Бруно откровенно раздражало, как вызвавший его из отпуска начальник нервозно вышагивает по кабинету из стороны в сторону, словно бешеный маятник. И хотя внешне он сохранял совершенное спокойствие, его так и подмывало хорошенько встряхнуть шефа за плечи, заставив взять себя в руки. По роду своей деятельности этот невысокий и обманчиво тщедушный человек был редким гостем штаб-квартиры Федеральной разведывательной службы, предпочитая работу полевым агентом бездарному, по его твердому убеждению, просиживанию в бюрократических кабинетах секретного ведомства.

Между тем, начальственный собеседник Бруно наконец прекратил метаться по помещению, остановившись у окна с видом на уходящую далеко вперед шумную берлинскую улицу. Выдержав полуминутную паузу и собравшись с мыслями, он пустился в подробные объяснения.

– Пару лет тому назад к нам обратился за помощью некий Александр Брандт – прямой потомок профессора Гельмута фон Винкеля, одного из талантливейших биофизиков времен Третьего Рейха. Брандт пытался добиться от русских доступа к секретным архивам послевоенного времени, чтобы восстановить историю последних лет жизни своего именитого родственника. Мужчина утверждал и привел неопровержимые доказательства того, что его прадед был взят в плен и вывезен русскими сразу же после окончания Второй мировой войны. До тысячи девятьсот сорок восьмого года профессор работал в секретной научной лаборатории на территории Абхазии. Затем лабораторию неожиданно законсервировали, а профессор бесследно исчез и считается погибшим при невыясненных обстоятельствах. Мы провели проверку и выяснили, что фон Винкель действительно работал на коммунистов и занимался изучением загадочного биофизического феномена, случайно обнаруженного советскими разведчиками в горах Кабардино-Балкарии. В данный момент мы подозреваем, что внезапная гибель ученого была вызвана аварией в лаборатории, а русские сделали все возможное, чтобы данный факт был навсегда похоронен вместе с мертвецами. Но вот что любопытно: не далее, как вчера в Оперативный центр поступила сводка, согласно которой в том самом месте, где расположена законсервированная лаборатория, произошло чрезвычайное происшествие. Объект взят под усиленную вооруженную охрану, и по некоторым данным власти Абхазии установили там зону строгого карантина.

– Правильно ли я тебя понял? – решил уточнить до этого момента внимательно слушавший и ни разу не перебивший своего собеседника Бруно. – Вы подозреваете, что в заброшенной советской лаборатории до сих пор хранится некое токсичное вещество, над разработкой которого трудился давно почивший профессор фон Винкель. И наше ведомство желает, чтобы я убедился в истинности данного предположения.

– И по возможности добыл образец, – возбужденно перебил его старший по званию коллега.

– Но ты же понимаешь, что ставишь передо мной почти невыполнимую задачу. Абхазия до сих пор контролируется русскими, и они наверняка уже получили доступ на объект.

– По этой причине дело поручено именно тебе. Местные власти растеряны и тянут с принятием решения, что делать в столь экстремальной ситуации. Медлить нельзя, иначе мы опоздаем, и русские специалисты подберутся к утерянным секретам первыми. Ты вылетаешь в Абхазию ровно через час. Все необходимое получишь на месте. Кроме того, тебя будет страховать оперативная группа поддержки.

– Ну что же, – задумчиво протянул Бруно, поднимаясь с места. – Возможно эта операция станет неплохим финальным аккордом в моей карьере разведчика, после чего можно будет уйти в почетную отставку. Полагаю, что с этой минуты гонка за секреты старой лаборатории начинается.

***

Завершив чтение новой сводки по делу о чрезвычайном происшествии на абхазской стройке, Докучаев со злостью захлопнул кожаную тисненую папку. По проверенной информации местные власти все же запросили у россиян помощь в расследовании причин гибели рабочих, и в настоящее время к вылету готовилась группа специалистов МЧС и медиков. В сводке также сообщалось, что в связи с крупным обрушением, проход внутрь подземного бункера практически заблокирован, но к разборке завала до сих пор не приступали. Вместо этого под землю был спущен механизированный робот, данные с видеокамеры которого Константин Васильевич как раз собирался вывести на монитор своего компьютерного моноблока.

Загрузив видео, Докучаев прильнул к экрану. Запись была не слишком отчетливой и зернистой, а картинка то и дело подрагивала, когда гусеничный робот тяжело переваливался через обломки бетонных плит. Нетерпеливо перемотав транслируемую запись, Константин Васильевич вновь вернул ее в обычный режим просмотра в том месте, когда аппарат подкатился ко входу в основной зал лаборатории и забуксовал, уперевшись в высокий порог. Судя по раздавшемуся в этот момент звуку, впереди хрустнуло разбитое стекло, словно кто-то невидимый, наступив на него, нечаянно раздавил валяющиеся на полу осколки. Докучаев недоуменно повел бровью.

