Кажется, атмосфера наладилась.

****

Когда мы увидели грандиозный заказ майора, Платон придирчиво осмотрел анкер со всех сторон, потом повернулся ко мне и сказал:

– Если потащим эту хрень…

Я его понимал. Анкер – квадратный сосуд, примерно, метр на полтора, с двумя металлическими рукоятками для переноски по бокам. Стенки и крышка из какого-то специального сплава, чтобы выдерживать химическую реакцию не меньше семи часов. Иными словами, залейте внутрь, скажем, угольную кислоту и этот анкер должен продержаться семь часов, пока вы что-нибудь не придумаете. А придумать тут можно только одно – сменить стенки, от которых к этому времени мало что останется. Крышка имела кодовый замок. Захочешь да не откроешь. Я понятия не имел, что же это такое мы должны тащить в этом дорогущем ящике, но это что-то было химически активным. И очень химически активным, в противном случае не имело смысла тратить деньги на такую вещицу.

– Можете не волноваться, – заверил нас майор. – Груз будет в полной безопасности.

– Да ну? – усмехнулся стоявший рядом Костыль. – Ты сам проверял?

– Это очень надёжный контейнер. Немецкое качество.

– Практика показывает, что европейские эталоны качества плохо совмещаются с Зоной. Я бы хотел уточнить, что же такое мы понесём? – Платон пристально смотрел на Хотунцева, и его взгляд заставлял майора немного нервничать.

– Я не могу сказать.

– Можешь сказать только мне, – кивнул Платон. – На ушко шепни. По секрету.

Майор замотал головой.

– Нет. Даже не думай.

Пока они многозначительно смотрели друг на друга, я подошёл поближе к анкеру и потрогал стенки. Металл выглядел, как хром, на ощупь был даже приятным, и я попробовал приподнять анкер. Просто взялся за ручку сбоку и потянул вверх. Тяжеловат, блин. Больше всего весило дно, очевидно, приспособленное для большей прочности. Если добавить сюда вес груза, то получим приличную задержку в пути. И носильщиков придётся часто менять.

– С ней мы кучу времени угробим, – сказал я, и они оба повернулись в мою сторону.

– И что ты предлагаешь? – сурово нахмурился Хотунцев.

– Если рацию оставим, будет меньше лишнего.

– Рация нужна. Это не обсуждается.

– Скажи, майор, ты по ней такси вызовешь?

Он дёрнул головой. Злобно так прищурился и выпалил:

– Не твоё дело, понял? Тебе, сука, платят, вот и делай свою работу! И не спорь! Рацию мы берём, ясно?

Я глянул на Платона. Он шмыгнул носом, пожал плечами и промолчал. Что же это? Выходит, мне одному возражать?

– Суку я так и быть тебе прощу, майор, – сказал я, стараясь вздохнуть как можно тяжелее. – Но только в последний раз.

Он смотрел мне в глаза. Долго смотрел, словно запоминая. Ни один из нас взгляд так и не отвёл. Пока Платон не вмешался.

– Ладно, мужики, хорош фигнёй страдать, – сказал он. – Сделаем проще, будем менять носильщиков. А рацию, майор, сам потащишь. Без обид.

Хотунцев оторвал глаза от меня и посмотрел на Платона.

– Понесу, – кивнул он. – Только его близко к ней не подпущу. А если увижу…

При этих словах он ткнул пальцем в мою сторону и угрожающе поджал губы. Ну, да, убьёт он меня. Как же. Размечтался. Платон кивнул.

– Значит, решили вопрос.

– Решили.

– Тогда, – Платон глянул на часы, – пошли ужинать и баюшки. Завтра в девять выходим.

Костыль как-то тревожно так взглянул на меня и пробормотал:

– А…это…он, что, без снаряги, что ли?

Я усмехнулся.

– У меня свои шмотки. Сказано ведь уже. Забыл?

– И где же они?

– Ох, и любопытный ты, брат. Завтра увидишь.

– Так ты их не привёз ещё? – Костыль с хитринкой поглядел в сторону моей машины.

–Так я тебе всё и рассказал.

– Но ведь мог бы.

Платон схватил Костыля за шиворот и потащил к бару.

– Отстань от человека. Пошли жрать, Фёдорыч сегодня щедрый.

Мы направились обратно. Я внезапно подумал, пытаясь вспомнить, когда же это Бармен бывал щедрым на харчи. И вспомнил. Зря, правда, вспомнил, потому что это был только второй раз. А в первый он закатил пиршество перед отправкой группы Барсука года два назад.

