– Магия источника не распространяется на одежду, – вздохнула Нинель. Но особого сожаления в ее голосе я почему-то не расслышал.

– Тогда пойдем…

Мы с ней шли у самого берега, и под ее ногами вполне отчетливо хрустели мелкие камешки. Надо же, довольно увесистый призрак, и как только она босиком по таким колючим осколкам гранита ходит?

– Я думал, ты все-таки будешь рядом с детьми.

– Мне удается иногда на них посмотреть… А в остальное время… Ты ведь знаешь, да?

– Помню, как же…

– Им хорошо, и бабушка приезжает в каждые выходные. Даже чаще, чем раньше, когда… – Она чуть помолчала. – Зато ваши следователи смогли раскрыть дело… Он постарался скрыть следы, но вычитанных из дешевых книжек знаний для этого оказалось недостаточно. Теперь будет рубить лес или строить железную дорогу где-то очень далеко. Лет семь или восемь… – Понятно, о ком шла речь. – Да, и твоя знакомая снова интересовалась, как дела…

– И что ты ей рассказала?

– Что все хорошо, тебя все любят… Даже очень… Ой!.. – Нинель испуганно вскрикнула и прикрыла рот обеими руками, после чего внезапно разлетелась тучей мельчайших брызг. Ну вот, развела тут сырость… Сушись теперь у костра… Клер ворчать будет, что дымом пахнет… Кстати, а с чего бы это все вдруг?

Посмотрев вперед и чуть вверх, я застыл на месте. Ох, твою же…!

На гранитном валуне восседала демоница и демонстративно затягивалась тонкой сигариллой. В первые секунды я подумал, что это Линкс (Как, зачем? Она же говорила мне, что будет весь срок оставаться в человеческом облике!..). Но почти сразу стало понятно, что ошибся – это был другой демон. Конечно, все знают, что у них куча обликов, но сейчас… И фигура у нее… Более «зрелая», или даже «матерая», как еще лучше сказать… Чувствовалось, что она гораздо старше. И я догадываюсь, кто сюда пожаловал… Знать бы еще, зачем!..

Внутренний голос тут же недовольно пробурчал – «Нужно сказать Линкс, чтобы не устраивала из своего чудесного дремучего леса проходной двор! Шляются, кто ни попадя! Всякие призраки, внезапно обретшие… ну, вроде как «плоть», да… И вот, для полного счастья: здравствуйте, я – ваша теща!..»

С минуту мы играли в гляделки, молча улыбаясь на расстоянии в несколько шагов. Да, зубки-то от курения чуток пожелтели, мадам!.. Но я вам об этом не скажу… Уж очень они у вас большие, мда… И что за рисунок на левом бедре? Вот уж не думал, что прямо на чешуе можно сделать красочную татуировку! Или это нечто другое?

Докурив, демон щелчком отправила окурок (судя по запаху, там был не только табачный лист) в короткий полет, закончившийся яркой вспышкой (где-то я такое уже видел, вы не напомните?..), и приняла позу отдыхающей королевы. Но смешным это не выглядело – она как будто позировала для дорогого журнала с фривольными фотографиями. Кстати, если знаете стеснительного демона – скажите мне. Обязательно приду посмотреть на этакое чудо!..

– Добрый день! – пора бы и сказать пару слов, не то сия персона решит, что я хам и невежа.

– Добрый!.. – Нет, улыбка в таком виде… Весьма обаятельная, да… Только у большинства людей от нее кожу морозом продерет.

– Мадам, каким ветром вас занесло в эти дикие края?

– Ветром любопытства, скажем так… Помогите мне спуститься. – Дежа вю на каждом шагу… Как будто не может при желании сигануть в середину реки прямо с этой каменюки. Ну, если дама хочет…

Я подал руку, и демон грациозно спустилась ко мне. Это точно не Линкс, судя по… хм… Ай!..

Держась за мою руку, незнакомка будто бы «случайно» кольнула своим длинным маникюром в середину ладони, и сейчас осторожно слизнула с когтя маленькую каплю крови. О, что это с ней такое? Наверное, это явление можно назвать «побледневший демон» – окраска чешуек на лице стала заметно светлее, чем на теле. Но через несколько мгновений все оказалось таким же, как раньше.

– Пожалуйста, простите меня! – Она что, извиняется? Вот не ожидал!..

Демон провела по моей ладони пальцами, я ощутил холод, потом тепло, и небольшая ранка бесследно исчезла.

– Отвернитесь, пожалуйста, я приведу себя в порядок. – Ух, какие мы вдруг стали вежливые! Или просто собирается шарахнуть меня чем-нибудь увесистым по голове?..

Но секунд через пять послышалось шуршание, затем по камням негромко скрежетнул металл.

– Все, можете поворачиваться!

