Следует отдать должное сопровождающим, они все-таки попытались отговорить лидера группы боярича Кутузова Андрея Герасимовича от посещения выбранной им локации и отправиться туда, где всё проверено предыдущими экспедициями и вполне безопасно. Поскольку группа состояла из полутора десятков довольно прокаченных боевых магов, Андрей был абсолютно уверен, что они справятся с любыми трудностями. Элжбета Вацлавна, по натуре хоть и не склонна к подобного рода авантюрам, как верная подруга и невеста лидера группы была вынуждена отправиться за своим любимым Андрюшенькой хоть в огонь, хоть в воду.

Добравшись до места именуемого Пальцы Великана, разбили лагерь. Студенты оставили всё лишнее под присмотром проводников, сами отправились в Гнездовище.

Удивительно, насколько беспечными и самонадеянными бывают люди. Дело в том, что информации именно об этой локации в гильдейском справочнике кот наплакал, лишь единственный абзац с отметкой «NB!» (обратить особое внимание), с предупреждением охотникам обходить стороной это место. Характер таящейся там опасности в статье не был обозначен, просто сказано, что две попытки исследовать данный объект, несмотря на отличную оснащенность групп и серьезную магическую поддержку, проваливались в самом начале рейда.

Пани Сикорски очень повезло. Перед тем, как войти в серебристую пелену портального перехода она замешкалась и отстала от основной группы. А когда оказалась на другой стороне, с ужасом увидела улепетывающих со всех ног «боевых магов» и преследующих их кошмарных тварей. Она даже толком и рассмотреть не успела тех монстров, поскольку несколько мощных ударов когтистыми лапами непонятно откуда возникшего перед ней чудовища развеяли её защитный магический покров, порвали одежду в нескольких местах, напоследок к великой удаче Элжбеты отправили её легкое тельце туда, откуда она только что прибыла. А еще девушке, да и всей группе сопровождения несказанно повезло, что опасная тварь не кинулась вслед за чародейкой, иначе вряд ли я сейчас застал на этой поляне кого-либо из присутствующих живыми и невредимыми.

Кстати, всех ватажников я раньше видел в Дубках. Имён их не знаю, но физиономии знакомые, вроде бы хохловские, но точно утверждать не стану. Они меня, вроде бы, также признали, что немудрено, не каждый день в нашем медвежьем углу объявляются самые настоящие князья. Впрочем, особого ликования на их лицах я не заметил, но свои ружьишки, все-таки убрали с глаз долой.

Справедливости ради, девчонка оказалась с характером, ситуацию изложила практически без ненужной нервозности в сжатой доходчивой форме. Все-таки есть в ней стержень – эвон уже не истерит, и слезы ручьем не текут по её весьма и весьма симпатичному личику…

Так стоп! Ваня, что такое творится в твоей дурной башке?! Вроде бы не так давно предавался любовной страсти с Машей Калугиной, но едва завидел красотку, мысли тут же потекли в неподобающем в сложившейся ситуации русле.

Сосредоточившись на проблеме, я резонно заметил:

– К сожалению, Элжбета Вацлавна, судя по вашему же описанию, вашим друзьям вряд ли удалось пережить нападение монстров. Так что соболезную, но ничем помочь не могу.

На что та упрямо топнула ножкой и выдала загадочное:

– Иван Игнатович, я твердо уверена, что Андрей до сих пор жив.

Тут уж и мне стало интересно.

– И на каком же основании базируется эта ваша уверенность, баронесса?

– Видите ли, князь, мы с Андреем Кутузовым любим друг друга и собираемся обвенчаться по окончании второго курса. Более того мы с ним связаны заклинанием «родство душ», благодаря которому, точно знаю, что в настоящий момент Андрею и прочим ребятам приходится туго, но они держатся. Если бы у меня не было столь твердой уверенности, я не пыталась бы подвигнуть этих оболтусов, – девушка кивнула в сторону успокоившихся и вернувшихся на свои бревнышки проводников, – отправиться им на помощь.

