– Я могу стать королем, Торса. Все, что мне нужно, заручиться поддержкой Карла Седоуса, – Мирк бесцеремонно перебил гнома, – Когда я стану королем, Анод наконец-то найдет в себе силы дать бой. Ты говоришь, что не хочешь ссориться с королевством, но в последнее время отношения наших народов заметно похолодели. Потому что мой отец трус, как и мои братья. Я уверен, Карл Седоус поддержит меня. Все что мне нужно – пройти по вашим тоннелям. Пусть с завязанными глазами. Мне нет дела до их существования и назначения, но сейчас они нужны мне.

– Хорошо, я проведу тебя. Но это твой риск. Если Карл не будет впечатлен твоим предложением, то…

– Он убьет меня? – Мирк приподнял брови.

– Эти тоннели действительно секретны, – тихо проговорил Торса.

– Что ж, пусть будет так, – кивнул Мирк, – но нам нужно поторопиться.

– Хорошо, мой караван выдвигается из города через час. Спрячетесь в сене, у нас как раз три телеги. Не думаю, что их станут проверять.

– Мы вошли в город с крестьянским обозом, никто не искал нас. Думаю, они будут ждать нас на границе. И, скорее всего, обычная стража не участвует в этих поисках, но нам лучше быть осторожнее, – Мирк поддержал идею Торсы, – Что ж, тогда нам стоит выдвигаться уже сейчас?

– Да, пожалуй, да, – гном разом осушил свою кружку и, громко крякнув, поднялся из-за стола.

Бросив несколько монет на стойку, он, в компании Мирка и Аллорна, вышел на улицу. Через десяток минут они встретились с караваном Торсы, который готовился к отправке.

– Ты в какой стог полезешь? – улыбнувшись, спросил Мирк у Аллорна.

– Вон тот, как по мне, симпатичный, – указывая на среднюю телегу, ответил Аллорн.

– Что ж, тогда я полезу в первый, надеюсь, колеса этой телеги хорошо смазаны.

Как и предполагалось, проверять сено стражники не стали, выпустив караван гномов за пределы города без особых препятствий. Однако ни Аллорн, ни Мирк не торопились покидать своего убежища. Юный принц и вовсе уснул. Лишь спустя два часа караван остановился на короткий привал, тогда беглецов и вынули из их убежища.

– Дальше нам нужно будет разделиться, – Торса отряхнул плечо Мирка, смахнув оттуда сено, для чего ему понадобилось встать на цыпочки, – Скакунов вам придется оставить, мы пойдем пешими. Забирайте с собой все самое необходимое. Поторопитесь!

Мирк и Аллорн не стали спорить и быстро собрали необходимое. Конечно, им было жаль расставаться с лошадьми и частью снаряжения, но выбора не было. К тому же Торса так и не назначил цену своим услугам, а значит, эти скакуны были жертвой в пользу гномьего народа.

– Мы готовы, – Мирк поправил перевязь с мечом, – Куда идти?

– Следуйте за мной, – Торса махнул рукой одному из своих подопечных, и караван двинулся дальше.

Трое же странников сошли с дороги и двинулись в лес, стеной стоящий у дороги. Глубоко в лесную чащу они забираться не стали, гном остановился практически у границ леса.

– Дальше вам придется надеть повязки, – с этими словами он достал две широкие полосы черной, матовой ткани, – И не пытайтесь подсматривать.

Мирк лишь кивнул и быстро надел полученный аксессуар, Аллорн так же не стал сопротивляться. «Хм, какая интересная повязка, а ведь через нее действительно ничего нельзя увидеть»: пронеслось в голове у принца, едва он завязал узелок на затылке. Оказалось, повязки не были простым куском материи. Кроме плотной ткани, через которую не проникал свет, повязки были оснащены особым заклятьем, не позволяющим надевшему повязку магу взглянуть сквозь нее магическим зрением. Конечно, Мирк мог бы побороть это заклятье, однако ему не хотелось ссориться с Торсой.

