На границе моря и выжженной равнины, на которой располагалась Мнайдра, дождь прекратился, словно по мановению волшебной палочки. Странный мир, странная погода несказанно раздражала Михаила, привыкшего к мягкому климату Терры. Хотя, кто знает, может, и та планета превратилась в мертвый мир в результате межпланетной войны. Особо размышлять над этим было некогда, а вот то, что в случае смерти Энаола у дона Диего испортится настроение, причем надолго, это точно. Разве что попросить помощи у сеньоры Азитовал, чтобы урезонила мужа.

Каменистая равнина под крыльями истребителя стремительно убегала вдаль, и вскоре появился пеленг маяка планетарной базы. Совсем близко уже, но неприятности не приходят по очереди, они наваливаются все сразу. Двигатели неожиданно дали сбой и машину изрядно залихорадило, причем залихорадило в отрогах гор, прямо над ущельем. На лице пилота выступил пот, и руки нервно сжали штурвал. Однако минутная слабость прошла довольно быстро, как, впрочем, и неполадки с двигателями. Роботы-техники разберутся быстро с поломкой, а пока быстрее на посадочную полосу.

Истребитель на мгновение завис над площадкой, двигатели опять недовольно «хрюкнули», замолкли, и машина тяжело плюхнулась вниз. Особо страшного ничего не произошло, разве что Михаил больно ударился головой о переборку. Хорошо, что система безопасности не отказала, а то не показываться же супруге в переломанном виде. К истребителю спешила охрана и два медицинских кибера, как и было, положено согласно уставу, введенному доном Диего в обиход. Да, собственно, сам дон Диего не поленился подойти на посадочную площадку.

Михаил вылез из кабины, снял шлем и недовольно потер шишку на голове. Перед глазами все поплыло, на мгновение потемнело, а потом все пришло в норму.

– Лидер Два из поиска вернулся!

– Вижу, – вздохнул ахарг, – Расскажешь в моих покоях.

– Коман… Это, дон Диего! Там у меня в отсеке для биообразцов спасенный человек. Пусть там медики разберутся. Младший ахарг Энаол…

– Медики разберутся, а насчет Энаола я все знаю, иди за мной! – хмуро сказал хозяин Крыла Огня и направился к лестнице, ведущей в жилые помещения Крепости.

Под каменными сводами было довольно прохладно, сухо и молодой человек с удовольствием растер ладонью пот на лице. Ужасно хотелось пить, да что там пить, выпить бы тоже не мешало. Михаил взглянул на руку и увидел, как пальцы слегка подрагивали. Нервы явно разгулялись после встряски над морем. Прошли зал собраний и остановились, на мгновение перед металлической дверью, охраняемой стражником, одним из уцелевших рейнджеров Лиги. Быстрый тест, разработанный учеными Мнайдры, на «антизарговость» и дверь открылась.

– Присаживайся в кресло, – усмехнулся Диего, – Сейчас налью выпить зелья, чтобы успокоил нервы. Поздравляю с сыном. Как назовете то?

– Антонио, скорее всего, в честь дедушки, – ответил Михаил, взял кубок и сделал глоток обжигающей жидкости, – Мне жаль, сеньор, но Энаол…

– Он поступил верно, как человек чести, но в индивидуальном бою ему было далеко до асов Лиги. Я даже не знаю, как обо всем сообщить Телигаль, его сестре. Попросил взять на себя эту обязанность Азитовал. И так – ты вылетел на поиск. Откуда человек в море взялся?

– Не знаю, ахарг! – пожал плечами Михаил, – Ближайшая земля, архипелаг Каменных Людей, была почти в сорока километрах к югу и едва виднелась на горизонте. Я засек его биоискателем. Потом появилась платформа странной конструкции, явно на воздушной подушке. Не думаю, что аборигены научились такое делать сами, без посторонней помощи. Вы получили стерео?

– Да. Ахарг ахаргов собрал совет для анализа ситуации. Что сказал Энаол перед тем, как принять бой?

Диего нажал кнопку на столе и через пару минут появился киберслуга, который привез столик, уставленный снедью.

– Энаол сказал, чтобы мы искали базу заргов, когда увидел незнакомые летательные аппараты, – неуверенно пробормотал Михаил и после знака начальника потянулся к тарелке с салатом.

– А почему он решил, что это зарги? Видео его боя не качественное, много помех.

