До хмурого русоволосого оставался ровно один шаг. Тело, сделало все само. Родрик жил, словно в замедленном времени. Вот Верховный делает последний свой шаг, для всех неожиданно один из приговоренных двигается ему навстречу. Тускло блестит вороненная сталь в ладони у убийцы. Взмах руки…

–Нее..ет!– Кассель бросился вперед, хватая Верховного за плечи и отталкивая в сторону. Нож летит прямо в его грудь. Это конец, мелькнула мысль где-то на периферии сознания. Он был готов умереть. Но рука киллера замирает в сантиметрах от груди Родрика.

– Нельзя так делать…– над головой хриплый голос Пота. Именно он перехватывает занесенный нож. Родрик, словно очнувшись ото сна, с размаху бьет ногой Рица между ног. Убийца скрючивается, громко застонав.

– Убейте его!– заорал Барон – Инквизитор с трибуны.

Первым на этот приказ среагировал Роберт. Он выбросил свою руку с бластером вперед и, практически не целясь, выпустил весь заряд в Рица. Лицо наемного убийцы обуглилось, а она сам как будто выгорел изнутри.

Верховный полулежал чуть в стороне, потирая ушибленное при падении плечо. Родрик и Пот помогли ему подняться.

– Барон!– громко позвал он.

Рыхлая фигура инквизитора тут же оказалась рядом. Позади него стоял красавчик Роберт.

– Эти люди спасли меня, выполнив работу за святых отцов,– начал он, стараясь так, чтобы и толпа собравшихся его слышала хорошо,– думаю, они сполна искупили свой грех перед церковью нашей и Богом Огня в частности!

– Несомненно, господин Верховный,– лицо инквизитора посерело от гнева, слова он выговаривал сквозь плотно сжатые губы.

– А потому, я заменяю им смертную казнь на более мягкое наказание,– продолжил он, не замечая недовольства Роберта и Барона,– все кто сегодня должны были принадлежать Богу Огня, послужат мне за Печальным Хребтом в Ледяном Остроге на Алмазных Копях.

Приговоренные радостно закивали, понимая, что лучше худая жизнь на алмазных выработках, в местах только лишь один месяц холодного лета, чем смерть от огня.

Толпа недовольно заревела, впрочем, быстро успокоившись под дулами бластеров святых отцов, бросившихся на их усмирение. Зрелище им все же показали отменное, несмотря даже на то, что вместо сотни сожжённых заживо, они увидели лишь один труп.

– Как скажете, господин Правитель…– недовольно буркнул Барон, намереваясь покинуть помост, но голос Верховного его остановил уже на лестнице.

– Кто обеспечивает сохранность жизни и здоровья Верховного Правителя на праздниках Церкви, господин Барон?

– Святые отцы…Но система магнитных кандалов впервые дала такой сбой…– растерянно залепетал он в свое оправдание.

– Этого повторится не должно!– жестко повелел Верховный, собираясь уходить.

– Я вас понял, виновные будут наказаны!– тут же ответил глава церкви Этериуса.

– Я очень надеюсь…Иначе будете наказаны вы!

Прибывший мобиль Верховного с несколькими десятками штурмовиков забрал главу империи. Следом на своем скарйдере уехал недовольный барон-инквизитор. Только Роберт остался на помосте и пытался изображать активную деятельность и проведения расследования. Хотя расследовать было уже нечего. От наемного убийцы из Вольных городов по имени Риц не осталось ничего кроме кучки угольков. Растерянные пленники, которые уже попрощались с жизнью, но, благодаря воле случая, обрели ее снова, стояли по-прежнему у своих позорных столбов. Родрик, Пот и Грин заняли свои места в этом строю.

– В конце концов, лучше Копи и Ледяной Острог, чем сгореть заживо,– настроение у Грина заметно улучшилось, и он начал даже улыбаться.

– Как ты заметил, что этого мужика нож в руке,– не переставал удивляться Пот своей добродушной улыбкой увальня.

Родрик пожал плечами, не знаю, что на это ответить. В его душе запели птицы, расцвела весна. Он готов был заорать от счастья во весь голос, что остался жив и спас своих друзей от неминуемой и позорной гибели. Сейчас Ледяной Острог, тяжелая изматывающая работа в Копях его мало интересовали.

