Пролог

Чжоу Лонг расплатился с таксистом, доставившим его к зданию гражданского аэропорта «Арсеньево», бодро поднялся по крутой мраморной лестнице и, лавируя между многочисленными пассажирами, направился к стойке регистрации. До вылета ровно час. Времени более чем достаточно, чтобы пройти все полагающиеся таможенные и пограничные формальности. К тому же, «турист» из дружественного России государства тяжелой объемной поклажей не был обременен. Легкий рюкзачок за плечами. В нем пара матрешек, полдюжины расписных деревянных ложек и красивый платок, сработанный искусными руками Павлово-Посадских мастериц, приобретенный специально для шалуньи Ён.

Юный адепт теневого клана Вэй был едва ли не на седьмом небе. Задание патриарха выполнено самым наилучшим образом: клиент обездвижен и сдан на руки представителям СБ заказчика. Владыка будет доволен. В скором времени юношу ждет выпуск из стен школы с присвоением ему первого квалификационного уровня «инцычайши», дающего право воину тени приобрести собственный дом, жениться и завести пока лишь одного ребенка. Непременно это будет мальчик и обязательно одаренный, чтобы впоследствии было кому передать секреты мастерства теневого воина. В мыслях Чжоу Лонг уже мнил, как он наденет свадебный венок на голову возлюбленной и под горловое пение жрецов Небесного Герцога Иньянгун поведет теперь уже законную супругу на торжественный пир, а потом…

Все эти приятные события юного воина еще только ожидают, а всё то, что касаемо его теперь уже выполненной миссии никак не выходило из головы парня. Как и предупреждал Оракул, клиент оказался крепким орешком. Теперь Чжоу стало понятно, почему Чревовещатель посоветовал патриарху клана остановить свой выбор именно на его кандидатуре. Дело в том, что юный адепт школы Теней обладает одной исключительной способностью, а именно – преодолевать защиту одаренного практически любой сложности.

Это умение он получил пять лет назад во время своего первого самостоятельного похода в Пустоши, что расположены недалеко от Циньхуандао. Там в одной из закрытых локаций ему повезло наткнуться на останки какого-то древнего гуманоидного существа, вне всяких сомнений, разумного. Среди костей, обрывков одежды и прочего хлама он обнаружил небольшой кристалл. Драгоценный камень искрился и переливался всеми цветами радуги подобно ограненному руками умелого ювелира алмазу.

Но, как оказалось, это был вовсе не бриллиант, а нечто совершенно иное. Стоило Чжоу взять камень в руки, как тот, подобно «мофаченчу» конкременту извлекаемому из тел некоторых тварей растаял прям на его ладони, одарив юношу сакральными знаниями и умениями.

По возвращении в стены школы парню достало ума никому не рассказывать о случившемся, поскольку такой куш мог стать предметом вожделения не только врагов, но и сподвижников. Он мудро рассудил, что усвоенное им столь чудесным образом умение после его гибели способно вновь обратиться в сверкающий информационный кристалл, который достанется в качестве трофея его убийце. Лишь через полгода он поведал своим наставникам об этой своей способности, объяснив её появление Даром, ниспосланным его небесным покровителем Фенгшен – Богом ветра в традиционном политеистическом китайском пантеоне небожителей. Эта версия была благосклонно принята учителями и трактовалась ими, как следствие склонности юноши к стихии воздуха, поэтому дополнительных вопросов к начинающему теневому бойцу не последовало, а столь ценное его умение было взято на заметку руководством клана Вэй.

Что касаемо Ивана Силаева как одаренного, Чжоу есть что поведать патриарху. Дело в том, что аура юноши выглядела, на первый взгляд, совершенно невзрачной, как будто тот и не одаренный вовсе. Однако после более внимательного изучения астральной составляющей объекта охоты теневой боец понял, что истинные возможности этого русского сокрыты под маскировочным пологом, природу которого определить он так и не сумел.

После двухдневного наблюдения за загадочным русским теневой боец понял, что не сможет пробить энергетический щит, прикрывавший Ивана даже с помощью своего чародейского Дара.

