Луч света от фонаря Ивана Алексеевича осветил стены пещеры; они были мокрыми, но воды под ногами не было. Он начал понемногу продвигаться вперёд, внимательно и с большой осторожностью переставляя ноги, стараясь не наступать на скользкие сырые камни, которые в большом количестве лежали на их пути.

Супруга шла рядом с ним: темнота пугала её, но она старалась скрыть свои страхи, шла молча, не показывая своей тревоги.

«Валя, смотри под ноги, здесь одни камни», ― предостерег Иван Алексеевич жену глуховатым от волнения голосом.

«Хорошо, Ваня, я стараюсь, но мне не по себе, страшновато как-то здесь», ― отвечала она взволнованно.

Прижавшись друг к другу и с опаской оглядывая стены пещеры под светом фонаря, они молча шли, удручённые кромешной темнотой и промозглой сыростью вокруг. Радовало только одно: высота свода пещеры была метра три, и ширина примерно столько же; стены не давили своим видом, как это обычно бывает в узких пещерах. При свете фонаря было хорошо видно, что стены и потолок пещеры были сырыми и в большинстве своём имели зеленоватый оттенок. Они пришли к выводу, что это водоросли, образовавшиеся здесь от влажности. Иногда стены отсвечивали красно-бурым цветом: «Скорее всего, залежи железной руды», ― подумал Иван Алексеевич, вспоминая школьные уроки.

С продвижением вглубь россыпь камней уменьшилась под ногами. Пол пещеры был покрыт большим слоем влажной пыли, липнувшей к ботинкам.

«Откуда здесь может быть вода?» ― промелькнула мысль у него в голове.

Он внимательнее начал рассматривать свод и стены пещеры и увидел на самом верху подвесные коммуникации, похожие на трубы; рядом были проложены толстые провода ― это его сильно удивило.

Он сосредоточенно присматривался к стенам и в очередной раз убедился, что пещера ― дело рук человека. Бросались в глаза выровненные каменные стены, как будто специальной техникой сгладили все неровности.

«Скорее всего, здесь уже была пещера, а её просто расширили по ширине и высоте», ― размышлял он, делая выводы на ходу.

«Вот только интересно, когда это делалось и кем?» ― вертелась пытливая мысль. Напрашивался вопрос, с какой целью могла быть построена такая большая горная штольня, но вразумительных предположений не находилось, были одни догадки.

Шли молча, продвигаясь вперёд с надеждой, что в конце пути всё выяснится. Темнота стояла такая, что становилось не по себе при выключенном фонаре. В голову лезли тревожные мысли о том, что могут заблудиться; путешествие по мрачным катакомбам начинало утомлять их как физически, так и душевно. Иван Алексеевич подумал о фонаре.

«Фонарь с новыми батареями может хорошо светить примерно четыре часа, из которых два часа с небольшим они уже использовали; оставалось меньше двух часов стабильного света», ― с неким огорчением рассуждал он.

«И, если за это время они не смогут выйти на освещенное пространство, наступит кромешная темнота; на ощупь по таким лабиринтам идти будет невозможно», ― подытожил он свои печальные размышления.

По мере их продвижения пещера начала понемногу сужаться, и вскоре они увидели, что она раздваивается на два рукава. В растерянности остановились, соображая, что же делать: выбор был небольшой ― идти прямо или налево.

Из задумчивости Ивана Алексеевича вывел голос жены: «Ваня, всё-таки, мы будем поворачивать или же пойдём прямо?»

«Если бы знать, в какой стороне море, было бы легче определиться с направлением», ― проговорил супруг неуверенным голосом. «Но мы под землёй, и трудно понять, куда идти; давай попробуем повернуть налево, а там будь что будет», ― так они и поступили.

Они заметили, пока ещё не понимая, к лучшему это для них или же к худшему, что трубы коммуникаций и провода на потолке пещеры также поворачивают налево. Под ногами стало больше попадаться камней, а в одном месте на пути их следования под светом фонаря они увидели небольшой завал. Пробираясь через него, Иван Алексеевич правой ногой угодил в расщелину.

