Полковник собрал совещание штаба. Присутствовали капитан Куницын – командир лётчиков и техников, капитан Кузьмин – командир радистов, старший лейтенант Микоян – командир взвода десантников. И майор Свиридов – начальник штаба и заместитель Рязанцева.

– Какие будут соображения? – после краткого вступительного слова и описания ситуации спросил подчинённых полковник. Офицеры переглянулись. Отвечать никто не спешил.

– Ну? Что совсем никаких мыслей?

– Александр Семёнович, – заговорил Кузьмин. – Данных у нас пока никаких. Ну прилетел корабль, ну связь пропала. Может это совпадение.

“И этот туда же” – c тоской подумал Рязанцев. – Неужто кроме меня никто не опасается этих пришельцев. А может прав профессор Иванушкин, что он, полковник, просто параноик? Атавизм, мешающий прогрессу. Развитию цивилизации истинных гуманистов. Мира во всём мире.

Ну нет! Может он и дует на воду, но таковы его обязанности. Позволить себе беспечность и доверчивость – это значит подвергнуть риску всех обитателей базы: и военных, и гражданских. А потому он и дальше будет параноиком.

– Если это совпадение, то и слава Богу. А если нет? – Рязанцев обвёл всех суровым взглядом. – Вот второй случай давайте и обсудим. Что мы будем делать, если на нас нападут.

– Гхм, – подал голос Свиридов. Полковник кивнул ему, давая понять, что готов выслушать.

– Будем драться, – в свойственной ему манере рубанул майор. – У нас есть средства ПКО. Сунутся на орбиту – угостим их ракетами.

– Ты не забыл, что у нас их всего две? И те – “Зяблики”, малые ракеты ближнего радиуса действия.

– Ну так что ж. Запустим обе сразу. Посмотрим, что получится. А полезут на штурм, тут уже отработаем мелочёвкой – ракетами ПВО. Их у нас поболе. Может и капитан Куницын со своей техникой перца подсыплет. Если их десант будет садиться вблизи базы, можно ещё переносными зенитно-ракетными комплексами попробовать достать. Их у нас сколько по штату?

– По одной на отделение, – тут же отозвался Микоян. – Да две запасных в арсенале. Итого пять.

– Ну вот, – удовлетворённо кивнул Свиридов. – К бою на земле у нас тоже всё готово. Не зря же в первые месяцы всё здесь облазили. База расположена удачно. Штурмовать её можно только с двух сторон. С запада и юга. С севера и востока мы прикрыты скалами. Если атака будет с запада, противник пойдёт по плато. Будет как на ладони. А если с юга, то через ущелье. Там поставим автоматическую пушку, добавим пару пулемётов. И хрен там кто прорвётся.

– Складно излагаете, товарищ майор, – заговорил Куницын. – Только мы ведь ничего не знаем о вооружении противника. И о его возможностях. Может у них прыжковые ранцы. А может… ещё какая хрень. Плазменные пушки, псионные излучатели, газ, лазеры…

– Иван, – прервал его Рязанцев. – Мы здесь не для гадания собрались. Сергей Палыч озвучил план обороны исходя из соображения, что Хайнары имеют схожие с нашими возможности и вооружение. Поскольку других данных у нас нет, возьмём это предположение за основу.

– Так точно, – легко согласился капитан.

– Ты лучше скажи, что у тебя есть?

– Ну… можем установить четыре ракеты малой дальности. Есть ещё автоматическая пушка калибра 76мм. Собственно, всё. Рассвет же не полностью военный корабль. Так что вооружением не блещет.

Рязанцев понимающе кивнул. Ситуация в земном кораблестроении ему в общих чертах была известна. На данном моменте развития у человечества до сих пор не появилось чёткого понимания, как и какие космические суда нужно строить. Каким отдавать приоритет, а какие проекты забыть, как бесперспективные и тупиковые.

Так, например, все корабли чисто военного назначения строились весьма скромных размеров. Гипердвигатели у них отсутствовали, а автономность не превышала одного месяца, и это при том, что команда состояла всего из двух-четырёх человек. Соответственно, летать они могли только по Солнечной системе. Зато делали это быстро. Мощные силовые установки давали превосходную динамику разгона.

