Седой осмотрелся и, выбрав дерево, превосходящее своей высотой остальные, устремился к нему – произвести, так сказать, рекогносцировку. Забравшись наверх, насколько это позволяли тонкие гибкие ветви, Сергей внимательным взором окинул окружающие его окрестности: куда ни глянь – повсюду простирались дебри сказочной тайги, словно проплешинами, усеянные пятнами невысоких скал, выступающих из густой растительности. Похоже, выбор невелик … Хотя … Вон там, за дальней сопкой, угадывается какая-то брешь в лесном массиве, накрывшем незнакомую местность, словно одеяло. Ну что ж, за неимением альтернативы, отправимся в этом направлении. Решетов усмехнулся – хоть какая-то цель. Он спустился на землю, подобрал автомат и неторопливо, тщательно «почесывая» настороженным взглядом окрестности на предмет обнаружения нежданных гостей, двинулся в путь.

Мягко ступая по лесному ковру из мха и сырой травы, бдительно контролируя все происходящее вокруг, Сергей двигался вперед к намеченной им цели, расположенной где-то там, далеко-далеко от места крушения вертолета. Попутно он фиксировал все незначительные, но весьма неоднозначные детали окружающего пейзажа, каждая из которых в очередной раз доказывала ему пугающую своей безысходностью истину: он – чужой в этом неведомом мире. Или мир – чужой … Вот – россыпь лесных ягод, украшающих мох невысокого пригорка … Ягоды крупные, бледно-розового цвета, с гладкой глянцевой поверхностью, продолговатой формы … Вот – семейство грибов, венчающее поверхность старого пня и выглядящее еще более необычно: синие с перламутровым оттенком, своим видом напоминающие кобру с раздутым капюшоном … Необычное даже для этого дикого пейзажа растение, крупным ярким пятном выделяющееся на фоне фиолетово-зеленой растительности. На толстом кислотно-желтом стебле вызывающе распустил свои поистине гигантские лепестки ярко-оранжевый бутон …

Заинтригованный, Решетов приблизился к цветку-исполину, с каким-то детским любопытством разглядывая это необычное растение. Он осторожно провел пальцами по толстому, на ощупь – ороговевшему, краю одного из лепестков … Казалось, словно в ответ на это прикосновение, массивная чаша цветка склонилась к пришельцу, удостоившему ее вниманием – длинные, ворсистые тычинки ласково погладили небритую щеку незнакомца … Сергей невольно отшатнулся, почувствовав неприятный кисловатый запах, и, внезапно … почувствовал необъяснимое чувство эйфории, охватывающей все его существо … Мир окрасился в радужные тона, исчезли все тревоги и страх перед необъяснимым. Разум Решетова погрузился в пучину ликования и невыразимой неги, обволакивающей его одурманенный мозг и налившиеся свинцом мышцы … Очарованный, не владея собой, он уже хотел зарыться лицом в эти манящие лепестки … как почувствовал, что кто-то осторожно, но настойчиво схватил его за лодыжки … Сергей опустил рассеянный взгляд вниз и похолодел … У его ног, перевившись, словно клубок змей, с тихим шелестом копошилась мощная корневая система огромного цветка. Внезапно она, сбросив с себя почву и мох, в мгновение ока оторвала его ступни от земли и приподняла в воздух на добрые метр-полтора!!! Волна адреналина ударила в затуманенное сознание наивной жертвы, но толстые черные корни чудовищного растения уже плотно обвили его ноги, торс и уже подбирались к лицу, лихорадочно пытаясь добраться своими мохнатыми кончиками до ее глаз …

