– Да черт его знает! – в сердцах воскликнул Докучаев. – Полвека никто и не вспоминал, что раньше в этом треклятом бункере располагалась научно-исследовательская лаборатория, а стоило копнуть, так все сразу забеспокоились. По нашим данным этой историей заинтересовались коллеги из германской внешней разведки. И я не удивлюсь, что внезапное появление на заброшенном объекте неопознанного субъекта напрямую с этим связано.

***

– Не хочешь поделиться, что произошло? – просипел Кот, неслышно заходя в кабинет. – У тебя сейчас такое выражение физиономии, словно ты только что повстречался с самим дьяволом.

– В самую точку, – саркастично отозвался Оператор, всего лишь минуту тому назад завершивший свой разговор с Докучаевым. – Мы получили новый заказ, и интуиция мне подсказывает, что проблем с ним не оберешься.

– Только не говори, что снова ввязался в очередную политическую авантюру, – протестующее приподнял руки Кот.

– Все гораздо сложнее, – горько вздохнул Герман Витольдович. – Заказ разместил наш с тобой общий знакомец Докучаев. Дело в принципе не особо сложное, но я подозреваю, что Шакал имеет в нем свой личный интерес.

– О, боже! – глухо простонал Кот, автоматически сжав ладони в кулаки. – И ты, конечно же, не смог отказать этому подонку?!

– Боюсь, что второго ракетного удара мы с тобой не переживем. К тому же теперь с нами нет Киры с ее даром предвидения.

С этими словами Оператор проковылял к окну и, пошарив рукой под подоконником, вытащил из тайника припрятанную там сигаретную пачку.

– Герман! – с укоризной протянул Кот. – Отдай мне эту гадость сейчас же! – требовательно протянул он вперед руку. – Или ты забыл про свои проблемы с сердцем?

– У каждого человека должны быть пагубные привычки, иначе он будет выглядеть подозрительно, – обиженно возразил Оператор, упрямо прижав картонную пачку к груди.

К курению Герман Витольдович пристрастился вскоре после своего бегства из подмосковного особняка, и несмотря на отчаянные возражения заботившегося о его здоровье помощника, ухитрялся дымить втихомолку, прячась по углам, как шкодливый мальчишка.

– А-а, что с тобой говорить! – недовольно махнул рукой Кот. – Но предупреждаю: если у тебя случится инфаркт, то я умываю руки.

Скорчив обиженную гримасу, Оператор с сожалением отложил сигаретную пачку на край письменного стола.

– Ты лишаешь меня последней радости в жизни, – пробурчал он, скрестив руки на груди. – Посему поводу предлагаю вернуться к обсуждению возникшей проблемы. У нас в запасе есть всего лишь пара часов, чтобы собрать новую команду.

***

Небольшое двухэтажное здание отряда горных спасателей МЧС Домбая расположилось на окраине поселка в окружении живописного альпийского леса. Ночь прошла без приключений, и до конца смены оставалось каких-то полчаса.

Двое дежурных – носатый черноволосый Гамзат и его напарник Николай, высокий белобрысый мужчина с накачанными бицепсами, короткой бородкой и волосами, забранными в короткий хвост, увлеченно резались в нарды, стуча костяными шашками по лакированной деревянной поверхности игрового поля. Их третий товарищ – коренастый, с широкоскулым добрым лицом мужик по имени Стас, ковырялся в электрическом шкафу, пытаясь разобраться, где же все-таки закоротило. Уже рассвело, и парни предвкушали, что вскоре отправятся по домам отсыпаться.

Лето на Домбае выдалось жарким, и из-за невероятного в этом сезоне наплыва туристов работы спасателям прибавилось. Самый опытный из всей троицы Стас то и дело сокрушенно ворчал.

– Горы не терпят неуважительного к себе отношения. А эти приезжие – налетят, как саранча! Кроссовочки модные, все – с фотоаппаратами… А нам их потом выручать! То заблудятся, то ногу себе подвернут. И куда проводники смотрят, когда ведут свои группы по сложным трассам?!