Для путешествия же к другим звёздам корабли делались гораздо больших размеров. Это диктовалось как необходимостью разместить на борту гипердвигатель, так и увеличить автономность и просто вместимость трюмов. Летать за несколько световых лет без серьёзного научного оборудования не имело никакого смысла. А учитывая тот факт, что до недавнего времени человечеству в космосе никто не угрожал, все межзвёздные корабли были гражданского, а точнее научно-исследовательского назначения. В редких случаях на них устанавливалось какое-либо вооружение.

Рассвет перед полётом к Проксиме-Центавре как раз и прошёл такую “военную” модернизацию. Просто так, на всякий случай.

– И то неплохо, – проговорил полковник, выслушав Куницына.

– Неплохо, это если против пехоты или небольших воздушных целей. Десантных ботов, например, – возразил пилот. – А против той махины, что болтается на краю системы, то тут я что-то очкую, товарищ командир.

– Ну-ну. Понятно же, что твой Рассвет один на один против этого исполина не играет. Будем надеяться, что ПКО отработают как надо, и тебе его атаковать не придётся.

Куницын кивнул. Но полковник по глазам заметил, что нисколько его не успокоил.

– Ладно, что ещё можно сделать?

– Нам бы Землю известить, – подал голос до того молчавший Кузьмин.

– Как?

– Ну, есть одна теория…

– Не тяни кота за яйца. Излагай!

– Передатчики гиперсвязи не работают. Если их глушат, или это просто какие-то помехи, то возможно в другой точке пространства их нет.

– В другой точке пространства? – переспросил Рязанцев. – Это где? Что ты имеешь ввиду?

– Ну, скажем, на окраине системы. Там, где нет гравитационных ограничений. Откуда безопасно уходить в гипер. Или может быть даже прыгнуть из системы.

– Полёт до Солнечной системы занимает три месяца, – напомнил полковник.

– Я не предлагаю лететь к Земле, – принялся объяснять Кузьмин. – Я предлагаю прыгнуть за пределы системы. Выйти из гипера и попытаться отправить послание. Чтобы не мешало нашим передатчикам, думаю там этого не будет.

– Логично. А наши передатчики точно исправны?

– Они в порядке, Александр Семёнович. Я их перед совещанием лично проверил.

– На Рассвете нет гиперсвязи, – напомнил Куницын. – Или ты предлагаешь установить на него один из твоих стационарных передатчиков?

– Да. Именно это я и предлагаю. Технически это несложно и легко реализуемо. Но меня беспокоит другой момент.

– Какой?

– Если командир прав и причина неработающей связи – намеренное действие хайнар, то как они отреагируют на попытку Рассвета уйти из системы?!

– А ведь точно! – Куницын задумчиво поскрёб подбородок. – Если у них недобрые намерения, они попытаются перехватить мой корабль. А если нет, проигнорируют. Всё сразу станет понятно.

– А они смогут тебя перехватить? – спросил Свиридов.

– Трудно сказать. Сейчас они на окраине системы. Учитывая положение Проксимы-b относительно звезды, мне придётся проложить курс не строго в противоположную от Хайнар сторону, а под – углом градусов сто тридцать.

Мы знаем динамику разгона их малых кораблей. На основании этих данных можно прикинуть как быстро будет двигаться этот гигант если всё-таки кинется в погоню. И посчитать догонит ли он Рассвет. Точность таких прикидок – оставит желать лучшего, но хоть какие-то ориентиры.

Куницын замолчал, взгляды всех присутствующих скрестились на Рязанцеве. Тот размышлял недолго.

– Действуйте. Сперва произведите расчёт. Если по его итогам вероятность прорыва будет больше 70%, готовьте Рассвет к вылету.

Куницын с Кузьминым зашевелились. Начали подниматься со своих мест.

– И это, – вновь привлёк их внимание полковник. Те замерли, выжидательно посмотрели на командира.

– Минимальный экипаж и ракеты не забудьте.

Куницын понимающе кивнул и криво ухмыльнулся.

– Всё-таки играть придётся, пусть не в вышибалы, так в догонялки.

– Играть будешь только при наличии форы.

– Так точно!

