Мирк не заметил, как из-за одного из холмов медленно выползли городские стены Миракла. Казалось, для постройки этих стен гномы использовали весь камень, что смогли добыть в горах. Их толщина была поистине впечатляющей, как и высота. Такую стену, пожалуй, не смогло бы развалить ни одно осадное орудие из имеющихся не только на острове, но и на материке. Впрочем, никто не спешил осаждать Миракл, а потому эта стена была скорее демонстрацией гномьего трудолюбия, чем действительно нужным оборонительным укреплением.

Впечатляли и городские ворота, которые можно было открыть только усилиями дюжины гномов, крутящих специальный барабан. Впрочем, сейчас ворота были открыты, и каравану не пришлось ждать, пока потеющие стражники смогут справиться с барабаном. В город их пустили беспрепятственно, не проверяя груза и документов.

Мирк редко бывал в этом городе, о чем сильно жалел. Высокие каменные постройки, замысловато переплетающиеся улочки, арки, заботливо украшенные мастерами, узкие тоннели и мощеные камнем площади. Здесь, в отличие от родного города Мирка, было гораздо чище. Если и встречались бедняки, то лица их выглядели куда жизнерадостнее, становилось понятно, что они сами выбрали этот путь. К тому же гномы не поленились построить канализацию, а потому город не запоминался своим зловонием, что крепко впечатывалось в память каждого, кто хоть раз побывал в Рале.

Оказавшись в стенах города, Мирк на миг забыл, зачем вообще пришел сюда, и в какой ситуации оказался. Пестро одетые гномы, казалось, выбрали лучшие свои наряды, будто специально ожидая приезда принца южного королевства, чтобы поразить его богатством блестящих украшений и самых дорогих тканей, что можно было найти на острове. Наваждение спало лишь по прибытию к стенам городского дворца. Мирк наконец понял, что абсолютно не готов к разговору с правителем Белого Камня. Он даже не знал, чего именно ему стоит просить, не говоря уже о том, как просить и что обещать взамен.

– Ну что, дальше сам, – Торса хлопнул Мирка по плечу, – Мне во дворце делать нечего.

– Ты не пойдешь со мной? – слегка удивленно спросил Мирк.

– Нет. Я согласился провести тебя до Миракла, но не более. Это твоя война, тебе в ней и воевать, – Торса отвел взгляд, – Что ж, до встречи. Мне пора.

Гном быстро развернулся и скрылся в толпе, оставив Мирка и Аллорна на небольшой дворцовой площади.

– Идем? – взглянув на дворец, спросил Аллорн.

– Нет, пока нет, – Мирк развернулся, – На голодный желудок говорить с вождем я не стану. Пойдем, перекусим, есть здесь неподалеку одно местечко. Для гостей.

– Что ж, не могу не согласиться, как-то быстро сбежал твой Торса. Никакого гостеприимства, – Аллорн улыбнулся.

– Думаю, он не хочет, чтобы кто-то знал о том, что это он провел нас. По крайней мере, он не хочет привлечь лишнего внимания, – Мирк вздохнул, – Но, думаю, во дворец нас пустят. Я, все-таки, принц.

– Будем надеяться, – пожал плечами Аллорн, – Так куда идем?

Мирк указал пальцем на одну из улочек, берущих начало от площади:

– Туда.

До заведения, носящего название «Золотой Ботинок», они добрались быстро и без приключений. Эту таверну содержал один из немногих людей, обосновавшихся в Миракле, а потому и посетителей у него было не много, к тому же все они были людьми. Однако это было скорее на руку Мирку, ведь в безлюдном, тихом месте куда проще отдохнуть и собраться с мыслями, чем в шумной компании пьяных гномов, которые могут полезть в драку. К тому же хозяин этой таверны не знал о королевском происхождении Мирка, так как давно не бывал на родине.

Войдя в помещение, Аллорн сразу же двинулся к угловому столику у дальней стены. Свет из окон едва доставал туда, отчего столик был погружен в полумрак. Мирк одобрил такой выбор Аллорна, ведь отсюда было видно каждого входящего в таверну, к тому же было недалеко до черного хода. Эти меры предосторожности, может быть, и не были необходимы, но оба решили быть предельно осторожны.

