Таким симбиозом они существовали уже несколько лет, однако Торса все еще чувствовал на себе долг перед Мирком, хоть, пожалуй, и вернул ему все с лихвой, достав для него корабль, на котором принц совершил свое путешествие на материк. Эта их операция была не просто опасной, она могла стать гибельной для обоих, особенно для гнома, который не имел в себе королевской крови. Однако Мирк смог оставить в секрете личность своего помощника, чему гном, очевидно, был рад. Так же было очевидно, что новых авантюр гном не желает, он уже скопил немалый капитал и рисковать теперь ему не хотелось.

– Вот, возьми эту бумагу. Отдашь ее хозяину таверны «Огненный бочонок». Он даст вам лошадей и провиант в дорогу, – Торса протянул Мирку небольшой свиток, – Удачи, Мирк. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Спасибо, Торса, – Мирк взял свиток, – Я… Я надеюсь, мы еще встретимся как-нибудь, за кружкой пива. И вспомним обо всем с улыбкой.

Гном на секунду отбросил свое напряжение и, слегка кивнув, улыбнулся. Однако лишь на секунду. Мирк не стал говорить других слов, как не стал ждать другого ответа. Развернувшись, он покинул дом гнома, который, наверно, знал куда больше о планах Мирка, чем сам принц. Иначе объяснить такую серьезность гнома было невозможно.

В таверне их встретил запах чеснока, жареного мяса и алкогольных испарений, все это было щедро сдобрено пьяными гномами, многие из которых просто лежали на полу, очевидно, отхлебнув слишком много из огненного бочонка. Впрочем, такое зрелище принц видел не в первый раз. Хозяин сразу же заметил гостей, и сам подошел к ним. Мирк поздоровался с ним и протянул ему свиток. Через полчаса принц и его друг верховыми выехали из города через западные ворота.

Скакать пришлось практически без остановок. Не остановились они и на ночлег, рискуя загнать лошадей до смерти. Но те стойко перенесли все тяготы столь быстрого путешествия и в назначенный срок вывезли своих всадников за пределы земель гномов, благо Миракл находился на юго-западе страны, недалеко от соседних государств эльфов и людей.

На эльфийских границах их никто не встречал, хотя перемена обстановки чувствовалась сразу, стоило путникам пересечь границу. Дорога резко сузилась, а вскоре и вовсе превратилась в едва различимую полоску, норовящую затеряться в высокой траве. Эльфы давно отошли от своих границ и не следили за землями, что все еще по праву принадлежали им, но уже не были нужны. Наиболее населенные районы располагались западнее, ближе к морю, где эльфы ловили рыбу и растили хлеб. Там же, недалеко от моря, находилась их столица – Сакор. Впрочем, посещать ее Мирк не планировал, справедливо опасаясь, что договориться с ними может и не выйти.

– Пора бы нам остановиться и отдохнуть, – заметил Аллорн, – Давай свернем в ту рощу.

Мирк только коротко кивнул, не желая тратить силы на устный ответ. Оба были измотаны непрерывной скачкой и едва не валились из седла.

Лагерь путешественники обустроили на берегу лесного ручья, из которого они напоили лошадей, а заодно и напились сами.

– Куда мы пойдем дальше? – спросил Аллорн, когда оба сидели у костра, наблюдая за дымящимся котелком.

– Нам нужно хорошенько выспаться, прежде чем мы решим. Однако вариантов у нас немного, нам нужно обустроить убежище, подобное тому, что у горы Танг. Там мы сможем дождаться недели Первого Камня, – Мирк закинул несколько веток в костер, – Думаю, нам нужно уйти на север, к границам с онагами.

– До августа еще два месяца. Даже если нас не станут искать, нам будет трудновато прожить с тем, что мы имеем сейчас.

– Я думаю, мы не умрем от голода. Леса полны дичи, а хлеб… Мы всегда можем наведываться в приграничные села, сменив облик. Там же достанем одежду и прочее, что нам может быть необходимо. В конечном итоге, на Аноде есть разбойники, пусть их и мало. Они же как-то живут.