В такие минуты Гамзат начинал над ним подтрунивать, называя старым брюзгой. Даром, что Стасу едва перевалило за тридцать пять. Зато Николай предпочитал сохранять нейтралитет, не занимая в дружеских пикировках ничью сторону. Лишь изредка напарники ловили в его льдисто-серых, почти прозрачных глазах ироничную усмешку в ответ на особенно удачные шутки балагура Гамзата.

Николай был зачислен в отряд спасателей в начале этой зимы, и отнюдь не сразу был принят командой. Появление брутального немногословного красавца, искавшего на горнолыжном курорте сезонную работу, вызвало многочисленные споры и пересуды среди местных обитателей поселка. В его пользу все решил один единственный трагический случай.

Во время схода снежной лавины пропало двое молодых ребят, отправившихся в горы несмотря на предупреждения о надвигающемся циклоне. Была немедленно организована поисково-спасательная операция, и Николай вызвался поучаствовать в ней добровольцем. Розыски продолжались несколько дней и при отвратительной погоде. Однако парень не сдавался, работая наравне с другими спасателями и проявив небывалое мужество. К сожалению, из-под снежного завала удалось извлечь только одного горнолыжника, получившего серьезные увечья.

Гамзат отлично помнил, с каким упорством, продрогший почти до самых костей, Николай раскапывал огромный сугроб, помогая вытащить пострадавшего из снежного плена. С тех самых пор сплоченный отряд спасателей принял Николая в свою семью.

Больше всего парень сдружился именно с Гамзатом, взявшим над ним негласное шефство и приютившим Николая у себя в доме. Истинный дитя Кавказа, потомственный спасатель во втором поколении, Гамзат открыл Николаю удивительный мир высокогорья Домбая. Вместе они исследовали Аманаузское ущелье, искупались в ледяной озерной воде, наелись в начале июня поспевшей земляники и любовались потрясающей красотой грохочущих Суфуджинских водопадов. Во время долгих пеших переходов общительность Гамзата с лихвой компенсировала обычную сдержанность Николая. При этом спасателя поражала редкостная выносливость молодого мужчины, а также его навыки в обращении с оружием. Случай убедиться в этом представился Гамзату во время очередного спасательного рейда.

Прибыв на место, отряд МЧС готовился вытянуть сорвавшегося в глубокую расщелину альпиниста. Пролетев вниз несколько метров, тот каким-то чудом успел закрепиться на почти отвесной скале, повиснув на вбитом в рельеф скальном крюке. Однако взобраться обратно, сил у скалолаза, повредившего во время падения руку, не нашлось. Не выдержав веса человеческого тела, крюк опасно зашатался и постепенно начал выдвигаться наружу. Смертельно напуганный альпинист зажмурился, успев попрощаться с жизнью. В следующий миг рядом с ним что-то просвистело, а затем в ту же змеящуюся щель в каменной породе, рядом с почти вывалившимся крюком впился остро заточенный обоюдоострый стальной клинок.

Если бы не молниеносная реакция Николая, метнувшего нож со снайперской точностью, то у спасателей не было никаких шансов вытащить наверх повисшего на шатком крюке человека и не дать ему разбиться.

С тех пор Гамзат начал подозревать, что парень не так прост, как кажется на первый взгляд, а за его немногословием прячется отчаянное нежелание рассказывать о своем, вероятнее всего, военном прошлом. Впрочем, Гамзат привык уважать чужие тайны, предоставив товарищу право самому решать, стоит ли делиться с другом подробностями своей личной жизни. К тому же нужно было отдать должное: Николай заслужил репутацию надежного напарника и отлично играл в нарды.

– Вот нехороший ты человек, Коля! – произнося слова с выраженным кавказским акцентом, возмутился Гамзат, глядя, как напарник в очередной раз выкинул кубики с двумя шестерками.

В ответ парень невозмутимо повел бровью.

В следующий миг рядом ожила рация.