«Валя, ― взволнованным голосом предупредил он супругу, ― осторожно, здесь острые камни, смотри внимательно под ноги». Потребовалось много усилий и терпения, чтобы освободить травмированную ногу из каменного плена. Голень ноги на глазах распухла, крови, к счастью, было немного. «Да… ситуация, ― обратился он тихим голосом к супруге, ― как же нам быть?» Она сильно перепугалась, но, справившись с волнением, достала из рюкзака аптечку и начала бинтовать травмированную ногу. Руки немного дрожали, но, переборов испуг, аккуратно закончила перевязку.

Супруг успокоил её, постарался убедить в разговоре, сказав, что травма несерьёзная и не сильно болезненная. Палка, которую Иван Алексеевич вырезал из веток сосны ещё в начале пути, была прочной, и, когда освобождали ногу из расщелины, послужила хорошим рычагом, ускорив процедуру спасения раненой ноги из завала. «А сейчас послужит хорошей опорой для больной ноги», ― пришла ему в голову оптимистическая мысль.

В кромешной темноте слабеющий луч света от фонаря выхватывал мрачные и холодные стены пещеры, угнетая своим видом, вызывая тяжёлые мысли и подавляя изначальный оптимистический настрой в душе. Долго шли прямо, подземная шахта казалась бесконечной; по правой стороне стены заметили большой пролом и решили завернуть туда.

Свет от фонаря потускнел, и идти в полутьме стало намного труднее. «Фонарь ещё протянет полчаса, а может и меньше, потом придётся идти в кромешной темноте», ― проговорил грустным голосом Иван Алексеевич и начал ругать себя за халатность, что не взял с собой запасных батареек.

Мысли путались, он боялся ошибиться в принятом решении ― пытался размышлять логически. «Возвращаться нет смысла, слишком далеко зашли, а впереди одна неизвестность», ― заставлял себя думать он, как правильно поступить, но не мог принять окончательного решения, и от этого ещё сильнее злился. Нога при ходьбе начала болеть, терпеть такую боль было уже невыносимо. Чтобы не волновать супругу, старался молчать, не показывая виду ― жалея её нервы.

Фонарь совсем перестал светить, и они решили остановиться, передохнуть и подумать, что делать дальше. У Ивана Алексеевича появилась идея по поводу освещения. Он достал из рюкзака запасную одежду и пузырёк растительного масла, которое часто брали с собой, предохраняясь от палящих солнечных лучей. Масло подсолнечное для загара ― самое безопасное средство. В нём нет никаких ароматизаторов, отдушек, консервантов. Оно максимально натурально и безопасно. Кроме того, в подсолнечном масле содержатся полезные для кожи витамины А, Е, D. Тело не только получит идеально ровный загар, но и качественное увлажнение.

Выбрав хлопчатобумажную рубашку, он изрядно смочил её маслом и намотал на конец своей палки ― получился факел.

С большой надеждой, что всё у них получится со светом, он поджёг промасленную ткань. Чтобы факел разгорелся, пришлось немного повертеть им вокруг своей оси, чтобы равномерно распределить масло по всей площади скрученной материи. Наконец, после непродолжительного времени манипуляций, факел, разгоревшись желтоватым огнём, осветил пещеру. Не так ярко, как хотелось бы, но идти было можно, не боясь споткнуться о камни. Изобретение супруга порадовало Валентину Васильевну.

Темнота их сильно перепугала, и, если бы не задумка Ивана Алексеевича с факелом, продвигаться дальше практически было бы невозможно. Дальнейший их путь был не так освещён, как раньше, когда они шли с фонарём, но внимательно всматриваясь, идти было можно.

За время движения с факелом они сделали ещё несколько поворотов в пещере, скрупулёзно помечая изменение маршрута стрелочками на стене. Хотя повороты тщательно помечались, в голове все эти перемещения путались; от усталости им стало безразлично, куда идти, лишь бы выйти из этого лабиринта ― из этого мокрого и тёмного каменного мешка. Устали так, что хотелось просто лечь на сырой пол пещеры и заснуть.

