В отличие от принца, сын кузнеца закончил академию, и закончил ее с отличием. Ему предлагали высокие посты, звали в Орден Хранителей, который являлся самым влиятельным орденом магов на острове, но Аллорн отказывался. Теперь у него не было стабильной работы, он считался странствующим волшебником, и брал деньги за свои услуги. В основном он занимался лечением, иногда нанимался в стражу, для борьбы с мелкими группировками преступников, которые все же возникали на острове. В целом, он был свободным человеком, семьей он еще не обзавелся, и не спешил с этим. Его, так же как и друга, интересовали тайны магии. Он, так же как и Мирк, хотел что-то изменить. Изменить для народа Анода. Сделать его снова свободным.

А потому он без всяких раздумий ввязался в очередную авантюру, даже не зная, что задумал Мирк. И теперь он брел по холмам, проверяя расставленные ранее сигнальные ловушки. Все подходы к убежищу были давно защищены общими усилиями Аллорна и Мирка, однако защита требовала постоянного обновления. Этим и решил заняться Аллорн, пока Мирк отдыхает.

В окрестностях было тихо, должно быть в столице пропажу обнаружили совсем недавно, а потому ждать кого-либо здесь стоило не ранее, чем этой ночью. Аллорн провел на улице около часа, тщательно проверив все близлежащие ловушки. Затем он вернулся в убежище, Мирк еще спал. Тогда Аллорн просто сел в углу, чтобы проверить свое снаряжение или, на худой конец, попытаться угадать, что же задумал его друг.

Мирк проснулся лишь к вечеру. Сладко потягиваясь, он встал с кровати и подошел к столу, за которым сидел Аллорн, нарезая хлеб и мясо.

– Это еще ужин или уже завтрак? – поинтересовался потерявшийся во времени Мирк.

– Ужин. Еще ужин, – улыбнувшись, ответил Аллорн.

– Нам придется уходить уже сегодня, – усевшись за стол, Мирк взял кусочек мяса и отправил его в рот, – Передвигаться мы сможем только ночью.

– И куда же мы направимся? Думаю, в королевстве не так много мест, где тебя не смогли бы узнать, – Аллорн откинулся на спинку стула, – Что ты затеял?

– Я хочу повторить Великую Битву. Да, новый бог силен, но его люди… Он забавляется тем, что сталкивает их между собой. Одни несут кресты, другие сражаются под полумесяцем. Он разделил их на множество стран и обрядов, создал сотни легенд и храмов. И черпает силу из их самопожертвования. Но они так увлечены борьбой между собой, что мы можем нанести им удар. У них совсем нет сильных магов. Я был там, я видел, – глаза Мирка загорелись, он вскочил из-за стола, – Но они никогда не покинут этого острова, если их не заставить. Пока есть щит, они будут сидеть здесь и готовиться. Но ты сам знаешь, что это за подготовка. Воины скоро разучатся держать щит и меч, они не видели крови. Как они будут сражаться?

А маги? Ты сам закончил академию два года назад. Ты был лучшим из выпуска. Сравни себя с нынешними выпускниками! Я видел отличника. Аллорн, он не смог метнуть огненный шар, пока не станцевал ритуальный танец! И это два года. Что будет через десятилетие? Тут останутся одни крестьяне?

А потому медлить нельзя, действовать нужно сейчас. Я собираюсь отправиться к гномам. Там будет проще укрыться от отца, сам знаешь, сейчас клан Белого Камня не очень ладит с нами. А все потому, что гномы давно готовы выступить, в отличие от нас. От наших королей-трусов!

Мирк сел обратно за стол и, наверно, чтобы усмирить разбушевавшиеся в нем чувства, принялся жевать. Аллорн молча обдумывал услышанное, должно быть, решая, готов ли он к тому, что предлагает Мирк.

– Аллорн, мы знакомы полжизни, ты знаешь, я бываю вспыльчив. Мне нужны будут твои советы. Ты пойдешь со мной? – Мирк заглянул другу в глаза, будто ища там ответа.