Чжоу хотел уже отказаться от выполнения возложенной на него миссии и вернуться на родину с тем, чтобы получить заслуженную кару от человека, пославшего его на это невыполнимое задание. Однако в какой-то момент Иван ослабил концентрацию, и в его непробиваемой защите все-таки наметилась едва заметная прореха.

Нынешним утром, находясь на улице, парень ненароком засмотрелся на какую-то симпатичную незнакомку, что шла ему навстречу. Как результат, его непробиваемая астральная броня просела в достаточной степени, чтобы можно было попытаться её пробить.

Разумеется, Чжоу времени даром не терял и все-таки сумел воспользоваться предоставленным его небесным покровителем Фенгшен благоприятным моментом. Укол шипом произрастающего на одном из осколков иной реальности колючего растения, содержащего сильнодействующее психотропное вещество и объект охоты валится как подкошенный. Обычный человек наверняка скончался бы от столь мощного яда. Силаев, как и предсказал Оракул, оказался человеком неординарным, он всего лишь лишился на время сознания.

Далее все случилось по плану, согласованному с официальным представителем заказчика. Дежурившие неподалеку сотрудники СБ рода Астрахановых поместили обездвиженное тело в микроавтобус. Что станет с тем парнем Лонга не интересовало и вовсе не потому, что он был человеком нелюбознательным, просто привык не совать нос в дела, которые его не касаются. Вот такая, на первый взгляд, вполне заурядная история, на самом деле и не очень простая, как может показаться какому-нибудь обывателю. Лишь истинный мастер-теневик способен понять и оценить его талант быть незаметным, иже с ним умение вовремя подкрасться к жертве и провернуть всё так, чтобы человек не успел отреагировать на его внезапную атаку.

Ну всё, прочь из головы всякие душевные переживания. Задание выполнено. Его наставники, а главное, сам Владыка будут довольны. Через пять часов полета на стратосферном авиалайнере он будет в Пекине. А вскоре… случится то, о чем он уже давно мечтал, а в последние дни даже грезил в своих ярких красочных снах. Если к телу Ён Лин он допущен, но по прихоти патриарха девушку в любой момент могут передать какому-нибудь другому члену их клана. После успешно проведенной акции Владыка непременно выполнит данное адепту обещание насчет «билета во взрослую жизнь» под контролем, разумеется, теневой гильдии. В качестве же дополнительной награды, Чжоу попросит не денег, а разрешение патриарха жениться на любимой.

В здании аэропорта у регистрационной стойки его встретила блондинка с точеной фигуркой, обворожительным взглядом ярких синих глаз и располагающей улыбкой на красивом лице. На приколотом к форменному кителю бейдже в районе весьма и весьма аппетитной груди надпись: «Елена Фролова». Единственным её недостатком, на взгляд Лонга, полностью нивелирующим все прочие достоинства сотрудницы аэропорта, был слишком высокий рост. Елена едва ли не на целую голову возвышалась над низкорослым китайцем. Чжоу Лонг терпеть не мог, чтобы представительницы слабого пола смотрели на него свысока, как в прямом, так и в переносном смыслах данного определения. Так что прелести красотки оказались недооцененными слишком уж привередливым ханьжэнь¹.

Впрочем, девушке было наплевать на равнодушие китайского паренька, поскольку тот не был «принцем её мечты», коему еще предстояло покорить сердце красавицы и увести на «белом коне» в их совместное светлое будущее. Своего рыцаря она мнила высоким мускулистым юношей. Разумеется, в предъявляемые ею параметры будущего своего жениха, ну никак не вписывалось стоящее перед ней в данный момент низкорослое узкоглазое угрёбище. Даже мысль о возможном легком флирте с Чжоу была ей неприятна. При этом стоит отметить её выдержку и хладнокровие, поскольку истинные чувства девушки к гражданину Поднебесной даже легкой тенью не отразилось на красивом холеном личике красавицы.