Валентина Васильевна, видя, с каким трудом супруг переставляет больную ногу, притихла, всячески стараясь поддержать своего мужа. Она часто говорила ему, чтобы он отдохнул, и проявляла такую нежность и заботу, что порой у Ивана Алексеевича от такого душевного отношения наворачивались слёзы на глаза.

Пройдя после очередного поворота метров двести, они увидели завал из камней ― часть стены рядом была обвалена. В противоположной стороне, при ближнем рассмотрении, обнаружили подобие дверного проёма и часть лестницы, покрытую большим слоем пыли. Искорёженный лист железа, похожий на дверь, валялся рядом. Нерешительно зашли в проём и поняли, что пороги ведут наверх. Всё кругом было разрушено, а железные перила, кое-где частично сохранившиеся на лестнице, были почти все съедены ржавчиной.

С большой осторожностью начали подъём. Каменная лестница закруглялась, как по спирали, и поднималась всё выше и выше. С замиранием сердца Валентина Васильевна, пересиливая себя, старалась помогать мужу. Ему было трудно идти по лестнице, и, держась за стену и сильно прихрамывая, он взбирался из последних сил. Супругу он не захотел пропустить вперёд, опасаясь, что она может по неосторожности оступиться и упасть с высоты.

Казалось, что время замедлило свой ход. Они шли медленно, неуверенно и долго, будто поднимались из глубокого колодца. Но вдруг вверху увидели пробивающийся тоненький лучик света; обрадовавшись, они ускорили шаг. И вот, ещё немного усилий, и они очутились в просторном каменном помещении.

Насколько хватало света от факела, они осмотрелись; в том месте, где пробивались тонкие лучики света, явно просматривался заложенный выход из пещеры. «Валя, как нам везёт с тобой на замурованные входы и выходы», ― с грустной иронией проговорил Иван Алексеевич. Но делать было нечего, пришлось ещё раз потрудиться и разобрать заделанную кладку. Факел постепенно догорал, начал сильно дымиться; пару раз мигнул на прощание синим огоньком и окончательно потух.

Иван Алексеевич, разбирая проём в стене грота и сдирая руки в кровь, старался быстрее добраться до свежего воздуха и солнечного света. Вытащив несколько камней и приободрившись успехом, он без остановки выгребал и выгребал скрепляющую смесь между камнями.

И вот, наконец, была обрушена часть замурованного прохода в стене грота. Валентина Васильевна увидела дневной свет в проёме, обрадовалась, как ребёнок; даже заплакала, не скрывая своей слабости. Супруги, нарадовавшись своей победе над тьмой, целый час отдыхали, приходя в себя, а потом выбросили оставшиеся в проёме камни наружу.

Выброшенные камни из грота, падая вниз, разбивались о скалы, создавая грохот в ущелье. В образовавшееся отверстие хлынул свежий воздух и солнечный свет. Они с большим удовольствием принялись рассматривать кусочек синего неба через проделанный пролом; счастье переполняло их сердца, вселяя надежду на благополучный исход их тягостных путешествий по мрачным подземельям.

Валентина Васильевна присела на булыжник у самого края; растрёпанная и уставшая, она смотрела вместе с супругом через пролом на горный пейзаж и не могла наглядеться на синее небо и лазурное море вдалеке.

Все страхи, которые ей пришлось пережить в заброшенных штольнях, сейчас отражались на её лице.

Посмотрев вниз, Иван Алексеевич сильно расстроился. Они находились на высоте около двухсот метров на скале. «Спуститься, ― подумал он с разочарованием, ― скорее всего, не хватит верёвки, которую мы взяли с собой». Картина увиденного огорчила его, но он всё ещё смотрел вниз с надеждой, соображая, что же ещё можно придумать для спасения из каменного заточения.

Супруга, вопросительно глядя на него, молча ждала ответа. «Валентина, высота очень большая, пока непонятно, что делать ― будем думать», ― произнёс он, внимательно рассматривая освещённое через пролом помещение, где они находились.

При солнечном свете он заметил на противоположной стороне каменного грота узкое отверстие в стене. Сразу же мелькнула мысль о кладе.