– Эй, мужики, – сквозь трескучие помехи раздался знакомый бодрый голос хозяина местной шашлычной. – Там вашего Кольку какой-то придурковатый парень разыскивает. Приехал вместе с очередной группой туристов и теперь ходит по поселку и показывает фотку с мобильника.

Гамзат недоуменно покосился на друга. Лицо Николая мгновенно приобрело новое, почти незнакомое выражение. Спасатель словно в один миг весь подобрался, желваки нижней челюсти исполнили свой напряженный танец, а в глубине его льдистых глаз внезапно загорелся опасный огонь.

– Ты ждешь кого-то в гости? – настороженно поинтересовался Гамзат. Тревога напарника передалась и ему.

В ответ Николай отрицательно помотал головой.

– Слушай, а как выглядит этот придурок, который спрашивает Колю? – задал вопрос по рации Гамзат.

– Совсем молодой. Худой, высокий, с оттопыренными ушами. И говорит чудно, как будто малость заторможенный.

Гамзат снова обернулся к напарнику. Кажется, в глазах парня только что промелькнула искра узнавания. Николай резко потянулся к рации, чуть ли не выхватив ее из руки товарища.

– Привет, дружище! Ты не мог бы задержать у себя этого лопоухого мальчишку? Буду у тебя минут через десять.

– Да не вопрос! – весело отозвался хозяин шашлычной.

– Буду должен, – поблагодарил его Николай прежде, чем отключиться от связи.

***

– Галл, наконец-то я тебя нашел! – простодушно воскликнул темноволосый юноша в черной футболке и мешковатых, потертых джинсах.

Порывисто шагнув навстречу Николаю, он доверчиво прильнул к его плечу. Приобняв его одной рукой и слегка потрепав по давно не стриженной макушке, спасатель поднял глаза на застывшего в дверях Гамзата.

– Знакомьтесь, – бесстрастно произнес Николай. – Мой, так сказать, названный младший брат.

Широко улыбнувшись своей белозубой улыбкой, Гамзат приветливо кивнул и протянул вперед руку. Мальчишка тут же отпрянул назад, засунув ладони в карманы своих джинсов.

– Ты, Гамзат, не обижайся, – спокойно пояснил Николай. – Он у нас парень стеснительный и не любит чужих прикосновений. Пойдем, прогуляемся, путешественник, – обернулся он к юноше. – Расскажешь, каким ветром тебя сюда занесло.

Умирающий от любопытства Гамзат посторонился, проводив забавную парочку внимательным взглядом. Уж на кого, а на брата белобрысого, широкого в плечах Николая этот худой сутулый паренек никак не тянул. Зевнув, спасатель решил оставить серьезный разговор с напарником на потом и отправился восвояси.

Между тем, Николай уверенной походкой зашагал вдоль по улице, а затем резко завернул за угол одного из поселковых домов, направившись в сторону окрестного леса. Паренек едва поспевал за ним, стараясь не отставать ни на шаг. Весь путь они провели, сохраняя молчание, и лишь оказавшись вдали от людей, Николай остановился, вперившись в лицо парня суровым немигающим взглядом.

Как только хозяин шашлычной описал ему нежданного визитера, мужчина сразу же догадался, о ком идет речь. Вскоре он воочию убедился в правильности своего предположения. Прямо сейчас перед ним, понурившись, стоял человек из его недалекого прошлого.

Савва являлся гениальным хакером, членом команды, созданной бывшим разведчиком и сверхсекретным руководителем разветвленной сети наемников под кодовым позывным Оператор. Ровно год тому назад человек, которого на Домбае все знали под именем Николай, являясь элитным боевиком по кличке Галл, вместе с Саввой участвовал в тайной миссии по разоблачению и поимке международной группы преступников, выкравших из военной лаборатории смертоносный вирус. В ходе спецоперации, проводимой совместно с ФСБ, Оператор принял опасное решение. Уничтожив единственный экземпляр уникальной военной разработки – программу, позволяющую манипулировать сознанием людей и превращать их в послушных зомби, он навлек на себя гнев очень влиятельных людей, которые попытались немедленно отомстить. Команде в последний момент чудом удалось спастись, избежав ужасной смерти от прямого попадания ракетного удара прямо в особняк, в котором была организована штаб-квартира Оператора. С тех пор участники секретной миссии больше не виделись, обзаведясь новыми личностями и начав совершенно другую жизнь.