Он поймал себя на мысли, что абсолютно не желает Лии зла. В какой-то степени он ее даже понимал, но только сейчас парень понял, что эта девушка для него умерла навсегда. И нет места для нее в его сердце, даже как для подруги.

– Не грусти, Род!– хлопнул его дружески по плечу Грин.– Прорвемся! Где наша не пропадала! Копи – это Этериус и там тоже можно жить! Жизнь не кончается по эту сторону Печального Хребта!

– Тихо ты!– прикрикнул на него Пот.

– Да чего вы такие кислые!– вскинулся Грин. – Радоваться надо!

– Тихо!– повторил за другом Родрик. Где-то на пределе слышимости загудели моторы скрайдеров и грузовых мобилей.

– Это уже за нами?– спросил абсолютно спокойно Пот.

– Так быстро?– растерялся Грин. Улыбка медленно сползла с его лица.

– А ты думал, что они тебе недельку другую дать погулять?– съязвил Пот.

– Нет, но…

– Тихо! Летят…– прервал их перебранку Родрик.

Из-под диска ярко оранжевого солнца вынырнула пара скрайдеров и один широкий тупоносый грузовой мобиль-транспортник. На всех трех была отчетливо видна эмблема ВКС Этериуса.

– Одно хорошо,– пробурчал Пот,– что не эти извращенцы в рясах нас будут доставлять за Печальный Хребет.

– Именем Верховного правителя Этериуса, вам даруется прощение!– провозгласил молодой командор штурмовиков ВКС, разместившись на рампе мобиля-транспортника. Именно таким хотел стать еще вчера Родрик Кассель, но теперь эта мечта казалась детской и несбыточной. Теперь его удел управление роботами в глубоких алмазных шахтах Ледяного Острога.– Моя центурия,– продолжил командор,– получила приказ сопроводить вас за печальный Хребет и передать в руки Наместника Брандона! Прошу на борт!

Он отошел в сторону, сделав шаг влево, открывая вход в грузовой отсек. Толпа приговоренных, или теперь уже прощенных, затопталась на месте. Никто не хотел идти первым. Родрик с Потом переглянулись и одновременно шагнули с помоста. Грину ничего не оставалось делать, как последовать за ними. А следом двинулись все остальные… Грузились быстро, подчиняясь небрежным окрикам штурмовиков, которые все же не направляли на них парализаторы, но бластеры держали под рукой. Роберт наблюдал с погрузкой с помоста. Его мало интересовал труп Рица, возле которого копошились эксперты. Он и так знал, что те ничего не найдут. Риц был убийца из Вольных Городов, а их личность еще никогда никто не смог определить.

Рампа с шипением поднялась, скрыв последние лучики света, погрузив их в холодную вязкую тьму, которую изредка прорезал свет мигающего фонаря безопасности.

– Вот попали…– прошептал Грин. Где-то заплакала женщина. Чей-то мужской голос ее успокаивал. Кажется, она жалела о потерянном имуществе в Дистрейкусе.

– Сколько лететь до Ледяного острога?– спросил Пот Родрика, уже прикрывшего глаза и собирающегося вздремнуть.

– Минут двадцать на скрайдере и минут сорок на транспортнике,– объяснил он, прислушиваясь к мерному дыханию товарищей. Грин вскоре засопел, перестав ныть, а еще через пару минут могучий храп Пота сотряс грузовой мобиль. Кассель решил было последовать их примеру, но сон не шел. Он только сейчас осознал, что сегодня дважды побывал на волосок от смерти. От этого понимания, с запозданием на спине выступил холодный липкий пот. Руки немного затрясло.

Тебе опять повезло парень, подумал он, прислушиваясь к мерному дыханию спящих. Мама не зря говорила, что ты везунчик! Вот теперь тебе опять удалось ускользнуть из лап смерти.

Что ждет в Ледяном Остроге? Навсегда ли он оказался за Печальным Хребтом? Как сложится его судьба?

Транспортник немного тряхнул, он ударился пневматической подвеской о землю, пролетел несколько метров и замер. От толчка люди проснулись, заворочались на своих местах. Рампа поехала вверх, пропуская серый бледный свет. Сразу же задул ледяной пронизывающий до костей ветер. Сонные пассажиры, с трудом передвигая затекшими ногами, потянулись к выходу. Последними на землю за Печальным Хребтом выбрались Родрик, Пот и Грин.