Никто из них тогда не вернулся.

****

С утра начал накрапывать мелкий дождик. Было сыро, влажный воздух грозил обернуться хорошим туманом. Я встал немного пораньше остальных, и уже возился возле своего УАЗа, когда во дворике показался Платон. Он был, что называется, в полной выкладке, на шее болтался М-655, к бедру пристёгнута кобура с «глоком-17». Платон зевал. Это было обычное для него состояние. Он так настраивался на дело. Одним словом, привычка. Или условный рефлекс.

Сзади показались остальные, медленно шагая по двору. То ли они ещё не проснулись, то ли оттягивали момент, когда мы покинем уютное и тёплое гнёздышко у Бармена. Последним, фыркая и мотая головой, шёл Геша. Платон подошёл ко мне, наблюдая, как я вытаскиваю своё оружие, и через мгновение раздался голос Костыля:

– Ага! Хрен моржовый, ишь как вырядился!

На мне был камуфлированный комбинезон, поверх него тактический разгрузочный жилет Pantac RAV и армейские бутсы. Рюкзак я всегда прятал позади задних сидений, в специальной нише, и когда начал доставать его, то очень удивил Платона, не говоря уже об остальных. Возле ног лежал чехол, о содержимом которого никто не догадывался. В руке я держал «бенелли» М-4, в набедренной кобуре справа сидел «кольт», а слева было пристёгнуто мачете. Костыль несколько мгновений смотрел на меня, потом хмыкнул.

– Тоже мне Рэмбо, блин! – буркнул он.

Платон кинул на него придирчивый взгляд.

– По сравнению с нами, – сказал мой бывший напарник, – Рэмбо ещё пацан.

– Да ну?

– Ага.

– Уж больно вы любите все эти не наши штучки-дрючки, – осклабился Костыль. – Оружие должно быть простым и надёжным. Как это.

Он поднял свой АК-103 и демонстративно потряс им в воздухе. Платон глянул, усмехнулся и повернулся ко мне. Да, этот вечный спор, чей же ствол хорош: отечественный или нет. Обычно, наше чудо ВПК позиционируется как абсолютно надёжное и работающее в любых условиях. Согласен. Только не все виды иностранного оружия так уж плохи. И не зря кое-кто из сталкеров берут с собой в Зону импортные «машинки», если финансы позволяют. Когда существует выбор: ПМ или «глок», что вы возьмёте?

Костыль продолжал победно держать над головой «калаш», в то время как Платон указал на его правое бедро.

– Эй, патриот, а вот это что? – спросил он.

Все взгляды устремились на кобуру, пристёгнутую к правой ляжке Костыля. Наш бравый радетель за отечественного производителя взял себе «беретту», ничуть не смущаясь буржуйским происхождением этого пистолета.

– Так ведь…э-э…это…

Костыль сконфузился, но его выручило появление Бармена. Он появился позади него, как спасительный маяк, на которого тут же переключилось всеобщее внимание. Бармен подошёл к нам с Платоном и вручил карту.

– Здесь помечены аномалии, – сказал он, протягивая электронный планшет моему бывшему напарнику. – И есть информация по прогнозу выбросов. Короче, всё, что смог достать.

– Данные по аномалиям точные? – прищурился Платон.

– Я когда-нибудь тебя обманывал?

– Эти данные только до следующего Выброса. Потом твою картотеку можно на свалку.

Бармен обиженно поджал губы. И глянул на меня. Я взял планшет и кивнул. Не стоило задевать Фёдорыча, он ведь как лучше хотел.

– Спасибо. В дороге посмотрим.

Бармен расплылся в широкой улыбке и, словно волшебник, буквально из ниоткуда выудил целую пачку тяжёлых патронов 504-го калибра. Потом с эдакой хитринкой в глазах протянул мне.

– Держи. И не говори, что я слово не держу.

Я усмехнулся. Между прочим, я ведь рассчитался за эти патроны. Так что он их должен был достать ещё вчера, но решил показать себя перед всеми. Дескать, вот он какой, незаменимый. Слово держит. Эх, Фёдорыч, барыгой ты был, барыгой и остался. Думаю, барыгой и помрёшь.

– Весьма признателен, – я сунул пачку в рюкзак, капсюлями к спине.

