В прошлый раз, на складе, хорошо чувствовались следы от присутствия какого-то алтаря, а здесь – нет. Да, атмосфера была прямо-таки гнетущая, как и в любом месте, где страдали и умирали люди… Но ощущения совсем другие, все как будто «размазано» во времени. Значит, энергию собирали в какие-то небольшие предметы, и туда помещалось не все… Или была нужна только определенная часть, как цвет из радуги, а остальное тут и осталось… Все, хватит с меня этого подвала, а то снова придется все в стирку отдавать!

В сумочке, висящей на раме велосипеда, нашлась салфетка, которой я вытер лезвие ножа. Но выбросить ее надо будет чуть дальше, мало ли кто тут потом ходить будет. А оставлять следы своего присутствия – хм, не тому меня учили…

Так, с этим все… Когда везти странный порошок на анализ? Сегодня что-то не хочется, поеду в Контору завтра, с утра. А теперь можно прокатиться в порт, к этому времени там уже должны были скомплектовать заказ. Или будут ссылаться на «обстоятельства неодолимой силы»? Шучу, конечно, но и особенно тянуть с этим делом не хочется – появились другие заботы.

Клерк принял меня, как лучшего друга.

– Заходите, рад вас видеть! Уже начал искать ваш телефон, чтобы позвонить, а вы и сами приехали… Заказ готов, можем доставить, куда скажете.

– Прямо сегодня?

– Да, пара грузовых авто в нашем распоряжении до самого вечера. Видите, как повезло? И вопрос – когда сможете оплатить оставшуюся сумму?

– Сейчас, или уже после доставки на место?

– Вот как… Лучше сейчас, если доверяете. В любом случае, вот здесь, – он протянул мне довольно толстую картонную папку с завязками, – перечень всех материалов, схема сборки и прочее. Если вдруг чего-то не окажется – обращайтесь, и мы быстро решим проблему. Но до сих пор такого не случалось ни разу. Наши поставщики очень ответственные люди.

При слове «люди» я машинально усмехнулся. Клерк принял мои слова за недоверие.

– Если хотите, можем пересчитать все доски, бревна и прочее, но тогда погрузка затянется до вечера. Кстати, на торцах балок и бревен нанесена маркировка. Просто укладываете их по схеме, и все!

– Хорошо, давайте грузить! Чек примете, или мне съездить за наличными?

– Можно и чеком… Куда везти?

– Наверное, я поеду в первой машине, только вот… Можно будет положить велосипед в кузов?

– А зачем? Оставьте его здесь, вернетесь со вторым рейсом и заберете. Я вас подожду.

– Хорошо, договорились!

Грузчиками здесь работали четверо парней, которых в темноте можно было вполне принять за матерых оборотней – такими они выглядели здоровенными. Работу им облегчала небольшая кран-балка, закрепленная позади кабины одного из грузовиков. Видно было, что занимаются погрузкой комплектов они не в первый раз, дело привычное. Уж очень быстро они уложили в кузов бревна для стен, балки и доски. Небольшие предметы повезут вторым рейсом, как мне объяснили. Ну, кто бы спорил, лишь бы все доехало к месту разгрузки в целости и сохранности.

– Ехать придется осторожно, там дорога – не очень ровная грунтовка.

– Ничего, куда мы только не возили… Дело обычное. Садитесь в первую машину, показывайте, куда рулить.

Наша колонна из двух авто почти час пробиралась к выезду из города. Мешали частые заторы на перекрестках, но ближе к окраине они прекратились.

– Раньше можно было объехать город по другим улицам, но сейчас там все перекопано – меняют какие-то трубы, заодно мостовую переделывают, – пояснил водитель. – Приходится терять время здесь…

– Ничего, лишь бы доехать. Второй рейс до вечера успеете сделать?

– Смотря куда везти…

– Здесь не очень далеко, я покажу. Дорога прямая почти все время, только потом нужно повернуть в сторону леса.

– Разгружать где будем?

– Да прямо на краю леса и выгрузим. Все уже решено, проезду никто мешать не будет.

– Хозяин точно не против? А то они там все резкие, чуть что – за ружье хватаются…

– Я с ним разговаривал. Обычный фермер, лишь бы трезвый оказался, если вдруг встретимся с ним по дороге.

