Мощный взрыв накрыл группу преследования разведчика. Машины, рванувшие в разные стороны, уже не успевали атаковать удирающий корабль. Потеряв щит и получив незначительные повреждения корпуса, он всё же ушёл в прыжок.

– Ты теперь нам за всё отв… – зашипел помощник, зло следя на экране за оставшейся целью, но не окончил фразу.

Корабль основательно тряхнуло. Завыли сигналы пожарной тревоги.

– Правый двигатель вышел из строя. Сработала система нейтрализации повреждений. Мощность источника энергии упала. Прямое попадание, – отрывисто выдал сообщения штурман.

– Мины? – с недоумением посмотрел на штурмана командор. – Откуда здесь мины?

– Результаты попаданий похожи на воздействие малых торпед. Сейчас искин выдаст анализ на экран, – лихорадочно выдавая команды электронному мозгу, пробормотал штурман.

Через некоторое время он поднял взгляд на командора.

– Эта сволочь поставила заслон из спящих торпед у нас на пути. Но убей меня, шеф! Я не понимаю, как они рассчитали нашу траекторию. Заряды сработали прямо у нас под носом. Три пробили дыру в защите, а последний повредил второй маршевый двигатель.

– У тебя тоже мелькнула эта мысль, – взглянул командор на помощника.

– Пророк, чтоб его! На торпедоносце был пророк, – нервно махнул рукой помощник. – Он тоже преследовал корабль-разведчик. Две гончих сцепились друг с другом, а цель этим воспользовалась и удрала.

– Может, ты и прав, – задумчиво уставился на информационные экраны командор.

– Точно, – кивнул штурман. – Это не прикрытие разведчика. Только пророк мог определить вектор прыжка цели. Мы помешали друг другу. Искин показывает, что после стычки торпедоносец прекратил преследование и ушёл по другому маршруту. Диаграммы боя утверждают, что один из истребителей всё же достал засранца. Наверняка у него тоже появились повреждения.

– Денег заказчик нам не даст, – вздохнул командор, подведя итоги очередной неудачной компании. Теперь срочно нужно что-то придумывать с ремонтом и снабжением. Проклятый торпедоносец здорово подгадил пиратам, и без того находящимся на мели.

– И куда мы направляемся, если не секрет? – уставился на меня Льен, когда экраны показали муть пространственного тоннеля.

– К твоим старым знакомым, – ухмыльнулась я.

– К пограничникам ведёт другой вектор, – удивился напарник, бросив взгляд на навигационный экран.

– Ну да. Всё верно. Только пока назад нам пути нет, – по привычке я почесала щёку. Встречаться с наблюдателями, а уж тем более с контролёром от Совета, вообще не было желания. Я пояснила: – Случайно попались под руки координаты базы контрабандистов, с которыми вы нос к носу столкнулись недавно с дядей. Надо сбить со следа возможную погоню.

– Какую погоню? – не понял Льен.

– Вместе с бывшим хозяином мы с тобой попали в категорию опасных свидетелей. Хотя про тебя недоброжелатели вряд ли знают, а вот я наверняка засветилась, – задумчиво посмотрела я в глаза парню.

– Тебя я не брошу, – не опуская взгляда, сообщил Льен. Через некоторое время он потрогал ошейник и спросил: – А с этим что будем делать? День-два и сработает ограничение передачи прав. Даже если комп корабля нас не убьёт, потому что приказа не было, он отключит управление. Ошейники сами нас прикончат.

– Это не самое трудное, – вздохнула я, давая команду дракоше разобраться с проблемой.

В ошейниках что-то заискрило, и замки раскрылись. Теперь бесполезно носить эти украшения. Программу контроля устройств в компе корабля Шоана уже нашла и заблокировала. От Филуса мы отделались, и дальше маскироваться под рабыню не имело смысла.

– Как ты это сделала? – озадаченно рассматривая упавшую в руки серую ленту, спросил Льен.

– Не бери в голову, – улыбнулась я. – Долго объяснять. Всего лишь некоторые дополнительные возможности второй оболочки. Ты пока этого делать не умеешь.