Заказав кувшин вина и порцию жареного мяса, Аллорн решил сразу же перейти к разговору, не дожидаясь выполнения заказа.

– Как ты думаешь, кто напал на нас в лесу?

– Вряд ли это был кто-то из ордена Хранителей или Академии. Думаю, отец не стал бы просить их о помощи, по крайней мере сейчас, – ответил Мирк.

– На Аноде не так много магов, способных удержать шесть големов одновременно, – заметил Аллорн, – И все они принадлежат ордену или академии.

– Нет, не все, Аллорн. Не все, – покачал головой Мирк, – Я никогда не думал, что у этой облезлой крысы есть хоть какие-то способности, кроме как вызывать отвращение одним лишь своим видом. Но, видимо, я ошибался. Отец вызвал Мидса. Других вариантов у меня нет.

– А разве он не отправился на материк месяц назад? – удивился Аллорн.

– Он вернулся. Не знаю как. Я его видел в замке, когда меня вели в тронный зал. Заметить его было непросто, к слову.

– Вот, значит, как. Что ж, я многое о нем слышал, – Аллорн откинулся на спинку стула, который в свою очередь издал протяжный скрип.

Они разом замолчали, будто скрипящий стул представлял опасность. Мирк, обведя взглядом помещение, стал говорить гораздо тише:

– Наверняка он знает, что мы в Миракле. Нам стоит быть начеку.

– Да. Но не думаю, что он и здесь призовет големов. Скорее нападет в безлюдном месте, а здесь таких немного, – заметил Аллорн.

– Я бы не был так уверен. Думаю, пока что мы нужны ему живыми, а потому он не спешит нападать. Но стоит нам пересечь ту грань и…

– А какую грань мы должны пересечь?

– Ту, после которой отец поймет, что я уже не ребенок.

– Ха, тогда нам нечего бояться! – рассмеялся Аллорн.

Мирк улыбнулся и покачал головой, шутка, быть может, и была смешной, но смеяться как-то не хотелось.

– Сейчас у нас другая проблема. Мы пришли сюда, но я… Я не знаю, о чем именно просить Карла. Он точно не выделит нам войск, да и я не хочу воевать со своим народом. А золото. Он не даст его столько, сколько нам нужно.

– Мы можем просить его об убежище. Все началось слишком быстро, у нас не было времени подготовиться. Пусть спрячет нас на границе с онагами.

– Думаешь, Мидс не найдет нас там? – Мирк приподнял брови.

– Найдет, но ведь мы уже знаем, кто нас ищет. Мы можем устроить ему засаду, – Аллорн постучал ногтями по столу, – Я слышал, руками Мидса было устроено немало козней. В том числе и гномам. Карл будет рад отомстить ему.

– Что ж, ничего другого нам не остается, – вздохнул Мирк.

– Пару дней назад ты выглядел уверенным, куда пропал твой боевой дух? – усмехнулся Аллорн, понимая, что был прав еще тогда, в убежище у горы Танг.

– Я был слишком зол и возбужден. Потому я и просил тебя пойти со мной, – Мирк улыбнулся, – Порой кто-то должен сказать мне, что я ошибаюсь.

– Несут, – Аллорн кивнул в сторону служки, который нес кувшин с пивом и большую миску чуть дымящегося мяса.

– Отлично, – потирая руки, Мирк с аппетитом выбрал себе кусок мяса и тут же впился в него зубами.

Трапезничали они молча, не забывая поглядывать на вход в таверну, чтобы не пропустить ни одного гостя. Но те не спешили появляться, Мирк и Аллорн были единственными посетителями в пустующем зале. Расплатившись, они покинули заведение и двинулись обратно к дворцу.

– Ты готов? – спросил Аллорн, когда они подошли к воротам.

– Нет, но я справлюсь. Жаль, я редко соглашался на дипломатические миссии, что предлагал мне отец. Сейчас было бы несколько проще, – Мирк остановился перед дворцом, задрав голову вверх.