Дальше Торса предложил своим спутникам несколько раз прокрутиться вокруг своей оси, так, чтобы они окончательно утеряли ориентацию в пространстве. После этого он связал обоих друзей веревкой, чтобы те могли идти друг за другом на расстоянии двух шагов, сам же он обвязываться не стал, взявшись за конец веревки. Он планировал вести за собой принца, как корову или лошадь. Однако это нисколько не унижало последнего, он понимал, что Торса и без того делает для него очень многое.

Идти по лесу с завязанными глазами было трудно, и такая прогулка не приносила никакого удовольствия. Несколько раз Мирк, зацепившись за выступающие корни деревьев, рухнул на колени. Однако времени на жалобы Торса не оставлял, ссылаясь на то, что отряд двигается слишком медленно.

– Мы пришли к входу, будьте осторожны, здесь нет ступенек, придется проехаться на собственной заднице, – Торса позволил себе ехидный смешок, – Так, я развяжу вас на время. Готово, кто первый?

– Давай я, – вызвался Мирк, – Что делать?

– Иди сюда, – Торса взял принца за руку, – Так, сейчас ты провалишься, будь готов.

Предупреждение гнома никак не помогло, Мирк был абсолютно не готов к падению и больно ушибся копчиком о голую землю. Спуск оказался довольно крутым и скользким, было абсолютно непонятно, как гномы умудряются аккуратно спускать по нему контрабанду, которая зачастую, могла быть довольно хрупкой.

Наконец падение прекратилось, Мирк остановился. Встать на ноги он не решался, так как не знал высоты потолков, к тому же лежа на земле, он чувствовал себя в относительной безопасности – упасть ниже пола невозможно. Однако эти его убеждения были безжалостно опровергнуты свалившимся сверху Аллорном. Получив ощутимый удар в спину, Мирк громко выругался, предложив Аллорну ударить себя головой о стену. Аллорн лишь рассмеялся, но попросил прощения.

– Я же не знал, что ты так и будешь тут лежать. Вставай, где ты там? – Аллорн принялся искать своего друга на ощупь, – Давай вставай, разлегся он тут.

– Я очень удобно лежал, пока кое-кто не врезался мне в спину, – прокряхтел Мирк, но все же поднялся на ноги.

Оба стукнулись головами о потолок, размеры тоннеля были рассчитаны на гномов, а потому людям здесь приходилось ходить полусогнутыми. Вскоре сверху съехал и сам гном. В отличие от людей, на спуске он чувствовал себя явно комфортно, и даже смог замедлить темп падения.

– Так, повязки не снимать, сейчас я свяжу вас, – гном быстро обвязал веревкой талии обоим своим спутникам, – Здесь корней нет, дорожка ровная, не упадете. Только головы пригните, не для вашего роста здесь копали.

– Это мы уже поняли, – почесывая ушибленный затылок, ответил Аллорн.

– Что ж, тогда в путь,– гном слегка дернул за веревку и побрел вглубь тоннеля, увлекая за собой спутников.

Идти пришлось долго, но дорога действительно была ровной и прямой. Мирк потерял счет времени, когда наконец гном велел остановиться.

– Можете снимать повязки, – сказал гном, – Они больше не нужны, а подниматься наверх с завязанными глазами будет слишком неудобно. Это особый подъем. Для гостей, так сказать.

Гном загадочно улыбнулся, сказав это, но его улыбка осталась незамеченной. Мирк и Аллорн сняли повязки и, потирая глаза, пытались понять, где они находятся. Маленькая подземная комната освещалась небольшой свечой в руке Торсы, которую он разжег, судя по всему, совсем недавно.

– И где тут выход? – оглядываясь, спросил Мирк.

– Вот он, – указывая на отверстие в стене, ответил Торса, – Там ты увидишь цепь. По ней и лезь наверх, я пойду последним.

– Нас уже ждут там? – глянув в потолок, спросил Мирк.

– Нет, не думаю.

– Ладно, пусть так, – Мирк кивнул головой и полез искать цепь, замурованную в стене.