На что я со скептической улыбкой заметил:

– Уважаемая Элжбета Вацлавна, а вы уверены, что эти, как вы выражаетесь, «оболтусы» способны оказать более или менее реальную помощь вашим попавшим в беду товарищам?

– Но ведь что-то нудно делать, – хлюпнула красивым носиком баронесса. – Вот я и подумала…

Закончить фразу девушка не смогла, поскольку горючие слезы вновь хлынули из её глаз мощными потоками.

– Успокойтесь, баронесса! – Чтобы привести даму в чувства мне пришлось повысить голос. – Слезами горю не поможешь. – Признаться, мне не очень хотелось заниматься спасением застрявших в Гнезде безмозглых придурков, но тут меня будто чёрт за язык дернул: – Не переживайте вы так, я попытаюсь вытащить ваших товарищей. – Брякнул, не подумав, впрочем, слово не воробей, ну и так далее по тексту. Всё-таки горазды мы мужики покрасоваться перед привлекательными особами женского пола, героев из себя корчить, даже в тех случаях, когда полностью уверены, что нам кроме словесной благодарности ничего существенного от них не обломится. Так что придется мне отправляться в эту гребанную прорву. Тут уж сам дурак и ничего с этим не поделать.

Как там в одной старинной песне поется: «Были сборы недолги от Кубани до Волги…». Мне же, в отличие от того же нищего, даже подпоясываться не потребовалось, поскольку, всё, что имею, ношу с собой. Увязавшуюся, было, за мной девушку отправил обратно, нечего ей делать в опасной для жизни локации, да и связывать меня будет по рукам и ногам.

По пути к входу, на всякий случай, извлек из хранилища свой «Монстробой». Оно, возможно, и обыкновенной штурмовой винтовки хватило бы, но я все-таки решил на всякий случай подстраховаться.

Шагнул в серебристую портальную пелену и в мгновенье ока оказался в ином фрагментированном на множество независимых друг от друга осколков мире. До сих пор не могу представить, как это возможно. Вроде бы, планета продолжает вращаться вокруг центрального светила, и одновременно она разбросана по многочисленным астральным планам, один из которых «пришвартован» к этой реальности. Тут, пожалуй, Альберт Эйнштейн вместе со Стивеном Хокингом свои многомудрые мозги сломали бы в безуспешных потугах мало-мальски внятно объяснить данное явление. Местное магическое сообщество также оказалось неспособным дать более или менее вразумительный ответ на сей счёт. Так что, попрошу не задавать мне глупых вопросов, касаемо научно обоснованной теории строения мироздания, здесь я вам ни разу не Эйнштейн или Верховный архимаг Михаил Донской – предводитель чародейского сообщества Российской Империи.

Ну всё, прочь из башки абстрактные мысли, не относящиеся к тому квесту, который я по собственной дурости добровольно взвалил на свои плечи.

Распахнувшийся перед моими глазами пейзаж мне категорически не понравился. Сумрачно, душно, к тому же, тухлятинкой изрядно пованивает. А еще на меня навалилось неприятное давящее чувство, связанное, по всей видимости, со здешним магическим фоном. На всякий случай взвинтил до максимума скорость своего восприятия реальности и, как вскоре выяснилось, поступил правильно. Едва успел активировать ментальную защиту, «противогаз» и систему климат-контроля внутри своей силовой броньки, краем глаза уловил какое-то движение. Странно, мой магический радар ничего не фиксирует, остается надеяться лишь на традиционные органы чувств.

Перевел взгляд немного влево и увидел то, что так сильно напугало студентов, Вроде бы ничего особенного, монстр как монстр. Своим внешним видом и размерами зверь напоминает тигра с мордой крысы, а вместо шерсти гладкая шкура, покрытая вдоль хребта и частично на боках острыми, скорее всего, очень прочными иглами. Также фигуру монстра окутывало легкая светящаяся дымка, вне всяких сомнений, магический защитный полог. Б-р-р! Крайне неприятная тварь, но при моей разогнанной на порядок реакции не представляет какой-нибудь опасности, всяко успею накрыть чем-нибудь убойным.

