Глава 4

Город заволокло едким дымом от пожаров. То здесь, то там горели дома и автомобили. Вот уже десять часов по воле Стикса он находился в апокалипсисе. Призрак оказался на дымных улицах не случайно – благодаря полученной информации наконец сможет отыскать ненавистного ему главаря одной из муровских банд. Именно ублюдки Казановы захватили Призрака, после того как он во время тренировочного выезда в поле перебил сопровождавших инструкторов внешников. Тяжелораненый, смог уйти от погони, немедленно высланной за ним.

Тех муров, которые непосредственно его избивали, Призрак уже отправил в мир вечной охоты. Оставалось лишь покончить с самим Казановой. Молодой мститель вошёл в город со стороны центрального рынка, метрах в пятидесяти от которого проходила граница кластера. По тому многочисленному количеству горожан, толпившихся вокруг, можно было предположить о наступивших выходных. Местами не пройти сквозь людской поток. Вернее, не поток, а беспорядочное паническое движение обезумевших горожан, совершенно не понимающих, что творится. Крики, вопли, ругань заглушались резкими звуками клаксонов, визгом тормозов, грохотом сталкивающихся между собой автомобилей. Люди, ещё находившиеся в своём уме, все как один страдали головной болью, совершая при этом необдуманные поступки. Они уже балансировали на грани обращения в тварей.

Перед входом в город Призрак предусмотрительно набросил на себя большого размера плащ, прикрывший от любопытных глаз его экипировку, рюкзак за спиной и кобуру с пистолетом на поясе. Прохожие с недоумением поглядывали на странного молодого человека, в жаркий летний день одетого, словно осенью. Да ещё державшего в руках длинную палку, завёрнутую в цветастую тряпку. Он мог, конечно, активировать невидимку, но ещё неизвестно, сколько ему придётся бродить по городу, а бездарно тратить энергию не хотелось. Однако такое внимание к его персоне продлилось недолго. Когда горожане в полной мере ощутили на себе последствия спорового голодания, о котором они даже не подозревали и понятия не имели о причине своего недомогания, им стало не до того.

Поняв, что маскировка более не требуется, Призрак сбросил свою хламиду в ближайшую урну. Впрочем, как оказалось, он слегка поспешил – рядом с ним скрипнули тормоза и из патрульного автомобиля выскочили двое полицейских. Несмотря на своё плохое самочувствие, держа пистолеты двойным хватом, они попытались задержать подозрительного и неплохо вооружённого гражданина. В тот момент, когда Призрак снимал плащ, полицейские проезжали мимо. И было от чего затормозить – явно не российский армейский камуфляж, поверх разгрузка-бронежилет с четырьмя длинными карманами и выглядывающие из них магазины. На поясе тактическая кобура с пистолетом, с левой стороны металлическая кирка, похожая на ледоруб, за спиной рюкзак и автомат. Ещё пластиковые наколенники и налокотники и, как вишенка на торте, обмотанное тряпкой нечто, сильно напоминавшее по контуру винтовку.

Один из полицейских, лейтенант, срывающимся голосом потребовал снять всё оружие, положить его на асфальт и поднять руки. На парней было жалко смотреть – болезненное выражение лиц, вздрагивающие пальцы на спусковых крючках, что не есть хорошо. Но не так всё грустно, Призрак успел обратить внимание, что те забыли снять пистолеты с предохранителей.

– Расслабьтесь, парни, – тихим, спокойным голосом сказал он и, улыбнувшись, посмотрел им в глаза.

Лица полицейских ещё больше перекосило, потеряв интерес к происходящему и выронив из рук табельное оружие, со стоном схватились за виски. Когда лейтенант с сержантом минут через десять, с трудом преодолевая ломящую голову и виски боль, посмотрели перед собой, то вооружённого незнакомца уже не увидели.