– Разбойников, обыкновенно, не знают в лицо.

– Я не так уж и популярен среди гномов. А тебя они и подавно не знают, – Мирк усмехнулся, – Конечно, нам будет непросто. Быть может, у тебя есть предложения лучше?

– Нет, пока что у меня нет предложений, – Аллорн отвел взгляд и принялся мешать содержимое котелка, – Кажется, готово.

Ужинали они в тишине, голод не позволял им отвлечься от своей миски. Землю плотно сковали сумерки, когда с трапезой было покончено. Сытость клонила ко сну, но оба понимали, что просто лечь спать будет слишком небезопасно. Они помнили о нападении големов в лесу, помнили, что Ирап ищет их, помнили, что враг может быть где-то поблизости.

– Думаю, он легко обойдет охранные чары, даже если мы выставим несколько кругов защиты, – Аллорн подкидывал хворост в костер, окидывая взглядом окрестности.

– Ты прав. Если это Мидс, то для него не составит труда обойти чары, – Мирк сидел, глядя в огонь, и, казалось, был готов уснуть прямо сейчас, – Но у меня есть одна идея. Я смогу продержаться без сна еще несколько часов.

С этими словами он что-то едва слышно пробурчал себе под нос. Легкая вспышка перед его глазами слегка ослепила Аллорна, который не ожидал подобного. Когда его зрение восстановилось, он увидел Мирка, бодро прохаживающегося около костра.

– Ты ложись, а я покараулю. Ближе к утру заклинание ослабеет, и я разбужу тебя. Надеюсь, он не станет нападать сегодня.

Аллорн кивнул, и быстро расстелил прямо на земле походную постель, о которой не забыл собиравший их в путь хозяин таверны «Огненный бочонок». Сон пришел к нему быстро, едва он сомкнул глаза. Мирк остался один.

Решив, что магическая защита не будет лишней, Мирк обнес лагерь защитным кругом сигнальных заклинаний, а так же попробовал осмотреть местность особым, магическим взглядом, стараясь найти крупных живых существ. Однако его поиски не увенчались успехом, поблизости не было даже зверей, только птицы и мелкие грызуны.

Вскоре сумерки сменились непроглядной тьмой, а небо сменило отблески дневного светила на мерцание звезд, увенчанное холодным серпом луны. Мирк сел возле костра, чтобы подложить туда немного хвороста. Огонь с задором набросился на новую пищу, поглощая сухие ветки все быстрее и быстрее.

Мирк задумался о предстоящем. Перед ним стояла не легкая задача – стать королем. Впрочем, для него это было бы куда проще, чем для любого, кто не принадлежал к трем правящим династиям.

Законы наследования престола были определены еще во времена формирования государства. Тогда еще были живы ярл Гуннульв, Велимудр, Анкус и многие другие видные личности, что участвовали в создании государства. Но именно первые три стали основоположниками родов, допущенных к власти. Впрочем, Велимудр не имел детей, как и многие маги древности, а потому свою роль он отдал Ярославу, своему верному помощнику и не последнему из людей на острове.

Однако три короля никак не усидят на одном троне. Для того чтобы не погрузить три семейства в состояние вечной войны, каждому роду была отдана провинция, где их власть была бы неоспоримой, но трон мог получить лишь один. Первым королем стал Гуннульв. Анкус попросту не желал быть королем, а Ярослав тогда пользовался меньшим авторитетом и права на престол предъявлять не стал. Однако уже сын Гуннульва, Харальд Худой был смещен с престола сыном Ярослава, Святославом. К тому времени Анкус так и не обзавелся собственным потомством, как и желанием править.