– Не знаю, – пожал плечами Михаил, – Может, у него было больше информации. Мне размышлять было особо некогда. Мне не следовало выполнять его приказ?

– Все верно. К тебе претензий нет. Энаол вечно молчал. Каждое слово приходилось вытягивать, словно раскаленными клещами. Долго копался в старых документах, времен Элаветы Проклятой. Может что-то и откопал. Но он был порой зануден. Никогда не говорил о чем-то, если не обладал полной уверенностью в информации. А мне теперь гадай на кофейной гуще. Впрочем, это уже к нашему самодержцу, а я бы отдал полцарства за чашечку ароматного кофе и хорошую сигару. Энаолу помогала сестра, но сейчас из нее слова не вытянуть.

– Энту Азитовал желает войти! – раздался голос часового.

– Свободны, пилот! Неделя отпуска. Побудь с женой, поздравь ее с наследником. Часовой открыть дверь!

Михаил встал, поклонился супруге ахарга и торопливо вышел из покоев. Дама, слегка располневшая из-за беременности, улыбнулась вслед молодому человеку, присела в мягкое кресло и недовольно покосилась на мужа.

– С каких это пор я должна проходить к мужу через живого истукана? Заперся тут и совсем обо мне забыл! Ты должен регулярно бывать при дворе, естественно со мной, а не сидеть в этой крепости, пожалованной тебе мудрейшим правителем! Мало тебя воспитывал аватара «Тени Воителя». Он мне рассказывал, что ты потомок грандов древней страны, в которой дамам было положено уважение! – спокойно и методично высказывалась Азитовал.

– Все, дорогая?

– Нет, еще не все!

– Продолжай, я внимательно слушаю, – кивнул Диего и с трудом сдержался, чтобы не зевнуть.

– Бесчувственный каменный истукан! Я над ним издеваюсь, а он молчит, хотя в твоем родном языке полно сочных ругательств!

– Продолжай! – улыбнулся Диего, поцеловал руку жены и налил ей ароматного напитка из южных фруктов, привезенных экспедицией местного университета.

– Ну что мне с тобой делать, – вздохнула Азитовал, взяла кубок и сделала пару глотков, – Попыталась я успокоить Телигаль, но ты даже не представляешь, как ей сейчас тяжело. Короче. Собирайся быстрее. Нас ждут в Мнайдре. И без возражений! Я приказала приготовить наш личный гравилет.

– Слушаюсь, моя Повелительница, – уже не скрывая зевоты, ответил Диего, – Сейчас мне предстоит процедура облачения в придворные наряды? Ладно, только я сначала сделаю распоряжения на время моего отсутствия. Через час вылетаем, или… Трасго их всех побери!

– Дела? – покачала головой энту, – Ты хуже моего дяди, потому что ты мой муж. Постарайся решить вопросы быстрее, а я должна пройти тесты у робота-врача.

Азитовал покинула апартаменты, и ахарг нервно принял вызов внутренней связи. В комнате появилась голограмма Сармуги, главного лекаря базы, с мнением которого считались очень многие. Даже ахарг ахаргов часто с ним вел беседы, обмениваясь опытом медицины разных планет.

– Что случилось?

– Нам не удалось спасти того, кого вытащили из моря. Но мы узнали его. Это Ангхро. Он пропал при сражении над Виманаром перед штурмом Мнайдры. Где он пропадал столь долгое время, мы точно не знаем. Однако мы обнаружили в его руке самоцвет, камень, который добывается только на островах. Ожерелье из этих камней очень любила носить Элавета Проклятая, но ее записи, как и само ожерелье, были уничтожены. Что она нашла в этих камнях, мы не знаем.

– Другой информации нет?

– Об этом я и хотел сообщить Вам, ахарг! – поклонился лекарь, – У нашего народа мозг отмирает последним и нам удалось записать информацию, хранившуюся в памяти Анхро. Информация, то есть, но я не ручаюсь за ее достоверность.

– Понятно! Скажи, моя жена может читать только мои мысли?

– Только Ваши! На то она и жена! – развела руки голограмма.

– Понятно! Значит это просто совпадение. Я срочно отправляюсь в Мнайдру. Полетишь со мной и лично доложишь обо всем Повелителю, – подытожил разговор Диего и набрал сигнал вызова начальника стражи, – Ринджар! Остаешься вместо меня! Все вылеты, кроме патрулирования береговой линии отменить до особого распоряжения. Михаил, Лидер Два, пусть готовит мой гравилет. Он мне нужен в Мнайдре, да и жена его в столице, так что просто быстрее к ней попадет! Выполнять!