Отверстие было небольшим, но на четвереньках можно было забраться. Прикидывая, что там может находиться, он вполз туда посмотреть. После внимательного осмотра нового помещения он увидел прямо перед собой в полумраке аккуратно сложенные ящики.

В небольшой каменной комнате было темно; только у самого входа можно было рассмотреть на ящиках эмблему чёрного орла со свастикой.

«Ваня, ― послышался голос супруги, ― мне страшно здесь одной, быстрее возвращайся».

Он выполз обратно из каменной комнаты и начал осмысливать увиденное: «Скорее всего, это запрятанные сокровища», ― решил он, но бурной радости после всех мытарств по подземелью от своего предположения не ощутил.

Вкратце он обрисовал увиденную картину жене; та молча слушала, не высказывая своих соображений, лишь спросила: «Что же делать дальше?»

С осторожностью они подошли к проделанному проходу наружу, крепко держась за край стены. Молча стояли на высоте и вдыхали свежий, чудесный горный воздух; а мысли в голове напряжённо искали правильного решения трудного вопроса ― как им выбираться отсюда.

Надумали для начала подкрепиться и отдохнуть; быть может, тогда появятся реальные идеи, как выйти из непростой ситуации.

Так и сделали: еду поделили на две равные части, одну из которых отложили про запас, а вторую решили съесть сейчас. «Кто знает, как всё сложится в дальнейшем, ― вслух размышлял Иван Алексеевич, ― нужно думать и о завтрашнем дне».

После того как они немного перекусили, легли отдохнуть. Усталость сморила их, и они почти сразу же уснули, предварительно подтащив к самому краю несколько больших валунов, чтобы во время сна не выкатиться наружу из грота пещеры…

Конец 6 главы. Продолжение следует.

Глава 7. Сокровища

Проснулся Иван Алексеевич от шума птиц: кувыркаясь, они выделывали акробатические номера в воздухе у самого лаза. «Скорее всего, это стрижи», – промелькнула у него в голове мимолетная мысль.

Ещё не придя в себя после сна, он начал оглядываться вокруг; при повороте туловища на бок нога заныла, отдавая острой болью – сразу же явственно вспомнились тяжёлые последствия вчерашнего дня. На душе было муторно, в голову, теснясь и опережая друг друга, лезли невесёлые мысли.

Супруга, изначально проснувшись в незнакомом месте, по-видимому, также была в замешательстве; но, увидев из пролома в скале горную окрестность и мрачное помещение, где пребывала на данный момент, начала постепенно припоминать свои вчерашние приключения.

Постепенно просыпаясь, они молча лежали, рассматривая окружающую местность в проделанном накануне отверстии в скале. Вид за пределами пещеры был завораживающе красив: солнце, разбрасывая свои разноцветные лучи на вершины гор, молниеносно рассеивало их по округе, словно играло своим лучезарным светом, слепя в глаза.

Вдалеке они увидели волнующее море; по сравнению со вчерашним днём ветер значительно усилился. Вдали были видны высокие вспененные волны, которые, набегая друг на друга, степенно затихали у самого берега.

Окончательно проснувшись, Иван Алексеевич начал рассматривать свою травмированную ногу – она сильно распухла и покраснела.

«Может, даст Бог, обойдётся всё без последствий», – думал он, мысленно успокаивая себя.

Приготовив завтрак из остатков прошлых суток, он задумчиво произнес: «Если экономить, можно растянуть эти продукты на два дня, но не больше». Ели без всякой охоты – из-за недавних событий аппетит совершенно пропал. Мысли метались в голове, не давая покоя, давили непомерной тяжестью, ища выход из непростого положения.

У Ивана Алексеевича снова пришла в голову смелая мысль спуститься вниз по скале. Однако, оценив длину верёвки, они поняли, что эта затея неосуществима – её длина оказалась ничтожно мала. Расстояние от нижнего плато до проделанного ими отверстия в скале, где они находились, составляло не менее двухсот метров, а верёвки было всего около ста пятидесяти. Таким образом, вариант спуска отпадал. Оставался лишь один путь – возвращение назад по знакомым, но уже изрядно опостылевшим лабиринтам пещеры.