И вот теперь Галл пребывал одновременно в недоумении и бешенстве. Каким образом страдающим аутизмом хакеру удалось вычислить, где он скрывается, и для чего потребовалось его разыскивать?

– Так что ты здесь делаешь?

– Я думал, ты будешь рад меня видеть, – обиженно засопел юноша, опустив голову и уставившись на запыленные носки своих разношенных кроссовок.

Глядя на огорченную физиономию Саввы и его опущенные плечи, мужчина немного смягчился.

– Конечно, я рад тебе, дружище, – уже иным, более ласковым тоном обратился он к молодому человеку. – Признавайся: твой брат и Кира знают, что ты сбежал ко мне?

– Я отправил им сообщение и все объяснил, – шмыгнул носом Савва. – Но ты не переживай! Я все продумал. Мой маршрут отследить невозможно, так что мы – в полной безопасности.

Отыскав вросший в землю плоский каменный валун, Галл уселся на его поверхность, знаком подозвав к себе юношу и предложив расположиться рядом с собой.

– Так что случилось? – настойчиво спросил бывший наемник.

В следующие полчаса Савва подробно рассказал товарищу обо всем, что произошло за прошедший год.

С тех самых пор, как команда Оператора распалась, вынужденно подавшись в бега, старший брат хакера Валера – страстный путешественник с авантюрным складом характера по прозвищу Турист, и его жена Кира – полицейский судмедэксперт, обладающая редким даром ясновидения, осели на другом конце России. Два месяца тому назад у этой пары родилась дочка, и гордые родители полностью погрузились в мир молочных смесей, подгузников и детских присыпок.

Почти по-детски откровенно Савва признался, что с момента рождения маленькой Софьи он постоянно чувствовал себя заброшенным и ненужным. Юноша безумно ревновал свою любимую Киру к крохотному орущему комочку, наотрез отказываясь брать новорожденную племянницу на руки. Вбив себе в голову, что Валере и Кире он больше не нужен, Савва с отчаянным упорством принялся разыскивать Галла, решив переехать к нему.

– Ну ты брат даешь! – ошарашенно протянул боец, услышав, что юноша собирается пожить у него. – Ты хотя бы представляешь, как сейчас волнуется твоя семья?

– Ничего они и не переживают, – упрямо возразил Савва, параллельно вытаскивая из кармана своих растянутых штанов внезапно затрезвонивший сотовый телефон.

Даже не взглянув на экран, парень протянул аппарат Галлу.

– Можешь сам с ними поговорить. Наверняка, это Валера названивает.

Боец неохотно принял телефон из рук Саввы, заранее предвкушая, какую головомойку учинят ему сейчас старые друзья. Нажав на прием входящего звонка, он приложил трубку к уху. Буквально через мгновение глаза его непроизвольно расширились от удивления.

Механический голос в телефоне сообщил, что с вызываемым абонентом желает связаться Оператор, и запросил для подтверждения кодовое слово.

***

– Прости, брат, но я должен срочно уехать. Нужно вернуть свалившегося на мою голову молодого оболтуса обратно домой, – деловито цедил слова Галл, быстро собирая свои вещи и складывая их в большую спортивную сумку. – Извинись за меня перед ребятами.

– И что я им скажу, Коля? – карие глаза Гамзата полыхали возмущенным огнем. – Ты знаешь, что я никогда не задавал тебе неудобных вопросов. Но сейчас я требую, чтобы ты сказал мне правду. Мы больше никогда не увидимся?

Галл резко развернулся навстречу товарищу.