Я что, попал на лесной бал-маскарад? А она ничего, очень даже… Особенно в ковбойском наряде – куртке и юбке из тонкой кожи с длинной бахромой по краям. Юбка чуть ниже колен, смело! Шляпа с загнутыми полями, и как финальный аккорд – сапожки из кожи не успевшего вовремя улизнуть аллигатора. Кстати, там еще шпоры… Серебряные, что ли?.. Ярко-зеленые глаза, темные волосы, с чуть заметной на ярком солнце рыжинкой…

– Разрешите спросить… Вы случайно не родственица некоей Эвелин Редквин? – Ну очень похожа, хотя, если внимательно приглядеться… Нос чуть другой, глаза… Все равно, будто сестры!

– Нет, но мы с ней знакомы… Спасибо, что напомнили, обязательно схожу к ней в гости. Да, мы же с вами не представились друг другу!

– Извините, как-то не привык вести в лесу светские беседы, особенно с… демонами.

– Тогда я первая.... Миссис Ребекка Уотер.

– Кристофер Смит.

– Крис, ведь вы… «Охотник»?

– Откуда вы это знаете? Дочь рассказала?

– Чуть попозже, если позволите… Давайте погуляем, все равно скоро ужин, как раз и вернемся…

Странный день сегодня, честно слово! То привидения начинают обниматься, то демоны извиняются… Осталось только в лотерею выиграть… Нет, не успею, пока до города доберусь, все торговые места закроются…

– Пойдемте, вы что-то задумались… – Maman взяла меня под руку, и мы пошли, медленно шагая по склону. – Скажите, у вас случайно… Нет следа от старой раны на правой ноге?

– Не случайно… Есть.

– И кто вас ранил, знаете?

– Нет. Там было очень жарко… В известном смысле… – Собеседница понимающе кивнула. – Некогда было выяснять. А потом все логово сожгли и взорвали. Или взорвали, а потом сожгли, это уже плохо помню.

– Крис, послушайте… Только спокойно… Там была я.

Остановившись, я посмотрел ей в глаза. Понятно, что демон может обмануть кого угодно, и никакой артист не может сравниться, но… Зачем она мне об этом рассказывает?

– И что вы там делали, среди… Темных Тварей?

– Обещайте, что никому не расскажете!

– Даже вашей дочери?

– Особенно ей!

– Хорошо, даю слово.

– Вы знаете, наверное, что моя дочь когда-то… убежала из дома. Решила, что лучше знает, как поступить.

– Она рассказывала.

– Да… Я долго искала ее, в разных мирах… А в этом – попала в ловушку. Не знаю, хотели поймать лично меня, или просто какого-нибудь демона… После перемещения я оказалась в замкнутом круге, без возможности покинуть его или вернуться обратно.

– Вот даже как… Не думал, что этим кто-то до сих пор балуется.

– Именно, «балуется»… Несмотря ни на что, им это удалось. Представьте себе, это оказались оборотни!..

– Оборотни, призывающие демонов, чтобы поймать их в ловушку! Куда только катится этот мир…

– Смеетесь?

– Нисколько… Просто раньше с таким не сталкивался.

– Видимо, у них был опытный советчик. Потому что я не могла воспользоваться своей магией для возвращения, но должна была исполнять их желания… Как они думали.

– И чего они пожелали?

– Не успела узнать. – Она почему-то зябко передернула плечами. Не хочет рассказывать? – Твари долго обсуждали, как лучше меня использовать… У них были такие скотские фантазии… – Она снова невольно дернулась с выражением отвращения на лице. – Я тянула время, сколько могла… Говорила, что плохо себя чувствую, нужно собраться с силами… А потом вдруг началась бойня, и ворвались вы.

– А почему вас никто не заметил?

– В суматохе кто-то повредил символы круга-ловушки, и я тут же шмыгнула из центра комнаты в самый темный угол. Попасть между двух огней, пусть даже ваше оружие мне не вредит… Ничего приятного.

– И что дальше?

– На вас кинулся оборотень, сбил с ног, распорол когтями ногу… А я тут же оторвала ему башку, – мило улыбнулась мадам Ребекка.

– Зачем?

– «Враг моего врага – мой друг», так вроде бы у вас говорят.

– Иногда…

– Потом я увидела, что вы потеряли сознание, и перетянула рану какой-то тряпкой. В подвале больше никого не было, начертить символы для перемещения удалось быстро… Я услышала шаги на лестнице, и вернулась в свой мир…

– И с чего бы вдруг вы меня вспомнили?

– Демоны различают людей по вкусу и запаху их крови… Примерно как ваши собаки берут след… Нет людей с одинаковым запахом. А наше чутье гораздо лучше собачьего.

– Надо же… Не знал.

– И пусть это останется между нами. Хотя… Можете и рассказать, если хотите. Повысите свой авторитет у начальства.

– Приберегу на крайний случай.

Демон улыбнулась, показав, что оценила шутку, и повлекла меня дальше по тропинке.