Через десяток минут все трое выбрались на поверхность. Выход был спрятан в глубоком лесном овраге, и даже при желании, Мирк не смог бы отыскать его вновь, не используя магию.

– Нас точно никто не ждет? – отряхиваясь, переспросил Мирк у гнома.

– Я никому не сообщал о нашем прибытии. Мой караван, конечно, уже прошел границу, но я не давал им никаких особых указаний. Ты не доверяешь мне?

– Нет, дело не в этом. Просто здесь неподалеку кто-то есть, – Мирк нервно оглянулся, – И мне кажется, что этот кто-то совсем не дружелюбен.

– Я тоже что-то чувствую, – подтвердил Аллорн и положил руку на эфес меча.

– Если это так, то нам стоит поторопиться уйти отсюда, чтобы не раскрыть местоположение входа в подземелье, – гном быстро забросал землей люк, скрывающий вход, – Пойдем.

Троица поспешила выбраться из оврага. Они быстро двинулись на север, казалось, гном прекрасно знал этот лес, а потому передвигался по нему едва ли не бегом. Мирк и Аллорн старались не отставать, но их не покидало ощущение постороннего присутствия, будто кто-то следовал за ними по пятам.

– Стой! – крикнул Мирк и схватил гнома за плечо.

Троица замерла на месте, не решаясь что-либо предпринять. Торса потянулся за своим боевым топориком, однако Мирк остановил его.

– Это тебе не поможет.

– Это голем? – Аллорн задав свой вопрос, уже знал ответ, – Откуда он здесь?

– Он? – Мирк бросил короткий взгляд направо, – Скорее они. Впрочем, этот дешевый трюк не остановит нас надолго. Создатель этих големов рядом, он тратит силы на их жизнь.

Аллорн на секунду замолчал, внимательно разглядывая исполина.

– Точно. Значит, у него не было времени создать что-то лучше. Или не хватило фантазии, – Аллорн оглянулся назад, – Там еще один, тоже земляной.

Гном молча слушал разговор своих спутников. Торса был прекрасным проводником и хорошим воином, но абсолютно несведущ в магии. Он едва ли справлялся с тем камнем, что дал ему Мирк, чтобы иметь возможность связаться с гномом на расстоянии. И теперь он абсолютно не понимал, почему два мага абсолютно не боятся грозных, двухметровых земляных исполинов, которым не страшны удары обычного, стального оружия.

– Три. Либо мы столкнулись с безумцем, либо… Либо же он хочет испугать нас, – Мирк медленно поднял руку ко лбу, закрыв глаза.

– Ты собираешься уничтожать их? – Аллорн выглядел удивленным, – Они же не нападают, пусть тратит силы на их существование.

Однако Мирк никак не отреагировал на его вопрос, полностью погрузившись в хитросплетения магических потоков. С первым големом он столкнулся еще будучи первокурсником. Тогда их учили борьбе с этим некогда грозным оружием магов. Впрочем, это оружие оставалось грозным, но только не для носителей магического дара.

Каждый голем получает жизнь в процессе проведения обряда. Самыми сильными получаются те големы, которые были созданы в результате жертвоприношения. Причем абсолютно неважно, чья именно жизнь будет отдана взамен, в этом плане муравей ничем не отличался от человека. Хотя в древние времена искренне верили, что это имеет значение, пока сам Анкус Великий не доказал обратного, создав голема из сверчка. Этот голем до сих пор охраняет стены академии.

Но вдохнуть жизнь в кучу исходного материала можно было и без жертв, одним лишь усилием воли. Такие големы отнимали много сил у чародея, контролирующего их, кроме того требовали сильной концентрации и редкому чародею удавалось управлять сразу тремя големами. Однако случались ситуации, когда потоки небесного пламени и искристые молнии были не так эффективны, как несколько уродливых, бездушных созданий.

Именно таких големов неизвестный противник послал навстречу Мирку. Исполины наконец-то перестали стоять на месте, и медленно, словно нехотя, двинулись к троице.