– Да, я уже пошел с тобой, – вздохнул Аллорн, но во вздохе не было сожаления, – Вот только нам нужен четкий план действий. Как ты сам сказал, гномы сейчас не очень ладят с людьми. С чего ты взял, что они примут тебя?

– Все очень просто. Я – принц. Если я стану королем, я смогу поднять армию и флот. А этого и ждут гномы. Думаю, они согласятся помочь мне.

– Ты собираешься убить братьев и отца?

– Нет, если, конечно, они не станут слишком сопротивляться, – не задумываясь ни на секунду, ответил Мирк, – Ты же знаешь наши законы. Королем может стать любой из трех родов. Род Ярослава сейчас не имеет никакой власти, к тому же там нет ни одного мужчины, способного держать скипетр. Что же до рода Гуннульва, последний их представитель был у власти два столетия назад. Мой отец – потомок Анкуса Великого, и только это семейство сейчас имеет полное право на трон. Право силы. И я, как принц, всегда могу сменить своего отца, если докажу Собранию, что я лучше. А это нетрудно.

– Не так просто, как ты говоришь. Конечно, гномы могут согласиться помочь золотом, и часть Собрания ты попросту купишь. Пусть ты победишь в битве отца, он уже не молод. Но что ты будешь делать с братьями? И положение других родов вовсе не так печально, как ты говоришь. В их провинциях собрана немалая часть армии королевства. Род Гуннульва принадлежат почти все верфи, что есть у Анода. А в провинции Ярослава, как ты помнишь, располагается Орден Хранителей, который не только стережет алтарь щита, но и кормится с рук этого рода. Они вовсе не бедны и имеют огромное влияние на Орден. С чего ты взял, что после переворота, что ты затеял, они останутся довольны? Ведь не только твой отец говорит, что Анод еще не готов.

– Это меньшая из забот. Они так любят свои законы, что не посмеют нарушить их. Все, что мне нужно – королевская кровь в моих венах и сила, чтобы одолеть двух претендентов на трон. Первым будет мой отец. Вторым, кто-то из моих братьев. Другие просто не успеют бросить мне вызов. Им придется ждать целый год. За этот год я успею собрать армию. Тогда им будет не до внутренней борьбы.

– Что ж, на словах все звучит просто, – Аллорн глотнул из кружки, – Но сможем ли мы все это провернуть на деле. Не забывай, кроме Собрания есть еще и народ. Он может не пойти за новым королем.

– Аллорн, у них не будет выбора, – Мирк даже слегка хлопнул ладонью по столу, – Кто может противиться воле короля? Крестьяне? Солдаты? То, как они живут, не достойно называться жизнью. Они живут в постоянном страхе перед загадочным божеством.

– Нет, Мирк. Крестьяне не думают о нем. Я вырос в селе, и я знаю, о чем думают люди. Они думают о хлебе, о детях, о мире. Они не хотят войны, поверь, их устраивает жизнь на этом острове, – спокойно ответил Аллорн.

– Потому что они не видели ничего, кроме своих лачуг и исхудалых коров. Хорошо, что с материка завезли хотя бы коров. Ты ведь понимаешь, что они начисто лишены всего, чем могли бы владеть в том мире. Они лишены даже тех богов, которым хотят поклоняться!

– Знаешь, Мирк, когда я был ребенком, я совсем не слышал разговоров о богах среди простых людей. Никто не жалел о том, что они покинули нас. Знаешь, я думаю, если бы этим крестьянам построили храм какого угодно бога, они бы пошли туда без всякого сожаления, – Аллорн уперся взглядом в стол.

– Ты считаешь, что Анод не готов к битве? Или ты считаешь, что нам и вовсе следует сдаться без боя?

– Нет, Мирк. Я говорю, что народ может не поддержать тебя, когда ты взойдешь на престол, – Аллорн поднялся из-за стола, – Скоро стемнеет, нам пора собираться. Я взял оружие для тебя.