Дворец в Миракле был не в пример выше, чем тот, что когда-то стоял в Каллинде. Правда, никаких гравюр на его стенах не было, да и выложен он был из обычного камня. Не было на нем и других украшений, таким образом, он сильно выделялся на фоне остального города, изобилующего статуями, резными узорами и изображениями, выложенными из разноцветной плитки. Дворец же был серым, настоящим домом воина, который красоте предпочитает удобство и надежность. Дворец был одним из первых строений, возведенных в этих местах, и строили его воины. С него и начинался город.

У ворот несло караул двое стражей с пиками. Однако, преграждать путь людям они не стали, любой желающий мог посетить дворец, правда, уйти дальше холла без особого разрешения было невозможно – стражники внутри замка были куда строже.

В холле гостей ждали высеченные из камня статуи прежних вождей клана Белого Камня, там же, в одном из углов принимались прошения народа помощниками вождя. Здесь же можно было попросить аудиенции у правителя клана, и, если тот не откажет, ожидать его готовности к приему.

В этот день во дворце посетителей не было. Сонный секретарь даже не сразу понял, что кто-то все же пришел во дворец. Однако заметив людей, он несколько встрепенулся и придал лицу максимальную серьезность.

– По какому поводу вы пришли? – спросил он, когда Мирк приблизился к его столу.

– Я принц южного королевства, мое имя Мирк Аматанидис, и я пришел, чтобы встретиться с вождем клана Белого Камня, Карлом Седоусом, – Мирк старался придать своему голосу убедительности, но выглядело это несколько нелепо, ведь принц в походном костюме и без свиты не выглядел так, как подобает особе подобного происхождения. Да и титул, который он назвал, обыкновенно был длиннее и изрекался с большим пафосом.

– Что ж, я лично доложу о вашем прибытии, – секретарь тут же встал со стула и быстро направился к двери, находящейся позади него.

Мирк повернулся к Аллорну и пожал плечами:

– Кажется, нас ждали, – тихо произнес он.

– Похоже на то. И мне это не нравится, – согласился Аллорн.

– Пути назад нет.

Аллорн лишь кивнул и вперил свой взгляд в дверь, за которой скрылся секретарь. В просторном холе было полно других достопримечательностей, но и Мирк не нашел ничего более приметного глазу, чем эта же дверь. Оба напряженно ждали возвращения секретаря.

На удивление быстро тот вернулся, и оповестил гостей о том, что вождь готов принять их уже сейчас. Мирк постарался скрыть свое удивление, все-таки он был принцем, и было бы странно, если бы его заставляли ждать, как какого-нибудь рядового посла или, положим, недовольного жизнью селянина.

В сопровождении секретаря они прошли все в ту же дверь, которую оба недавно сверлили взглядом, и оказались в темном, но просторном коридоре. Пройдя по нему, они уперлись в увесистую дверь, являющуюся одним из входов в тронный зал, однако секретарь нырнул в менее просторное ответвление коридора, пояснив, что вождь примет гостей в личных покоях. Здесь брала свое начало длинная лестница, ведущая куда-то наверх. Мирк начинал волноваться, однако выдать свое волнение не желал, а потому безропотно следовал за секретарем. Замыкал цепочку Аллорн, который постоянно украдкой оглядывался, желая убедиться, что никто не преследует троицу.

Этот коридор окончился окантованной железом дверью, которая сошла бы за миниатюрную копию главных ворот столицы. Постучав в нее, секретарь отошел чуть назад, чтобы его мог увидеть стражник, который тут же раздвинул створки смотрового окошка. Убедившись, что за дверью именно те гости, которых ждут, стражник с лязгом принялся открывать дверь, запирающуюся, должно быть, на целую систему засовов.

Внутри комнаты, куда попали гости, было пусто. Только стражник, стол и стул, за которым он нес службу. В другом конце комнаты имелась еще одна дверь. К ней секретарь и пригласил пройти гостей. Эта дверь отпиралась куда проще, к тому же практически бесшумно, что свидетельствовало о хорошем уходе за петлями.