Не успев сделать и двух шагов, ближайший исполин чуть покачнулся и рухнул на землю, оставив после себя лишь груду листьев, мелких веток и земли. Следом за ним упал еще один, последнего, по всей видимости, заставил упасть уже Аллорн.

Оба чародея переглянулись и кивнули друг другу, оба были в порядке и практически не потратили сил на големов.

– И что же дальше? Неужели он рассчитывал на этих созданий? – Аллорн оглядывался по сторонам, пытаясь не пропустить внезапный удар.

– Смотри! – указывая на одну из куч, оставшихся после големов, воскликнул Мирк, – Должно быть, он точно спятил.

Недавно безжизненная куча снова оформлялась в голема, следом за ней и другие големы вновь восстали. Более того, к ним добавилось еще трое, эти поднялись прямо из земли.

– Что ж, сил ему не занимать, – прокомментировал Аллорн, готовясь к схватке, – Наверно, мы нужны ему живыми, иначе бы он использовал что-то другое.

– Пожалуй, так, – кивнул Мирк, – Мне кажется, я знаю, с кем мы имеем дело.

Один из големов довольно резво двинулся к троице, но добежать он не успел. На этот раз Мирк не стал разрушать его, он сковал его льдом, заморозив его тело. Заставить двигаться такого голема было не под силу даже их противнику, справляющемуся с управлением шестью исполинами одновременно. Мерзлая земля рухнула вниз, расколовшись на несколько больших кусков.

– Этого он уже не поднимет, – заметил Мирк и переключился на следующего монстра.

В стороне не оставался и Аллорн, показав неизвестному врагу, что он не просто так был отличником и гордостью академии. Ему удалось разорвать связь врага и сразу трех исполинов одновременно. Пятый рассыпался все теми же мерзлыми кусками земли – Мирк решил не менять своих методов. Последний, шестой, упал сам. Видимо, враг понял, что трюк с големами не работает.

Все трое замерли в ожидании, ожидая новых атак, однако враг не спешил.

– Я не чувствую его присутствия, – пробормотал Мирк, оглядываясь по сторонам.

– Он ушел? – удивленно спросил Аллорн.

– Похоже на то, он потратил много сил на этот прием и, наверно, побоялся продолжать бой, – Мирк вздохнул, – Теперь у нас есть враг и нам нужно быть постоянно начеку.

– Ты же не думал, что за нами никого не отправят? – Аллорн усмехнулся, и хлопнул Мирка по плечу, – Что ж, хорошо, что он показал себя сейчас. По крайней мере, теперь мы уверены, что Ирап настроен серьезно, но не настолько, чтобы убить тебя.

– Да, пожалуй, что так, – Мирк улыбнулся в ответ, – Пойдем, Торса, не стоит задерживаться здесь.

Гном отряхнул свой плащ, будто тот успел запылиться, и, как ни в чем не бывало, двинулся вперед. Однако слегка подрагивающая рука выдавала его – гном все же испугался, хоть и старался не подать виду. Впрочем, не только гному стало не по себе при виде големов, Мирк и Аллорн стали заметно серьезнее – сила противника их впечатлила.

Дальше они шли молча, каждый думал о своем. Только сейчас Мирк понял, что на этот раз действительно нет пути обратно. Он, конечно, и ранее был настроен серьезно, но не был до конца уверен в том, что ему ответят той же серьезностью, а потому ему было совсем не страшно. Теперь же он понимал, что встал один против целого королевства.

Он затеял бунт, но совсем к нему не готовился. За ним не пойдет армия приверженцев, а сам он… Он считал себя сильным магом, и небезосновательно. Но со всеми ему не справиться, даже с помощью Аллорна. И все его надежды теперь возлагались на правителя гномов – Карла Седоуса.