В инфракрасном свете было видно, что в зале многое сохранилось нетронутым. Константину Васильевичу удалось разглядеть множество медицинских шкафов и различных приспособлений, кафельную плитку, которой был выложен пол, и даже архаичного вида деревянное кресло с резными ножками и широкими фигурными подлокотниками, в котором сидел, неудобно запрокинув голову, давно иссохшийся человеческий скелет. Внезапно датчики робота зафиксировали движение. Встроенная видеокамера начала медленно поворачиваться.

Докучаев буквально впился глазами в экран монитора. То, что он увидел в следующее мгновение, не поддавалось никакому разумному объяснению. Константин Васильевич отмотал запись назад на несколько кадров, а затем остановил и максимально увеличил изображение, ошарашенно уставившись прямо перед собой. В глубине зала лаборатории, полуобернувшись к роботу, стояла молодая женщина.

По долгу службы Докучаев видел многое из того, что не доступно обычному человеку. Но появление в замурованном и тщательно охраняемом подземном бункере человека никак не укладывалось в его сознании.

– Что это женщина здесь делает? – изумленно прошептал он внезапно осипшим голосом.

Откинувшись на широкую спинку своего удобного рабочего кресла, Константин Васильевич глубоко задумался. Несомненно, загадочную незнакомку требовалось срочно идентифицировать и разыскать. В лучшем случае, женщина, случайно возникшая в кадре, могла оказаться любопытствующей журналисткой, непонятно каким образом проникнувшей в зону карантина. В худшем – профессиональный разведчик предполагал вероятность того, что их обошли конкуренты.

Докучаев был уверен, что вряд ли кто-либо помимо него обратил внимание на мелькнувшую тень во время просмотра не слишком качественной записи, сделанной автоматизированным роботом. Следовательно, в данный момент он является единственным обладателем этого абсолютно невероятного знания.

Импульсивно потянувшись к телефонной трубке, Константин Васильевич, внезапно передумав, положил ее обратно на рычаг телефонного аппарата внутренней связи. Его заместитель был прав – не следует пороть горячку. В этом деле Докучаеву требовался особый специалист, профессионал своего дела, который без лишнего шума сможет разобраться в произошедшем и разыскать странную женщину, случайным образом пойманную в объектив видеокамеры.

– Как некстати я рассорился с Германом, – произнес он вслух, досадливо цыкнув языком и покачав головой. – Сейчас его услуги очень бы пригодились.

Докучаев на полном серьезе принялся рассматривать пришедший ему в голову вариант. Конечно, услуги Оператора стоят дорого, зато не нужно думать о политических последствиях. К тому же этот человек, как никто иной, умеет хранить секреты, а Константин Васильевич категорически не желал привлекать к расследованию лишних людей, боясь утечки информации. Он уже успел ознакомиться с архивными отчетами об исследованиях, проводимых в сороковых годах прошлого века в биологической лаборатории, и четко осознавал, что просто обязан единолично заполучить то, что там хранилось.

Улыбнувшись собственным мыслям, Докучаев принял окончательное решение. Бодро встав из-за стола, он подошел к двери и запер ее на ключ. Только после этого мужчина вернулся обратно к компьютеру и вышел в интернет. Набрав по памяти определённую комбинацию символов, он отыскал нужный сайт и отправил зашифрованное сообщение.

«Я слишком хорошо знаю тебя, Герман. Любопытство перевесит, и ты мне ответишь».

***

Пожилой полноватый мужчина с некрасивым, но располагающим лицом, слегка припадая на левую ногу, медлительно вышел из дома на широкую каменную террасу, с которой открывался потрясающий вид на море. Усевшись в плетеное кресло, он взял в руку чашку горячего кофе и с выраженным удовольствием сделал первый глоток.

Погода обещала быть замечательной. На утреннем небе василькового цвета величаво проплывали редкие белоснежные островки облаков. В вышине, расправив крылья, парила крикливая чайка. Поправив на переносице очки в массивной роговой оправе, мужчина с интересом наблюдал за ее полетом. Покружив над морем, птица внезапно пикировала вниз, углядев в воде долгожданную добычу.

Рядом незаметно материализовался еще один человек. Подойдя к накрытому для раннего завтрака круглому столику, он деликатно расставил на нем две большие тарелки с вкусно пахнущей яичницей и поджаренным беконом.

