Сбоку от нее, что-то протяжно скрипнуло. Стеллаж с книгами начал отъезжать в сторону, освобождая какой-то проход. В темноте что-то было разглядеть трудно, но Мия умудрилась рассмотреть неясные очертания ступеней. Первым из прохода, виляя своим каменным хвостом, выскочил кот, следом тяжело дыша, вышел магистр. Сегодня на нем была испачканная в пыли темно-голубая мантия с золотистыми полосами, которая удивительно не шла к его усталому старческому, покрытому морщинами лицу.

– Здравствуй, Мия!– проговорил он, отдышавшись и присев в кресло, показывая рукой, чтобы девушка заняла место напротив.– Будь добра, поухаживай за стариком, а то пальцы ходуном ходят. Все-таки годы берут свое…– глубокомысленно закончил он, уставившись в одну точку.

Мия разлила из заварного чайника чай по чашкам, положила на тарелку рядом ложкой кусочек сахара. Сама прихлебнула горячей ароматной дурманящей жидкости, ожидая когда магистр заговорит первым.

– Мой котик говорит, что ты делаешь успехи…– маг наконец вернулся в реальность, встряхнувшись. Бросил сахар в чашку и немного помешал. Ей на колени вспрыгнул красавец котик, который все утро провел рядом с девушкой.

– Соглядатая поставили?– ехидно подметила Мия.

– Только дураки считают, что окна не умеют говорить, а стены слушать. Мне в Черной гавани не нужны соглядатаи, чтобы следить за ее жителями. Коту ты понравилась, что является на моей памяти первым случаем. Так что он просто поделился своей радостью со мной, своим создателем.

– Отлично!

– Не злись, есть серьезные причины остановить твое обучение,– тихо проговорил Магистр,– твой отец решил ударить по нам всей мощью штурмовой гвардии и космического флота. По нашим данным к форт Ноксу направляются около семисот транспортников и больше сорока тысяч штурмовиков. Оттуда они начнут наступление на Черную Гавань и покончат с отступниками, то есть с нами…

Только сейчас Мия заметила , как тяжело приходится Магистру. Он явно не спал эту ночь, готовился к сражению. Скорее всего посетил Нордвальд. Она не могла себе простить, что это все из-за нее. Ведь это очевидно! Отец решил ее спасти. Мир нарушен, а значит, очень много людей погибнет, как с Этериуса, так и из Вествальда.

– Откуда эти данные?– быстро спросила она, отставив чай в сторону.

– У нас есть свой человек в форт Ноксе, тот который передал информацию и о тебе,– ничего не скрывая рассказал волшебник.

– Значит это все правда?

– Раньше у нас не было повода не верить этому источнику.

– Хорошо! Ладно, боевые драконы – они необходимы,– растерянно проговорила Мия,– но госпожа Матильда? Она могла бы со мной заниматься…

– Матильда изъявила желание защищать свою страну вместе со всеми. Сегодня ночью она выдвигается на форт Нокс. Боюсь, что даже гномов, несмотря на их вечную плохую переносимость полетов, придется брать с собой. Шансов немного, но они у нас есть. Или погибнуть или защитить свою родину. Мы это уж делали и не раз, так что…

– Вы хотите меня оставить здесь одну?– испуганно спросила девушка, побледнев.

– Почему же?! С тобой останется Ариана, дети и вот этот милый котенок,– он слегка подтолкнул кота с колен и тот с грохотом спрыгнул вниз, подойдя к ноге Мии, потеревшись об ее колено.

Прикосновения было холодным и неприятным. Помимо воли, она отстранилась. Люди идут гибнуть за нее, ради нее. Она не могла им это позволить.

– Кто командует десантом отца?– резко спросила она, будто на что-то решившись.

– Сир Барк!

– Он клон…У него нет эмоций, он только выполняет приказы. С ним будет невозможно договориться.

– Мы не собираемся ни с кем договариваться. Мы отступники и умрем как отступники!– магистр тоже встал со своего места, с грохотом позади него упало кресло.

– Тогда я поеду с вами…– топнула ногой девушка, на миг, забыв, что она пленница у этих людей. Ей было не под силу позволить им погибать за нее.

– Нет!

– Я отправлюсь с вами! Или вы мне не доверяете?

– У тебя слишком мало опыта. Ты там будешь только мешать!– разозлился магистр упрямству дочери своего врага.

– Я и не собираюсь воевать!– закричала в ответ Мия.– Госпожа Риана научила меня врачевать. Я смогу залечивать раны вместе с ней.

Магистр на мигн задумался. Лишние руки никогда в таком деле не помешают. Тем более с эльфийкой после занятия он разговаривал. Риана сообщила, что такой способной ученицы у нее не было уже очень давно.

