнул и, быстрым движением руки, сгрёб деньги с прилавка.

Дамиан прошёлся в угол зала, к тому же столику, за которым они сидели с Аленом. На его счастье, столик оказался свободным.

Девушка была здесь. Она видела его, как и он её. Он не смотрел в её сторону, но чувствовал, как она буравила его своими зелёными глазками. Им явно есть о чём поговорить. И Феол знал, что в этот раз девушка найдёт способ сказать ему об этом. Ему оставалось только выжидать.

В зале стало тише. Всё, как всегда. Снова, он в центре всеобщего внимания. Как же он ненавидел Веотран и всех его прогнивших жителей. Светлые? Ха! Не смешите меня. Эти светлые сожгут вас, если будут знать, что им за это ничего не будет.

Тень. Маг выглянул из-под капюшона. Перед ним стояла рыжая девушка с элем в руках. Смотря прямо ему в глаза, она положила на стол салфетку, а сверху поставила кружку, а затем одними губами прошептала: «Гвен» и, развернувшись, пошла в сторону бара.

Всё прошло, как он и ожидал.

Эльф взял кружку и отпил пару глотков, второй рукой спрятав салфетку в недрах своей мантии.

Сразу уходить не стоило, он, конечно, получил желаемое, но можно и эля попить. Когда ему ещё удастся спокойно посидеть и выпить?

Однако спокойно посидеть не получилось.

Раздался громкий удар кулака по столу и…

– И долго ещё мы будем терпеть эту дрянь у себя в таверне? – раздался голос одного из местных.

Судя по его виду, он уже довольно изрядно перепил и осмелел. Ненависть к Дамиану окутывала его, словно плащ. Эльф молча отпил из кружки, игнорируя представление.

– Дори, перестань буянить! – крикнул ему хозяин таверны.

– Буянить? Если эта тварь будет продолжать сюда захаживать, ты потеряешь последних клиентов, Андрэ!

– А вот это уже не твоего ума дело! – огрызнулся трактирщик.

Шумливый местный поднялся из-за своего стола и, отталкивая тех, кто становился у него на пути, прошёлся до столика Дамиана. Тот спокойно отпил своего эля, не обращая никакого внимания на пьяницу.

– Слышь ты, урод, вали отсюда, пока кости целы, – обратился к Феолу Дори.

Эльф продолжал игнорировать неадекватного местного.

– Ты глухой что ли?

Бугай потянулся к магу, чтобы схватить того за мантию, но…

Дамиан коснулся пальцем руки Дори, и тот свалился на пол, потеряв сознание.

Эльф молча вытащил серебряную монету и, показав её хозяину таверны, положил на стол рядом с пустой кружкой. Трактирщик кивнул, приняв это, как дар за предоставленные неудобства. Дамиан кивнул в ответ и исчез, оставив после себя лёгкую дымку.

***

«У северного парка. Вечером, как только зажгут факелы. Гвен».

Дамиан ещё раз перечитал записку и сжёг её.

Он осмотрел северный парк с высоты одного из деревьев, среди кроны которого спрятался. Стоять у всех на виду не стоит никогда. Хотя, в парке в это время никого не бывает, но всё же.

Факелы зажглись несколько минут назад, а девушки всё ещё не было. Ох уж эти женщины. Вечно они опаздывают на свидания.

И вот, среди зелени парка, показалась она. Гвен не стала принаряжаться, но эльф уловил, что помыться она успела. Не уж-то хотела зайти так далеко? Или просто приличия ради?

Дамиан исчез и появился прямо перед девушкой, отчего та непроизвольно дёрнулась. Однако обошлось без крика. Плюсик в её пользу.

– Привет, – начал Феол.

– Привет, – неуверенно произнесла Гвен.

– Ты хотела о чём-то поговорить? – спросил маг.

Девушка повертела головой, осматривая парк.

– Здесь никого, – убедил её эльф.

Гвен кивнула и сглотнула.

– Я случайно услышала ваш разговор с капитаном Стивенсоном, – сказала девушка и замолкла.

– Сквозь завесу? – удивился Дамиан.

– Завесу? – не поняла Гвен.

– Да, я ставил завесу, чтобы нас никто не слышал, – сказал Феол.

– Ой. Видите ли, я полуэльф, и на меня не работают подобные уловки.

Девушка покраснела и потупила взгляд.

– Я знаю много полуэльфов, но ни один из них не обладает такой способностью, – сложив руки на груди, сказал маг.

– Во мне течёт кровь высокого дома…

– Ого, – прервал её эльф. – Высокий эльф породил полуэльфа? Вот это да, – не мог поверить в услышанное Дамиан.

– Потому-то меня и бросили на произвол судьбы. Если бы не Андрэ…

– Так, давай не будем уходить от темы. Прости, конечно, но сама понимаешь.