Пройдя сквозь дверной проем, гости нырнули в наполненную светом комнату. Легкий аромат благовоний тут же защекотал нос Мирка, он не любил подобных курений и всегда норовил чихнуть, едва слышал их запах. Однако на этот раз он сдержался, стараясь не произвести плохого впечатления на вождя, который сидел за столом, расположенным прямо в центре комнаты.

Вероятно, здесь он собирал своих приближенных, для обсуждения дел государственной важности, если процесс обсуждения нужно было скрыть. Из интерьера в комнате был широкий стол и несколько лавок подле него, на стенах красовались топоры и щиты, которые, к слову, были вполне пригодны для боя.

– Ко мне явился принц южного королевства. Зачем? – не дожидаясь приветствий и прочих церимониальностей, спросил вождь гномов, едва его гость переступил порог комнаты.

– Я пришел просить тебя о помощи. Мне нужно укрыться в твоих землях, – тут же ответил Мирк, остановившись неподалеку от входа.

– И зачем я должен это делать? – вождь приподнял брови.

– Нынешний правитель юга, мой отец, слеп и труслив. Он не видит, что Анод становится слабее с каждым днем, люди погрязают в нищете и междоусобных склоках, забывая, к чему они должны готовиться, почему мы оказались на этом острове. И я собираюсь сменить своего отца, заняв трон южного королевства. Я знаю, что гномы, в отличие от людей, давно готовы выступить и дать бой нашему врагу. Я хочу поднять армию королевства, но для этого мне нужно стать королем. И прежде чем я им стану, мне нужно подготовиться. Мне нужно время.

Гном молча слушал принца, глядя куда-то сквозь него. Когда Мирк закончил, гном встал со своего кресла и подошел к одному из зарешеченных окон.

– А известно ли молодому принцу, что его отец ищет его. И ищет не как сына, а как преступника?

– Я… Я догадывался об этом.

– Должно быть, принц должен догадываться, что я был оповещен об этом. И что король Ирап Аматанидис Первый просил меня выдать ему преступника, если мне будет о нем что-либо известно. И вот, преступник сам пришел ко мне. Как думает молодой принц, что я должен сделать? Ведь, сколь бы ни были холодны в последнее время отношения между нашими странами, мы не хотим войны и откровенной вражды.

Мирк молчал, не зная, что ответить. Вождь Белого Камня произвел на него двоякое впечатление, и Мирк просто растерялся, боясь сказать что-то, что может разозлить вождя. Ведь сейчас от него зависела его дальнейшая судьба.

– Принц молчит, наверно, полагая, что его ответ не будет иметь значения. Что ж, принц. Если ты хочешь стать королем – стань им, если сможешь, конечно. Твой отец просил меня выдать тебя, ты же просишь укрыть тебя. Я не хотел бы обидеть ни нынешнего, ни, возможно, будущего короля людей. А потому я даю тебе ровно один день, чтобы покинуть мои земли. Завтра, в это же время, я дам приказ схватить вас, если вы все еще будете на моих землях, – гном отошел от окна, и взглянул на окаменевшего Мирка, – Это все.

С этими словами он снова сел и погрузился в чтение открытой книги, что лежала на столе. Мирк застыл на месте, не понимая, что ему делать и если бы не Аллорн, положивший руку ему на плечо, он так бы и стоял на месте.

– Спасибо, – едва слышно кинул принц, быстро развернувшись и двинувшись к двери.

Дворец он покидал, словно во сне, он был растерян и, наверно, несколько напуган. Но боялся он не отца или гномов, которые завтра начнут преследовать его. Он боялся неизбежности кровопролития, боялся необходимости воевать с теми, кого собирался вести в бой против общего врага. Теперь он понимал, что ему не дадут просто бросить вызов своему отцу и выступить перед советом. Он преступник, и отношение к нему будет соответствующим. А значит, ему предстоит переступить черту закона столько раз, сколько потребуется для того, чтобы стать выше закона.

– Что дальше? – спросил Аллорн, едва они покинули дворец.