Ветер чуть не сбил их с ног. Он стелился возле самой земли и был такой силы, что малыша лет пяти легко мог бы унести. Кассель осмотрелся по сторонам. Они приземлились на космодроме. Слева стояло довольно скромное двухэтажное, сложенное из обшарпанного, старогоднего кирпича здание диспетчерской. Территория космодрома была обтянута лазерными лучами вышек контроля. Неподалеку от диспетчерской стояли два транспортника, давно снятых с производства и длинноносый скрайдер поновее. На нем был нанесен герб Этериуса, украшенный алмазной крошкой. Вокруг непролазная грязь и сырость. Ни одного даже чахлого деревца Родрик не увидел. Далеко, куда только простирался взгляд, была холодная неприветливая пустыня, местами серая, а местами коричневая от взмокшей от постоянных северных дождей глины.

Кассель посмотрел прямо перед собой. Теперь его взгляд упал на сам Ледяной Острог, который оказался еще страшнее и величественнее, чем его описывают в книгах. Огромный замок был выдолблен в скале вместе со всеми комнатами, переходами и даже лестницами, но со стороны он казался сделанным изо льда, покрытый тонкой пленкой намерзшей на него изморози. Отсюда и пошло его название Ледяной Острог! Скала выше, слева, справа была изрыта круглыми отверстиями диаметром несколько лиг. Вглубь этих отверстий уходили туннели. Родрик смог рассмотреть даже несколько подъемных механизмов и лестниц, соединяющих эти ходы.

– Эй вы!– заорал какой-то давно немытый, нестриженный в много раз заштопанном термобелье мужчина. Его длинные седые жидкие волосы трепал ветер, в руках он держал лазерный кнут с рукоятью, сделанной под змеиную голову.

Толпа, замершая около выхода с космопорта, повернулась к нему. Пот покосился на оборванца недоверчиво. Особое сомнение у него вызвал кнут. Родрику же было любопытно.

– Вас прислал наш Верховный. Наместник отправил ваш сброд в мое подчинение. Меня зовут Шлифан. Прошу следовать за мной! Я вас отведу в Острог, который станет вашим домом до конца ваших дней, и расскажу основные правила, которые действуют по эту сторону печального Хребта. Шевелитесь! И не толпится! А то вы мне напоминаете отару овец до Краха, пока их не стали клонировать!

Родрик с Потом переглянулись и решительно стали в строй. Им ничего теперь не оставалось, как привыкать к новой доселе неизвестной жизни, правил которых они еще не знали, а раз так, то надо было подчиняться…

Бывшие приговоренные длинной и разномастной колонной медленно поползли к громадине Ледяного острога, высившегося вдали.

ГЛАВА 7

Вествальд

Черная Гавань

Ариана оказалась отличным собеседником и живым ребенком. Она помогла разобраться в шнуровке старинного платья, причесала Мию. Рассказала, как пользоваться волшебным зеркалом, чтобы оно показывало не страшную размытую рожицу, а ее саму. Они перебрали весь гардероб, повалялись на кровати. И когда они лежали рядом, а Ариана весело напевала что-то себе под нос, Мия решила задать первый вопрос:

– Ариана,– тихо позвала она конопатую девчушку.

– Да, госпожа Мия…

– А кто такие отступники? Почему вы не живете на Этериусе?

Лицо Арианы враз посерьезнело. Улыбка исчезла с ее лица. Она повернулась к девушке, привстав на локоть.

– Это целый народ, но лучше будет, если все вам объяснит магистр, а не простая девчонка.

Мия осеклась и поняла, что девочка говорить на эту тему не хочет, боясь проговориться о чем-то. Для нее Мия была врагом с далекого Этериуса, при котором надо держать язык за зубами.

– А ты человек? Я просто видела Элендила – короля эльфов. У него такие же ушки, как и у тебя, моя маленькая подружка…– девушка слегка коснулась остренькой мочки уха Арианы Оно было мягкое и пушистое , как хвостик хомячка.

– Нет, я полуэльф!– засмеялась девочка.– Мать у меня была волшебницей, а вот отец…

– Эльф?– спросила Мия.

– Мой отец – король Элендил…

– Так значит ты принцесса?!– девушка пощекотала маленькую хохотушку, а та залилась серебристым звонким смехом.

Но смех ее резко оборвался. За дверью раздались тяжелые шаги и тактичное покашливание.