– Хм, слово «пока» слегка настораживает, – покачал головой парень.

– Меня больше волнует будущий приём на базе, – задумчиво пробормотала я.

– Как раз с этим сложностей нет, – с оптимизмом в голосе отозвался напарник. – Раз у тебя есть координаты для перехода, то и код маяка там имеется. Кому попало эти люди доступ к своим базам не дают, и имя никто спрашивать не будет. Странно, что ты этого не знаешь.

– А что ты хочешь от дикарки? – проворчала я.

– Ха-ха. Смешно! – рассмеялся Льен.

– Не вижу повода для смеха, – нахмурилась я.

– Я не поэтому, – махнул рукой парень. – Я же наёмник. У меня и кличка есть. Теперь ты будешь смеяться. В нашей среде меня называют «Дикарь».

– А почему так? – заинтересовалась я.

– Эх, чего уж там! Расскажу! Иногда, когда злюсь, находит на меня что-то. Становлюсь бешеным, – вздохнул Льен.

Шоана: – Вот почему Филусу так легко удалось разрушить аурную оболочку парня. Она и так была с трещинами. Энергия концентрированных эмоций прорывалась через щели, нарушая внутреннее равновесие псиона, но в то же время не давая сдаваться.

Синта: – Так и до стихийной магической инициации недалеко.

Шоана: – Подозреваю, что поэтому и род парня заканчивается. Трудно выжить после такого процесса. А ведь у них это происходило, как правило, в сложных условиях.

Синта: – Хм, неправильная тренировка адепта и закупорка ауры способствуют уничтожению.

Шоана: – Ну да, разрыв концентрированной оболочки ведёт к спонтанному выбросу энергии, а опыта управления внешней энергией у них нет.

– Хм! Дикарь и дикарка! Парочка ненормальных! А у нас неплохо получается вместе работать, – многозначительно кивнула я в сторону пульта управления кораблём.

– Выберемся от контрабандистов и сразу зарегистрируем тебя наёмницей, – ухмыльнулся Льен. – Только поясни мне бестолковому, как ты ухитрилась работать с компом корабля через коммуникатор? Да и мозг без сертификата пилота тебя никак не мог к управлению допустить. А таких сертификатов коммуникатор в принципе содержать не может. Такие устройства выдают лишь дикарям и низкоквалифицированным рабочим. Я без личного компа не смог бы управлять судном.

– Эх, долго объяснять. Давай отложим теорию на время. Что-то кушать хочется, – ушла я от ответа.

– Э-э-э, а ты не лопнешь? Перед выходом из прыжка и так опустошила вдвое большие порции, чем у меня, – с укором покачал головой парень.

– Вторая полевая оболочка тоже покушать любит, – усмехнулась я. Это была почти правда. В бою я работала в ускорении, а это требовало энергии и ресурсов, которые мог дать лишь хороший обед.

Перебрасываясь шутками, мы направились в каюту. Особо делать всё равно было нечего. Я решила хорошенько отдохнуть перед следующими приключениями. Избавившемуся от управляющего ошейника организму псиона потребуется некоторое время, чтобы восстановить свои возможности. Внешнее вмешательство в разум и сознание в этот момент весьма нежелательно. Без подготовки и обследования пытаться проводить инициацию парня было бы слишком опрометчиво. Интуиция дремала где-то в подсознании, так что в ближайшее время больших неприятностей не предвиделось.

Поскольку во время прыжка особо заниматься было нечем, убедила парня разрешить покопаться в его компе. Клятвенно обещала не лезть в личный раздел памяти устройства. Доступ я получила, но с обещанием более подробно рассказать о возможностях псионов с двумя оболочками.

В компе напарника Шоана откопала много интересного, начиная от свода законов и заканчивая программой обучения пилота штурмовика и истребителя. Дракоша создала соответствующие тренажёры в сознании, и мне удалось основательно повоевать в ускоренном времени. Конечно, до предельных скоростей разума не разгонялась. Последствия от недавнего обучения ещё ощущались, и перегружать биологический мозг я не хотела.