Можно было посетовать на задержку заказа, но я не стал. Ну его, к лешему, себе дороже. Когда начинаешь спорить с торговцем, голова болит. И всегда будешь виноват, что не ценишь доброту и заботу. Словно, он мой ангел-хранитель, ведёт по жизни и помогает. Как же, держи карман шире!

Платон окинул взглядом наш отряд, жестом велел собраться в кучку возле него и сказал:

– Ну, всё, пора. Сверим часы.

Мы сверили. Ровно 9: 35.

– Выходим, – Платон поправил оружие. – Я поведу. Саня замыкает. Малой, Фантик – несёте анкер. Остальные – цепочкой следом. Не растягиваться. Вопросы?

Вопросов не было. Только Геша неожиданно громко чихнул. Костыль посмотрел на него и пробурчал:

– Не сглазь, твою мать.

– Это хорошая примета, – возразил Малой. – Когда человек чихает.

– А ты откуда знаешь?

– Читал. Это же Фэн-шуй.

Костыль гневно обернулся.

– Чего?!

Фантик хихикнул. Его поддержал Геша. Но для Костыля само слово Фэн-шуй было противоестественным. Сродни заморской заразе. Платон повысил голос:

– Пошли!

Я шагал последним, обернулся и с удивлением посмотрел на Бармена, который стоял, глядя нам вслед. Не каждый день увидишь, как тебя провожают, осеняя крестным знамением.

****

Небо было серым, в воздухе пахло влагой, под ногами хлюпала грязь. Настоящая ноябрьская погода, хоть на дворе сейчас и весна. Платон взял хороший темп, и примерно через час с небольшим мы всё-таки растянулись. Майор шёл вторым, сразу за Платоном, пыхтя от тяжести радиостанции и запасных батарей. Всё это хозяйство он тащил лично, как и обещал. Следом шагал Пьер, за ним Малой с Фантиком, отдуваясь не хуже майора, несли анкер. Им в затылок дышала Светка, чуть приотстав, топали Костыль и Геша, а я замыкал шествие. Раскисшая от дождей тропа уводила от завода «Росток» в северо-восточном направлении. Нас проводил патруль «Долга», и, когда скрылись из вида заводские постройки, мы остались одни.

Около полудня мы вышли к железнодорожной насыпи, которую разрезал надвое взметнувшийся вверх бетонный мост. От него на восток вела неплохо сохранившаяся асфальтированная дорога, однако Платон остановил движение. Мне не нужно было даже беспокоиться, в чём там дело. Моя задача – следить за тылом. Все присели, держа оружие наготове. Геша торчал прямо за мной, нервно озирался и шмыгал носом. Я заметил, что Платон, шедший во главе нашей маленькой колонны, стал понемногу смещаться влево. Оказалось, на пути разлеглась «электра», которую пришлось обходить. На новичков, особенно, на Светку и Пьера, аномалия произвела впечатление, но не слишком большое. Платон вовремя обогнул «электру», не давая времени на размышление и разглядывание. Для майора это тоже было не так удивительно. Он шагал след в след за моим бывшим напарником, не особо волнуясь.

Конечно, почему нет? Не он же сам идёт впереди.

Мы пододвинулись к мосту практически вплотную. Я на секунду глянул вперёд и увидел, что Платон сместился вправо, скинул рюкзак и пополз куда-то в кусты, следом, повинуясь его жестам, прополз майор. Ему было проще двигаться по уже примятой траве, что он и сделал, демонстрируя навыки отменного пластуна. Рацию и батареи он оставил у ног француза.

Через мгновение из кустов показалась голова Платона, с довольной ухмылкой во весь рот. Он легонько свистнул, привлекая общее внимание, и жестом показал, что всё в порядке. Остальные подтянулись. У моста имелся тоннель, заросший травой, который Платон и проверил. Потом решил сделать привал.

– Наконец-то, ёлки! – простонал Фантик, с особым наслаждением роняя ручку анкера. – У меня уже руки затекли.

– У меня тоже, – добавил Малой.

Костыль хмуро почесал кончик носа, глядя на обоих.

– Что за молодёжь пошла, – проворчал он. – Дохляки одни.

– Не обобщай, – заметил Малой, кивнув на Светку.

Казалось, что даже под комбинезоном у неё перекатываются мускулы.

Костыль многозначительно крякнул, но ничего не сказал. Предмет для спора был не тот.

– Ладно, – послышался голос майора, – дежурить будем в две смены. Первым Ягуар. Потом Малой. Остальным разрешаю короткий отдых.

– А пожрать, дядя? – возмутился Геша.

– Мы здесь ночевать не будем.