С этими словами Аллорн подошел к сундуку и извлек оттуда меч в ножнах. Затем он достал оттуда легкую льняную бригантину, кожаные наручи и поножи.

– Эту привезли с материка, как раз тебе по размеру, мне не подойдет, – Аллорн указал на бригантину, – А вот шлема не нашел, но у меня есть кое-какое золото… Впрочем, не припомню, что бы ты носил шлем.

– Хм, какая интересная штука, – разглядывая пластины, вшитые под тканью, прокряхтел Мирк, – Должно быть удобная.

– Да, хотя не мешало бы надеть под нее и кольчугу, но я знаю, что ты не любишь носить на себе много железа, – усмехнулся Аллорн.

– Это точно, – согласился Мирк.

Казалось, он уже забыл, что несколько минут назад его друг избежал неприятного разговора. И что сам этот разговор был совсем не закончен. Но так только казалось. Слова Аллорна не только несколько пошатнули уверенность Мирка, но и обидели его. Ведь его лучший друг, пусть и идет за ним, но считает себя умнее, считает, что Мирк не прав. Это несколько ранило его самолюбие, но он не давал волю чувствам, понимая, что Аллорн его друг и не станет спорить с ним без причины.

На улице совсем стемнело, когда два одиноких путника вышли на проторенную дорогу, ведущую на север, в земли гномов. Как оказалось, Аллорн позаботился и о лошадях для путешествия. Два крепких оседланных скакуна ждали революционеров недалеко от убежища.

Гнать лошадей они не стали, постоянно грабить почтовые станции и трактиры было бы не слишком удобно, а золота на новых могло бы и не хватить, поэтому было решено щадить лошадей. К утру путники сошли с дороги и укрылись в лесу. Останавливаться в трактирах было бы слишком опасно, беглецов наверняка искали, и Мирк не мог знать, насколько серьезными окажутся поиски и сколько усилий приложит его отец. Принц впервые убежал из темницы.

***

– Вы хотели меня видеть?

Облаченный в темный балахон, который скрывал тощее тело, Мидс стоял перед Ирапом. Мидс был одним из лучших в своем деле – поиске людей, вещей и информации. Его лысеющий череп, едва прикрытый свисающими клочками волос, отражал свет факелов. Крысиные, бегающие глаза вызывали чувство отторжения, долго смотреть в них было крайне неприятно, и Мидс этим пользовался, заставляя даже повелителя королевства опустить взгляд. Его тонкие, едва различимые на покрытом оспинами лице, губы сложились в некое подобие улыбки, когда король отвел взгляд.

– Да, Мидс. Я хочу, чтобы ты разыскал моего сына. Он бежал из темницы этой ночью, – Ирап вновь поднял взгляд, и, собрав волю в кулак, посмотрел в глаза мага.

– Что мне делать с ним, когда я его найду?

– Доставь его ко мне. Если он окажет сопротивление, а он окажет, действуй по ситуации, – Ирап не нашел в себе сил дать точных указаний, – Но лучше бы его доставить сюда живым.

– Хорошо, я позабочусь об этом, – Мидс ехидно улыбнулся, обнажив гнилые зубы, – С вашего позволения, я пойду.

Не дожидаясь никакого позволения или знака, Мидс скрыл свою безобразную голову под капюшоном и, ступая практически бесшумно, вышел прочь из зала.

Ирап глубоко вздохнул и осмотрелся. Кроме стражников в зале был и его старший сын – Альбер. Все это время он молча стоял подле трона, ожидая, пока Мидс выйдет.

– Отец, ты думаешь, он найдет Мирка? – спросил он короля, как только человек в балахоне покинул зал.

– Если не он, то кто? – Ирап не поворачивался к сыну, – Мы слишком долго верили в то, что Мирк – обычный шалун. Мы были слепы. Я чувствую, что на этот раз он не обойдется простыми шалостями. Все серьезнее, и это печалит меня.

– И что же он может сделать? – Альбер никогда не воспринимал всерьез младшего брата, а потому казался искренне удивленным настроениями отца.