Льен лишь терпеливо наблюдал за моими постоянными уходами в медитацию. Да он и сам не терял времени, пытаясь специальными упражнениями быстрее восстановить способности.

Когда корабль вышел из прыжка, мы уже сидели в пилотских креслах. Система, где мы оказались, имела двойную звезду и всего одну планету на дальней орбите. Гравитация двух светил, вероятно, когда-то давно разорвала все их ближайшие спутники. Плотные потоки астероидов – осколков погибших планет, крутились по самым невероятным орбитам, иногда полностью заслоняя обе звезды. Не зная прохода, соваться внутрь системы не стоило. Пока мы переглядывались и размышляли, что делать дальше, на связь вышел неизвестный источник.

– Код маяка опознан. Проводник приветствует путника. Откройте доступ к контролю системы управления. Отключите навигационный комплекс и ожидайте буксир.

– Фу-ух, – выдохнул воздух Льен. – А я уж думал, что придётся убираться отсюда и думать, как разыскивать дядю в обход патруля. До обжитых систем с нашим запасом топлива не добраться.

Льен отключил навигатор, выполняя приказ хозяев. К этому моменту я уже предупредила парня о том, что, по всей вероятности, среди патрульных есть предатель.

Небольшой кораблик появился не со стороны планеты, а от астероидного роя. Это и был системный буксир. Подцепив нас силовым захватом, он потащил торпедоносец в каменную кашу. Трудно сказать, по какому алгоритму действовал пилот, то ускоряясь, то замедляясь между кучами летающих скал, но к спрятанной среди внушительных глыб станции он доставил наш транспорт без единой царапины. Теперь стало понятно, почему военные, даже если они и обследовали эту систему, не обнаружили убежища контрабандистов. Найти базу в глубине астероидного потока просто невозможно.

Буксир доставил нас прямо во внутренний бокс. Размеры сцепки кораблей позволяли это сделать. Гибкий переходной коридор легко стыковался к входным шлюзам кораблей любого размера, которые могли поместиться в этом отсеке. Мы не стали исключением.

– Приветствую гостей на борту «Беглеца», – раздался голос по открытому каналу связи. – Укажите цель посещения.

На эту тему мы с Льеном уже договорились. Поэтому он почти честно ответил:

– Хозяина слегка потрепали. Пришлось повоевать, а потом разбегаться в разные стороны. Нам бы наняться кому в охрану и добраться до обжитых систем.

– Желаете зарегистрировать заявку?

– Да, услуги торпедоносца с двумя пилотами, – подтвердил Льен.

– Пока порадовать вас ничем не могу, но через три дня состоится большой торг. Так что желающие нанять охрану появятся. Добро пожаловать на станцию. Личное оружие прошу оставить на корабле во избежание недоразумений. Надеюсь, средства у вас имеются.

Переглянувшись, мы пошли к шлюзу. Насчёт денег я как-то с парнем не говорила, но тот только кивнул головой, подтверждая их наличие.

– У меня же собственный комп, – ухмыльнулся Льен, обнаружив удивление на моём лице. – Филус не посчитал нужным забирать деньги у раба, да и сделать этого не мог. Переводного терминала у него не было. Правда, в связи с покупкой штурмовика, средств на счёте осталось немного, но на первое время хватит. Тебе срочно надо купить нормальный личный комп, поскольку пилотов с коммуникаторами не бывает.

– Пока можем обойтись. Деньги сэкономим, – неуверенно махнула я рукой.

Льен с укором покачал головой, глядя на меня.

– Во-первых: наниматели, обнаружив такой непорядок, могут меньше заплатить за работу. А во-вторых: получить сертификат пилота на коммуникатор не получится. Если, конечно, в этой дыре найдётся тестовый комплекс.

– Я бы не сказала, что это «дыра», – с интересом осматривалась я вокруг, когда мы покинули шлюзовой переход. Широкий и высокий коридор шёл мимо шлюза и опоясывал всю станцию. В него выходили все шлюзовые камеры от стояночных боксов космических кораблей. По данным Шоаны диаметр станции превышал десять километров.