– Меня зовут Елена Фролова. Рада приветствовать вас от лица администрации аэропорта «Арсеньево». Уважаемый господин, будьте добры предъявить ваш паспорт и авиабилет, – сказала Елена сначала по-русски, затем продублировала на чистейшем путунхуа. Получив в руки затребованные документы, девушка сделала вид, что внимательно их изучает. На самом деле она не была сотрудницей аэропорта, а её настоящее имя было вовсе не Елена Фролова. Дело в том, что руководство аэропорта удовлетворило просьбу руководства одного уважаемого княжеского рода временно заменить настоящую Елену на агента их службы безопасности.

Закончив «ознакомление» с предоставленными бумагами, псевдорегистратор сочувственно улыбнулась нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу пассажиру и с нотками извинения в голосе сказала: – Прошу прощения, господин Лонг, но у вас в паспорте неправильно оформлена визовая отметка о пересечении вами государственной границы Российской Империи. Не беспокойтесь, это ошибка нашего сотрудника. Уверяю вас, виновный непременно понесет заслуженное наказание. Еще раз, прошу прощения за вынужденное беспокойство, но вам необходимо проследовать в кабинет главного администратора аэропорта. Вот ваши бумаги. Идите вон в тот проход, – девушка указала рукой нужное направление, – далее прямо по коридору, дверь номер восемь по левой стороне.

– Спасибо, я разберусь, – недовольно пробормотал молодой человек, небрежно сгребая паспорт и билет со стойки.

С документами в руках он и потопал в указанном направлении. Никаких подлянок при этом он не ожидал, поскольку вряд ли по прошествии всего-то трех часов с момента похищения Ивана Силаева кто-либо об этом успел узнать. Пока спохватятся, пока проведут ананлиз данных с камер наружного наблюдения Чжоу Лонг будет далеко за пределами этого дикого государства, где девять из десяти встреченных дам хотя бы на пару сантиметров выше его. Ко всему прочему, таких как он ротозеев-китайцев по российской столице шастает многие десятки тысяч. Так что, один ничем не примечательный парень из Поднебесной, по местным меркам здорово смахивающий на подростка, никаких подозрений ни у здешних пограничников, ни у контрразведчиком или сотрудников еще каких силовых структур вызвать не должен.

Постучавшись в дверь, означенного девушкой кабинета и, приоткрыв её, Чжоу на вполне сносном русском громко произнес:

– Разрешите войти?!

– Проходите, уважаемый, – до его ушей донесся голос откуда-то из глубины кабинета, явно принадлежащий не очень молодому человеку.

Данное обстоятельство окончательно успокоило парня, он смело шагнул в кабинетный полумрак. Но лишь стоило Лонгу переступить порог, ему в голову тут же прилетело чем-то очень тупым и очень тяжелым. Перед глазами ярко полыхнуло снопами разноцветных искр. После чего сознание несостоявшегося инцычайши (воина-теневика первой ступени) накрыла непроглядная тьма безвременья.

***

Лев Григорьевич Засекин глава княжеского рода совершал традиционную послеобеденную прогулку по саду. Несмотря, на довольно теплую сентябрьскую погоду, природа во всю готовилась к зиме, о чем однозначно свидетельствовали пожухлые цветы на клумбах и окрашенная во все оттенки красного и желтого листва пока что на некоторых деревьях, ибо настоящая «золотая осень» еще впереди. В юном возрасте князь любил зиму, но постепенно охладел к её прелестям и холодное время года чаще всего проводил в собственном поместье на французском Лазурном берегу, за что в определенных кругах его называли франкофилом. Совершенно незаслуженно, между прочим, столь беззаветно преданные своей родине патриоты нечасто встречаются среди знати высокого ранга. Лев Григорьевич не только словом, но и делом неоднократно это доказал. А наветы недоброжелателей он воспринимал с долей здорового фатализма, дескать, собака лает, а караван идет.

В настоящий момент мысли патриарха были заняты захватом одного неофита его рода группой неустановленных лиц. Ну как неустановленных? Определенные подозрения на сей счет у руководства службы безопасности имеются. Однако, как любил говаривать в давние времена один его знакомый ныне покойный стряпчий: «Только лишь подозрений к делу не пришить, нужны неопровержимые доказательства».

