Глава 1. Бегство из замка

Алхимик Лучано Бернарди открыл дверь лаборатории и шагнул в коридор, освещённый одним дымным факелом. Он поднял глаза, и с недоуменьем увидел, что рядом находятся два крепких стражника.

Они были одеты в полные боевые доспехи и шлемы. На поясе каждого весел длинный меч. В напряжённых руках лежат арбалеты. На тетиве толстые стальные болты.

Несмотря на вооружение, солдаты ощущали себя весьма неуверенно. И тот и другой стояли в нерешительных позах и нервно топтались на месте. Их вид говорил, они приготовились, бросить всю амуницию и немедля удрать подальше отсюда.

Старший охранник с опаской смотрел на седого мужчину, что вышел из помещения. Он чуть поклонился и сообщил неуверенным голосом: – Хозяин велел немедля подняться к нему.

Алхимик взглянул на оружие, что оба солдата навели на него. Пальцы бойцов находились у спускового устройства и в любое мгновенье могли нажать на крючок. Скорее всего, охранники получили такой приказ от барона.

Секунду спустя, мужчина вдруг понял, обе стрелы изготовлены не из простого железа. Судя по мягкому благородному блеску, они были откованы из серебра. Видно, хозяин решил, что алхимик продал душу дьяволу, вот и держат его на прицеле, как врага христиан.

Понимая, что возражать очень опасно, Лучано спокойно кивнул и плотно закрыл дверь за собой. Он потянулся к мешочку, который висел на верёвочном поясе, достал большой ключ и закрыл прочную дверь на надёжный замок. Потом повернулся направо и, никуда не спеша, направился вглубь коридора.

Охранники медленно двигались сзади и шли от него, на расстоянии в три-четыре шага. Судя по их поведению, солдаты опасались мужчину, одетого в бедную рясу монаха. Вдруг он рывком повернётся и нападёт на двух крепких бойцов, вооруженных, как для битвы с врагом?

Таким странным строем они добрались до винтовой каменной лестницы, поднялись из подвала и вошли в вестибюль первого яруса. Три человека пересекли помещение по диагонали и оказались у подножья ступеней, идущих наверх баронского замка.

Оказавшись на втором этаже, они миновали низкий проём и оказались в узком и тёмном проходе. Он вёл в ту часть огромного здания, где находились покои хозяина. На каменных стенах висели два железных держателя. В них слабо горело два дымных факела.

Алхимик и его конвоиры остановились у двери, что могла устоять при ударе тарана. Массивные плахи, изготовленные из горного дуба, едва поддавались огню и боевым топорам.

Старший охранник поднял левую руку и с большой осторожностью стукнул три раза. Он склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь, и замер в немом ожидании.

– 

Входи! – послышался громкий крик изнутри.

С ощутимым трудом, солдат распахнул невероятно тяжёлую створку из толстых досок и надёжно скрепленную полосами железа. Он сделал полшага назад и пропустил седого мужчину в низкий проём. Придворный учёный проследовал в кабинет господина.

В отличие от других комнат замка, в покоях барона имелось окно шириной в один локоть и два высотой. Оно прорезало массивную стену из камня толщиной в половину роста мужчины.

Проём закрывал свинцовый витраж, с заполнением из круглых полупрозрачных пластин. Стекло оказалось очень неровным и мутным. Сквозь него не было видно, что происходит внизу, во дворе цитадели.

Зато, небольшое окно смотрело прямо на юг. Большую часть божьего дня, оно пропускало солнечный свет и хорошо защищало покои от косого дождя и холодного ветра.

Благодаря чудесному свойству стекла, богатый хозяин всегда находился в прекрасных условиях. Не то, что все солдаты и слуги, что весною и осенью страдали от сырости и сильно мёрзли зимой. Ведь бычий пузырь плохая защита от того и другого.

Тепло в кабинете давал огромный камин, который можно зажечь в любое удобное время. В комнате было полно разной мебели: стол, несколько стульев и большая кровать. Что ещё нужно для полного счастья?

Разговор с бароном Вилхельмом фон Штейном начался на высоких тонах. Брызжущий злобой, хозяин назвал те огромные суммы, которые монах получил за последнее время.

Господин сказал и о том, сколько сотен флоринов ушло на создание лаборатории. Не забыл он напомнить и о сроке их договора, что быстро подходит к концу. А ведь в том соглашении сказано, что алхимик по имени Лучано Бернарди обещает создать вещество, что носит название философского камня.

Да, неделю назад, он вручил «благодетелю» небольшие крупицы чистого золота. К сожаленью барона их оказалось так мало, что они не покрыли и малой части гигантских расходов.