Направил в сторону «тигрокрыса» (название как-то само собой сформировалось в моем сознании) своё верное и неоднократно опробованное на практике ружъецо. Выстрел… второй… третий. Твари хоть бы хны. Лишь в местах попаданий её магическая броня вспыхивала более яркими пятнами. Куда после этого девалась мощная зачарованная пуля одному Господу ведомо. Однако! Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам. В этом не могу не согласиться с Вильямом нашим Шекспиром. Ничего, на всякую хитрую гайку у меня имеется болт с подходящей резьбой.

Вмиг в моих руках появился готовый к стрельбе «Hellfire». Мгновение и оскаленная пасть истекающая напоминающей мыльную пену слюной оказывается в перекрестье прицела. Без волнения отмечаю, что расстояние до жуткого порождения иной реальности не более трех метров. Нажимаю спусковой крючок. Как результат ослепительная вспышка и на месте опасного монстра образовался приличных размеров огненный шар. На этот раз, магическая защита ничем не помогла зверюге. И еще один момент, если бы не светофильтр, вовремя созданный Николаем, мне бы однозначно пришлось затратить время в ожидании регенерации сетчатки глаз и обгоревших участков кожи, одежки я также лишился бы. Что же касаемо монстра, тот просто вознесся к небесам раскаленным светящимся облачком. К тому же в результате нехилого энергетического воздействия на организм чудища образовалась довольно мощная ударная волна. От которой меня надежно прикрыл магический щит.

Оценив результат работы лучевика, посетовал вслух:

– Да уж, трофеев с твоим бластером, Ник, ожидать не приходится. Эффективность чрезмерная, здорово бьет по карману. Может, в этой неизвестной современной науке скотине какой чудесный алхимический ингредиент, или «жемчуг» находился.

На что тот тут же подал свой мыслеголос:

– Признаю, босс, мощность светового луча избыточная, однако если её понизить, я не дам гарантий, что удастся проломить защиту монстра. Что же касаемо энергетических конкрементов, в созданиях, подобных этому, они непременно имеются. К сожалению, кинетическое оружие, включая огнестрельное, против столь эффективно защищенных биологических объектов бесполезно. Однако в вашем арсенале имеется артефакт с призывом огненного копья. Попробуйте воспользоваться магическим оружием. По моим расчетам, должно сработать.

Ну что же, Искину, созданному древней галактической расой оснований не доверять у меня нет. Убрал бластер обратно в перстень-хранилище, вместо него на свет извлек прихватизированный из сокровищницы Астрахановых браслет и застегнул его на левом запястье чуть выше боевого тактического модуля «Угран», класс «А», модель «Лахатра 88.35 Т».

Уничтожив довольно легко опасную зверюгу, окончательно успокоился. Если до этого, как всякий разумный индивид, немного опасался того, что может ожидать меня внутри закрытой локации. Теперь, после реальной оценки степени опасности можно сделать вывод, что, несмотря на феноменальную силу и скорость, здешние хищники для меня не представляют особой угрозы, даже в том случае, если нападут кучей. О том, что тигрокрысы ведут стайный образ жизни вскользь упомянула пани Элжбета, рассказав, что за её друзьями поскакало их приличное количество.

Так, а что у нас с беглецами? «Включил» присмотрелся повнимательнее Ага, вот и они, голубчики. В полукилометре от портала спрятались под защитным магическим куполом, ждут у моря погоды. Дюжина монстров, подобных тому, которого я только что уничтожил бегает вокруг щита. Время от времени очередной член стаи пытается проломить невидимую преграду. Пока безуспешно. Однако положение парней незавидное атаковать врагов из-под купола они не имеют возможности. Даже если бы имели, чудища надежно защищены и вряд ли огнешары, ледяные копья, воздушные лезвия и прочие боевые заклинания способны нанести им существенный урон. Так что, рано или поздно ребята устанут, у них закончится мана, и защита спадет. Тогда все они станут законной добычей хищных тварей. Вот такая нерадостная перспектива, если бы на сцену не вышел… Ну всё-всё, ёрничать более не стану, хоть и неудержимо тянет покуражиться над человеческими глупостью и самонадеянностью.