– Хорошо, если так…

Дальше почти всю дорогу мы молчали – тряска на колдобинах была такая, что вполне можно прикусить язык. Но ехали довольно быстро, за все время так никто и не попался навстречу. Я выглянул из окна кабины назад – второй грузовик не отставал.

Вот и нужная развилка.

– Давай направо, к лесу, и там дальше потихоньку, до самых деревьев.

Водитель кивнул, мол, понятно, и стал притормаживать, снижая скорость. Удивительно, но этот участок пути оказался заметно ровнее – наверное, потому, что здесь мало ездили. Ям почти не было, разве что трава местами вылезала почти до середины дороги. Но грузовику с бревнами это не помеха…

– Сарай видишь? Объезжай его сбоку, и держи левее вон тех трех сосен. Там на краю леса полянка есть небольшая, как раз нам подойдет.

Через несколько минут обе машины остановились на краю поляны. Интересно, что «завесы», обозначающей переход в колдовской лес, здесь не было. Разве она есть только возле трех сосен? Как-то раньше не задумывался…

– Вот здесь и разгружаемся. Бревна и другие большие предметы можно сюда, на эту сторону. Остальное – в другую, согласны?

Главный из парней молча кивнул, и работа закипела. Время я не засекал, но показалось, что разгружались гораздо быстрее, чем грузили машины на складе. Неужели грузчики что-то почувствовали? Но спрашивать не буду, зачем вызывать лишний интерес.

– Я вас здесь подожду, дорогу сами найдете?

– Конечно, чего искать-то… Не скучайте! – ухмыльнулся в пышные усы водитель и пошел к машине. Через пару минут оба грузовика скрылись в клубах пыли за сараем.

Через некоторое время на деревьях вокруг поляны снова зачирикали лесные птицы, которых спугнула наша возня с бревнами. Странно, но возникло ощущение взгляда со стороны, откуда-то из глубины леса. Кто-то незнакомый, Линкс бы я точно почувствовал, и не лесной зверь… Не волк, не рысь… Но угрозы не было, меня просто рассматривали, будто прикидывали – нужно ли подходить ближе, или лучше еще немного подождать? Наверное, невидимый зритель решил, что я вполне безопасен, и эта слежка примерно через полчаса исчезла.

Интересно, место перехода у трех сосен – единственное вблизи, или рядом есть еще такие же? Если честно, я боялся, что ненароком пересеку границу зачарованного леса, а вернуться обратно этим же путем не получится, как и было раньше. К счастью, полянка оказалась самой обычной, если не считать неизвестного зрителя, прячущегося в кустах неподалеку. Но ничего плохого не случилось, пусть смотрит, если такой любопытный. Лишь бы не спер ничего, или не сломал. Бревна-то вряд ли испортит, а вот оконные рамы или стекла… Но и оставаться тут на ночь совершенно не хочется, комары зажрут, и никакая магия не спасет.

Так, машины уже слышу, но пока не вижу… Вот, точно – показались из-за кустов у поворота, едут весьма быстро. Мало груза, что ли?

Вторым рейсом привезли более компактные предметы. Конечно, они тоже весили изрядно, но по размерам были меньше бревен и досок. Кирпичи для печки, чугунные колосники, дверцу, трубы, рамы, двери, стекла в ящике… Отдельно сложили кровельное железо. Ну, вот вроде и все.

Замотанную в клеенку бумажную папку с чертежами я сунул в ящик со стеклами. Судя по всему, дождя не предвидится, так что все должно остаться в целости. На всякий случай решил обойти штабеля, пока грузчики курили возле автомобилей. По списку все соответствует, остается только перетащить все это добро в лес. Интересно, как Линкс хочет это сделать? Туда нет ни одной видимой тропинки, да и таскать бревна по густым кустам в чаще… Нереальное занятие. А, чтоб тебя!..

Споткнувшись об корень, я налетел грудью на край штабеля бревен, и показалось, что в кармане хрустнуло стекло. Вот только этого мне еще не хватало!.. Там ведь лежит тот самый пузырек с порошком из подвала!..

Нет, все обошлось – пузырек остался цел. Только… Порошок что, начал еле заметно светиться? Да, отошел подальше в тень, прикрыл рукой – тускло светится. Надо от него побыстрее избавляться, мало ли какой дряни туда злодеи напихали. И носить стекляшку с собой – моя не самая лучшая идея, как оказалось.