Кроме того, ювелир из города Мельке, выразил большое сомнение в тех образцах. Он изучил блестящий металл и сообщил, что данный металл не так благороден, как всем бы хотелось. Скорее всего, его смешали с каким-то другим веществом. Тянется он на удивление плохо и сваривается с огромным трудом.

В конце гневной филиппики мужиковатый вельможа совсем разошёлся и закричал на алхимика. Хозяин потребовал, резко ускорить проведенье научных работ и, в течение ближайшей недели, представить ему магистерий.

Не услышав никаких оправданий, барон вдруг засопел, как разъярённый кабан. Он хмуро набычился и обещал, если «пятый элемент» не появится к оговорённому сроку, то барон начнёт действовать уже по-другому.

Хозяин отбросит учтивость по отношенью к седому монаху. Он прикажет закрыть его в тёмном подвале и заковать в кандалы по рукам и ногам. А если не поможет застенок, то учинит над учёным расправу.

Он назовёт пожилого алхимика безбожным еретиком и привлечёт к данному делу священников католической церкви. Те с большим удовольствием объявят его колдуном, созовут местных жителей и сожгут на костре у них на глазах.

Не теряя стойкости духа, Лучано Бернарди прослушал претензии аристократа до самого последнего слова. Он выждал, пока барон чуть отдышится после длинной тирады и ответил спокойным уверенным тоном.

Сначала алхимик сослался на недостаток веществ, необходимых для получения нужного количества золота. Он заявил, что ещё не доставили желчный пузырь единорога из Рима, заказанный более полгода назад. Да и коготь дракона, так и не прибыл из Генуи.

Затем, он сообщил, что срок соглашения, заключённого в прошлом году, истекает лишь к Рождеству. До святого Сочельника, ещё около двух с половиной недель. За столь долгое время, он сделает всё, что нужно барону.

В заключенье, учёный добавил, что согласно их договору у него есть кое-какие права. В частности, в случае какой-либо надобности, ему можно ездить в библиотеки христианских обителей. Как в монастырь бенедиктинцев, находящийся в городе Мельке, так и в другие места, что расположены в соседних районах.

Скрипя зубами от ярости, Вильхельм согласился с монахом и сообщил, что он будет ждать, до истечения времени, оговорённого строгим контрактом. Однако, барон запретил пожилому алхимику отлучаться из замка, когда тому вздумается. Да ещё в одиночку. Господин заявил, теперь все поездки возможны только с эскортом из двух его преданных слуг.

Напоследок, аристоктократ повторил, если алхимик не сдержит своего обещания или попробует сбежать из имения, то его тут же постигнет ужасная участь. То есть, его отлучат от католической церкви и сожгут в огромном костре на площади города. На этом, собственно, разговор и закончился.

Учёный сказал, что у него много дел и с достоинством поклонился барону, который просто пылал неистовым гневом. Он повернулся и неспешной походкой вышел из покоев хозяина. В коридоре его ожидали два терпеливых охранника из замковой стражи.

Не выпуская из рук арбалетов, они пропустили мужчину вперёд, двинулись следом и проводили алхимика на первый этаж, в большой вестибюль. Оттуда вся троица направилась к каменной лестнице, ведущей в глубокий подвал.

Лучано Бернарди вошёл в лабораторию и закрыл прочную двери перед носом назойливых стражников. Монах повернул ключ в надёжном замке и задвинул широкий железный засов. Затем, сел к большому столу, сколоченному из толстых досок, облокотился на спинку жёсткого кресла и начал обдумывать своё положение.

Прежний опыт учёного буквально кричал, ему было нужно, делать ноги отсюда ещё месяц назад. Сразу после того, как он всё же смог, одурачить барона. То есть, прямо у него на глазах, получить десять крупинок жёлтого сплава, очень похожего на чистое золото. К сожаленью алхимика, тогда он ещё не успел, подготовиться к бегству из мрачного замка.

Всё дело в том, что к этому дню, он ещё не закончил работу над снадобьем, над которым трудился последнее время. Ему не хотелось, прервать очень сложный процесс дистилляции с синтезом. Тем более, откладывать его завершение на длительный срок и удирать от ищеек хозяина, словно заяц от злобных собак.

Ведь кто знает, насколько всё это могло затянуться? На недели, на месяцы или на несколько лет? Как можно, находясь на пороге открытия, бросить хорошо оборудованную лабораторию?