Призрак, пройдя две улицы, деактивировал невидимку. Но прежде размотал тряпку, освободив снайперскую винтовку. После чего поменял её местами с автоматом. Автомат в городских условиях более удобен, ведь придётся работать на коротких дистанциях. Появились первые признаки, что горожане начали обращаться в пустышей. Твари в городе пока не появились, поэтому магазины, снаряжённые патронами с бронебойными пулями, оставались в разгрузке. После их поменяет местами. Хотя с его наворотами, доставшимися в наследство от внешников, тварей опасаться не стоит. Парень периодически открывал в себе новые умения и возможности, зачастую не имеющие отношения к дарам Стикса. Даже самому страшно становилось…

Всё началось на хуторе, на который он попал в тот злопамятный день, когда, ещё не будучи Призраком, сбежал от своих хозяев. Кластер с хутором, как вскоре выяснилось, недавно перезагрузился. Естественно, что от тумана и кисляка уже не осталось и следа. Выйдя из леса, увидал обнесённый высоким дощатым забором двор. Виднелась крыша, крытая потемневшим от времени шифером, и кроны фруктовых деревьев. Прошёлся вдоль забора в поиске ворот или калитки. Щелей в заборе не оказалось, настолько плотно подогнаны доски, а где и были, всё равно ни фига не видно. Ворота оказались заперты, дверь рядом также. Через щель увидал, что она закрыта на кованый крюк. Вынул из ножен кинжал и просунул под него длинное лезвие. Подцепив, поднял его. Дверь подалась вперёд, и, войдя во двор, еле успел выпрыгнуть обратно. Здоровенный лохматый барбос, грохоча железной цепью, бросился на него. С оскаленной пасти свисала нитка тягучей слюны. Собака бесновалась, мечась перед воротами, но крепкая цепь её сдерживала. Ничего не оставалось, как пристрелить её. Что делать, если ты живёшь в таком жестоком мире. Всадил две пули из ТТ в раскрытую пасть, заставив пса рухнуть на утоптанный двор.

Из дома никто не выбежал, но это не означало, что в нём никого не было. Тишину нарушало лишь пение птиц да кудахтанье кур, всполошившихся в деревянной загородке. Выстрелы их было напугали, но уже минут через пять они успокоились и занялись своими важными куриными делами. Пройдя вдоль сарая, услышал, как позади него кто-то тихо крадётся. Он резко развернулся, выставляя вперёд руку с пистолетом. В метре от него с занесёнными вверх руками, сжимающими топор, стоял крепкий на вид старик.

– Сдурел, старый? – глядя ему прямо в глаза, вскрикнул незваный гость.

И тут произошло то, что парня очень удивило. Старик взвыл и выронил топор. Узловатыми пальцами схватился за виски, не переставая подвывать, опустился на колени. Сгорбленные плечи тряслись, он явно чувствовал себя очень плохо. Парень с удивлением смотрел на старика, приходя к выводу, что именно его взгляд так воздействовал на вероятного хозяина дома. Вскоре тот перестал трястись и на некоторое время замер. Затем медленно встал и, стараясь не смотреть в глаза, спросил:

– Что сейчас было? – Но, не дождавшись ответа, вдруг вздрогнул, плечи вновь мелко затряслись.

Старик поднял голову и взглянул будущему Призраку в глаза. Но на этот раз уже во взгляде ничего человеческого.

«Обратился!» – мелькнуло в голове парня. Словно подтверждая догадку, старик утробно заурчал и попытался вцепиться, протягивая вперёд растопыренные пальцы. Но не успел сделать и шага, как упал с простреленной головой.

– Что я ещё о себе не знаю? Что ещё должно произойти, чтобы я выявил все свои дары и способности?

Сунув пистолет в кобуру и перехватив удобнее автомат, парень осмотрелся, после чего направился к крыльцу. Взявшись за дверную ручку, догадался нажать пальцем на железную клямку над ней. Дверь отворилась, стоило ему потянуть на себя. Лицо обдало приятной прохладой, пахнуло медово-травяным ароматом. Глубоко вдохнув, про себя отметил, что пахнет даже очень приятно. На веранде царил полумрак, занавески на двух окнах задёрнуты. Под потолком развешаны пучки трав, источники приятного аромата. На деревянном столе-буфете, застеленном вытертой со временем клеёнкой, глубокая глиняная миска, накрытая чистым полотенцем, чашка на блюдце, ещё одна глубокая миска, а на ней вторая, только перевёрнутая. Стало интересно, и он снял верхнюю. Видимо, от мух прикрыли золотистые, нарезанные на куски и истекающие янтарным мёдом, соты. Парень машинально сглотнул слюну, хотел было взять один из кусков, но передумал.

«Успею ещё, нужно пока дом осмотреть».