Надеюсь, фермер Френк сдержит данное слово, и все товары пролежат тут хотя бы до завтрашнего дня. Хотя, кто тут ночью что будет таскать? Днем-то еле проедешь, а в темноте точно напорешься на колючки.

– Всем спасибо, собираемся, поехали! – С этими словами я раздал грузчикам и водителю по десятке каждому. Судя по удивленным взглядам, это было гораздо больше, чем они привыкли получать за такую работу. Но возмущаться и протестовать никто не стал, странно, правда?

Обратная дорога показалась мне гораздо короче. Эх, если бы взял велосипед с собой, то можно было успеть на ужин! А сейчас еще крутить педали через весь город, скоро стемнеет уже…

– Вам обратно в контору, в порт? – спросил меня водитель.

– Да, я там велосипед оставил.

– А потом куда?

– Домой… На западную окраину, и еще чуть дальше.

– Понятно… Могу подвезти примерно до половины пути, все равно в гараж ехать.

– Буду весьма признателен, а то не успею вернуться вовремя…

– Дома ждут? – он улыбнулся.

– Обещал, что вернусь к ужину. Может, и успею.

– Ну, если так… Тогда прибавлю газу.

В конторе я расписался в бумагах, подтверждая доставку товара, и забрал свой велосипед. Пожав руку клерку, забросил своего железного коня в кузов авто, и мы поехали, куда было надо. Оказалось, что гараж располагается дальше, чем я рассчитывал, поэтому добрался к дому еще до сумерек.

Увидев меня, Джонатан сразу попросил разрешения немного покататься, до ужина. Вышедшая на крыльцо Клер разрешила, и мальчишка сразу помчался к соседям. И ведь ухитряется ездить на велосипеде, не рассчитанном на его рост… Ничего, через год дорастет, будет проще.

– Как прошел день? – поинтересовалась Клер, обнимая меня.

– Отлично! – Я поцеловал ее. – Отвез материалы на край леса, так что осталось сообщить об этом Линкс, пусть забирает.

– Ну да, в ее положении только бревна таскать!

– Думаю, с помощниками у нее проблем нет. Мы ведь точно не знаем, на что способны кошки, и кого она еще может призвать себе на подмогу.

– Надеюсь… Завтра поедешь туда?

– Конечно, надо будет проверить, все ли на месте, с хозяином фермы переговорить…

– Только постарайся не опаздывать на ужин! Сегодня успел, и завтра не задерживайся! – Что-то она раскомандовалась.

– Это уже как получится. Перед этим нужно еще в Контору заехать, начальство для меня новое дело нашло, придется являться на службу каждый день, пусть и не с утра до вечера.

– Что там еще случилось?

– Да так, полиция завязла, теперь буду помогать. Все, как и раньше.

– Будь осторожен, хорошо?

– Я всегда осторожен, ты ведь сама знаешь!

–Уж кто бы говорил!.. Иди мойся и переодевайся, у Сюзан почти все готово, скоро будет накрывать для ужина.

Такой вот получился день, сразу и не поймешь – суматошный или удачный?..

Глава седьмая

Задребезжавший будильник рывком выдернул меня из сна. Ну и хорошо, а то снилось непонятно что – лес, какие-то тени пытались окружить и прижать к скале… Не ужас, но очень странно – ничего похожего не случалось уже давно. Предупреждение? От кого? И о чем? Линкс при необходимости могла бы вызвать меня «напрямую», хотя мы и договорились не пользоваться этим слишком часто. Сначала я даже удивлялся – надо же, какой тактичный демон попался! Потом как-то привык… Все равно, она может подсмотреть и подслушать так, что об этом никто не узнает, ну и зачем параноить по этому поводу? Ладно, вечером будет ясно – вещий сон или так, очередная шутка усталого мозга.

Рядом сонно заворочалась Клер.

– Ты надолго? – пробормотала она, не открывая глаз.

– Пока и сам не знаю. Сначала заеду в Контору, вдруг у них что новое появилось, от сыщиков из полиции. Хочу еще съездить и проверить, как там бревна у леса – лежат, или уже все сперли ночью…

– Если что, мы будем ждать тебя к ужину… Не опаздывай…

– Постараюсь.

– Не заставляй меня волноваться.