И что вы прикажите, делать потом? Снова рыскать по королевствам и герцогствам очень обширной, но дикой Европы? Набиваться в знакомые к невероятно чванливым местным владыкам? Искать властолюбца, что очень желает овладеть магистерием? То бишь, философическим камнем, как его называют профаны?

В конце-то концов, ему всё же встретится очередной безумный богач. Все страстно желают, обратить обычный свинец в чистое золото или с помощью эликсира бессмертия, надолго продлить никчемную жизнь. Причём, растянуть свою молодость на многие годы вперёд.

По здравому рассуждению алхимика, нужно было бежать и, спустя какое-то время, продолжить работу, где-то ещё. К сожалению, годы летят удивительно быстро, а до намеченной цели оставалось всего лишь, две-три недели напряжённых усилий.

И надо же такому случиться, именно в данный момент. В тот радостный миг, когда он, наконец, завершил многомесячный труд, терпение у барона Вильхельма окончательно кончилось. Ещё несколько дней, и Лучано Бернарди ускользнул бы из замка хорошо отработанным способом.

Он просто вошёл бы в свою алхимическую лабораторию и запер дверь изнутри на замок и прочный железный засов. Затем, шагнул в «мир теней» и бесследно исчез из подвала огромного здания.

Утром, слуги барона заметили, что алхимик не вышел в людскую в назначенный час и не стал плотно завтракать, как он это делал обычно. Холопы тотчас сообщили об этом хозяину. Тот приказал, немедля взломать прочную дверь.

Вошедшие в лабораторию, люди нашли в большой комнате невероятный разгром. Всё бы им говорило том, что там бушевал Люцифер. Потеки слизи и крови на потолке и на стенах. Следы ослиных копыт на полу. Удушливый запах остывающей серы и протухших яиц. То есть, все знаки, которые явно указывали, на присутствие дьявола.

Совершенно естественно, что тела алхимика они найти не сумели, и в ужасе убежали наружу. Немного позднее, по ближайшим окрестностям пошли бы невероятные слухи о том происшествии. Так родилась бы одна из десятков легенд. В ней говорилось о том нечестивце, которого дьявол унёс к себе в ад. На этом всё дело и кончилось.

Теперь же, придётся ему, отказаться от этого прекрасного плана, который он повторял в других королевствах и герцогствах. Ведь если алхимик исчезнет после беседы с бароном, то он сразу поймёт, здесь дело нечисто.

Вильхельм не обратит никакого внимания на инсценировку, устроенную в лаборатории. Он просто решит, монах подкупил пару стражников и ночью удрал из старого замка.

Конечно, он очень захочет найти беглеца, вернуть к прежней работе и заставить добыть, так нужный ему магистерий. Он без промедленья снарядит несколько конников и отправит в погоню по всем местным дорогам.

Лучано Бернарди найдут, свяжут по рукам и ногам, как преступника и быстро вернут в разгромленное им помещение. А когда он не сможет создать «магический камень», хозяин кликнет на помощь священников католической церкви. Те обвинят пожилого алхимика в злом колдовстве и в тесном общении с силами ада.

Инквизиция сразу подключится к громкому делу и не упустит возможности наказать «чародея». Его немедля возьму под арест. Упрячут в глубокий и тёмный подвал, и тут же применят изуверские пытки.

Свидетелем на быстром дознании выступит тот человек, что проверял жёлтый сплав, созданный учёным-алхимиком. Слова господина подтвердят все солдаты и слуги из замка.

Судьи святой инквизиции не учтут на процессе никаких оправданий. В частности то, что долгое время, Лучано Бернарди был прилежным монахом в бенедиктинском аббатстве.

Затем, наступит апофеоз справедливости, как его понимают святоши. То есть, сожженье еретика на огромном костре. Причём, обязательно на главной площади города и на виду у всех местных жителей.

Такое развитие дальнейших событий, совсем не устраивало пожилого учёного. Он хорошо понимал, необходимо придумать, что-то из ряда вон выходящее. Однако, прежде чем создавать новый план, нужно сделать ещё кое-что. В первую очередь, завершить последние опыты и зафиксировать полученные им результаты.

Этим Лучано Бернарди и занимался до глубокого вечера. За столь долгое время, дважды являлся слуга из замковой кухни. Он приносил еду и питьё к двери затворника.

Солдаты брали деревянный поднос с тарелками из дешёвой керамики, тыкали в пищу кинжалами и проверяли, не спрятал ли кто-то, что-нибудь в сыре, хлебе и пиве? Лишь после этого, пищу передавали алхимику. Что собирались найти, молодые охранники сами не знали. Они лишь выполняли приказ господина.