– Я не знаю, сын мой. Но думаю, что не так мало, как нам бы хотелось. Сорняки следует рубить на корню, – Ирап, казалось, вмиг растерял обыкновенную добросердечность и выглядел крайне серьезным, – Если мы не остановим его сейчас, потом может быть поздно.

– Но ведь Мидс может убить его, твоего сына и моего брата. Позволь мне разыскать его, в моем подчинении вся армия королевства. Ему не скрыться от тысячи глаз, – Альбер подошел к отцу, чтобы видеть его лицо.

Еще секунду назад стеклянный взгляд Ирапа вмиг приобрел четкость, не отводя взгляда, он медленно, так, чтобы ни одно его слово не осталось не расслышанным, проговорил:

– У меня всего два сына. А у тебя один брат.

– Отец… – Альбер чуть отошел назад.

– Ступай, сын мой, займись своими делами, – Ирап махнул рукой, словно отмахиваясь от мухи.

Альбер кивнул, и, развернувшись на пятках, быстро покинул зал. Ирап остался в зале один, если не считать пары стражников, которые, впрочем, стояли тихо и внимания не привлекали.

Король выудил из рукава свои гадальные кости, которыми баловался, наверно, почти с раннего детства. И еще тогда, в раннем детстве, он приучился принимать решения, исходя из того, что они ему советовали. Ребячество, конечно, к тому же он был магом и точно знал, что эти побрякушки никакой силы не имеют. Но раньше они его не подводили. Хотелось надеяться, что и это решение, о котором он просто не мог не спросить свои кости, было принято не зря.

***

Вечером Мирк и Аллорн вновь вышли на тракт. На их пути лежал небольшой город Мансар, лежащий в устланных холмами предгорьях. Здесь люди добывали камень для своих построек, подавляющее большинство ремесленников этого городка, так или иначе, работали с камнем. Сам город считался приграничным, так как до границы с землями гномов от него было всего с десяток километров. А потому и самих гномов в городе было немало, многие из них вели здесь торговлю, а некоторые и вовсе предпочитали постоянно обитать в людском городе. Законы Анода не запрещали этого, однако случаи подобного переселения были довольно редки.

Мирк не посчитал нужным обходить город стороной, это могло бы отнять у них много времени, так как единственный тракт вел прямо в город, а обходных дорог не было. Путешествие же по заросшим высокой травой холмам обещало быть затяжным и далеко не легким.

– Ворота закрыты, ночью нам в город не попасть, а идти под стенами слишком опасно, мы вызовем подозрения, – всматриваясь в темноту, сказал Аллорн.

– Ты прав. Давай остановимся здесь и подождем до утра, – спрыгивая с седла, предложил Мирк.

Они остановились в небольшой роще неподалеку от города. Ночью окрестности города не патрулировались, а потому быть схваченными беглецы не боялись.

Поспать удалось совсем недолго. Мирк, протирая красные глаза, толкнул Аллорна, чтобы разбудить его:

– Вставай.

– Уже? – чуть дрогнув, Аллорн приподнялся на локтях.

– Да, видишь тот крестьянский обоз? – указывая пальцем на тракт, спросил Мирк, – Нам нужно пройти вместе с ними.

– Мы пойдем в город? – удивился Аллорн, – Разве нельзя обойти его сейчас, днем мы не вызовем подозрений.

– В городе меня ждет один мой знакомый, я связался с ним вчера, когда ты спал, – ответил Мирк.

– И кто он?

– Увидишь, а теперь поторопимся.

Аллорн молча подошел к своему жеребцу и принялся седлать его. Тем же занялся и Мирк.

– Мы не слишком-то похожи на крестьян. Особенно верхом, – Аллорн проверил седло, несколько раз дернув его, – Ты планируешь использовать магию или есть другие планы.

– Магию. Мы же маги. На острове магов. Так почему бы нам не пользоваться своими умениями, – усмехнулся Мирк.

– Что ж, пожалуй, это верно, – Аллорн улыбнулся в ответ.