Но, как выяснилось, старик жил один. В доме больше никого не оказалось. Обстановка и вещи ясно указывали на это. Только сугубо мужская одежда, одного размера и непритязательная на вид. Мебель такая же скромная – старенький шифоньер, металлическая кровать, небольшой обеденный стол, побеленная русская печь. Телевизора, как и наличия признаков электричества, не наблюдалось. На подоконнике транзисторный приёмник. На столе лампа, вероятно, керосиновая. Парень с ней раньше не сталкивался и запаха не знал, но слышать вроде слышал. Во всяком случае, название знакомо откуда-то. В памяти стёрлась лишь его история: кто он и как оказался в Стиксе. А вот назначение тех или иных предметов хорошо знал и помнил. Глаза его блеснули – на кровати, на которую он вначале лишь мельком взглянул, лежал кожаный чехол. Не место для такой вещи, но, видимо, хозяин хотел им заняться, но что-то его отвлекло, а может, вспомнил, к примеру, что не покормил кур. Ведь пред тем как попытаться напасть, он вышел из сарая. В чехле лежало охотничье ружьё.

«Странно – живёт практически в лесу, в котором полно разного зверья и наверняка возле забора ночами шастает. Ружьё, по идее, должно быть всё время собрано, пусть и не заряженное, но готовое в любой момент к использованию».

Кстати, о зверье… Возле трупа старика топтун и лотерейщик. Раскрытая дверь у ворот явилась для них приглашением заглянуть на огонёк. Вертя мордами, они шумно всасывали широкими ноздрями воздух. Твари явно унюхали ничтожные следы запаха парня. Старик-то, обратившийся в пустыша, их в данный момент точно не интересовал. Носы у тварей очень чувствительны – сам ты на свой запах не обращаешь внимания, если только специально не понюхать вспотевшую подмышку. Парень, стараясь тихо ступать, подошёл к двери. Осторожно притянув её к дверной коробке, запер на щеколду. Осмотрелся – возле печки в углу почти вертикальная лестница и над ней люк в потолке. Что же, будет иметь в виду как запасной вариант отхода.

Так близко сталкиваться с тварями ему ещё не приходилось. Во всяком случае, об этом он не помнил. Что странно, так то, что страха он не испытывал. Собственно, он в себя пришёл ранним утром возле каких-то старых развалин. Лежал, уткнувшись лицом в густую траву. Тупой болью ныл затылок, воняло горелым. Кое-как приподнялся на колени, дотронулся рукой до затылка. Пальцы увлажнились, волос он не нащупал, только мокроватое липкое пятно. Как он и подумал, влага оказалась кровью, почти подсохшей. Застонав от обжигающей боли, вызванной прикосновением к ране, он подумал о фляжке с живчиком. Странно, что это за жидкость и для чего она нужна, помнил хорошо. Память выборочно преподносила знания. Возле него лежал автомат со сложенным металлическим прикладом. Сам он довольно неплохо экипирован, на поясе кобура с пистолетом. Фляжка с тем самым живчиком, которую он уже вытащил из чехла. Жадно к ней присосался, и после трёх торопливых глотков боль утихла, голова прояснилась. Но что случилось и по какому случаю он валялся на траве с окровавленным затылком, как ни пытался, так и не вспомнил. Сколько ни тужился, если уместно такое определение, но так ничего не вышло. Да и так себе метод – чем больше пытаешься что-то вспомнить, так ещё дальше результат спешит от тебя отдалиться.

Топтун с лотерейщиком по-прежнему продолжали принюхиваться, ещё не определив, куда подевался источник вкусного запаха. Сбоку от них со стороны сарая донёсся шорох, лотерейщик резво развернулся и удовлетворённо утробно заурчал. Поверх уложенной деревянной поленницы он разглядел взъерошенную рыжую морду с длинными усами. Кошак прижимался к берёзовым поленьям, а вздыбленная шерсть свидетельствовала о том, что он сильно напуган. Топтун, оттолкнув когтистой лапой своего собрата, при этом содрав несколько костяных пластин, рванул к сараю. Для его комплекции и размера двигался удивительно быстро. Выгнув спину, кошак зашипел, а затем, издав пронзительный вопль, развернувшись, стремглав, вонзая когти в серые, шершавые доски фронтона, добрался до квадратного окошка и нырнул в него. Топтун врезался в сложенные дрова – аккуратная поленница развалилась. Спотыкаясь, тварь пыталась дотянуться до слухового окошка, но полена под задними лапами разъехались, и топтун, потеряв равновесие, оставляя в досках глубокие борозды, свалился вниз. Лотерейщик не стал за вожаком прыгать на стену, а как только рыжая бестия укрылась на чердаке, бросился в открытую дверь сарая. Всполошено закудахтали куры, забравшиеся туда в тенёк.