– Не буду, милая! – Я поцеловал ее и ушел одеваться. Все-таки хорошо, когда есть кому ждать и беспокоиться… И есть куда возвращаться вечером, к ужину…

Мистера Мак-Кинли в кабинете не оказалось. Секретарь, упредив мой вопрос, сразу сообщил, что до обеда босс вряд ли вернется – в городской управе собрали какое-то совещание, и это надолго. По крайней мере, раньше такие совещания могли затянуться и на весь день. Ну и ладно, все равно пока ничего конкретного у меня нет, пойду к научникам…

Не могу сказать, что наши спецы пришли в восторг от моей просьбы сделать срочную экспертизу содержимого принесенной стекляшки, но и отказываться не стали. Видимо, помнили, что начальник дал мне карт-бланш на любые действия, и настоятельно рекомендовал спецам оказывать любую требуемую помощь. Тем более, что сейчас нашим «Мэдам» явно нечем заняться – краем глаза я заметил шахматную доску с расставленными фигурами. Примерно середина партии, насколько могу судить… Внутренний голос тут же выдал «Лошадью ходи, век воли не видать!..», но я не поддался на его провокацию и сделал вид, что ничего не заметил. Как и журнала с кроссвордом на подоконнике, да. Лишь бы побыстрее выяснили, что за хитрая дрянь в пробирке…

Знакомые водители все были на выезде, так что задерживаться я не стал. Мне ведь еще нужно добраться к месту, где вчера разгрузили материалы для строительства. Путь туда не близкий, пусть даже и на велосипеде. Хорошо, что дожди почти закончились, а летняя жара еще не началась. Потом уже надо будет думать – крутить педали самому, или вызывать по телефону извозчика… Хотя, народ здесь катается на велосипедах в любую погоду, но я не сторонник экстремальных приключений. Мне такого и на службе хватает, знаете ли.

Солнце потихоньку входило во вкус, и начинало жарить сильнее и сильнее. Я даже пожалел, что надел толстую куртку, можно было обойтись и более легкой. Вроде и не тороплюсь, а все равно жарко, пот катится градом. Но еду быстро, без труда оставляя «за флагом» неторопливых извозчиков, и местами опережая немногочисленные авто. Пока они разгонятся на перекрестке, я уже далеко… Хорошо, что за городом дорога была почти пустая, и можно было катить посередине, объезжая многочисленные ямы, которые никто не торопился ремонтировать. Ну а что, проехать еще можно!.. Вот если застрянет авто кого-нибудь из городского начальства, тогда, возможно, что-то и сделают. Но вряд ли раньше… Тем более, что большие чины в эту сторону не катаются – их загородные дома все в другой стороне, ближе к побережью, там воздух свежее. Так все говорят, сам еще не сравнивал. Мне и возле леса неплохо… Вот разве что речки не хватает… Но она есть дальше, в зачарованном лесу. Только вот возвращаться оттуда приходится вкруговую, тем же путем, что вошел – обратно не уйдешь. Я как-то спрашивал Линкс, она ответила, что все нормально, так и задумано. Иначе бы лазили все, кому не лень… И засмеялась.

Вот и знакомый сарай возле проволочной ограды… Поляна… Оп-па! А на ней ничего нет, только примятая трава. И что интересно – никаких следов, кроме наших вчерашних. Все привезенное просто исчезло, как кролик из шляпы фокусника. Так, пройдусь вдоль кустов на краю леса… Ага, какие-то следы есть, но не от обуви… За мной вчера подсматривал тот, кто их оставил? Вес поменьше моего, рост… Толком и не определишь, длина шага небольшая… Ноги-то – босые!.. И небольшие… Но кто это был? Линкс бы подошла, чего ей стесняться. Отметин от когтей не видно… Вполне человеческие следы. По дикому лесу, босиком… Даже без самой простой обуви… Вряд ли это кто-то из семьи фермера, я в этом уверен. Не пойдут они сюда ночью!.. Тогда сделаю вот что…

Вытащив из кармана ленточку, повязываю ее на голову и закрываю глаза.

– Линкс, ты не спишь?

– Нет, милый.

– Доброе утро! – Надо же, она в хорошем настроении… – Я тут на поляне, и ничего не вижу…

– Не беспокойся, – в ее «голосе» мне послышался смех. – Мы уже все забрали. Теперь ждем тебя, приходи сейчас, так быстро, как сможешь.

– Куда спешить-то, если бревна и доски на месте? – Нет, я не против сходить к ней в гости, но тогда вернусь домой только ночью…

– Я тебя ОЧЕНЬ прошу прийти. – Линкс произнесла это с таким значением, что сразу стало понятно – отвертеться не получится.

