Но сожалеть уже поздно, назад точно не вернётся. Монотонный сплав по реке незаметно убаюкивал, голова периодически склонялась, он вздрагивал, оборачивался и, если требовалось, то правым или левым веслом поправлял направление движения. И снова сонно клевал носом, на время забыв, что хотел перекусить, и едва не прозевал опасность. Лодку накрыла тень, парень вздрогнул от чувства неясной тревоги и мгновенно избавился от сонливости. Оглянулся и увидел уже почти нависший над лодкой мост. Еле успел отвести лодку от бетонной опоры, едва в неё не врезавшись. Отделался лишь тем, что веслом и правым бортом возле кормы немного черканул по шершавой поверхности опоры. Но тревога не покидала. Работая вёслами, отогнал лодку от опоры и, увеличив скорость, направил её слегка по диагонали по отношению к течению. Как только выплыл из-под моста, увидел спрыгнувшую сверху массивную тварь. Большой всплеск, и его обдало прохладной водой, полностью вымочив. Лодка едва не перевернулась, опасно покачиваясь на поднятой волне. Но тут у него зашевелились волосы на голове – к борту лодки потянулась здоровенная, покрытая жёсткими бляшками, когтистая лапа. Если он не испытывал страха в доме старика, через окно наблюдая за топтуном и лотерейщиком, то сейчас стало реально не по себе.

«Не боятся только дураки», – всплыло в голове слышанное им когда-то утверждение. Остервенело гребя, парень старался удалиться от твари, но, благодаря течению, топтун, а это был он, не отставал и находился опасно близко от лодки. Тварь, не умея плавать, тщетно пыталась удержаться на поверхности, норовя ухватиться за борт. Но, как только оказалась на глубине, в последний раз взмахнув лапами, скрылась под водой. Шансов остаться в живых у топтуна не имелось изначально. Даже если бы он, спрыгивая с моста, угодил точно в лодку, то, благодаря своей массе, разнёс бы деревянную посудину в щепки и один чёрт утонул.

Оставив вёсла в покое, парень смотрел на мост, на котором виднелись фигуры ещё нескольких собратьев самоубийцы. Но никто из них не решился бездумно броситься в воду вслед за топтуном.

– Суки! – Сбрасывая пар, парень сплюнул в воду.

Вновь вернулось умиротворение и вместе с ним чувство голода. Однако его ожидал очередной сюрприз, приключения ещё не закончились. Стикс решил, что ещё не время расслабляться. Лодка пересекла хорошо видимую на воде границу кластеров – быстрое течение реки сменилось на более медленное. И вода стала, что ли, чуть мутнее. Обрывистые берега перешли в пологие. Слишком резко перешли. Метров через сто вода вновь стала прозрачной. Неприятности начались с лёгких толчков, лодка вздрагивала, как машина на колдобинах. Могло показаться, что лодку вынесло на мелководье и она днищем натыкалась на камни. На самом же деле всё не так. Вода прозрачная, но дно даже не просматривается, слишком уж глубоко. Тогда что же или кто же ударяет снизу? Парень перегнулся через борт и успел заметить мелькнувшую внизу тень. Он смог примерно прикинуть глубину. Выходило, что неизвестная рыба находилась под лодкой метрах в четырёх от неё. О заражённых речных подводных хищниках ему не приходилась слышать (он мог и не помнить), но нужно быть готовым ко всему.

– Господи! Так каких она тогда размеров?! – имея в виду рыбу, задал он сам себе вопрос.

У него неприятно засосало под ложечкой. С сомнением посмотрел на лежавший в лодке автомат, а ружьё уж точно не поможет, если только в упор и картечью. Оставив вёсла в покое, вынул из нижних карманов разгрузки три гранаты Ф-1 и запалы к ним. Не торопясь, но всё же волнуясь, ввернул их. Как ни странно, но, подготовив гранаты, он успокоился и почувствовал себя увереннее. На всякий случай, когда ещё представится возможность, хлебнул из фляжки живчика и вернул её в чехол на поясе. И вовремя – сильный удар снизу тряхнул лодку. Поспешно схватился за вёсла и, скрипя уключинами, принялся выгребать в сторону берега. Лодка, двигаясь по течению, хоть и по диагонали, получила ускорение. За кормой вспучилась вода и среди брызг показалась голова. Нет, не голова, а разинутая пасть с акульими зубами в три ряда. Речное страшилище выглядело не менее уродливо, чем сухопутные. И оно точно не местное. Парень с трудом смог опознать в нём то ли аллигатора, то ли крокодила. Откуда чудище взялось в российской реке, в данную минуту его совершенно не интересовало. А вот то, что оно с лёгкостью может откусить полкормы лодки, радости ему не прибавляло.