– Это магистр!– Ариана быстро вскочила с кровати и поправила растрепавшиеся волосы.

– Откуда…

Легкий стук в дверь, и та распахнулась. На пороге стоял Василевс все в том же плаще, с тем же посохом. Он улыбался. Оказалось, что улыбка у него добрая и приветливая.

– Разрешите, дамы?– шутливо проговорил он, осматривая раскрасневшихся девочек. Ариана сделала ловкий книксен, Мия попыталась повторить, но вышло довольно неуклюже.– Мия! Принцесса Ариана!

– Прошу вас, магистр…

– Ариана, вас, кажется, искала матушка…– коротко то ли приказал, то ли рассказал магистр. Ариана быстро поняла, что к чему, моментально собралась и выскочила из комнаты.– Мне очень приятно, что вы у нас гостите, Мия…– начал он, но девушка его прервала:

– Гощу? Я думала, что я ваша пленница.

– Пленники томятся в темнице и к ним не приставляют девушек из королевских семей фрейлинами,– улыбнулся магистр,– не желаете пройтись по Черной Гавани. Я хочу сделать вам небольшую экскурсию по замку, чтобы вы не заблудились, когда будете выходить одна из своей комнаты.

– А это случится?

– Несомненно! Так вы согласны?

Мия набросила на плечи легкую шаль и подала руку магистру. Тот галантно подхватил ее, и они вышли из комнаты.

–Черная Гавань – это даже не замок, целый город,– начал магистр,– в нем проживает около семи тысяч человек. В окрестных деревушках еще столько же,– они начали спускаться по лестнице,– как видите нас не так уж и много… В Зачарованном лесу тысяча эльфов и в подземных пещерах под замком пять тысяч гномов. Точное число своих подданных не знает даже сам Тори. Живем мы все большой дружной семьей. Управляет всем магистрат, куда входят представители всех семей Черной Гавани. Все вопросы решаются сообща и оперативно. Пока все ясно?

Мия кивнула, глазея по сторонам. Они спустились вниз к коридору, ведущему в покои Элендила и магистра Василевса. Тот бросил короткий взгляд на библиотеку и свой кабинет, но легонько потянул к цветочной двери, как про себя прозвала обитель лесных эльфов сама Мия.

– Здесь живет король Элендил,– магистр указал на дверь, густо поросшую цветами. Дурманящий запах не так сильно ударил в нос, но, тем не менее, голова девушки все равно закружилась.– Инфактум!– проговорил торжественно Василевс, и цветы на двери начали расползаться в стороны, открывая вход в комнату. Когда Мия перешагнула через порог, то ее ноги по щиколотку погрузились в зеленую сочную траву. Защебетали птицы, а вокруг простирался густой лес, полный разного зверья и душистых трав. Между двумя дубами, слева от них мелькнула косуля, такая красивая и ловкая, что Мия вскрикнула, прикрыв рот ладонью от испуга. Появление зверей в лесу было неожиданным.

– Как это возможно?– пораженно посмотрела она на магистра.– Я видела замок. Он совсем небольшой. Тут никак…

– Магия…– пожал плечами магистр.– Она всегда нас спасает. Но нам, пожалуй, пора,– улыбнулся он, видя, что девушка не может оторвать взгляда от прекрасной картины Зачарованного Леса.– Король Элендил очень не любит, когда кто-то заходит без спроса в его владения, даже магистр Великого Магистрата!– Василевс весело засмеялся и потянул Мию назад.

Дверь за ними закрылась сама собой, а цветы снова густо затянули вход своими стебельками. Они вернулись назад и повернули уже в библиотеку. От пола до потолка в этой комнате все было уставлено полками с книгами. Тут были и тяжелые фолианты, покрытые многовековой пылью, и современные пособия, скрученные в трубочку пергаменты и просто листы бумаги. На столе стоял круглый предмет, который Мия помнила по курсу истории. Она высвободила руку и прошла к нему. На круглом шаре были изображены материки незнакомых очертаний, моря и океаны, реки и озера, горы и пустыни. Заметив интерес девушки, магистр пояснил:

– Это глобус! Он изображает планету, детьми которой мы все являемся. Ту, какой она была до Краха…– голос его дрогнул, и Мии показалось, что ему немного грустно.

– Планета Земля…– прочитала она на медной табличке у основания шара.