Сергей взвыл, как пойманное в капкан животное, и неистово забился в смертельных объятиях растения-убийцы. Словно почувствовав угрозу, страшный цветок усилил хватку корней и, как огромный паук, поволок свою добычу в сторону большой норы, открывшейся под сорванным корнями мхом. Все происходящее казалось до такой степени нереальным, что Решетов не успел даже толком испугаться, и это его спасло. Инстинкты возобладали над приступом животной паники, так и не дав ей парализовать организм. Неимоверным усилием Седому удалось высвободить правую руку, которой он не замедлил воспользоваться – мгновенно нож оказался в сильной ладони, которая с отрешенной холодной яростью принялась полосовать толстые канаты, обхватившие тело. Растительный монстр издал леденящий душу скрежет, исходящий откуда-то из глубин чаши цветка и попытался своими жесткими лепестками обхватить голову человека. И это ему почти удалось, но … очередной выпад сверкающего лезвия пришелся на основание огромного бутона … На грудь и лицо Седого брызнула мощная струя вязкой и зловонной жидкости, хлынувшей из смертельной раны. Монстр забился в конвульсиях … В предсмертной агонии стальные оковы сжались еще сильней, пытаясь разорвать тело обидчика, мотая его из стороны в сторону. Амплитуда движений все увеличивалась и ускорялась, словно корни пытались размозжить свою жертву о землю. Наконец, неистовое бешенство цветка стало ослабевать, а через несколько секунд и вовсе сошло на нет. Сергей сбросил с себя остатки смертельных пут и с облегчением выпустил воздух из легких. Совершенно неожиданно трепещущие корневые отростки собрались в один пучок и совокупной мощью ударили Решетова в область солнечного сплетения! Свет в глазах Сергея померк, а сознание пронзила убийственная мысль: «Это – конец!!!». Навалившийся мрак разорвала короткая пронзительная вспышка, затопившая разум и отправившая Седого в небытие …

Очнулся он от легкого прикосновения – что-то настойчиво щекотало ему нос, щеки и подбородок, словно пытаясь вытянуть из объятий тяжелого забытья. Сергей едва смог приподнять отяжелевшие веки и … замер, объятый ужасом, омерзением и … еще черт знает чем … Прямо над ним, легко касаясь его длинными рыжеватыми усами, склонилась крупная звериная морда, которая настороженно обнюхивала тело неподвижного человека. Как будто обрадовавшись нежданной добыче, существо удовлетворенно ощерилось, открыв свою широкую пасть, которая, словно у акулы, была усыпана несколькими рядами крупных и острых желтоватых зубов. С десен существа стекали струйки мутной, вязкой слюны, которые капали на грудь Сергею. Судорога отвращения прокатилась по всему телу Решетова … Тварь, почуяв неладное, замерла … Медленно, словно в кошмарном сне, голова чудовища повернулась … Взгляд человека встретился с ненавистью и агрессией, сочащимися из глаз омерзительного противника … Уверенный в своей безоговорочной победе, зверь не отпрянул от тела жертвы, внезапно вернувшейся к жизни. Адский пес угрожающе оскалился и, с каким-то необъяснимым вызовом взглянув Решетову прямо в глаза, поставил тяжелую лапу на грудь своей добычи. «Даже не пытайся!», – отчетливо читалось во взоре ужасающего существа.

Полностью отдавая себе отчет в том, что жить ему осталось не более нескольких секунд, Сергей, тем не менее, сумел внутренне сконцентрироваться и судорожно шевельнул пальцами рук, в надежде зацепить ими хоть что-то, что помогло бы ему в этой роковой ситуации … Вот и говори после этого, что чудес не бывает – лихорадочно шарящие пальцы наткнулись на гладкую поверхность рукояти ножа! Невероятно, но пес, казалось, разглядел вспыхнувшее в глазах человека воодушевление и предупреждающе зарычал, брызжа зловонной слюной. Но было уже поздно … Для пса … Злорадно подмигнув твари, Сергей всадил в ее брюхо длинное холодное лезвие и, не вынимая его оттуда, принялся полосовать животное изнутри. Локтем другой руки Седой инстинктивно прикрыл лицо и горло. Как оказалось, сделал он это не зря – стальные челюсти зверя мгновенно сомкнулись на рукаве плотной трофейной куртки, словно тысячью лезвий обрушившись на камуфлированную ткань. Рычание пса постепенно перешло в жалобное поскуливание. Но рука человека продолжала ожесточенно орудовать своим ножом до тех пор, пока пелена смерти не сковала застывшие глаза зверя. Но и после этого Решетов не успокоился – опрокинув тяжелую мохнатую тушу навзничь, он, матерясь, перерезал ей горло от уха – до уха, практически отделив мощную голову от туловища. В этой резне выходила вся его ненависть к миру, в который его так неожиданно забросили. И в этом Аду ему теперь придется существовать?!