– Мля, оно меня сейчас сожрёт! – Парень не на шутку перепугался.

Если в самом начале действия подводного чудища можно было принять за желание поиграть, то сейчас все сомнения по этому поводу отпали.

– Точно, сожрать решило!

Раскрытая пасть приблизилась, и уже верхняя челюсть зависла над кормой, мощным ударом шипастого, покрытого жёсткими пластинами хвоста тварь вспенила воду. Парень налёг на вёсла, но монстр не отставал. Спасти могло лишь наличие лодочного мотора, но чего не было, того не было. Бросив бесполезное занятие, только выматывающие силы, парень оставил вёсла в покое. Кое-как уняв дрожь, схватил в обе руки по гранате. Быстро разогнул усики и, прижимая рычаги к корпусам, свёл руки вместе и, вцепившись указательными пальцами, одновременно выдернул обе чеки. В голове промелькнуло, что это для него не впервой.

Коротко замахнувшись, вбросил их в раскрытую пасть. Тут же выдернул чеку у третьей гранаты и, не теряя времени, добавил свой гостинец к двум предыдущим. Тварь инстинктивно захлопнула пасть, зацепив и выломав часть дощатой кормы. От взрывов в замкнутом пространстве её разорвало. Тело чудища крутанулось и сильнейшим ударом хвоста снизу по днищу лодки разбило её. Подброшенный, беспорядочно маша руками и ногами, парень грохнулся обратно в воду. Погрузившись, он не растерялся и, взмахивая руками, устремился к поверхности. Вынырнув, крутанул головой, сбрасывая с волос воду. Осмотревшись и прикинув расстояние до ближайшего берега, расстегнул и сбросил с себя разгрузку. Сразу стало легче. Берцы снимать не захотел, попробовал плыть – хоть не совсем удобно, но вполне терпимо. В спину что-то больно ткнулось, резко развернулся и облегчённо выдохнул – большой кусок днища от лодки с торчавшим впереди острым сколом. Ухватился за него, какое-никакое, но всё же плавсредство, помогающее держаться на воде. Сколько ни осматривался вокруг, но рюкзака на поверхности не обнаружил. Надеялся, что не утонул, но, видно, не судьба. Если бы не патроны к автомату, ссыпанные в мешочек, где-то чуть больше половины цинка, то шансы отыскать рюкзак ещё бы имелись.

«Чего теперь сожалеть, нужно скорее к берегу грести, пока ещё какая сволочь зубастая не атаковала. Самое интересное, что память в этот раз не подсказала классификацию твари. И всё же откуда здесь мог взяться крокодил или аллигатор? Якорь ему в задницу!»

Монотонно гребя и рассуждая, парень не заметил, как успел приблизиться к берегу. Ноги коснулись песчаного дна, устланного ракушечником. Оставив спасительный деревянный обломок, устало переступая, вышел на берег. Рухнул на траву, а затем, перевернувшись, расслабленно лежал на спине, раскинув руки.

«Хрен с ним, с рюкзаком, дело наживное. Главное, что жив».

Отдохнув, порадовался, что в лодке фляжку с живчиком сунул в чехол и она не пропала вместе с остальным имуществом. Правда, в ней осталась половина жидкости, а спораны тю-тю. Два глотка, и почувствовал прилив сил.

«Прорвёмся…»

Больше разлеживаться не стал. Нужно пистолет и одежду с берцами подсушить. Мокрому идти несподручно. А тут ещё в который раз за день желудок разбурчался, напоминая, что пустой. Разделся догола, стыдиться некого, рядом никаких признаков жилья. Однако люди всё же здесь бывали – возле узкой полоски песка примятая трава и старое кострище, обложенное камнями, уже изрядно закопченными. Но сейчас поблизости никого не наблюдалось. Отжал камуфляж, нижнее бельё и, расправив, разложил на траве. Рядом поставил раскрытые берцы. Теперь можно и пистолетом заняться. Разобрал его, протёр детали отжатым носовым платком. Из магазина выщелкнул патроны и тоже протёр. Все детали разложил на брючине, пускай подсыхают. А через полчаса собрал обратно, снарядил пистолет. И когда вставил магазин в рукоять и передёрнул затвор, почувствовал себя гораздо увереннее. Правда, против серьёзных тварей пистолет бесполезен. Если только застрелиться, чтобы не мучиться. Когда надел ещё не совсем просохшую одежду, исчез последний дискомфорт. Всё же не привык голой задницей светить. Хотя вокруг никого нет. Или всё-таки есть?