– Да, нынешний Этериус!– магистр с грустью провел ладонью по глобусу, и шар завертелся.– В библиотеке хранится много книг, известных еще до Краха. При желании ты можешь всегда их прочесть.

Настроение Василевса испортилось. Он прервал посещение библиотеки и повел ее вниз, в зал, который Мия обозвала столовой.

– Это зал…

– Зал заседаний Магистрата,– подхватила Мия, но поймав удивленный взгляд Магистра, пояснила.– Это мне Иден рассказал.

Она уже вполне привычно погладила черную статую кота на лестнице. Тот благодарно мяукнул и потерся об ее ладонь.

– Вижу, вы уже познакомились,– улыбнулся Василевс, кивнув на кота. Девушка только кивнула и последовала за Магистром во двор.

– Это конюшни!– он указал рукой на длинное вытянутое строение, подле крепостной стены.

– Что?

– Э…ээ…– замялся Магистр.– Кони – это такие животные, на которых ездят.

– Вроде скрайдеров?– нахмурилась Мия.

– Практически…

– А это клетки с боевыми драконами,– Василевс указал рукой на длинные ряды огромных клеток. Часть из них сейчас были пусты. Лишь в семи из них дремали маленькие дракончики. Мия радостно взвизгнула и вопросительно посмотрела на магистра. Тот благосклонно кивнула, и девушка метнулась к одной из клеток. Дракончик был одноголовый, совсем еще маленький, он дремал, прикрыв глаза пленочным веком. Из его ноздрей вырывался легкий дымок. Чешуйки были еще совсем тоненькие , а крылья разбросанные по всей клетки еще не могли собраться за спиной. Размером он был примерно с Василевса. Мия боязливо коснулась его шипастой головы. Дракон не проснулся. Он погладила уверенней. Веко приоткрылась . Фиолетовый глаз с любопытством посмотрела на гостью.

– Это девочка,– пояснил Василевс,– только вчера родилась. Мы ей еще имя даже не придумали.

– А можно…– начала была Мия, но дракон ее прервал. Из его пасти высунулся длинный раздвоенный язык и с удовольствием лизнул девушку в щеку. Потом еще и еще раз. Стало щекотно. Она весело засмеялась и снова сквозь прутья клетки погладила дракониху.

– Пускай будет Мия? – улыбнулся магистр.– Ты не против?

– Нет, конечно!

– Вот и отлично! А теперь, пройдем вон туда…– рука Василевса указала на пустое пространство, где ничего, по мнению Мии, не было. Только широкий луг с только что скошенной травой.

– А что там?– с любопытством спросила она.

– Сейчас увидишь…– подмигнул ей по-молодецки магистр и повел на луг.

Они прошли по нему всего несколько метров, как земля вдруг съехала в сторону вместе с большим куском травы. Открылся глубокий вход в темное подземелье, слегка подсвеченный факелами, установленными на штативах прямо в глыбе земли. У входа их ждал Тори. Гном был сейчас, не в пример их первой встречи весел, и радушно улыбался.

– Рад приветствовать, вас в Гномьем Подземелье! – пропустил их вперед, дав возможность, согнувшись залезть в небольшой вход.– Магистр Василевс попросил меня провести небольшую экскурсию для вас.

Ход привел их в большой зал с круглым потолком. Тут горела тысяча свечей. За столами сидели солидные гномы с седыми бородами в смешных синих колпаках с кисточками. Они что-то писали, считали, перекладывали бумаги из стопки в стопку. Стоял ужасный гвалт и шум. Мия удивилась, как они могут в такой обстановке работать.

– Это наше министерство финансов!– гордо выпятил грудь Тори.– мы удивительно усидчивы и приспособлены именно для такой работы, как счет золота!

– К тому же жуткие скряги и экономны ни в меру!– с улыбкой заметил, дотоле молчавший магистр.

– Зато с отчетностью у нас все в порядке!– надулся Тори, но ненадолго, через пару минут поведя их в другой ход, который был длиннее предыдущего и вел их в кузню, где ковались знаменитые гномьи мечи и кольчуги. Вокруг огромных горнов стояло по три четыре кузнеца – гнома. Они были раздеты и густо покрыты красной шерстью. В правом углу стучали молоты, в левом закаляли сталь…– наше оружие лучшее из всех, созданных в мире!– заявил Тори из рода Торианов.– Именно оно убивает варгов!

– А кто такие варги?– с любопытством спросила Мия.