Тяжело дыша, Сергей оттолкнул от себя мертвое тело противника, механически воткнул нож в землю – очистить лезвие от крови. Затем он сел на ближайшую кочку, вытирая окровавленные ладони о фиолетовый мох. Сколько же еще подобных тварей бродит по этому ненавистному волшебному лесу? Сколько зловещих капканов приготовила для него здешняя природа?! Да, такими темпами … Сергей покачал головой, мысленно прикидывая – надолго ли его хватит при подобных раскладах. Сознание посетила шальная мысль, которая все настойчивей терзала ошеломленный мозг … Все это – не его родной мир! Новая реальность, напоминающая непрекращающийся кошмарный сон, оставила где-то далеко привычные для него условия существования. В голову лезли совершенно идиотские мысли о параллельных мирах, так часто описываемые в фантастических романах. Решетов содрогнулся и внезапно почувствовал себя до ужаса одиноким … Настолько, что ему, словно волку-одиночке, захотелось по-звериному взвыть … Такого с ним еще не случалось … Даже в самых непредсказуемых и критических ситуациях. Неожиданно нависшие над ним деревья заплясали в сумасшедшем хороводе, голова пошла кругом, а, спазматически содрогающийся, пустой желудок освободился от наполнявшего его желудочного сока … Сергей тяжело перевел дыхание, обтер губы и внезапно осознал, что он уже много часов ничего не ел. В последнее время ему было, мягко говоря, не до этого. Некоторое время он с сомнением разглядывал мертвое тело лесной твари, распластавшееся у его ног, затем решительно выдернул из земли нож и принялся нетерпеливо свежевать спину отвратительного зверя. Несмотря на омерзительность зрелища и дикость происходящего, Решетов чувствовал, как его рот наполняется слюной животного вожделения.

Когда несколько полос темного, сладковато пахнущего мяса были срезаны с хребта неведомого зверя, Сергей, неожиданно для самого себя, перекрестился и впился зубами в окровавленную плоть. Он отрывал зубами мелкие куски и, не жуя, глотал их, дабы не вызвать новых приступов тошноты – такому способу приема пищи его когда-то давно обучил взыскательный инструктор, обучавший начинающих киллеров искусству выживания в условиях дикой природы. Тогда все это казалось смешным и нелепым, сейчас же – довольно урчащий Сергей благодарно кивнул, отдавая должное предусмотрительности наставника. Наконец, когда истомленный желудок был наполнен, Решетов блаженно рыгнул и откинулся на мягкий ковер мха, не обращая внимания на капли ненавистного дождя, сыплющегося на лицо из серой пелены, скрывающей небеса.

Несмотря на холод и сырость, пробравшиеся, казалось, до самого сердца, отяжелевшие веки сами собой закрылись … Сквозь легкую дрему послышался хруст веток и приглушенное рычание … Сергей мгновенно вскочил на ноги и сонным взором обозрел окружающее пространство – ничего …Секунду спустя содрогнулись кусты в паре десятков метров, и какая-то неуловимая тень промелькнула, скрывшись в густых зарослях. Собрат волка-мутанта? Или еще какая нечисть? Несмотря на дикую усталость и сытую дремоту, овладевшую изможденным организмом, нужно подумать и о безопасности. Решетов внимательно осмотрел ближайшие деревья – не то … Да и располагаться для сна вблизи трупа поверженной твари – верх неосторожности, сколько еще подобных созданий может рыскать здесь в поисках пищи. К тому же, в лесу заметно потемнело – близились сумерки, и неизвестно – какие еще отвратительные монстры выйдут на ночную охоту. Взглянув на остатки своей трапезы, он прикинул – не пропадать же добру и, отыскав поблизости куст с довольно крупными листьями, завернул в них оставшееся мясо и спрятал в широкий боковой карман. Тяжело вздохнув, Сергей снял с дерева автомат и устало, но не теряя бдительности, побрел в выбранном ранее направлении, попутно обозревая местность на предмет безопасного укрытия для отдыха.

Передвигаясь, он наткнулся на маленькое лесное озерцо, которое в сгущающейся темноте преградило ему путь. Измученный на протяжении долгого времени жаждой, Сергей склонился было над спасительным водоемом, но на мгновение замер – пригодна ли здешняя вода для потребления внутрь? Через мгновение он хмуро покачал головой – а что вообще здесь для него пригодно? Осторожно понюхал воду – ничего странного. Опершись на руки, коснулся гладкой поверхности воды губами и сделал маленький глоток … Вроде нормально. Затем, отбросив сомнения, припал к желанной влаге. Волю напившись, Сергей продолжил свой путь. Надвигающаяся ночь заставляла Решетова ускорить шаг – еще немного и в лесу будет не видно ни зги.