– Думаю, для начала нам нужно забрать наших лошадей у Торсы, – Мирк остановился, будто вспоминая, где именно живет Торса, – А затем покинуть земли гномов. Желательно, успеть до завтра.

– Что ж, это ожидаемо. И куда же мы двинемся? Обратно в королевство?

– Нет, боюсь, там нас встретят без гостеприимства. Мы пойдем к эльфам.

– Думаешь, Ирап не оповестил Симуэля?

– Думаю, в их лесах куда проще скрыться. У эльфов не так много воинов, а друидов едва хватает, чтобы поддерживать обелиск, – ответил Мирк, – А теперь идем.

Через полчаса они вышли на улицу, где предпочитали селиться крупные торговцы и некоторые, особо успешные, ремесленники. Здесь и жил Торса, по крайней мере, в последний раз, когда Мирк гостил у него, дом торговца находился именно на этой улице. Как оказалось, с тех времен ничего не поменялось, Мирк обнаружил гнома в том же доме.

– Снова здравствуй, Торса, – поприветствовал гнома Мирк, стоя в пороге.

– Здравствуй.

– Ты не собираешься пустить меня в свой дом? – Мирк приподнял брови.

– Конечно, заходи, – гном рассеянно хлопнул себя по бокам и посторонился, пропуская гостей внутрь.

– Не беспокойся, мы не надолго. И да, Карл был достаточно благосклонен ко мне, думаю, никто не будет тебя преследовать, – тут же успокоил гнома Мирк, едва дверь за ними закрылась.

– Я очень рад, – Торса улыбнулся, однако было видно, что он нервничает.

– Что ж, перейдем к делу. Когда мы, эмм, разминулись с твоим караваном, мы оставили с ним наших лошадей. Так уж сложилось, что пешими мы никак не сможем покинуть земли гномов так быстро, как нам того хотелось бы. А потому я бы хотел попросить тебя вернуть тех лошадей. Это моя последняя просьба к тебе.

– Это осуществимо. Надеюсь, после этого мы будем с тобой в расчете, – Торса посмотрел Мирку в глаза.

– Да.

– Я сейчас вернусь, – сказал гном, и скрылся в глубине дома.

Мирк редко вспоминал их первую встречу с Торсой. Только в случае острой необходимости, когда ему была нужна помощь гнома. Эта встреча была достаточно неожиданной и очень удачной для Торсы. Возвращаясь из своего укрытия на горе Танг, Мирк пересекал лес, через которых проходил один из кратчайших торговых путей между столицей королевства и Мираклом. В этом лесу никогда не встречали разбойников, слишком уж оживленной была дорога, к тому же едва ли не в сердце королевства, где было достаточно патрулей.

А потому Мирк никак не ожидал встретить малый торговый обоз, попавший в засаду к разбойникам. Лихих людей было немного, около десятка. Наверно, банда больших размеров и не смогла бы скрыться в этих местах. Но у торговца совсем не было охраны, только он сам, да несколько возничих, которые были вооружены кинжалами, больше смахивающими на столовые приборы. Если бы не принц, внезапно вышедший на дорогу из чащи, купец бы не выжил.

Едва разобравшись в чем дело, Мирк поспешил применить все то, что тренировал у горы Танг. Ринувшись в бой с диким запалом, он оставил от разбойников лишь отдельные фрагменты их тел, то разрывая их на части невидимыми клешнями, то испепеляя льющимся с небес огнем. Пожалуй, спасти торговца можно было и парой заклинаний попроще, но Мирк был неумолим и слишком увлечен.

Торса был весьма благодарен Мирку за свое спасение, однако это была далеко не последняя их встреча. Торса непонятным образом добывал для Мирка книги из библиотеки гномов, к которой обыкновенно людей не подпускали, Мирк же, взамен, подделывал королевскую печать. Таким образом, Торса быстро обогатился, вывозя из королевства хлеб и другие продукты сельского хозяйства, к которому гномы были очень плохо приспособлены. Причем закупал он его у людей по обыкновенным, а не повышенным ценам, как это было принято при торговле с гномами.