«Магическое копье», на мой взгляд не совсем правильное название для данного оружия. Это, скорее, глефа, поскольку, полутораметровое древко венчало огненное лезвие длиной пятьдесят пять сантиметров. Достоинство данного оружия перед любым копьем заключается в том, что помимо колющих оно способно наносить рубящие удары, при этом неважно, какой стороной магического лезвия тот будет нанесен, ибо огненный конструкт не имеет конкретной «заточки». А еще, я был уверен в том, что это оружие непременно пробьёт магический щит монстра, поскольку привык к тому, что Искин Ник в своих расчетах никогда не ошибается, особенно когда дело касается разного рода чародейских штучек. Коль сказал, что копьё преодолеет ту или иную преграду, значит, именно так оно и случится.

Продолжая находиться под заклинанием ускорения рванул в направлении группы людей. Из-за существенного сопротивления воздуха при движении мне пришлось наложить на себя заклинание увеличения силы.

Мое приближение было своевременно замечено монстрами. Парочка их направилась в мою сторону. При этом я на автомате отметил, что, несмотря на приличную скорость, мои враги не испытывают никаких трудностей с преодолением значительно уплотнившегося воздуха. Странно как-то получается, мне приходится едва ли не изо всех сил напрягаться, а эти голубчики без видимых усилий умудряются развивать скорость, значительно превосходящую мою.

Когда первая тварь оказалась на дистанции удара, я выставил оружие перед собой. Ничуть не был удивлен, когда пламенное лезвие свободно проникло сквозь магическую преграду и, пойдя в оскаленную пасть, пробило насквозь башку монстра. Сам же я едва успел отскочить от двигавшейся по инерции гигантской туши. На автомате развеял оружие и тут же его вновь призвал, чтобы со всего маха рубануть по шее второго монстра. И вновь, выражаясь геймерским языком, крит вкупе с ваншотом. Голова чудища отделилась от туловища и покатилась по траве.

«Грац!» – мысленно поздравил сам себя, и максимально увеличив скорость, чтобы ошарашенные скорой гибелью товарок тигрокрысы не разбежались, тем самым лишив меня моей законной добычи. Что-то мне подсказывает, Зябкинд отвалит кучу деньжищь за туши этих «очаровательных» зверюшек, поскольку подозреваю, что посетившим эти места магам так и не удалось добыть для исследований хотя бы один экземпляр тигрокрыса. То-то будет шуму в научном сообществе. Впрочем, сейчас мне не до будущих «фанфар».

Скоропостижная гибель двух тварей ничуть не смутила прочих тигрокрысов. Вместо того, чтобы начать улепетывать от страшного меня, они, забыв о прячущихся под силовым куполом двуногих, дружным и вполне организованным кагалом рванули прямиком к наглому пришельцу. Добро пожаловать, дорогие мои, а я-то боялся, что вы сдристнете. Гоняйся потом за вами по всему Гнездовищу. Ну это я так шучу, разумеется, в этой локации надолго задерживаться не собираюсь, поскольку не привык на ходу менять свои тщательно разработанные планы. К тому же, неизвестно, какие еще монстры здесь обитают. Вполне вероятно, моё копье окажется неспособно преодолеть их защиту, и мне придется воспользоваться бластером, после выстрела которого, как выяснилось, на получение ценных трофеев надеяться не приходится.

Действовал как-то отстраненно. Взмах огненного лезвия – голова очередной твари долой. Косой удар в бочину, и из распоротого брюха наружу вываливаются кишки. Старался бить в голову, но не всегда это получалось. Потеряв четырех членов стаи, монстры наконец очухались и сообразили, что с виду слабое двуногое на поверку оказалось не таким уж и слабым, а очень даже опасным для их жизни и здоровья. Громкий рык предводителя стаи и тигрокрысы столь же дружной гурьбой рванули в противоположном направлении.

– Куда же вы?! – негодующе заорал я. – Мы же толком еще не успели познакомиться!

Впрочем, мои стенания остались без внимания. Мгновение и стая исчезла, только её и видели. Мой магический радар из-за какой-то присущей местным тварям способности также не мог их засечь. Надеюсь, изучение трупов животных позволит разобраться во всех этих странностях.