Некоторое время спустя он все-таки нашел подходящее место для грядущего ночлега – то была развесистая сосна ( или – как ее там). По всей видимости дерево было изрядно повреждено в далекой молодости – стол его был расщеплен надвое. В дальнейшем же – покрытые толстой корой сучья образовали некое подобие большой корзины естественного происхождения. Сергей настороженно огляделся, затем закинул «калаш» за спину, высоко подпрыгнул и ухватился за толстый сук дерева. Вскарабкавшись к месту предполагаемой ночевки, он прикинул расстояние до земли, оценил зелено-фиолетовую завесу, скрывающую его от нежданных гостей, и удовлетворенно кивнул – то что нужно. Затем стащил с себя ремень, опоясался, прихватив тот сук, на котором расположился, и, застегнув пряжку, довольно вытянулся всем телом на импровизированном ложе. Почти мгновенно его глаза закрылись, повинуясь неодолимому желанию отдохнуть в относительной безопасности …

На протяжении всей этой холодной долгой ночи Сергей, несмотря на дикую усталость, так и не смог толком заснуть. Кошмарные видения коротких сновидений, наполненные экзотикой здешнего мира, то и дело перемежались зловещими звуками, наполнявшими враждебный ночной лес: шорохи, отдаленное рычание, крики ночных птиц – все это сводило с ума … В очередной раз проснувшись, Седой едва слышно матерился, поминая недобрым словом неугомонных лесных обитателей, и, удостоверившись, что ему ничто не угрожает, вновь пытался уснуть. Наконец, когда непроницаемый ночной сумрак начал рассеиваться, и ночные охотники, мать их, вдоволь напрыгались и наелись, Решетову таки удалось на пару часов забыться тревожным, но глубоким сном …

Проснулся он от непрерывной визгливой птичьей трели, раздавшейся, казалось, над самым его ухом. Сергей едва разлепил опухшие от беспокойной ночи веки и злобно уставился на маленькое пернатое создание, верещавшее на суку в метре от него. Распустив веером шикарный хвост, чем-то напоминавший павлиний, крылатый лесной обитатель яростно драл свою маленькую луженую глотку, ничуть не беспокоясь по поводу разбуженного недовольного соседа, который с ненавистью смотрел на него. Седой смачно схаркнул и плюнул в нано-павлина, метко угодив ему в самую голову – птицу словно ветром сдуло. Решетов блаженно улыбнулся и сощурился от луча солнца, прорвавшегося сквозь хвойную завесу. Ну, слава Богу! Хоть что-то приятное существует в этом мире. А ведь еще вчера ему начало казаться, что здешние небеса не извергают ничего, кроме ненавистного дождя. Что ж, это уже лучше!

Разминая затекшие мышцы, Сергей лениво потянулся и, расстегнув пряжку ремня, уселся на своем ложе и огляделся. Освещенный лучами солнца, лес, казалось, преобразился. Вокруг раздавалось жизнерадостное пение птиц; ласковый ветерок играл кронами лесных великанов, в цвете которых уже не столь явно фигурировала фиолетовая составляющая. Причудливые и меняющиеся лесные тени наполняли некогда мертвый лесной массив жизнью, бьющей ключом. Вчерашние события, исполненные смертельной опасности, сейчас казались эпизодами тяжелого кошмарного сна. Сергей невольно поежился и вновь ощутил то невыразимое одиночество, охватившее его вчера. Неплохо бы осмотреться …

Расстегнув и сбросив с себя пропитанную влагой куртку, Решетов прикинул расстояние до соседнего дерева, намного превосходившего по высоте то, в ветвях которого он заночевал, и, сконцентрировавшись, перепрыгнул на него. Путь на вершину лесного великана был недолгим, и уже через пару минут Сергей смог оценить красоту здешнего неба …

То, что он увидел с вершины дерева, едва не повергло его в бездну животной паники и безумия … Не веря своим глазам, крепко вцепившись слабеющими от шока руками в колючие сучья, Сергей с ужасом и восторгом смотрел в лазурную даль небес … В отличии от привычного земного солнца, светило этого мира было ослепительно белого цвета и заметно уступало ему в диаметре. Казалось, что его энергия била из микроскопической точки, но сила ее была такова, что испарения влажной почвы туманом клубились над лесом. Но не этот факт заставил разум Сергея застыть в оцепенении … Справа от него, так близко, что казалось – можно дотянуться рукой, в безбрежном небесном океане парило огромное небесное тело, опоясанное кольцом метеоритов … Оно, подобно его родной планете, было окутано голубоватой дымкой, сквозь которую легко угадывались очертания материков и омывающих их океанов. С одной лишь разницей – это были не контуры Земли …