Капитаны ушли. Рязанцев глянул на оставшихся. Майор Свиридов что-то изучал в планшете, а старший лейтенант Микоян ёрзал на стуле, не то мечтая поскорее уйти, не то собираясь что-то сказать и никак не решаясь.

– Агасар, ты сказать что-то хочешь, или в туалет приспичило?

– Сказать, – лейтенант выпрямился.

– Ну, так излагай, – Свиридов отложил планшет, требовательно уставился на старлея.

– У нас мало бойцов, но много оружия. Может привлечь гражданских к обороне? Среди них есть служившие…

Полковник и майор переглянулись.

– В целом идея неплохая, – заговорил Рязанцев. – Но пока мы этого делать не будем. Намерения хайнар нам неизвестны. Может и не будет никакой атаки. И так Профессор Иванушкин с сотоварищами на меня косо смотрят. А начни мы рекрутировать, так вообще решат, что я рехнулся. А там и до бунта недалеко. Так что пока нет. Но список потенциальных новобранцев надо составить. Сергей, – обратился он к майору. – Займись этим. Доступ к базе данных и личным делам у тебя есть. Никого ни о чём спрашивать не придётся.

– Ну вот, подкинул старшему по званию работы, – рыкнул Свиридов, недобро глянув на Микояна.

– Товарищ майор, я же совсем не то хотел… имел…

– Да успокойся. Шучу я. А ты десантуру взбодри. А то за последнее время обленились. Пусть оружие и технику проверят! Позиции обойдут. Короче, сам знаешь, что делать…

– Так точно, – Микоян вскочил, – разрешите идти?

– Ну что Александр Семёнович, расходимся? – Свиридов повернулся к полковнику.

– Да, – кивнул тот. – Агасар, тебе ещё в довесок задание. Прошерсти складскую ведомость на предмет средств усиления. Всё что можно использовать, расконсервируй. А ты, Сергей, проверь установки ПКО и ракет ближней дальности. Прогони тесты. Чтоб никаких сбоев.

– Есть, – по уставу ответил майор, поднимаясь со своего места.

– Вот теперь всё. Пошли работать.

Проксима Центавра. Полёт Рассвета.

Выйдя из зала совещаний, полковник нос к носу столкнулся с профессором Иванушкиным.

– Александр Семёнович! Я вас всюду ищу. У меня к вам дело! – Безапелляционно заявил тот, по своему обыкновению беря Рязанцева под локоть. Свиридов и Микоян поспешно прошли мимо, бросив на своего командира сочувствующие взгляды.

– Эдуард Германович, не поверите, – вымученно улыбнулся полковник, – но я как раз собирался к Вам.

Он говорил чистую правду. Его офицеры разбежались с заданиями, но сам он не собирался бездельничать. Зная вспыльчивый нрав профессора, его неугомонность и принимая во внимание то, как они расстались пару часов назад, полковник решил поскорей найти Иванушкина и постараться сгладить углы. Занять его мысли какой-нибудь новой идеей, делом, ну и согласовать вылет Рассвета. Как ни крути, но главным на базе оставался профессор. И как минимум уведомить его о предстоящей операции было необходимо.

Задача, на первый взгляд, не такая сложная, но он бы предпочёл самолично проверить установки ПКО и произвести расконсервацию вооружения на складе. Увы, бремя командира обязывало совсем другому.

– Великолепно! – Ничуть не удивился его заявлению профессор. – Что вы хотите мне сказать?

– Давайте сперва вы!

– Извольте. Это Артём Южанинин, – Иванушкин жестом указал на молодого человека в грязном сером комбинезоне, топтавшегося в паре метрах от них. Рязанцев поначалу не обратил на него внимания. Теперь пригляделся. Засаленные волосы, слегка сутулые плечи. Прыщавое лицо. Неуверенный и явно жутко стесняющийся.

В голове промелькнула мысль, что опять кто-то из десантников позволил себе не совсем корректное высказывание или поступок в отношении данного персонажа.

– Чем я могу помочь Артёму? – как можно более дружелюбно поинтересовался Рязанцев.

– Вы? – всплеснул руками профессор! – Да чем вы можете помочь гению программирования! Разве что чай заварить!

– Профессор, я же просил! – вскрикнул упомянутый гений и тут же густо покраснев, потупился.