– А как же отец?

– А что отец?– вскинулась Мия.– Я не иду убивать моих сограждан! Я иду лечить. И неужели вы думаете, что если мне попадется раненный штурмовик, то я брошу его на произвол судьбы?

Магистр засмеялся, удивившись ее горячности и молодому задору. Когда она был точно таким же максималистом как она, когда он шел на разговор с ней, то знал, что Мия попросит его об участии в операции, он чувствовал, что не сможет ей отказать. Так и получилось… Если бы получилось иначе, то значит советошибся, и девушка не та, кто им нужен, чтобы подарить мир между Этериусом и Черной Гаванью.

– Я согласен! Готовь вещи и все, что тебе может понадобиться. Помни. На Норвальде зима!

Мия подбежала к магистру, неловко обняла его, потом сама же и испугалась своей горячности. Отскочила в сторону и густо покраснела.

– Простите, магистр…

Волшебник лишь улыбнулся . Он знал, что его план начал потихоньку осуществляться. То, что задумал много лет назад, постепенно приобретало очертания реальной жизни. И Мия – дочь Верховного Правителя Этериуса занимала в этом плане далеко не последнее место. Он погладил кота, лежащего у его ног, и снова улыбнулся.

ГЛАВА 10

Ледяной Острог

Этериус

Как оказалось, даже высоко развитая цивилизация нуждается в рабском труде. Это Родрик узнал сразу же, как только их всех загнали в глубокую темную шахту. Стены шурфа были укреплены специальными стойками, чтобы избежать обвала породы. Далеко впереди от входа, в нескольких сотен метров работал длинный тупоносый агрегат, внешне похожий на скрайдер. Только впереди него была установлена специальная буровая установка, которая с резким противным звуком вгрызалась в камень, разбрасывая породу в стороны и позади себя. Работал на этой установке вольнонаемный. Остальную работу в виде переборки камней, глины и комьев земли, выполнял обычный народ, такой как Родрик , Пот и Грин, попавший сюда, в Ледяной Острог волею обстоятельств.

Лампы дневного света плохо освещали туннель, дышать было нечем, повсюду стояли хрипы и кашель. Смена длилась около двух часов, потом людей в шахте меняли, чтобы дать отдохнуть легким от осевшей на них пыли. В ходе работы, заключенным приходилось перебирать тонны земли в поисках алмазов, которые пока еще ни одна машина не могла определить. Одни просеивали землю сквозь сито, другие уносили прочь из шахты уже отработанный материал.

Родрик и Грин попали на сеялки. Работа была не из легких, но Поту пришлось еще труднее. Его, как довольно крепкого парня отправили выносить землю. На тяжелой тачке, которая сама по себе весила немало, он с упорством вола толкал вперед свой воз по наклонному ходу шахты. Раз за разом возвращаясь обратно за новой партией.

С начала смены прошло почти полтора часа. Скоро смена должна прийти, а эти получат небольшую передышку. Кассель представил, как с наслаждением вдохнет глоток свежего воздуха, как намочить треснувшие губы в свежей родниковой чуть теплой воде. Слюна непроизвольно потекла по губам. Он отогнал от себя эти мысли и принялся за работу. Грин рядом присел на кучу уже просеянной земли и обреченно опустил руки.

– Все, Род, я больше так не могу…Когда же это кончится…– его лицо, измазанное свежей еще сырой грязью было почти не видно в темноте шахты. Светились только блестевшие белки глаз, но по голосу Кассель понял, что друг смертельно устал. И если бы сейчас ему предложили выбор умереть там, у Алтаря Безысходности, или попасть сюда, то он без сомнения выбрал бы смерть.

– Перестань, Грин, осталось каких-то полчаса, а то и меньше! Нас выпустят на поверхность и ты сможешь отдохнуть…– попытался Родрик ободрить друга.

– Выпустят, чтобы снова загнать сюда,– голос Грина звучал как-то обреченно. Кассель уже чувствовал, что соседи по смене начинают коситься на них с плохо скрываемым недовольством. Они-то работать не прекращали.

– Потерпи, наверх выберемся, как раз будет обед!– Кассель снова ухватился за тяжеленое сито и слегка потряс его. Комья земли полетели вниз, а среди грязи и камешков обнаружился блестящий алмаз.– Гляди-ка!– обрадованно позвал Родрик Грина, но тот так на него голову и не поднял. Он обреченно встал рядом со своим ситом и начал его трясти без особого энтузиазма.– Это первый алмаз добытый нами!

Кассель покрутил его в пальцах, посмотрел на него на свет. Грани тускло блеснули под лампами дневного света.