– И чё? Раз, чисто, без ночёвки, значит, и пожрать нельзя?

Я толкнул Гешу под локоть.

– Доставай тушёнку. Часа три у нас есть.

– У него, может, и есть, – майор сделал шаг и подошёл ближе. – А у тебя приказ, не забыл? Первая смена на пост.

Я скинул рюкзак, потом чехол и попросил Гешу посторожить. Он кивнул, глядя при этом почему-то не на меня, а на майора.

– Не вопрос, бра-атан!

Хотунцев стоял передо мной, всем своим видом показывая нетерпение. Я взял наперевес своё ружьё и стал медленно подниматься вверх по насыпи. Мне пришлось облюбовать себе местечко слева от шпал. Железнодорожные пути проходили через этот мост и скрывались где-то на востоке, за густым перелеском. Чуть правее от того места, где я сидел, виднелись вдалеке проржавевшие вагоны. Они стояли прямо на путях. За ними можно было разглядеть покосившийся столб ЛЭП, провода свисали почти до земли, спутавшись в какой-то дикой причёске.

Небо было таким же серым и хмурым, как с утра. Назревал дождик, но к этому уже привыкли все. В Зоне вечная осень. Хотя выпадают и тёплые деньки. Правда, редко.

Через полтора часа меня пришёл сменить Малой. Он сыто рыгнул, утирая губы тыльной стороной ладони. И, похоже, был доволен жизнью.

– Иди, перекуси, – сказал он, закидывая за плечо свой АК-103.

– Никогда так не делай, – ответил я.

Он удивлённо поднял брови.

– Ягуар, ты чего?

Я показал на его автомат, закинутый за плечо.

– Вот так никогда больше не делай. Иначе сожрут, а ты и охнуть не успеешь.

– Так никого ведь…

– Не факт. Вагоны видишь?

Он прищурился, потом кивнул.

– Вижу.

– Там, вроде, пусто. А, может, и нет. Сиди и наблюдай. И ствол держи наперевес, а не за спиной. Понял меня?

Малой напряжённо облизнул губы и закивал.

– Ага.

– Молоток. Давай, бди!

Я стал спускаться с насыпи. В тоннеле под мостом, где мы сделали привал, оказалось довольно уютно. Высокие кусты с обеих сторон скрывали человека почти целиком. Платон с майором стояли возле другого края тоннеля и что-то обсуждали. Костыль лихо ковырялся в банке с тушёнкой, Фантик курил, а Геша и француз дремали. Только Светка, видимо, не зная, чем ещё заняться, чистила автомат. Полная идиллия, которую я нарушил ненароком.

– Хорош сторож, блин, – сказал я, пихнув сопящего Гешу в бок.

Он перевернулся, отмахнулся и пробурчал:

– Никто ничего не тронул, в натуре. Кипеж не поднимай, братан.

– А если бы тронул?

– А-а! – Геша зевнул. – Фигня!

Я сел, вытащил тушёнку и принялся за еду, наблюдая за округой. Видно было плохо, обзор закрывали кусты, но и нашу честную кампанию тоже не разглядеть снаружи. Оставалось ещё половина банки, когда сверху, с насыпи, донёсся приглушённый свист. Это был сигнал. Что-то случилось. Платон резко обернулся, окинул взглядом тоннель и жестом показал мне, мол, иди, проверь.

Возражать не имело смысла. Я просто оказался с нужной стороны насыпи. Пришлось бросить остатки трапезы и взяться за оружие. Остальные тоже насторожились – майор прошёлся по тоннелю, пинками разбудив дремавших людей. Я поднялся наверх, заметив, что Малой залёг за рельс, наставив автомат в сторону вагонов. Лицо у него было немного бледноватым.

– Ну? Что тут? – спросил я, опускаясь на землю рядом с ним.

– Там, – он указал на вагоны.

– Что?

– Звук…какой-то…нехороший.

Я прислушался. Такое бывает. Сидит человек, напряжённо наблюдает и вдруг мурашки по спине, скребёт что-то совсем рядом, адреналин скачет вверх, начинается паника. Организм рефлекторно готовится бежать или драться. Проходит минута. Две. И ничего. Показалось. Нервишки просто сдали.

Опять же, бывает.