– Хорошо, сейчас вот только велосипед спрячу, не тащить же его через весь лес по кустам…

– Никто его не тронет… Оставь сразу после перехода… Сам найдешь, где. Я жду! – И она сразу «повесила трубку», как если бы речь шла о разговоре по телефону.

Если Хозяйка леса настаивает, лучше сделать так, как она говорит. Интересно, что там еще случилось срочного? Не все сюрпризы бывают одинаково приятны…

Через пять минут я пересек невидимую простым глазом границу и затаскивал велосипед в узкий проход между колючими кустами. Наверное, здесь он будет в целости, только вот как его потом забирать? Обратно ведь не пройдешь… Эх, да что теперь жалеть, раз уж ввязался…

Снимать повязку я не стал, чтобы выйти сразу к месту, где сейчас находится Линкс. Этот немудреный артефакт помогал найти дорогу к ней из любой точки на краю леса. Не знаю только, кратчайшую или «разрешенную», но спрашивать не хочу. Работает, и ладно! Закрыв глаза, постарался представить небольшое зеленое пятнышко-светлячок. Вот оно, справа… Значит, нужно повернуть и идти в том направлении. Точно, пятнышко переместилось «в центр», если можно так сказать. Ну, если так, прогуляемся! Лошадей и автомобилей здесь точно нет, только под ноги нужно внимательно смотреть, тропинок здесь никто не прокладывал. Разве что дикие животные, но и те – возле речки… Кстати, мне сейчас как раз идти в ту сторону… Посмотрим, может, и найду следы того, кто сумел утащить всю кучу бревен, не особенно напрягаясь… Но это был не медведь, совершенно точно! Медведи не умеют летать. Ну, или до сих пор мне такие не попадались…

Через четверть часа впереди, в просветах между деревьями, заблестела вода. И мошек сразу прибавилось, какие-то они здесь голодные. Сорвав веточку, я начал отмахиваться от самых назойливых, чтобы не лезли в глаза. Может, возле реки этих кровопийц будет поменьше?

Мои ожидания оправдались лишь частично – мошкара осталась в лесу, но некоторые, особо голодные тварюшки продолжали зудеть у самых ушей. Да что я – корова, что ли? Вот сейчас всех вас веткой!..

Я услышал тихий смех и повернулся налево. Ну и где?.. А, вот это кто!

Нинель стояла на небольшом обрывчике, буквально над моей головой, и хихикала. Странно, почему я так хорошо ее слышу? И замечательно вижу… Вот прямо всю-всю, в первозданной красоте… В буквальном смысле… Что дальше?

– Не желаешь искупаться? Поплавали бы вместе! – неожиданно предложила она.

– Вообще-то, лето еще не наступило, если ты вдруг забыла. А тут вода и в июле холодная.

– Можно подумать, что это для тебя проблема… С некоторых пор. Помоги мне спуститься! – Она что, спрыгнуть боится?..

Решив провести небольшой эксперимент, я протянул вверх руку, на которую Нинель тут же весьма ощутимо оперлась. Оп-па! И в моих объятиях очутилась вполне настоящая молодая женщина, с мокрыми от недавнего купания волосами и покрытой капельками воды влажной кожей. Вот это да!.. Сами понимаете, что никаким купальным костюмом она не озаботилась.

– Не хочешь рассказать, почему вдруг стала такой… осязаемой?

Призрак не торопилась меня отпускать или отстраняться. Но никакого холода или нарастающей слабости я не чувствовал, вот что самое главное!

– Хозяйка… показала мне источник. Тот самый, у которого ты был четверть часа назад. Мне достаточно искупаться в нем, чтобы стать… Вот такой… Жаль, вода действует не очень долго, и только неподалеку от родника. Тебе разве не нравится?

– Ты прекрасна. Но все хорошо в свое время. А сейчас… Если очень хочешь, можешь оставаться и в таком виде. – Я все-таки отстранился от Нинель, но она продолжала улыбаться.

– А если я начну изображать здесь русалку?

– Тогда уж лучше дриаду⁹.

– Почему?

– В воде не будет видно всей твоей красоты.

– Шутишь?

– Нисколько. А сейчас извини, меня ждут…

– Я тебя провожу.

– Прямо в таком виде?