– Хорошо! – полковник сохранил спокойствие. На подобные экспрессивные выпады Иванушкина он не реагировал. – Чем господин Артём Южанинин может помочь нам?

– А вот это правильная постановка вопроса! – обрадовался Иванушкин. – Помимо программирования и всей этой компьютерии, молодой человек имеет обширные познания в ксенолингвистике. То есть он может составить текст обращения к хайнарам. И этот текст будет не таким убогим как тот, что прописан в стандартных запросах, которые вы им шлёте. Мы можем выразить им, ну скажем, свою обеспокоенность их присутствием. Спросить, не нужна ли им помощь (вдруг у них поломка), или рассказать о себе…

И возможно на это они ответят!

Полковник секунду обдумывал слова профессора, бесцеремонно разглядывая паренька, от чего тот ещё более стушевался.

– Какое совпадение, – спокойно проговорил Рязанцев, – что среди специалистов базы у нас затесался знаток ксенолингвистики.

– Что за чушь! – возмутился Иванушкин. – Какие ещё совпадения?! Я прекрасно знал об этом его увлечении. И это послужило дополнительным аргументом в пользу его включения в состав экспедиции.

На этот раз удивился полковник.

– Но зачем?

– Что значит зачем?! Мы летели в систему, где был первый контакт с хайнарами. Глупо было бы не предвидеть возможность их нового появления здесь!

Рязанцев хмыкнул. Из-за эксцентричности профессора, его выходок и манеры общения он иногда забывал, что Иванушкин являлся выдающимся учёным и профессионалом своего дела. А за его плечами гигантский опыт и более десятка проведённых внеземных научных экспедиций.

– Эдуард Германович, я думаю это неплохая идея. Пойдёмте на ПМП. Артёму нужно что-то для работы?

– Только его светлая голова и стандартный передатчик.

– Отлично. Идёмте. А по дороге я вам расскажу, о чём хотел с вами поговорить.

К удивлению и облегчению Рязанцева, профессор воспринял идею с отправкой Рассвета к границам системы вполне спокойно.

– Полагаю, – выслушав полковника, заговорил Иванушкин, – вы этим преследуете ещё одну цель?! А именно, хотите вынудить хайнар действовать?! Так сказать, проявить свои намерения.

– Браво профессор. Восхищаюсь вашей проницательностью, – искренне проговорил Рязанцев.

– Ну что вы. Это просто логика. Вы взяли за основу предположение, что связь пропала из-за злого умысла инопланетян, и что они планируют акт агрессии. Исходя из этого вы и действуете теперь. Уверен, что ваши десантники сейчас во всю готовятся к бою, а старшие офицеры проверяют системы противокосмической обороны.

Рязанцев кашлянул.

– Дааа, профессор! Я с вами ни в шахматы, ни в преферанс играть не буду. Вы просто гроссмейстер.

– Ну-ну, не пытайтесь такой прямой и неприкрытой лестью меня умаслить, – Иванушкин скупо улыбнулся, – Я не против вылета Рассвета. Надеюсь, это произойдет как можно раньше. Ибо чем скорей он взлетит, тем быстрей вы поймёте, что заблуждаетесь на счёт хайнар. Но…

Профессор остановился и придержал полковника за локоть.

– Вы должны пообещать мне кое-что.

– Слушаю Вас?

– Если гости никак не отреагируют, и наш корабль беспрепятственно доберётся до края системы и отправит послание на Землю, следующий его вылет будет совсем в другую сторону. Вы понимаете, о чём я?

– Да, – кивнул Рязанцев, после чего посмотрел прямо в глаза профессору и твёрдо добавил, – следующий его вылет будет к кораблю хайнар.

– И на борту буду я!

– Согласен!

– Слово офицера?

– Слово офицера.

Остаток пути до ПМП проделали молча. Сам пункт мониторинга пространства встретил их небывалым ажиотажем и кипучей деятельностью. Радисты совместно с лётчиками рассчитывали оптимальный курс Рассвета и вероятность его перехвата.

Столь увлекательное занятие привело сюда даже тех, у кого сейчас не было дежурства. Народу набилось много, но, несмотря на это, вошедших никто не замечал.