– Сармуга! Готовься! Что у тебя еще?

– Предупреждаю, что наследница Ваша может появиться на свет в любую минуту.

– Мдя, как говорит мой друг «родила царица в ночь не то», – пробормотал Диего, а потом добавил, – Это точно?

– Да, могучий ахарг! Я должен предупредить!

– Тем более вылетаем в столицу! О, Santa Maria, когда же я сдохну?

– Не ранее, чем через шесть сотен оборотов планеты! Если зарги не постараются Вас прикончить раньше.

– Ты еще здесь? Время пошло! Я не знаю, какую дочь мне родит жена, а вот… Короче ты понял!

Голограмма исчезла, а благородный сеньор налил изрядную порцию напитка, выпил и мрачно взглянул на киборга, совмещавшего должность парикмахера, костюмера и денщика.

* * *

Мнайдра. Город, за время прошедшее с памятного штурма ожил и не просто ожил, а приобрел неповторимый шарм обжитого места, а не голых развалин, которыми был многие годы. Ряд экспедиций за море окончился тем, что появились даже некие подобия парков, в которых были деревья. Были найдены подземные источники, и теперь даже можно было если не поплавать в бассейне, то принять вполне нормальный душ. Более того, по вечерам, что в мире не с одним светилом понятие относительное, публика собиралась в дворцовом парке, который стал аналогом бульвара Аламеда средневекового Мадрида, этаким салоном изящных манер на свежем воздухе.

Однако ни красоты ожившего города, ни жара особо не волновали ахарга ахаргов, собравшего совет. Ксан I сидел за столом и мрачно рассматривал советников. Любой самодержец мог бы позавидовать таким помощникам. Профессор Сароян всегда даст умный совет по управлению, приведет пример не только с истории Земли, но и не побрезгует опытом развития иных миров. Не у каждого правителя был такой энциклопедист. Диего, взял на себя обязанности командора флота, да и Крыло Огня было основной ударной силой эскадры. Сэр Томас Айрт, полковник армии Лиги, уцелевший в результате резни устроенной заргами на Канопусе. Ему удалось отвести небольшой отряд Звездной Пехоты и часть мирных жителей в нейтральную зону, где сигнал бедствия был услышан ахаргом Крыла Звездного Ветра, личной гвардии правителя Мнайдры. Полковник принял на себя командование ополчением и наземной армией. Пустовало только место Азитовал, первой статс-дамы, попросившей ахарга ахаргов разрешения не присутствовать на совете.

– И так, мы выслушали доклад ахарга Диего о событиях над морем, – нарушил тишину правитель, – Нам очень жаль, что Энаол погиб, хотя я и не понимаю, с чего он решил, что столкнулся в последнем бою с заргами?

– Я здесь человек новый, – медленно, отчетливо выговаривая каждое слово, заметил полковник Томас, – Но может быть стоило бы выслушать запись, созданную доктором Сармугой, о которой упомянул дон Диего?

– Алекс…, – запнулся Сароян, – Ахарг ахаргов! Я думаю, что следует оценить всю информацию. Как Вы считаете? И потом, об островных дикарях мы не имеем никаких достоверных сведений, что меня, как главного советника несколько раздражает.

Правитель согласно кивнул, перевел взгляд на Диего и тот, молча, вложил кристалл в устройство, стоявшее в центре стола. Раздался звонок, как от колокольчика и над столешницей возникло трехмерное изображение, сначала размытое, а затем более отчетливое.

Отрывочные картины боя из воспоминаний Ангхро могли бы пригодиться разве что Диего, который лишь усмехался детским ошибкам пилота, но вот картинка застыла. Несколько мгновений клубился дым, развороченный пульт управления и окровавленная рука довольно долго находились перед глазами Ангхро. В подобной ситуации кажется, что время летит, хотя не всегда быстроногий Ахилл может догнать черепаху. Яркая вспышка заставила зрителей отшатнуться от трехмерного изображения. Через мгновение появилась картинка болота, в грязи которого некто возился.

– Что это было, Дибор? – хмуро спросил правитель.