Сильный удар в затылок мгновенно вырубил сознание.

– Капрал, ты не перестарался со своим ударом? Глянь, аж волосы на затылке выжгло.

– Слушай, я же телекинетик, а не пироман. Я думаю, что его ещё до нас чем-то горячим шарахнули по тыкве. Невезучий парень, я смотрю.

– Шахтёр – Пистону.

– На связи…

– Давай сюда джип, мы его не собираемся до вас тащить.

* * *

– Пить, – простонал парень, не открывая глаз.

Над ним склонился мужчина с длинными полуседыми волосами и всклокоченной бородой, подставив к губам пластиковую бутылку с водой. Приподняв парню голову, удерживал её, пока тот не утолил жажду. Кроме воды, ничего предложить не мог. Живчик закончился ещё до того, как муры втащили бесчувственное тело и бросили его на грязный тюфяк.

– Посмотри его, Пилигрим, – сказали они узнику и вышли из камеры.

Непонятного возраста мужчина осмотрел нового пленника. На первый взгляд парень здоров, если не считать воспалённого участка в затылочной части. Мужчина встряхнул руки и раскрытыми ладонями поводил возле раны. Сканирование выявило трещину в черепе и лёгкое сотрясение мозга. На Земле у парня возникли бы серьёзные проблемы, но не здесь. Мужчина поднялся на ноги и подошёл к двери. Стучал по ней до тех пор, пока с маленького узкого окошка с обратной стороны не убрали железную заслонку.

– Чего барабанишь, лепила? – Глаза с прищуром зло на него посмотрели.

– Живчика принеси.

– Ага, разбежался…

– Вот что, Бурлак, я Казанове так и передам, что ты сейчас сказал. Как бы после твою требуху не отдали внешникам за горстку споранов.

– Не гони, лепила. Пошутить уже нельзя. Счас принесу.

Окошко закрылось, а мужчина вернулся к раненому, который по-прежнему лежал с закрытыми глазами. Совсем молодой, на вид лет четырнадцать-пятнадцать. Физически развит, но на бойца совсем не похож. Заскрежетала отодвигаемая задвижка, но, прежде чем полностью разблокировать дверь, в окошко посмотрел охранник и только после этого отпер до конца и распахнул её. Заглянув внутрь, поставил на пол две полуторалитровые пластиковые бутылки с живчиком и водой. Исчез на мгновение и к уже имевшимся бутылкам добавил два алюминиевых судка. В отличие от тюремных дверей, в этой не имелось окна для передачи заключённым продуктов питания. Не имелось в камере и туалета. В углу справа от двери пробитая в полу дыра, которая накрывалась деревянным щитом с приделанной сверху ручкой. Оттуда постоянно воняло. Выручало зарешёченное квадратное окно в кирпичной стене, обеспечивающее приток свежего воздуха.

Если бы мужчина, которого звали Пилигрим, не артачился, то содержался бы в совсем других условиях, а не в этом вонючем помещении размером четыре метра на три. Когда дверь захлопнулась и проскрежетала несмазанная задвижка, Пилигрим смог забрать воду с живчиком и еду в судках. Напоив парня ещё и живчиком, заодно и сам дозаправившись, лепила, как его назвал Бурлак, приступил к лечению. Держа ладонь над повреждённым участком, излучал на него направленным потоком целебную энергию. Пришлось ещё раз приложиться к бутылке с живчиком, а когда Пилигрим едва не подавился ещё не проглоченной жидкостью – продавленный тюфяк оказался пустым, парень словно испарился. Не веря своим глазам, мужчина протянул руку к тюфяку. Пальцы упёрлись в невидимое тёплое тело. Померцав, парень вновь стал видимым.

– Ох и непростой ты, оказывается, – пробормотал Пилигрим.

Чтобы осмотреть раненого на предмет наличия даров, тот должен быть полностью здоров. Встряхнув руками, мужчина продолжил лечение. Грязно-коричневое пятно, видеть которое доступно лишь знахарям, через некоторое время изменило цветность свечения. После того как оно засветилось ярко-зелёным, мужчина облегчённо вздохнул и вытер со лба выступивший пот. Парень открыл глаза и попытался сесть. Пилигрим, поддерживая, помог ему. Тот с удивлением осмотрелся, пошарпанные пыльные стены из красного кирпича и цементный пол неприятно поразили. Поморщился, уловив неприятный запах.