– Да, понимаю. Простите, – снова потупилась Гвен.

– Значит, ты видишь сквозь любые завесы и иллюзии, так? – обдумывал полученную информацию Феол, уже понимая, какую выгоду сможет из этого извлечь.

– Да.

– И ты подслушала наш с Аленом разговор? – больше утвердительно, чем вопросительно, спросил маг.

– Да.

– И у тебя есть, что мне сказать? – чуть наклонившись, спросил эльф.

– Да. Я знаю того, кого вы ищете, – посмотрев в глаза Дамиану, сказала девушка.

– Не мудрено, раз ты видишь сквозь любые иллюзии.

Наступило неловкое молчание. Феол ждал, пока Гвен скажет ему, кто же этот алхимик, но ничего не происходило.

– Так ты скажешь мне кто это? – не выдержав, спросил маг.

– У меня есть одно условие, – сказала девушка.

Так вот оно что. Ну, ничего. Этого стоило ожидать.

– Какое же? – поинтересовался эльф.

– Для начала, снимите капюшон, – попросила Гвен.

– Зачем? – не понял Дамиан.

– Я хочу вас увидеть, прежде чем предъявить своё условие.

Феол немного поразмыслил и решил, что это не так уж и страшно. Он скинул капюшон и посмотрел на девушку своими разного цвета глазами.

Гвен долго осматривала его, слегка раскрыв рот. Как в цирке. Понятно, что тёмных эльфов не так часто встретишь в королевстве, но это уже переходило все грани приличия.

– Вы такой красивый, – вдруг обронила девушка, заставив эльфа поднять одну бровь.

– Что? – не понял Дамиан.

– Поцелуйте меня.

Девушка посмотрела на тёмного эльфа, краснея всё сильнее и сильнее. Эльф же просто находился в ступоре, раскрыв рот от изумления.

– Чего?

– Поцелуйте меня. Это моё условие.

Феол медленно приходил в себя. Необычная девушка. Это уж точно. Но, поцелуй за информацию… Что ж, хорошая сделка.

Эльф сделал шаг к девушке, и та закрыла глаза. Он наклонился и поцеловал её в губы. Она пахла цветами. Он хотел просто чмокнуть её, но, неожиданно для себя самого, не стал отстраняться от губ рыжей красавицы. А потом, она ответила на его поцелуй и обняла, прижавшись к магу грудью. Они стояли в обнимку и целовались, просто отдавшись инстинктам, позабыв обо всём.

Через какое-то время (Минуту? Час?), они всё же отлипли друг от друга, и Дамиан сделал шаг назад.

Гвен светилась от счастья и улыбалась.

– Я… исполнил условие, – запинаясь, неуверенно сказал Феол.

– Да, – нежно сказала девушка. – А теперь моя очередь. Тот, кого ты ищешь, алхимика из лунных эльфов, зовут Гатей. Он живёт недалеко отсюда, к востоку. Спрашивать о нём бесполезно, не скажут, но, если ты спросишь, где можно купить эликсир курицы, тебе укажут на его дом.

– Эликсир курицы? – удивлённо спросил маг.

– Да. Считай это чем-то вроде пароля.

– Интересно. Ну, спасибо за помощь, Гвен.

– Надеюсь, мы ещё встретимся, – сказала девушка.

– Думаю, я к тебе ещё загляну, – улыбнулся эльф.

Девушка развернулась и направилась к выходу из парка.

Гатей, значит. Он даже не входил в число известных ему алхимиков столицы. Хотя, этого и стоило ожидать. Теперь оставалось его найти.

***

Дамиан сидел на импровизированном плато, прикреплённым к стене на высоте двадцати метров. Плато он создал сам, из теней. Довольно удобное умение, особенно в путешествиях.

Он жадно поглощал орешки, купленные на рынке, и смотрел вниз, на, неприметного вида, хижину, совершенно ничем не отличавшуюся от остальных, рядом стоявших.

Гвен не солгала. Стоило ему спросить, где можно купить эликсир курицы, как ему указали на эту полуразрушенную хибару.

Значит, вот где проживает неуловимый алхимик из лунной гавани. И что он забыл здесь, вдали от дома?

Феол доел орешки и растворился в воздухе, созданное им плато исчезло следом за ним.

Он подошёл к хижине и осмотрелся.

Никогда бы не догадался, что здесь живёт алхимик. Ничего, даже запаха никакого. Этот Гатей был настоящим мастером маскировки.

Маг вошёл внутрь и огляделся.

Самая обычная хижина простолюдина. И ощущений никаких. Даже намёка на магию или алхимию.

– Здесь проживает Гатей? – позвал он. – Я бы хотел купить у вас эликсир курицы.