У выхода мы остановились, ожидая местную разновидность такси. Про наличие такой службы на любой космической станции я знала из данных компа напарника.

– Похоже, ты настоящих баз не видела, – ухмыльнулся Льен. – Это старая лоханка переселенцев, переделанная под станцию. Больше десятка нормальных кораблей к ней не пристыкуется. Слышал я краем уха в патруле, что полиция давно хочет добраться до этого «Беглеца», но станция имеет собственные двигатели и при подозрении на утечку информации о расположении, быстро его меняет.

– Значит, нам повезло, что она осталась в координатах, забитых в данных на прыжок, – пожала я плечами. Несмотря на то, что смотреть в пустом коридоре было особо не на что, мозг был загружен работой. Дракоша перемещалась по пространству и сканировала объект. Полученные данные подтверждали слова парня. На поверхности станции располагалось всего пятнадцать причальных стоек для больших кораблей. Таких боксов, как наш, имелось чуть больше пятидесяти, причём десять из них оказались ремонтными.

– Нам бы прикупить торпедное вооружение, – посмотрела я на Льена, когда Шоана обнаружила подходящий склад, набитый оружием.

– Ты права, – задумчиво кивнул напарник. – На полный комплект денег не хватит, но без оружия цена нашего найма может сильно упасть.

В это время к нам подкатила небольшая роботизированная колёсная тележка с креслами. Именно на таком транспорте люди перемещались по коридорам. Для грузов имелись тележки побольше.

По настоянию Льена мы сначала поехали за компом. Выбранный по навигатору местный магазин меня не впечатлил. Два десятка маленьких будок с электронными терминалами. Как сказал напарник: можно было выбрать устройство и через инфосеть, но в будках имелись объёмные проекторы, которые показывали покупки в натуральную величину или в масштабе. К тому же по сети можно отследить покупателя, а в кабинках он оставался анонимным.

Выбранное парнем устройство интуиция сходу отвергла. Жаль, я не могла сформулировать точно, что мне надо. Методом «горячо-холодно» при подборе удалось определить набор требуемых параметров. Мне подошёл простенький комп, но с дополнительным комплектом сканеров. Льен лишь озадаченно покачал головой, оплачивая товар. Устройство использовалось как дополнительный комп у взломщиков программ и оборудования. Стал понятен писк интуиции. Основной мощный комп для меня вполне заменяли аватар с дракошей, а с помощью различных отмычек приобретённого устройства мы можем взломать любое оборудование. Да и сертификаты профессий на него тоже можно записывать.

Скоро стало понятно, почему Льен выбрал именно этот магазин. Сразу за кабинками находился склад и покупку нам доставили уже через минуту. Коммуникатор я продала тут же за небольшую сумму, которая была зачислена на внутренний счёт компа. Что меня удивило, так это то, что пользоваться счетами различных банков было можно, а открывать новые нельзя. Льен пояснил, что открытие внешнего счёта привязывается к станции и расшифровывает её местоположение, а контрабандисты этого не желают. При переходе на другое место требуется повторная регистрация в банках. В случае её отсутствия деньги на открытых счетах могут потеряться. Так что пока с потерей компа я могу лишиться даже этих небольших полученных денег.

После магазина парень повёл меня в бюро регистраций. Специальная контора, в которой выдавался уникальный код жителя Союза или изменялись его параметры и идентификаторы. Там можно было сменить имя или официально оформить семейные отношения. Эта же контора использовалась для поиска людей, если они разрешали это делать. Данные при этом передавались во всеобщий банк информации. Вообще-то в полукриминальном сообществе контрабандистов это дело добровольное, но иногда люди пользовались такой возможностью. В частности, здесь за дополнительную плату без лишних вопросов оформят гражданство любому дикарю или незарегистрированному путешественнику из другого галактического сектора, которые иногда появлялись среди торговцев. К такому контингенту причисляла себя и я. Всё оказалось совсем не так, как ожидали мы с парнем.