Окинув взглядом работающих подчинённых, Рязанцев лишь хмыкнул. Засиделись люди без настоящего дела.

– Товарищи офицеры! – рявкнул он, обращая на себя внимание.

Народ очнулся, дёрнулся, вытянулся по стойке смирно. Капитан Кузьмин на правах хозяина, шагнул вперёд, вскинул руку к фуражке, и уже открыл рот, намереваясь отрапортовать по полной, но полковник его опередил:

– Вольно. Продолжайте работать.

Офицеры вернулись к своим делам. Кузьмин же остался, к ним подошёл и Куницын.

– Мы почти закончили. Осталось проверить пару вариантов, – сообщил он. – Пока по всем прикидкам выходит, что они нас не догонят. Вероятность обратного – менее пяти процентов.

Кузьмин энергично закивал, подтверждая слова лётчика.

– Ну что ж. Тогда заканчивайте расчёты, и если всё так и останется, готовьтесь к вылету. Эдуард Германович, – Рязанцев посмотрел на стоящего рядом профессора, – своё согласие дал.

– Есть, – капитан Куницын отдал честь и отошёл обратно к сенсорным экранам на стене, где изображалась карта системы, перечёркнутая разноцветными пунктирными линиями, обозначающими траекторию движения объектов.

– Андрей, постой, – остановил полковник собиравшегося отойти Кузьмина.

– Слушаю.

– Позволь тебе представить, – это Артём Южанини. Он…

– Он программист и увлекается ксенолингвистикой, – вдруг перебил командира капитан. – Вы хотите, чтоб он составил послание для хайнар а мы его отправили?

– Кхм, – многозначительно кашлянул Рязанцев, удивлённый осведомлённостью Кузьмина.

– Прошу простить. Мы с Артёмом хорошо знакомы. В кают-компании во время свободного времени не раз дискутировали как о хайнарах, так и о компьютерной технике, сетях и прочем…

– Ясно. А почему сам не проявил инициативу и не предложил его привлечь?

– Так это… не успел, товарищ полковник.

– Плюс тебе за осведомлённость. Минус – за нерасторопность.

– Так точно!

– Выдели ему рабочее место и кого-нибудь в помощь из своих людей. Профессор, – Рязанцев обернулся к Иванушкину, – Вы уже сформулировали послания?

– Естественно!

– Надеюсь, не будете возражать, если я с ними ознакомлюсь?

– Разумеется. Вы же должны убедиться, не выдаю ли я им военных тайн! – не удержавшись съязвил Иванушкин.

Рассвет стартовал через два часа. На борту находились всего два человека. Пилотировал капитан Иван Куницын. Второй пилот остался на базе, несмотря на все своё негодование. В грузовом отсеке разместилась станция гиперсвязи. За ней следил радист, старший лейтенант Егоров. Капитан Кузьмин хотел лететь сам, но Рязанцев ему запретил.

– Ты мне нужен здесь. На ПМП, – оборвал он пытавшегося возражать капитана. – Так что отставить препирательства.

Корабль поднялся с поверхности и завис на орбите. Согласно плану на первом этапе Рассвет должен был действовать демонстративно и неторопливо. Возможности радаров пришельцев людям были неизвестны. Но при планировании операции за основу взяли, что он будет обнаружен сразу после взлёта.

Корабли Земли, да и вообще любые радары человечества, не могли “прощупать” всю, даже самую маленькую звёздную систему. На помощь приходили маяки и зонды, которыми густо засеивали пространство. Они, в свою очередь, группировались по секторам и передавали информацию на ближайший ПМП: либо напрямую, либо, если он находился слишком далеко, через цепочку ретрансляторов.

Да. Дорого, сложно, неудобно, но проблему решало.

В системе Проксима Центавра пункт мониторинга пространства был один. Сеть зондов и ретрансляторов тоже не могла похвастаться насыщенностью. Но хайнар увидели. А вот видят ли они так далеко, это ещё предстояло выяснить.

Запросы они продолжали упорно игнорировать, не помогло даже красноречие Иванушкина, обличённое Артёмом в общие символы.

– На орбите гиперсвязь тоже не работает, – доложил Куницын по рации. – Начинаю разгон к окраине системы.

– Принял. Удачи, – ответили с базы.