Мужчина взглянул на принесённые блюда и с усмешкой отметил, из его утренней и обеденной трапезы бесследно исчезло вино вместе с мясом. По всему получалось, его стали кормить, так же, как хозяйских холопов.

Ближе к позднему вечеру, Лучано Бернарди закончил писать подробный отчёт о законченных опытах. Он поднял глаза от пергамента и посмотрел в угол комнаты, на прочные стены из плохо отёсанных блоков. На фоне тёмных камней он едва различил голубоватую тень.

С большим сожалением монах осмотрел прекрасное оборудование алхимической лаборатории. Мужчина печально вздохнул, и начал готовиться к бегству из баронского замка. Он перебрал все пергаменты, что лежали на длинном столе и ещё в трёх сундуках, просмотрел, что где написано, и отобрал только то, что оказалось действительно важным.

Лучано сложил эти рукописи в тяжёлый ларец, изготовленный мастером из листов тонкой меди. Туда же он спрятал десяток флаконов с готовыми снадобьями и запер замок коротким ключом с очень сложной бородкой. Подняв сундучок со стола, он направился к дальней стене, где видел какие-то отблески.

Алхимик сосредоточился, произнёс заклинанье и открыл портал в «царство теней». Войдя в «зазеркалье», он оставил в туманном пространстве драгоценную ношу, вернулся в наш солнечный мир и пристально глянул на голубое мерцанье в углу. Небольшое сияние начало гаснуть. Скоро оно исчезло совсем.

Утром нового дня, мужчина сходил в людскую господского дома и плотно позавтракал тем же, чем в доме кормили обычных холопов. После еды, алхимик подумал о том, что ему нужно съездить в тот город, что находится к югу от именья барона.

Он повернулся и посмотрел на тех двух охранников, что постоянно ходили за ним по пятам. Алхимик доподлинно знал, что он находиться под постоянным надзором и сообщил наблюдателям о предстоящей поездке.

Младший солдат переглянулся со старшим, заметил короткий кивок командира, и помчался с докладом на второй ярус огромного здания. Он очень быстро вернулся назад и, слегка запыхавшись, передал грозный приказ господина: – Немедля явиться пред светлые очи Вилхельма фон Штейна.

Лучано Бернарди не заставил себя долго упрашивать. Он покинул людскую и отправился вслед за солдатом. Второй конвоир настороженно двигался сзади. В руках он держал арбалет со стрелой на стальной тетиве.

Алхимик вошёл в большой кабинет, где повторил свою просьбу удивительно хмурому хозяину замка. Услышав об этом, тот потерял дар человеческой речи, и покраснел, словно свёкла.

Не дожидаясь криков вельможи, учёный сказал господину о том, что он должен съездить в скрипторий монастыря бенедиктинцев. Мол, нужно проверить детали трансформации ртути в дни прохождения Меркурия через западный сектор натальных планет.

Наукообразная фраза весьма озадачила аристократа, чем сильно смягчила его яростный гнев. Хозяин немного подумал и, скрепив своё чёрное сердце, разрешил пожилому алхимику отлучиться на короткое время.

Мало того, барон внезапно расщедрился и велел своим слугам, дать ему мула с седлом и сунуть в дорожный мешок съестного припаса на день. К сожаленью учёного, этим дело не кончилось.

Вильхельм кликнул двух воинов, стоявших за дверью его кабинета, и приказал им седлать лошадей. Им предстояло составить компанию Лучано Бернарди и охранять его по дороге от всевозможных напастей.

После полудня, алхимик всё-таки выбрался из баронского замка. Следом за ним, двигались двое солдат, облачённых в полный доспех. Они взяли с собой много оружия – мечи и кинжалы, длинные копья и арбалеты с тяжёлыми стрелами.

Бойцы в железной броне оказались довольно тяжёлыми. Им предстояло проехать три с лишним лиги. Поэтому, лошади шли мерным шагом. Старый мул под монахом тоже совсем не спешил.

Почти на закате, скромный отряд прибыл в замечательный город под названием Мельке. К началу вечерней молитвы, троица въехала в ворота обители. Все выглядели очень смиренно, словно простые крестьяне. Служки закрыли за ними тяжёлые створки и сразу задвинули мощный дубовый засов.

Путники спешились, завели уставших животных в конюшню, оставили там всё оружие и маленькой группой отправились в церковь. По завершении обязательной службы, была постная трапеза в монастырской столовой.

Лучано Бернарди предоставили келью, где останавливались монахи-паломники.. Соглядатаев барона, безо всякой учтивости, отослали в сарай. Там ночевали простые работники.