– Кассель! Грин!– закричал на них откуда-то сзади разглядевший их надсмотрщик Шлифан. – Вас сюда прислали не трепаться, а работать! А ну-ка быстро за сито! Кнут в темноте громко щелкнул, словно разорвался разряд молнии. Эхо отразилась от стен и вернулось к ним.

– Вот так всегда…нас самом интересном месте,– Родрик спрятал алмаз в карман, чтобы сдать его Шлифану на выходе перед концом смены.

За оставшиеся полчаса смены Грин так и не проронил ни слова. Так же вяло он отреагировал на замену. Вместе со всеми понуро поплелся к Шлифану, стоявшему на входе, низко опустив голову. Родрик тоже перестал его успокаивать. Он ничего с этим не мог поделать. Тем более его обидела последняя фраза Грина, который после долгого молчания, тихо произнес:

– А может, не стоило тогда спасать Верховного? Ведь это он придумал Ледяной Острог?

Кассель на эти слова ничего не сказал. Спокойно сдал алмазы, добытые за смену, надсмотрщику и поежился от резкого холодного порыва ветра. Лицо обожгло сотнями снежинок, пошел колючий снег. Родрик спрятался поглубже в капюшон и быстро последовал за Шлифаном в их камеры замка.

Внутри замок был не менее мрачен, чем снаружи, покрытый тонкой коркой льда. Ледяной Острог, наверное, никогда не нагревался до плюсовой или хотя бы нулевой температуры. Даже в большой зале, где были устроены длинные скамьи для кормежки, где горел огромный камин во всю стену, изо рта вырывались клубы пара. Люди ежились от холода, хлебали остывшую похлебку и хотели поскорее завалиться спать после трудной смены.

Шлифан привел их туда и громко проговорил, так чтобы слышали все:

– У вас пятнадцать минут на обед! Кто не успеет, не будет жрать до вечера. Всем понятно?– спросил он у рассаживающихся по скамьям людей. В ответ ему буркнули что-то невнятное, жадно напав на еду.

Родрик и Грин заняли место в самом углу. Почему-то им казалось, что именно там теплее всего. Может потому что там меньше гулял сквозняк, пронизывающий Ледяной Острог сверху до низу. Пот ждал их уже на месте, запивая мясной суповой концентрат водой с кусочком сахара-рафинада.

– Как отработали?– довольно весело спросил он. Пот, привыкший к тяжелой работе с детства, относился единственный из них троих философски. А плохая погода и сырость, царившие на улице, уж точно не могли испортить ему настроение.

– Отлично,– буркнул в ответ Грин, без энтузиазма рассматривая мутную жижу похлебки у себя в тарелке,– жалко не сдохли в этой проклятой шахте!

– Грин!– укоризненно посмотрел на него Пот.– Ты жив, и надо радоваться этому…

– Этому?– разозлился парень, указывая на концентрат.– Этой вонючей похлебке? Этим уродским рожам вокруг? Постоянным побоям надсмотрщиков? Этому ты что ли мне предлагаешь радоваться?! Или опротивевшей роже Шлифана?

– Малышка Грини обижена жизнью…– раздалось противное сюсюканье из-за соседнего стола. Их все-таки расслышали. Это был здоровяк Кид, который прибыл с ними вместе с Дистрейкуса. Как-то получилось, что отношение именно с ним у Касселя не заладились с самого начала. Родрику не нравилось хамоватое поведение парня, его лизоблюдство и использование силы по поводу и без повода, только лишь для ее демонстрации.

– Заткнись, Кид!– зло бросил Родрик, даже не оглянувшись в его сторону.

– Ничего страшного, Грини! Сейчас твой парень Родрик тебя успокоит и обласкает!

За соседним столиком раздался взрыв оглушительного смеха. Кучка верных подхалимов Кида поддержала его глупую шутку. Пот дернулся было ответить, но Кассель твердо положил ему руку на плечо.

– Не надо…– прошептал он ему тихо, чтобы никто не слышал.– Это им и нужно.

Грин опустил голову еще ниже и до конца обеда, так и не произнес ни слова. Доели молча. Уже хотели уходить строиться, как раздался звон битой посуды и перевернутого стола. Родрик быстро обернулся туда, где сидел Кид вместе со своей шайкой. За столом их уже не было. Они стояли над седым стариком, с длинными волосами, спутанными кое-как на макушке. Его губа сочилась кровью. Он держался за правую сторону лица.

– Никто еще не отказывал Киду!– проревел здоровяк и нанес старику еще один удар по лицу, который опрокинул его со скамьи на пол. Он тихо то ли заскулил, то ли застонал от боли. – Если я говорю отдай свою похлебку, значит отдай!

Кид быстро подошел к старику и пнул его со всей силы ногой в живот. Худое, изможденной, тщедушное тельце согнулось от удара.