– Знаете… В этом мире я не навредила ни одному человеку. Если хотите, могу поклясться! – Она демонстративно подняла правую руку.

– Интересно, почему?

– Мне здесь хорошо. А зачем портить место, в котором живешь? В больших играх я не участвую, и не одобряю… действия многих моих…

– Понятно, о ком вы говорите…

– Я хотела бы вас отблагодарить, но не знаю, как. Дочь сказала мне, что хотела охранять вас и вашу семью, но, сами понимаете… Сейчас ей будет трудно выполнять свое обещание…

– Согласен. Но не хотелось бы загружать вас чужими проблемами…

– Какими «чужими»? Если я что-то решила – вряд ли передумаю. И не спорьте, Крис!.. Да, наедине можете звать меня Бэкки.

– Хорошо… Бэкки… – Ну и зачем я ей понадобился, никто не хочет подсказать? – Разрешите спросить…

– Спрашивайте о чем хотите, – кивнула собеседница, переступив через лежащий камень, и продолжая держать меня под руку.

– Этот рисунок у вас на ноге… Не думал, что можно сделать татуировку на… чешуе. Он обозначает что-нибудь конкретное, или просто красивая картинка?

– Вам понравилось? Кстати, на этом теле все выглядит иначе! – Бэкки остановилась, выпустила мою руку и задрала подол юбки повыше (невысоко, всего лишь до пояса, хм…) – рисунок был на верхней части бедра. Действительно… Сейчас линии оказались разноцветными – красными, зелеными, синими, и поочередно мерцали, становясь то светлее, то темнее.

– Красиво! – сказал я совершенно искренне и выпрямился. (Оказывается, и сам не заметил, как нагнулся, чтобы рассмотреть эти завитки поближе…) – Сначала они не светились… Вроде бы…

– Не обращайте внимания, всего лишь игра света. – Мне показалось, или демон слегка смутилась? Да ну, не может быть… – Этот рисунок может обозначать «Искательница приключений», или «Сорвиголова», или то и другое сразу… Не знаю, как правильно перевести толкование на ваш язык. Грехи молодости, понимаете ли…

– И его невозможно убрать?

– Зачем? Пусть напоминает мне о… неважно… И удерживает от необдуманных поступков. Что это мы остановились? Пойдемте, пойдемте…

Если честно, я представлял мать Линкс совсем другой. Этакой хищницей, желающей урвать от жизни все, что только возможно, причем любой ценой, и лучше всего – за счет других. А сейчас со мной откровенно флиртовала женщина… Вернее, демон в женском обличье. Но чего ей от меня надо?.. Или это очередная проверка?

Несколько минут мы шли молча, затем я негромко пробормотал себе под нос:

В лесу гулял охотник,

Не стОляр и не плотник,

По тропкам он бродил…

Он помогал русалкам,

И демонов любил…

Бэкки резко остановилась, буквально дернув меня за руку.

– Что вы сейчас сказали?

– Да так, стишок сочинился, ерунда…

– Пожалуйста, расскажите мне его еще раз!

Ну, если такая женщина просит, то мы завсегда… Пока я декламировал свой стишок, она, не отрываясь, смотрела мне в глаза.

– Знаете… Ведь стихи – это особенная магия. Никогда об этом не задумывались?

– Да как-то не связывал их вместе. Магия – одно, стихи – другое… Особенно такие.

– Для вас – может быть… А еще что-нибудь вспомните? Ну пожалуйста!..

– Сейчас что-то настроения нет. Может быть, чуть позже?

– Договорились, тогда вечером… – Бэкки порывисто обняла меня, заставив пошатнуться от неожиданности. Да что с ней такое вообще? Решила проверить, насколько я костлявый, и получится ли суп наваристым?

Где наша не пропадала! Я погладил ее по спине, и она тут же прижалась еще сильнее, налетел порыв теплого ветра – и моя сырая одежда вмиг оказалась сухой.

– Так ведь гораздо лучше, правда? – Демон очаровательно улыбнулась, снова взяла меня за локоть (уже обеими руками), и мы продолжили свою неспешную прогулку.

Кого же она мне сейчас напоминает? А, понял!.. Кошки иногда начинают тереться о ноги хозяев, оставляя невидимые метки и показывая, что признали за «своего» и приняли в стаю.

Недалеко от знакомой поляны я вдруг почувствовал настоятельный зов природы.

– Извините, Бэкки, мне нужно вас ненадолго покинуть…

– Что-то случилось?

– Нет, я скоро вас догоню, пока идите дальше! – Не пересказывать же ей солдафонскую шутку про «хочу помочь своему другу»…

Улыбнувшись, демон зашагала по еле заметной тропинке, а я торопливо отбежал за самый густой куст. Ох уж эти красотки, кого угодно заболтают! Да и сам хорош, надо было озаботиться гораздо раньше, до этой неожиданной встречи…