– Видите ли, солнцеликий властитель Мнайдры и ее окрестностей, – явно подзуживая собеседника, ответил ахарг, – Вероятно истребитель взорвался, и Ангхро некоторое время находился в беспамятстве. Мы следим не за цепью событий, а за последовательностью впечатлений, наиболее ярких или наиболее омерзительных с точки зрения реципиента. Доктор Сармуга предупреждал об этом.

– Учтем и это, – кивнул Ксан Мнайдрский, – У тебя такое было?

– Было, но хвала эволюции нашей планеты, что мои мозги омертвеют раньше, чем с них снимут запись. Пока меня интересует вопрос: почему исправные двигатели поисковой машины начали давать сбои, и как Михаилу удалось стабилизировать их работу?

– А что говорит пилот?

– Ничего. Я его могу понять, но мне надо знать причину. Ладно, смотрим сцены болота или прокрутим запись дальше?

– Смотрим, мне как медику интересно все! – отрезал ахарг ахаргов, – Такова моя воля!

– Куда уж нам без нее, – кивнул Диего, отошел в сторону, налил в бокалы напитка из своей фляги и поставил сосуд перед правителем, – Бальзам, Ваше Величество, чище, чем слезы Господа. In Nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sanctae! Amen!

– Не кощунствуй! – покачал головой Александр, прекрасно понимая, что его друг играет на публику.

– Куда уж мне, грешному! Мне положено быть грубым и циничным, чтобы на моем фоне правитель был олицетворением всех добродетелей! Это что-то новенькое, взгляните, господа! Дух! Ты здесь?

– Я здесь! У меня философские изыски, которые являются шедевром! – ответило изображение большого жирного кота.

– Что бы ты до конца своих дней жрал протухший вискас, – погрозил кулаком Диего, – Идентифицируй место, куда попал Ангхро.

– Сейчас! Ну, никакого уважения к древнему существу.

Картинка болота исчезла, чтобы уступить место пляжу на берегу моря. Густой лес виднелся вдали, а под некоим подобием пальмы пылал костер. На вертеле жарилась тушка животного, причем жарилась то с известным изыском, почти профессионально, словно этим занимался абориген с планеты Новый Кавказ. Глядя на все это, правитель недовольно поморщился, поскольку обед прозевали, а до ужина еще далеко. В ответ, словно повинуясь, мыслям ахарга, живот требовательно заурчал. Впрочем, мысли о трапезе, мгновенно испарились, когда к берегу пристало несколько больших плотов. Крепкие мужчины, вооруженные дубинками, рассыпались по берегу и все. Картинка погрузилась во тьму. Судя по всему, Ангхро получил по голове и потерял сознание.

– И так, где это произошло? Кис, кис? – недовольно постучал костяшками пальцев по столу Диего, – Животное, ты где? Ваше Величество! Как вы считаете, следует ли удалить этой виртуальной твари источник его нервозности? Вот Вы у нас по доброте душевной, перенесли информаторий военной базы в столицу, а я не успел провести воспитательную работу с аватарой.

– Мяу! Нет! Я хороший! – неожиданно мяукнуло в чертоге, – Я читал книгу Брема «Жизнь Животных», а там сказано, что мне пора искать себе спутницу жизни. Не давайте меня в обиду этому злобному вивисектору! Я проанализировал данные и сделал некоторые выводы. Ангхро был пленен на южном побережье Моря Дикости, примерно возле развалин города Оживших Камней.

– Что за развалины? – оживился Сароян, в котором проснулся азарт археолога.

– Профессор! – покачал головой Диего, – Я понимаю Ваше рвение, но предлагаю пока повременить с раскопками. И так, Великий Ахарг желает выслушать информацию о развалинах или продолжим анализ воспоминаний Ангхро?

– Продолжим анализ, – согласился Александр, – И так, его пленили на берегу моря. Посмотрим, что было дальше.

Диего кивнул, ехидно усмехнулся аватаре. Кот недовольно зашипел, но команду активации кристалла выполнил. Над столом появилось темное трехмерное изображение. Судя по всему, Ангхро надолго потерял сознание, и оно возвращалось медленно. Сначала появились белесые пятна, потом заклубился туман, немного повисел и рассеялся. Ангхро после пленения оказался в пещере, освещаемой светом небольшого лавового озерца в центре. Судя по всему, пленнику было жарковато, поскольку с завидной регулярностью мелькала тень руки, вытиравшей с лица пот.