Такие смены были возможны благодаря празднествам в честь недели Первого Камня. Так назвали праздники, которые проводились в середине августа. Народами Анода отмечались события, благодаря которым они имели право жить на этих землях – победа над онагами, договор Семи и установление защитного купола. В эту неделю представитель любого из трех родов имел право бросить вызов действующему королю. Правда, предварительно такому претенденту на трон было необходимо заручиться поддержкой Совета, в котором присутствовали представители всех общин, вплоть до простых селян. Поддержкой можно было считать отсутствие явных врагов среди членов Совета, ведь изначально это собрание было лояльно к каждому из родов и никак не подчинялось королю в своих решениях.

Тут у Мирка могли быть проблемы, ведь нарушая законы Анода, нельзя было достичь любви Совета. Если же более половины его членов выскажутся против его кандидатуры, он не сможет бросить вызов своему отцу. Конечно, история помнила лишь два случая, когда претенденту было отказано в праве бросить вызов. Первый случай был связан с все тем же Харальдом Худым, который задумал взять реванш. Совет просто не дал ему это сделать, справедливо заметив, что он уже был королем и не смог отстоять свое право на трон, а престол, все-таки, не портовая женщина.

Вторым претендентом, которому было отказано, был наследник Гуннульва по имени Свенельд Заячья Губа. Кроме, собственно, заячьей губы, этот родовитый мужчина обладал еще рядом недостатков, как физических, так и душевных. Мирк, конечно, не застал тех времен, и не мог быть уверен, что летописи не лгут, однако, как сообщали историки, у Свенельда имелась женская грудь, пусть и безобразная, скошенные глаза, руки разной длины и ужасная дикция. Совет даже не смог понять, чего именно хочет Свенельд – стать королем или же просто поздравить всех с празднеством. Но, на всякий случай, ему отказали в праве бросать вызов действующему королю.

Сейчас никого из основателей родов на острове уже не было, остались лишь их потомки. Велимудр исчез спустя сотню лет с основания южного королевства. Говорили, что он ушел на материк. Анкус, быть может, был бы жив и сейчас, но его страсть к магическим опытам стала для него фатальной. Поговаривали, будто частица смертоносной силы и поныне осталась в комнате, где он любил уединиться для опытов, а потому в то помещение до сих пор никого не пускали. Благо он успел оставить после себя отпрыска, внуком которого и был Ирап. Почти все наследники Анкуса имели природную предрасположенность к магическим искусствам, по крайней мере, двое из трех сыновей Ирапа могли назвать себя магами, как и их отец.

Гуннульв и Ярослав не были магами, а потому прожили обычную жизнь, но их потомки, пусть и не с таким завидным постоянством, как наследники Анкуса, становились чародеями, а потому иногда составляли конкуренцию семье Мирка.

Неделя Первого Камня поддерживала власть в тонусе, заставляя короля соответствовать занимаемой должности. Слабый король не задержится на троне больше года. И Ирап не был слабым, глупым или трусливым, просто Мирк считал себя сильнее, умнее и мужественнее. И теперь ему предстояло это доказать, доказать себе, Совету и отцу.

Утро подкралось незаметно, почти так же, как и закончившее свое действие заклинание. Веки мигом налились свинцом, а ноги усталостью. Он едва нашел в себе силы, чтобы подняться с места, и не рухнуть лицом прямо в костер. Аллорн проснулся на удивление легко и выглядел хорошо отдохнувшим. Он тут же отправил принца спать, заверив того, что дальше разберется со всем сам.

Пожалуй, если Мидс был рядом, этот момент был бы идеальным для его нападения. Принца сейчас не разбудил бы и полк тяжелой пехоты, марширующей в метре от него. А Аллорн, пусть и был сильным магом, но мог и не справиться в одиночку с таким опытным противником, как Мидс. Однако наемный маг не спешил нападать.

Мирк проспал весь день, встав ближе к часу пламенеющего заката. Они решили не двигаться дальше, и провести еще одну ночь здесь, теперь уже дежуря по половине ночи, чтобы завтра каждый из них мог чувствовать себя хоть сколько-то отдохнувшим.