– Я вернусь так скоро, как только смогу, – пообещал он, стойко выдержав пристальный взгляд спасателя.

Тепло приобняв на прощание все еще пребывающего в растерянности и унынии Гамзата, боец подхватил тяжелую дорожную сумку и стремительно вышел вон из его гостеприимного дома.

Савва ждал снаружи, успев усесться на переднее пассажирское сидение массивного внедорожника. Заведя мотор, Галл резво стартанул с места, выбив из-под колес автомобиля фонтанчики мелкого дорожного гравия.

Друзьям следовало торопиться, чтобы успеть добраться до ближайшего аэродрома, где их должен был ждать вертолет. Конечной точкой маршрута Оператор обозначил аэропорт Сухума, где бойцу и хакеру предстояло встретиться с еще одним членом их новой команды. Даже в условиях жестко ограниченного времени Оператор продумал все до мелочей, выбрав Галлу в напарники его хорошего приятеля – опытного частного наемника с позывным Барсук. Тот как раз изнывал от скуки, подвизавшись на работу в частном охранном предприятии, и неожиданное предложение Оператора показалось ему чертовски заманчивой идеей.

Связавшись через «темную сеть» с Галлом и Саввой, Герман Витольдович кратко пояснил суть порученного команде задания и предупредил, что чуть позже к друзьям присоединится новый персонаж. Оператор не стал скрывать, что этого человека навязал ему заказчик. Галл тут же вспылил, заявив, что нельзя доверять непроверенному в деле напарнику. В ответ Герман Витольдович заверил бойца в том, что их новый член команды является профессиональным оперативным агентом Службы внешней разведки.

– Час от часу не легче! – выразительно вздохнул Галл, услышав, с кем ему придётся иметь дело. – Только шпиона в нашей группе и не хватало.

Внезапное возвращение в его жизнь Оператора не слишком удивило бойца. Чего-то подобного он ожидал. При этом, услышав знакомый голос, он неожиданно для самого себя испытал смешанные чувства. За полгода работы в отряде МЧС Галл успел прикипеть душой к дружному коллективу горных спасателей. В то же время прошлое не отпускало бойца. Все чаще Галл задумывался над тем, заслужил ли он право быть среди этих замечательных людей. Здесь в высокогорье спасали чужие жизни, тогда как он отбирал их снайперским выстрелом.

В отличие от Галла Савва принял предложение Оператора с большим воодушевлением. Этот внутренне очень хрупкий и ранимый юноша, с детства страдающий аутизмом, свое участие в новой секретной миссии воспринимал скорее, как компьютерную игру, в которой он чувствовал себя крутым парнем.

Окончательным аргументом в пользу решения, согласиться на предложение Оператора, как и во время первого знакомства с этим загадочным человеком, стал банальный шантаж. Герман Витольдович не постеснялся упомянуть о том, что их враг ни о чем не забыл и отлично осведомлен о том, что команда выжила после взрыва. Он не стал скрывать, что их заказчик и человек, который отдал приказ об убийстве – одно и то же лицо, и он согласен больше не преследовать Оператора и его людей в обмен на оказанную услугу. Хитрый манипулятор, Герман Витольдович опять не оставил Галлу выбора.

Сосредоточенно накручивая километры по горному серпантину, боец одновременно анализировал у себя в голове те скудные данные, которыми успел снабдить их с Саввой Оператор. Развалившийся на соседнем сидении хакер по обыкновению уткнулся в свой неизменный ноутбук. С этим уникальным технологическим чудом Савва не расставался ни днем, ни ночью. Замаскированный под компактный канцелярский блокнот, этот трансформер на самом деле являлся сверхмощным компьютером, позволяющим одновременно обрабатывать большие массивы информации. В данную минуту он вывел на экран пересланные Оператором видеоизображения, пытаясь максимально улучшить картинку.

Улучив момент, Галл с интересом покосился на мерцающий монитор.

– Странное у нас задание… какое-то неправильное, – подумал вслух боец. – Отыскать человека-невидимку.