Одиночество патриарха было прервано ожидаемым появлением Владимира Петровича Оболенского, исполняющего обязанности начальника СБ рода Засекиных. Выходец из среды мелкопоместного дворянства этот человек в свое время попытался продвинуться по армейской карьерной лестнице. Закончил пехотное училище и какое-то время прослужил на российско-шведской границе. После ряда проведенных им лично удачных операций по обезвреживанию организованных банд, занимавшихся контрабандной деятельностью, его приметили и предложили перейти в контрразведку. Но до высоких чинов он так и не дослужился, поскольку в армейской среде ситуация как в том бородатом анекдоте: «Почему сыну капитана никогда не стать генералом? А потому что у генерала есть свои дети». Вроде бы, смешно, но оно именно так и есть. Разумеется, и капитанский сын, и даже выходец из семьи сугубо гражданских обывателей вполне способен дорасти до «штанов с лампасами», но для этого существует единственное необходимое условие – широкомасштабные боевые действия с участием многочисленных армейских соединений и высокими потерями среди комсостава. Поскольку Российская Империя более сотни лет на вела кровопролитных войн со своими соседями, лишь отдельные подразделения под маркой ЧВК отрабатывают боевые навыки в Африке, Латинской Америке и в Азии. Так что, честно отслужив положенный, согласно своему дворянскому статусу, срок, Владимир Петрович не стал его продлевать и в звании пехотного майора демобилизовался из рядов Российской Армии. Планировал заняться сельским хозяйством на доставшемся ему в наследство после смерти родителей участке земли площадью в две тысячи гектаров, жениться и обзавестись многочисленным потомством. Короче говоря, прожить остаток дней своих обычным фермером. Но этим его планам не было суждено воплотиться в жизнь, талантливого, но не отмеченного по заслугам армейским начальством офицера перехватили вербовщики рода Засекиных и сделали ему предложение войти в состав службы безопасности рода, посулив такие деньги и прочие преференции, что большинству генералов лишь в радужных снах могло присниться. А спустя двадцать лет безупречной службы, Оболенский и вовсе занял должность начальника СБ рода Засекиных. Стоит отметить, весьма и весьма толковым начальником службы безопасности оказался.

Финальные пять шагов Владимир Петрович по армейской привычке протопал строевым шагом. И став по стойке смирно, громко рявкнул:

– Разрешите обратиться, Ваше Высокопревосходительство?!

– Обращайся, Володя. – Князь вяло махнул рукой, поскольку устал делать замечания закоренелому вояке, чтобы тот избавился от своих армейских привычек и начал обращаться к нему как-нибудь попроще, во всяком случае, не горланил всякий раз при встрече уставные приветствия во всю мощь своей луженой глотки. А тому всё будто с гуси вода, мол, устав для солдата – святое.

– Ваша милость, прошу прощения, что отвлекаю от прогулки, но вы сами приказали доводить до вашего сведения любые вновь открывшиеся обстоятельства, связанные с похищением Ивана Игнатовича.

– Хорошо, Володя, докладывай.

– Если бы не ваш приказ установить круглосуточное наблюдение за Иваном Игнатовичем, мы бы его еще долго не спохватились. Благо наш агент все видел и своевременно доложил. Автомобиль, на котором увезли юношу был вскоре обнаружен в Битцевском лесу полностью сгоревшим, так что здесь ниточка оборвалась. А вот того шустрого китайца наши люди вычислили довольно быстро. Группе захвата удалось взять его по-тихому, что называется, комар носа не подточит, в чем несомненная заслуга Осипова Матвея Александровича и его ментального Дара, а еще наша Оленька Боярских знатно отличилась, безупречно отыграв роль сотрудницы аэропорта…

– Так, стоп, Владимир! – Прервал Оболенского глава рода Засекиных. – Наградной лист на всех без исключения отличившихся представишь мне на подпись по завершении операции. А покамест излагай факты, касательно Ивана.