– Мм, божественно! – удовлетворенно промычал мужчина, подхватывая вилкой кусочек и отправляя его себе прямиком в рот. – Вот так бы всегда и сидел здесь, наслаждаясь тишиной и покоем.

– Не обманывай себя, Герман, – прозвучал в ответ хрипловатый, словно простуженный голос. – Без дела ты начинаешь чахнуть. А твое хобби по разведению цветов я в расчет не принимаю.

– Ну и язва же ты, Кот! – добродушно улыбнулся мужчина, посмотрев на своего собеседника проницательным взглядом. При этом в его глазах небесно-голубого цвета промелькнула едва заметная лукавая усмешка.

Обменявшись понимающими молчаливыми взглядами, мужчины приступили к завтраку.

Эти двое внешне совершенно несхожих людей дружили, казалось, вот уже тысячу лет, понимая друг друга с полуслова, связанные неразрывными узами, основанными на полном взаимном доверии и поддержке. В прошлом они являлись кадровыми сотрудниками внешней разведки. Годы не пощадили каждого из них, оставив глубокие шрамы на теле и в душе обоих мужчин.

Герман Витольдович (так звали хозяина приморской виллы) стал хромым инвалидом, потеряв часть ноги во время одной из тайных операций на Ближнем востоке, а на тыльной стороне ладони его бессменного помощника и по совместительству няньки по прозвищу Кот красовались рубцы застарелых ожогов.

Сделав очередной глоток подостывшего кофе, Герман исподтишка взглянул на своего старого друга. В отличие от его с годами раздобревшей фигуры, Кот, несмотря на внешнюю худобу, весь состоял из упругих мышц. Морщины на его некрасивом лице с возрастом проступили еще резче, а в широко расставленных, чуть навыкате глазах застыла неизбывная грусть.

Прошел ровно год с тех пор, когда эти два далеко немолодых и потрепанных жизнью человека перебрались в тихий приморский городок подальше от российской столицы. На месте их старого дома в уютном подмосковном поселке осталось пепелище, как следствие ужасного пожара, вызванного прямым попаданием ракеты, выпущенной боевым вертолетом. Спасаясь от преследования своего давнего врага, Герману Витольдовичу пришлось в очередной раз изменить личность, обставив свое бегство таким образом, чтобы его считали погибшим при взрыве.

В результате двое старых холостяков осели в живописном местечке, предпочитая вести тихую и неприметную жизнь. Местные жители уже привыкли к новым соседям, наблюдая за мирно копошащимся в небольшом садике улыбчивым Германом Витольдовичем, и косо поглядывая на его вечно недовольного лысого помощника с внешностью, похожей на страшненького кота породы Сфинкс. Никому из соседей и в голову не могло прийти, что приятный и общительный добряк, страстный цветовод и любитель потравить байки, на самом деле является гением организации нестандартных секретных операций и известен ограниченному кругу лиц из числа правительства и спецслужб под псевдонимом Оператор, а к его услугам прибегают тогда, когда нужно выполнить неудобную работу и без последствий.

– Пожалуй, ты прав, – прервал затянувшееся молчание Герман Витольдович, отодвигая пустую тарелку в сторону и вытирая рот бумажной салфеткой. – Нужно занять себя чем-нибудь полезным, чтобы не утратить квалификацию. Пойду-ка я к себе, проверю, что нового пришло к нам на почту.

С этими словами он грузно поднялся из плетеного кресла и направился в дом, подволакивая ногу с закрепленным протезом. Ничего не сказав в ответ, Кот с бесстрастным выражением лица тут же принялся убирать со стола, наводя на террасе идеальный порядок.

Зайдя к себе в кабинет, Герман Витольдович устроился за письменным столом, выведя большой ультрасовременный компьютер из «спящего» режима и набрав защитный пароль. Зайдя в Даркнет, он принялся с интересом просматривать ленту входящих сообщений.

За прошедший год Оператор постепенно восстановил созданную им разветвленную сеть агентов и осведомителей и, выждав определенное время, чтобы убедиться в относительной своей безопасности, вернулся к прежним делам, принимая в основном частные заказы крупных корпораций и не связываясь с политикой. При этом он не испытывал особых иллюзий на предмет того, что враг поверит в его скоропостижную кончину.