Я сперва решил, что у Малого тоже нервы расшалились. Сидит, ждёт и вот послышалось. Но тут со стороны вагонов раздался едва слышимый скрип. Эхо донесло металлический лязг, словно состав должен был тронуться с места. Зазвенело где-то совсем уж близко, и мне это не понравилось. В Зоне, конечно, много странного, но всё, что не знаешь или не видел раньше – смерть. Потому что невозможно предсказать, насколько такое явление безопасно. Вагоны тут стояли, наверное, ещё с каменного века, только звенело тут или нет, я не помнил.

Значит, выход один.

– Смотри в оба, – сказал я Малому и скатился вниз.

Платон уже стоял там и ждал, целясь вверх. Справа и слева его прикрывали майор и Пьер, а сзади ещё и Костыль, взявший под контроль тыл. Мой рассказ пришёлся Платону не по душе. Он шмыгнул носом, сплюнул и кивнул.

– Всё, привал окончен. Уходим. Засиделись.

Через пару минут мы покинули это место. Прошли под мостом, чтобы не напороться на звенящие вагоны, и взяли западное направление.

Теперь мы шли на закат, держась слева от насыпи. Насколько я мог вспомнить карту, впереди должна быть заброшенная деревенька, а, учитывая, что уже начинало темнеть, я понял этот манёвр Платона как поиск места для ночлега. В принципе, я бы поступил точно так же. После случая с вагонами, Малой немного дёргался, остальные не шибко поняли, что вообще произошло, но стало ясно, что первую прогулку пора заканчивать. Ночью по Зоне не ходят. Да и людям надо дать передышку.

Через пару часов бодрого марша, обойдя «карусель», мы подошли к околице, заросшей берёзами. Несколько домов, обветшалых и покосившихся, виднелись слева, скрытые садами. Плетни практически лежали на земле, увитые опавшими ветками. Я шёл последним, оглядывая дорогу. За нами никого не было, но это ещё ничего не значило. Мы вошли в деревню, как захватчики, бегло озираясь вокруг. Платон сразу дал сигнал рассредоточиться, и майор первым бросился вперёд. Француз оказался у него за спиной и прикрыл с тыла. Малой и Фантик остались возле анкера, кинув его на землю, и заняли круговую оборону. Костыль и Светка прикрыли наш фланг у развалившегося плетня, а Геша прилип ко мне, как банный лист. Он был весь в нервном возбуждении. Как же, приключения пошли.

Платон с майором уже обыскали первую хату, но она, видимо, оказалась непригодной для ночёвки группы из девяти человек. Они ломанулись через сад к следующему дому. Мне показалось, что как-то храбро пошли. Обычно, Платон так не ходит, мало ли что, а тут, вот, пошёл. Через несколько минут Платон снова посигналил, чтобы все собирались к нему. Они с Хотунцевым нашли отряду место для ночлега – небольшую избу, с покосившимся крыльцом и наглухо заколоченными ставнями. Взломали дверь. Внутри было пыльно, света, конечно, не было, зато имелись целых три кровати. Платон вышел и помахал рукой Малому с Фантиком, чтобы заносили анкер в избу. Быстро темнело. Я и Геша подходили последними, когда из-за угла внезапно вынырнул Костыль.

Его глаза были такими, словно он увидел нечто неописуемое. Он подбежал к Платону и замахал рукой, указывая куда-то назад.

– Там…это…

Платон долго не думал. Посмотрел на меня и кивнул.

– Саня, глянь-ка.

Ох, ты ж, блин ежовый. Я не стал спорить, быстро скинул рюкзак с чехлом, вскинул «бенелли» и дал знак Костылю, дескать, веди. Он пошёл в направлении соседнего дома, когда-то бывшего крепким кирпичным коттеджем. Оказалось, они со Светкой-Терминатором шли от плетня и напоролись на ЭТО. Что именно там было, я так и не понял, поскольку рассказ Костыля был очень уж сумбурным. Однако мы обошли выцветший кирпичный забор и оказались во внутреннем дворе. Возле ступеней крыльца стояла Светка, согнувшись пополам и борясь с тошнотой. Я посмотрел на пыльные, но уцелевшие стёкла и обернулся к Костылю.

– И чего?

– Это за углом.

– Там?

– Да, – кивнул Костыль, но со мной не пошёл.

Чем ближе я подходил к углу дома, тем сильнее становился запах. Едкий, тошнотворно-прелый аромат разлагающейся органики. Хотелось зажать ноздри, поэтому скоро мне пришлось дышать ртом. Я завернул за угол и застыл, теперь понимая озадаченность Костыля. Такое, пожалуй, и я сам видел впервые.

– Твою-то ж мать…

*****