Ночь прошла так же спокойно, как и предыдущий день. Беглецов не спешили ловить, быть может, потому что преследователи медлили, а то и вовсе отсутствовали. Так или иначе, но подобное положение вещей скорее радовало Мирка. Ему дали время.

– Здесь практически нет эльфов, однако, если мы пойдем вглубь, рискуем попасть на один из пограничных секретов. Быть может, нам стоит уйти на север? В предгорьях у эльфов нет поселений, а их разведчики больше следят за тем, чтобы не пришли к ним, а не наоборот, – предложил Аллорн, длинной ложкой помешивая содержимое котелка, висевшего над костром.

– Да, думаю, так мы и поступим. Эльфы, в отличие от гномов, не станут покрывать меня. У них для этого нет никаких причин, – согласился Мирк.

Позавтракав, они свернули лагерь и двинулись в путь. Дорога казалась спокойной. Даже слишком. Казалось, что на острове не осталось птиц и зверей, лес погрузился в неестественную тишину. Положение не изменилось и тогда, когда отряд выбрался из леса.

– Давай остановимся, – тихо предложил Мирк, останавливая свою лошадь.

Аллорн молча кивнул и спрыгнул с седла. Лошадей привязали к одинокому деревцу неподалеку, затем разожгли небольшой костер и принялись за приготовление обеда. Со стороны все это выглядело обыденно, как и должно быть, когда два путника устраивают привал. Но на самом деле оба мага были предельно сконцентрированы и готовы к нападению. Мирк почувствовал врага, и откровенно не понимал всей глупости оного. Ведь тот выдал свое присутствие этой непонятной тишиной в лесу, распугав своей аурой все зверье в округе.

– Наверно, он все еще надеется нас напугать, – прошептал Аллорн, глядя как костерок медленно поедает сухие ветки.

– Мы нужны ему живыми. Кажется, ему не часто приходилось выполнять подобные задания. Он либо убивал, либо просто следил. Вот он и не знает, с какой стороны к нам подступиться, – Мирк ковырял землю под ногами обломком ветки, – Он близко.

– Да, я чувствую, – Аллорн тихо вздохнул и глянул на небо, – Ты готов?

Мирк не ответил. Все так же ковыряя землю под ногами, он, казалось, что-то едва слышно шептал. В следующий миг он взмахнул рукой, и с его ладони сорвалась короткая молния, устремившаяся к небольшому бугорку в двадцати метрах от стоянки. Однако своей цели она не достигла, затухнув в нескольких метрах от бугорка. Бугорок в свою очередь зарябил и покрылся легкой дымкой, а затем и вовсе исчез. На его месте стоял закутанный в грязную коричневую хламиду человек.

– Не так быстро, – Мидс стоял достаточно далеко, однако его слова были слышны, будто он был всего в паре метров от Мирка.

– Чего ты хочешь от нас, Мидс? – Мирк встал с земли и повернулся к противнику.

– Я… Я хочу выполнить поручение, которое мне дал твой отец, – ответил маг.

– И что же это за поручение? Он велел тебе пугать нас исполинами? – съязвил Мирк.

– Мне было интересно, насколько мало знает о тебе твой отец. Я проверял, чему ты научился на горе Танг.

Мирк хмыкнул и чуть покачал головой, глупо было полагать, что секретное убежище действительно настолько секретное, что о нем не знает Мидс. Можно было предположить, что в бою он не так силен, но недооценивать его способности к выслеживанию и сбору информации было бы глупо.

– Не думаю, что мой отец хотел узнать о мне больше и дал тебе такое поручение, – Мирк положил руку на эфес меча, – Что ж, позволь мне самому угадать. Мой отец, должно быть, ждет, что ты схватишь нас и доставишь в Ралу. Вынужден тебя огорчить, мы не собираемся сдаваться.