Обманный маневр с подброшенным трупами помог выиграть передышку и исчезнуть из поля зрения бывшего коллеги, а ныне – заклятого противника Оператора, человека крайне опасного и влиятельного. Перейдя в недавнем прошлом дорогу этому государственному чиновнику, Герман Витольдович подставил под удар не только себя, но и уникальную команду людей, при его содействии предотвративших утечку смертельного вируса. Вынужденно спасаясь от преследования, Оператор распустил команду в надежде, что когда-нибудь судьба снова сведет их всех вместе.

Герман Витольдович как раз раздумывал над тем, чтобы поздравить недавно ставших счастливыми родителями его любимицу Киру и ее бесшабашного супруга Валеру, как его отвлекло появившееся на мониторе зашифрованное сообщение. Оператор нахмурил брови. Давненько он не пользовался таким кодом.

Расшифровка не заняла много времени. Однако содержание послания привело мужчину в состояние крайнего возбуждения. Лишь один человек из его прошлого подписывался позывным Шакал – старинный враг Оператора, год тому назад попытавшийся уничтожить его направленным взрывом, глава секретного ведомства Константин Васильевич Докучаев.

***

– Я так и знал, что ты не удержишься и перезвонишь, – кривовато усмехнулся Докучаев, ответив на телефонный звонок неизвестного абонента.

Про себя он оценил, как быстро Оператор разыскал телефонный номер его мобильника несмотря на то, что все личные данные Константина Васильевича были тщательно удалены из всех известных баз данных российских спецслужб.

– Как поживаешь? Наверняка забрался в какую-нибудь глухомань? – задал он саркастичный вопрос.

– Жив, как видишь, твоими молитвами, – не менее язвительно откликнулся Герман Витольдович.

– Да будет тебе! – пренебрежительно отмахнулся Константин Васильевич. – Как говорят в народе: «Кто старое помянет …» Между прочим, хочу отдать тебе должное: спектакль с обгоревшими трупами удался. Мои аплодисменты. На короткое время я даже поверил в твою кончину. Но теперь я даже рад, что все так вышло.

– Спасибо за сомнительный комплимент, – настала очередь усмехаться Оператору. – И все же, что тебе от меня понадобилось? Осмелюсь предположить: что-то стряслось, и тебе неожиданно потребовались мои услуги.

– Вот за что я тебя уважаю, Герман, так это – за проницательность. Перейдем к делу. Предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Мне нужно, чтобы ты разыскал в Абхазии одну женщину и доставил ее мне. В обмен на это я предлагаю свое покровительство твоему мелкому бизнесу, а также приличный гонорар за выполненную работу. Единственное требование – ты включишь в команду моего человека. Как тебе такие условия?

– А что, если я откажусь? – живо поинтересовался Оператор.

– В таком случае я доведу начатое до логического финала, – невозмутимо пояснил Докучаев.

Герман Витольдович бесстрастно пожал плечами. Он отлично понял скрытый намек, прозвучавший в словах Шакала.

Угрозы Докучаева его не слишком испугали. Зато озвученное им задание показалось Оператору как минимум странным. Что такого важного было в этой женщине, которую так отчаянно хотел разыскать Докучаев, что даже поступился собственными принципами и лично связался со своим давним врагом? И почему он со своими поистине неограниченными возможностями решил воспользоваться услугами частного наемника вместо того, чтобы бросить на поиски многочисленных сотрудников своего секретного ведомства? Впрочем, Докучаев не оставил Оператору выбора. Оставалось лишь принять заказ и уже потом разбираться, где кроется подвох в этом, на первый взгляд, совершенно несложном задании.

Между тем, Константин Васильевич, решив, что обмен любезностями закончен, приступил к сути дела.

– На развертывание операции отвожу тебе не более двадцати четырех часов. Мы уже упустили драгоценное время, учитывая, что видеокамера зафиксировала появление интересующей меня женщины несколько часов тому назад.

– Вы уже знаете, кто она?

– Понятия не имею, – с необычной для себя искренностью ответил Докучаев. – В моем распоряжении имеется только не слишком качественная видеозапись.

– Место?

– Законсервированный в тысяча девятьсот сорок восьмом году подземный бункер в одном из приморских городов Абхазии. Два дня тому назад бункер был вскрыт, благодаря безалаберности местных властей, позволивших организовать строительство на территории бывшего особо секретного объекта. В результате погибли рабочие. Там сейчас все оцеплено, и выставлена усиленная охрана. Предвосхищаю твой следующий вопрос. Женщина, которую тебе предстоит отыскать, умудрилась побывать внутри бункера, загадочным образом пройдя мимо вооруженных постов никем не замеченной.

– Полагаю, что в данный момент мы думаем об одном и том же? – настороженно полюбопытствовал Оператор.