Это их пугало, но другого выхода не было. Мысли о кладе отошли на второй план; остро стоял вопрос, как выжить и выйти из сложной ситуации, оставшись живыми. Начали готовиться возвращаться через каменные лабиринты, где им, по всей вероятности, предстоял нелёгкий путь.

Иван Алексеевич смотал верёвку; супруга с женской аккуратностью сложила оставшиеся вещи и продукты в рюкзак, будучи сильно расстроенной тем, что при возвращении снова придётся пережить кошмар в тёмном и сыром подземелье. Заложили кое-как камнями проделанный лаз наружу; этим самым скрыли от нежелательных взоров дыру в скале и начали сооружать факелы. Подобрали куски проржавевших труб, лежавших здесь же в помещении, плотно обвязали концы хлопчатой материей и сильно пропитали оставшимся растительным маслом.

Материи из порванных на лоскуты рубашек и маек хватило на два факела. Перед уходом Иван Алексеевич решил ещё раз ползком забраться в помещение, где он нашёл ящики с чёрными орлами на крышках.

С большим усилием он открыл один из ящиков, используя свой походный нож. Внутри находились завернутые с немецкой аккуратностью мешочки из плотной холщовой ткани. Развернув один из них, он обнаружил разного размера камешки, похожие на стеклянные. Камешки были без граней и совсем не блестели. Он где-то читал, что так выглядят неограненные алмазы.

В другом мешочке из другого ящика были золотые монеты; рассматривать содержимое ящиков было темно, и он решил взять с собой три мешочка камней и четыре мешочка с монетами. Он заметил, что мешочки с монетами были по весу немного тяжелее, чем с камнями.

Они сложили всё в рюкзак, присели на разбросанные повсюду в помещении камни и двинулись в обратный путь. Их успокаивало только одно: путь, пройденный сюда всего лишь вчера, ещё не был забыт. Но в пещере было столько поворотов, что надежды выйти, не плутая, у них было мало.

Травмированная нога у Ивана Алексеевича побаливала, но меньше, чем вчера. Опираясь слегка на палку, приспособленную под костыль, он с решительностью начал движение. Они зажгли один из факелов и начали спускаться по лестнице. Зацепившись больной ногой за булыжник, он чуть не упал ― только по счастливой случайности успел схватиться за перила. Факел немного дымил, но на расстоянии двух метров можно было рассмотреть дорогу впереди.

Валентина Васильевна шла молча, казалась поникшей и сильно расстроенной. Супруг всё старался её подбодрить, вывести из грустного состояния, всячески отвлекая её разговорами. Путь по пещере был знаком, но уже на третьем повороте они пропустили нарисованный накануне опознавательный знак в виде стрелы на стене пещеры. Вчера они специально ставили стрелки в направлении своего движения на стене пещеры мягким белым камнем, похожим на известняк.

Сейчас, возвращаясь, они не заметили указатель по причине слабого освещения от факела и ушли в другую сторону. Пришлось возвращаться и искать нужный поворот. Найдя его, они обрадовались, облегченно вздохнув, и двинулись в указанном направлении. Темнота, окружающая их со всех сторон, угнетала, а слабый свет от факела не позволял полностью рассмотреть окружающие подземные ходы. У них было большое опасение, что они могут заблудиться.

Первый факел потух, и они присели прямо на мокрые полы пещеры ― ощупью с большим трудом зажгли другой. Тишину прервал голос Ивана Алексеевича: «Валя, нам пора идти, постарайся смотреть на стену пещеры с правой стороны!» ― и поднял факел повыше, чтобы не пропустить очередную стрелку указателя.

«Где-то здесь муж травмировал ногу, и нужно быть предельно осторожными, чтобы не пораниться вновь», ― мелькнула мысль у Валентины Васильевны. Но, слава Богу, всё обошлось, и опасное место они прошли благополучно.

Дальше они продвигались по более-менее ровному проходу; сырость на полу здесь стала более заметной, местами стояли небольшие лужи, по которым они шлёпали ногами, не видя их в темноте. Дождей на поверхности не было, и появление воды в пещере оставалось для них загадкой.