Гномы давно ждали возможности вернуться на материк, в отличие от людей и эльфов, они содержали армию и готовили ее к войне, а не охране поселений от горстки преступников. Пожалуй, с итогами Великой Битвы они были не согласны более других. Может, потому что их полк отступал последним. Потому что их столицу, Каллинд, разрушили до основания, и теперь вряд ли там можно было найти хоть какое-то упоминание о гномах, живших там. Поговаривали, что каждый камень, стоявший в основании главного замка Каллинда, был вывезен и утоплен в море. Победители сделали все возможное, чтобы о существовании гномов забыли как можно скорее.

Впрочем, такой же участи подверглись и эльфийские поселения. Правда, их было куда меньше, да и строились они из дерева. А самих эльфов на Аноде осталось не так много, чтобы они могли помышлять о скорой мести, о возвращении на материк.

А потому Мирк решил искать помощи именно у гномов, благо в последнее время отношения между их государством и южным королевством выглядели не слишком дружескими. Возросли пошлины на торговлю, крупные караваны беспричинно задерживались на границах. А ведь на Аноде было не так много ресурсов и их поставщиков, а потому такое положение дел печально сказывалось на обоих государствах, то есть практически на всем населении острова. Это Мирка тоже не радовало, а потому, вспоминая об этом, он пытался прибавить шагу.

Вскоре троица вышла из леса на хорошо проторенную дорогу, ведущую к одному из крупных приграничных поселений гномов. Там их должен был ждать караван Торсы, а с ним и сытный обед.

– Чувствуешь его? – вдруг спросил Аллорн.

– Да, он совсем рядом. Либо гномы запоздали с обрядом, либо вложили в него больше, чем требовалось, – ответил Мирк.

Чародеи говорили об обелиске, который поддерживал защитный купол вокруг Анода. Всего обелисков было три, их в свое время возвел Анкус Великий. Они и были гарантом отсутствия войн на Аноде, так как каждый из них мог поддерживаться только определенной расой и находился на территории, подконтрольной этой расе.

Чтобы обелиск был эффективен, его нужно было подпитывать силой, и делать это ежемесячно. В южном королевстве этим занимался орден Хранителей, у гномов такое собрание называлось Калам, эльфы же доверили это дело своим друидам. Обелиски охранялись, но эта охрана была скорее формальностью, чем серьезным намерением защитить обелиск от посягательств – каждый житель Анода мог чувствовать себя в безопасности лишь при условии функционирования всех трех обелисков. За всю историю существования обелисков никто не пытался их разрушить.

Именно около одного из таких обелисков и проходила компания, когда Аллорн задал свой вопрос. Оба чародея хорошо чувствовали его близость, ведь обелиск был скоплением силы, часть которой, возможно, осталась еще от Павла Странника. Нынешние чародеи лишь поддерживали ее, вливая крупицы от той силы, что была высвобождена при создании купола.

Люди Анода, конечно, не могли помнить подробностей истории создания щита, зато прекрасно знали, зачем он нужен. После поражения в Великой Битве, побежденным пришлось скрыться на Аноде. Однако ничто не мешало врагам настигнуть их здесь, а потому и был создан щит. Но даже сейчас, когда с момента Битвы прошло три столетия, Анод и его обитатели не были забыты. Пусть новый бог и был увлечен игрой в создание все новых своих обличий, новых вероисповеданий и порождением новых религиозных споров и войн. Стоит щиту упасть, и он отложит свои игры. Этой простой истине жители Анода обучали своих детей с малых лет.

Следом за ощущением близости обелиска появилось и новое чувство – чувство голода. Путники ускорили шаг и через полчаса наконец вышли к стенам пограничного городка. Там, как и планировалось, их встретили подчиненные Торсы. Ночевать компания осталась в местной гостинице, выдвинувшись в Миракл лишь утром.

Дорога была спокойной, ни големов, ни иных враждебно настроенных существ на караван не нападало, что скорее настораживало Мирка, чем наоборот. Ведь неведомый враг не спешит нападать, а значит, усыпляет бдительность. Верить в то, что он ограничится одной лишь попыткой, Мирк не желал. Впрочем, оставалась надежда на то, что враг просто не решается нападать в землях гномов, по крайней мере, вблизи от крупных поселений. А значит, сейчас они в относительной безопасности.