Через несколько минут оба всадника вышли из рощи и быстро двинулись к крестьянскому обозу, который двигался в город. Путешественникам сильно повезло, что именно в этот день крестьяне с окрестных деревень шли в город, чтобы продать плоды своего труда – мед, овощи и немного скота.

Крестьяне даже не заметили, как к ним присоединились два человека, ведущих коней под уздцы. Теперь отличить Мирка и Аллорна от остальных крестьян было бы очень трудно. Замаскированное чарами оружие и снаряжение было сложено на скакунах, и теперь походило на мешки с мукой, сами же чародеи были одеты в простые холщовые одежды, и никак не выделялись из толпы.

У городских ворот крестьянский обоз прошел процедуру проверки, ничем не отличающуюся от обыкновенной. Если Мирка и искали, то явно не в Мансаре. По крайней мере, стражники не выглядели озабоченными какими-либо особыми указаниями.

Так же незаметно, как и присоединились, Мирк и Аллорн покинули обоз, тихо свернув в переулок. Там они сбросили чары и уже в своем настоящем обличье двинулись к таверне «Седой Ульрих», которую давно облюбовали гномы. Именно встречи с гномом и искал принц.

– Я давно знаком с одним из них. К слову, именно он помог мне найти корабль и команду для моего путешествия на материк, – объяснял Мирк, – Он должен ждать меня в таверне.

– Ты ничего не рассказывал о своем путешествии. Что ты видел там?

– Это долгая история, думаю, я расскажу тебе ее позже, когда мы будем в землях гномов, – Мирк махнул рукой, показывая дорогу, – Сюда, мы почти на месте.

Таверна встретила их громким хором пьяных гномов. В отличие от людей, местные гномы предпочитали напиваться с самого утра, и трезветь лишь к вечеру, а то и вовсе не трезветь.

Запах перегара и чеснока ударил в нос, в зале было темно, к тому же на кухне явно что-то горело, и зал был завален густым дымом. Ориентироваться в таких условиях было непростой задачей, однако у гостей не оставалось выбора. Аккуратно пробираясь между столами и стульями, а порой и телами пьяных гномов, которые сдались раньше своих товарищей, Мирк и Аллорн добрались до углового столика, за которым сидел лишь один гном в компании ополовиненной кружки пива.

– Привет, Торса, – поприветствовав гнома, Мирк сел за стол, – Этой мой друг – Аллорн. Аллорн, это Торса.

Гном и человек обменялись взглядами и короткими кивками.

– Надеюсь, на этот раз тебе не нужен корабль? Второй раз это может не сработать, – Торса хлебнул из кружки, – Рассказывай, что случилось.

– Меня схватили тогда, все-таки отсутствие принца было слишком заметно, – вздохнул Мирк, – А теперь я бежал из темницы, меня наверняка ищут. Мне нужно попасть в Миракл, но я не смогу пройти границу, меня будут ждать там.

– И что же я могу сделать? Перебить ваших пограничников? – Торса удивленно поднял брови, – Не думаю, что это хорошая идея.

– Нет, Торса, никого убивать не нужно. Есть ведь и другой путь, – Мирк оглянулся, чтобы убедиться, что никто не подслушает их разговор, – Я знаю, что вы давно провели подземные ходы у границ, по которым беспошлинно вывозите из королевства все что угодно, вплоть до молодых крестьянок. И я, как принц, был бы рассержен на вас за это, но сейчас мне и самому нужно воспользоваться этими путями.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, мне ничего об этом неизвестно, – Торса побледнел, актерская игра ему совсем не удавалась.

– Сколько золота ты хочешь? – Мирк вперил свой взгляд прямо в глаза гному.

– Дело не в золоте, – Торса не выдержал взгляда и уставился в кружку, – Эти ходы действительно секретны. Я не знаю, кто рассказал тебе о них. Мы не хотим войны с королевством, нас и без того слишком мало на этом острове. Я могу помочь тебе как друг, но не могу помочь тебе, как представитель клана Белого Камня. Ты сейчас враг своего королевства…