– Куда это его занесло? – пробормотал Александр.

– Главный остров архипелага, – с готовностью сообщил кот, – Взгляните на карту, досточтимый Повелитель Небес! Место пленения Ангхро указано крестиком.

Пещера играла огненными бликами, и даже неверное отображение мыслей заставляло жмуриться присутствующих от этого местного филиала Преисподней. Островитян, стоявших на посту, оба ахарга узнали сразу. Еще бы! Такое сложно забыть. Профессор тут же начал листать электронные записи в поисках аналогов подобной «археологической культуры», полковник лишь облегченно вздохнул, увидев, что местные дикари вооружены дубинками, а не лучевым оружием.

И снова Ангхро потерял сознание, и голограмма наполнилась черным клубящимся туманом. Через некоторое время в темноте появился просвет, который расширялся до тех пор, пока снова не появились картинки огненной пещеры. На этот раз стражники вели себя несколько не адекватно, словно нанюхались «веселящего газа» и радостно били друг друга «обсидиановыми» дубинками. Судя по всему, Ангхро вышел из пещеры на свежий воздух, не замеченный никем, что достаточно удивительно, учитывая потери сознания и неважное, мягко говоря, физическое состояние. Именно эти обстоятельства достаточно сильно удивили ахарга ахаргов. Правитель решил обязательно посоветоваться с Сармугой, как медик с медиком.

– Идет по дороге и его никто не видит? – пробормотал Диего, – У него что, был спрятан колпак-невидимка?

Пленник лениво шел к берегу моря, кого-то растолкал даже на пристани, спокойно прыгнул в утлую лодку и спокойно отплыл от берега. Диего перемотал запись, но там уже не было ничего существенного. Картины же шторма не интересовали членов Совета, а последующие события описал Михаил.

– Что скажете по этому поводу? – развел руки Александр, – Вопросов стало больше, чем ответов.

Молчавший все время Шамгар, командовавший Крылом Звездного Ветра в отсутствие правителя и совмещавший должность начальника личной гвардии, поднялся с кресла, учтиво поклонился и развернул небольшой свиток.

– То, что Ангхро смог прийти в чувство не удивительно. Вероятнее всего он воспользовался капсулой со стимулятором. К слову, он был без сознания, когда его спасли. После действия стимулятора, можно находиться в беспамятстве достаточно длительное время. А вот как он смог пройти не замеченным к берегу моря я не знаю. И причины безумия, охватившего охранников, мы тоже не знаем. И еще, я предлагаю исследовать камень, найденный в руке Ангхро. Я думаю, что наш университет поможет в этом, да и ахарг Дибор вспомнит, что не всегда был воином звезд.

– Камень? – удивился Александр, сурово взглянув на друга, – Почему ничего про него не знаю!

– Да вылетело из головы, – огрызнулся Диего, – Посмотрим, что это такое. Спасибо Шамгар. Профессор, если не сложно, пните ногой дядюшку Билли, чтобы он извлек на свет божий полевой анализатор, взятый еще на Терре. Говорят, что эти камушки очень любила Элавета Проклятая. Посмотрим, за что их ценила досточтимая сеньора.

– Конечно, – улыбнулся Сароян, – На складе, как обычно, полный порядок.

В это время к Шамгару подошел часовой и что-то прошептал на ухо. Ахарг смутился, развел руки и поклонился Ксану I. Начальник гвардии был смущен и не решался прервать совет.

– Могучий ахарг ахаргов! – торжественно сообщил Шамгар, – Великая энту Вета, и энту Азитовал, услышали шепот Небесного Змея. Небесный покровитель убедил их разрешиться от бремени. Сармуге нужен мудрый совет собрата в искусстве врачевания.

– Совет окончен! – встал из-за стола Александр, – Если остались не глобальные вопросы, то для их решения я передаю полномочия ахаргу Крыла Огня. А пока надо вспомнить про клятву Гиппократа. Долг врача зовет!

Правитель, молча, окинул всех взглядом и в сопровождении свиты покинул заседание Совета.

– Вопросы еще есть? А то, если честно, у меня в голове полная каша. Как-то неспокойно, – продолжил Родригес.

– Если не возражаете, дон Диего, то я бы хотел кое-что уточнить в плане стратегии и тактики в здешних условиях, – раздался немного резкий голос полковника, – Могли бы прогуляться в саду или ином месте, подышать заодно свежим воздухом.