Пока твари громили сарай, парень, забрав ружьё и патронташ, выбрался из дома через окно, выходившее на обратную сторону. Оказавшись в огороде, осмотрелся и обнаружил в заборе калитку из таких же плотно подогнанных толстых досок. Отодвинув хитро устроенную задвижку, вышел наружу.

– Неплохо, – произнёс он, увидев натоптанную тропинку, ведущую среди высокой травы к реке.

На этот раз не забыв запереть обратно калитку, он поспешно спустился вниз и, пройдя метров двадцать, остановился возле деревянной лодки, вытянутой наполовину из воды на берег. Никакой цепи не наблюдалось. Наверное, не имелось оснований опасаться, что в этой глухомани кто-нибудь сопрёт посудину. Как доказательство тому, в уключинах оставались вёсла, а самое главное – в лодке лежали оснащённые удочки. А на берегу, на вбитых в землю кольях, сушилась растянутая в длину сеть с пенопластовыми поплавками. Столкнув лодку в воду, парень запрыгнул в неё. Лодка опасно заколыхалась, но воды бортами не зачерпнула. Уключины заскрипели, когда он несколько неуклюже попробовал поработать вёслами. Хоть практика плавания на гребной лодке напрочь отсутствовала, всё же после тройки гребков приноровился. Лодка, перестав рыскать, уже уверенно отошла от берега.

Его исчезновение не прошло незаметно. Или заметили, или унюхали, но уже минут через пять калитка с грохотом и треском распахнулась. А если быть точнее, то её просто вынесло могучим ударом. Тварей оказалось уже втрое больше. Добавился ещё один лотерейщик и три бегуна. Парня не переставала удивлять память. Не подбрасывая информации о нём самом, без единой задержки классифицировала тварей. А вот давеча о том, что он обладает умением одним взглядом едва не убить человека, узнал лишь случайно. Но о том, что это не прокатит с тварями, догадался сам – ведь заражённые не чувствуют боли, и им глубоко плевать на чьи-то томные взгляды. Утробно рыча, шестёрка злых тварей носилась по берегу туда-сюда, снеся и едва не запутавшись в сетке, не выдержавшей их стремительного напора. Прыгать в воду при этом заражённые даже не пытались. А вот этот момент для парня оказался сюрпризом. Может, раньше он знал об этом, но в эту минуту для него явилось новостью, которую он сразу отправил в копилку знаний.

Отдалившись от беснующейся на берегу толпы, оглянулся – на противоположном берегу сплошной лес.

– Не пойдёт. Лучше спущусь вниз по реке, отдавшись течению. Чего зря силы тратить. Кстати, о силе, не помешает живчика хлебнуть.

Развернув лодку и перестав грести, вытащил фляжку из чехла. Перед тем как сделать три глотка, потряс ею. Осталось чуть больше половины. Пока хватит, но пополнить запас не помешает. Повозившись, снял рюкзак и принялся в нём рыться. Его ожидало разочарование – более ёмкостей с живчиком в нём не оказалось. Алкоголя тоже не было. По какой причине они отсутствовали, он не помнил.

– Хорошо, хоть спораны есть. – Он вытащил тугой мешочек, заполненный виноградинами.

Повертев и пощупав, сунул его обратно, всё равно растворять не в чём. Речная вода не годится, да и рассосать не получится, случись критический момент. В тот момент, когда пришёл в себя возле развалин, определённого маршрута не было, так как не помнил, кто он и чем вообще занимался. Теперь же на ближайшее время появилась цель – отыскать алкоголь для живчика. А это означает, что в лесу его не обнаружить, поэтому и нужно сплавляться по реке. Рано или поздно мимо какого-нибудь поселения будет проплывать. А пока суд да дело, можно и покушать. Слава богу, с этим проще – в рюкзаке лежали три картонных коробки с ИРП.

– Вот же дурень. – С досадой вспомнил, что так и не попробовал мёд в сотах.