– Я уже понял это, – тонкие губы Мидса чуть разошлись, обнажив гниловатые зубы, – Впрочем, твой отец тоже предполагал это. Он, очевидно, не против сократить количество своих сыновей. Но я бы не хотел этого.

Мидс слегка сгорбился и, странным образом, показался куда старее и слабее, чем секунду назад. Слегка прихрамывая, он сделал несколько шагов вперед.

– Видишь ли, моя внешность всегда отталкивала людей, и в молодости, и сейчас. Я всегда казался всем злодеем и проходимцем. Впрочем, так оно и есть. Но я всегда служил Аноду, и все мои подлости, все мои действия были направлены во благо этого острова. Аноду нужны молодые и сильные маги. Нужны воины. А потому я не хочу убивать тебя и твоего друга, принц. Еще меньше я хочу гражданской войны, а ведь у тебя нет другого выбора. Ты либо сдашься на милость отца, либо попытаешься устроить переворот. Это лишь ослабит Анод. А потому я предлагаю тебе вернуться в Ралу без боя, ты все еще принц, все еще можешь и должен помогать своей стране.

Мирк пристально смотрел на Мидса, ожидая выпада, ожидая внезапной атаки, но ее все не было. Мидс стоял в десятке метров от застывшего принца и его крысиные глаза, казалось, впервые в жизни не сверлят собеседника, а смотрят на него без затаенной злобы. Покрытое язвами и оспинами лицо действительно вызывало отторжение, но не выглядело таким мерзким, как когда-либо до этого момента. И все же Мирк не поддался.

– Нет.

– Это твое право, – вздохнув, Мидс сделал шаг назад.

Он будто пересек невидимую линию, оказавшись за границей, он вновь приобрел недавно утраченные черты лица, сквозящие коварством, злобой и ненавистью.

Еще через секунду к Мирку метнулась волна плотно сжатого воздуха, поднимающая пыль и сухую траву с земли. Мирк небрежно отмахнулся, волна остановилась так же внезапно, как набрала скорость. Мирк не стал долго придумывать форму заклятья, направив во врага тонкий луч чистой энергии, на этот раз избрав для нее чуть голубоватый цвет с переливами зеленого. Мидсу не оставалось ничего другого, как встретить приближающую угрозу идентичным лучом. Теперь они соревновались в количестве накопленной силы, а не в богатстве фантазии и форм заклятий.

Мирк, навязав борьбу Мидсу, должно быть и сам забыл о своем друге, который все это время молча стоял за его спиной. Но вот Мидс не должен был о нем забывать, это было бы непростительной ошибкой.

Земля под ногами зашлась мелкой дрожью, будто началось страшное землетрясение. Однако это землетрясение было локальным, и вряд ли ощущалось дальше, чем десять метров от места схватки. Вслед за тряской проявились и ее последствия, земля под ногами Мидса резко дала трещину, а затем и вовсе разошлась в стороны, будто огромная пасть, желающая проглотить добычу. Но Мидс, казалось, был готов к этому. Он не потерял концентрации и продолжал борьбу с Мирком, теперь уже зависнув в воздухе прямо над образовавшейся глубокой ямой. Более того, он начинал одерживать верх в этом противостоянии с принцем, очевидно вкладывая в свой луч куда больше сил, чем соперник.

Понимая, что продолжать эту борьбу не имеет смысла, Мирк, пусть и с большим усилием, отвел в сторону луч Мидса, позволив тому устроить довольно масштабный взрыв в двадцати метрах за спиной принца.

Плавно проплыв по воздуху, Мидс опустился на землю, всего в нескольких метрах от Мирка.

– У тебя еще есть шанс, – Мидс спрятал руки в широких рукавах своего одеяния, – Пожалуй, последний.

– Если бы я хотел сдаться, я бы остался в темнице и тебе не пришлось бы меня ловить, – на этот раз Мирк хотел говорить, ему нужно было перевести дух, борьба с Мидсом отняла у него немало сил.