– Что за место? И как я здесь оказался?

– Муры притащили сюда в бессознательном состоянии. А вот почему, хотелось бы от тебя услышать.

– Муры?!

– Да…

– Стикс их подери! Эти суки меня всё-таки выследили!

– А тебя как звать, парень? Меня вот Пилигрим.

– Меня Малой… Но, может, по-другому зовут… Я точно не помню, – растерянно, даже с некоторым извинением произнёс парень.

– А как ты в Стикс попал? – не переставал интересоваться Пилигрим.

– Не помню, – вновь повторил Малой.

– Точно? Я, во всяком случае, таких людей ещё не встречал.

– Но нужно ведь когда-то начинать, – улыбнулся парень. – Я ещё и детства совершенно не помню и не знаю, чем это объяснить.

– Погоди, – остановил его Пилигрим. – Давай я тебя повторно просканирую. Я, перед тем как тебя лечить, искал только травмы. Сядь, расслабься и, главное, ничего не бойся.

Встряхнув руками, Пилигрим потёр ладони и, введя парня в транс, принялся сканировать, водя их на небольшом расстоянии от головы. От травм уже не осталось и следа. На обоих полушариях ни малейших признаков каких-либо повреждений или аномалий.

– Ничего не понимаю, – еле слышно проговорил Пилигрим. – Никаких отклонений. Стоп! А это у нас что?

Небольшой, с копеечную монету, участок мозга оказался опечатан.

– Вот и блокиратор!

Но как он ни пытался удалить печать, ничего не получалось. От напряжения Пилигрим вспотел, он на самом деле не знал, что делать. Очень уж хотелось помочь парню. Парень напомнил ему оставшегося на Земле сына. Когда уже отчаялся, ему вдруг пришло в голову, что печать имеет знакомую структуру. И он даже помнит её запах.

«Стоп! Так она же похожа на сургучную! А что, если сделать так?!»

Закрыв глаза, Пилигрим слепил перед собой образ печати, повторив все тонкости рельефа и даже имевшийся на ней микроскопический узор или непонятную аббревиатуру. Взял её двумя руками и, зажав с двух сторон большими и указательными пальцами, просто с хрустом переломил. Открыв глаза, обнаружил, что печать исчезла, разблокировав участок мозга.

– Получилось! – облегчённо выдохнул мужчина.

Выведя Малого из транса, по выражению его лица понял, что тот вспомнил прошлое. И не только. И главное, судя по всему, многое из того парня совершенно не обрадовало. Выглядел он довольно мрачным.

– Спасибо тебе, Пилигрим. Я вспомнил! – искренне поблагодарил Малой. – Только вот теперь не знаю, радоваться этому или нет.

– Но это ты позже решишь, а сейчас я тебя посмотрю насчёт даров.

– Так ты знахарь?! – Только теперь до парня дошло, кем является Пилигрим.

– Да, ты угадал. Я прямо поражаюсь твоей прозорливости, – рассмеялся знахарь, заставив смутиться парня.

Слегка покраснев, тот замолчал, но после вдруг с удивлением посмотрел на Пилигрима.

– Постой! Тогда что ты здесь делаешь? Ведь знахарь, как ментат и ксер, очень уважаемые люди в любом стабе.

– Дело в том, что я человек вольный. Прабабка у меня цыганка, и от неё мне передалась любовь к свободе. Я брожу по кластерам Улья и помогаю страждущим.

– А как же?.. – недоговорил Малой, но Пилигрим его понял.

– Я тварей не трогаю, а они меня… Дар у меня такой, хотя ты сам должен знать, не принято об этом говорить. А споранами или непосредственно живчиком снабжают меня те, кому я помогаю.

– Но ты не ответил, почему в клетке сидишь? – Парень обвёл глазами помещение.

– У муров нет своего знахаря, вот и хотят, чтобы я у них остался. Но я их самих и их идеологию терпеть не могу. За это они меня взаперти и держат. Я им по мелочи помогаю, а мог, по их словам, в жемчуге купаться.

– Слушай, Пилигрим, будь моим крёстным. Мне позарез нужно имя сменить. Я могу ментатам любое имя назвать, и оно прокатит без проблем, но просто противно Малым зваться в свете того, что я о своём прошлом, благодаря тебе, теперь узнал.

– Хорошо, – подумав, ответил знахарь. – И у меня есть для тебя новое имя. Пока ты лежал без сознания, то померцал немного. Быть тебе отныне Призраком!