Они двинулись в путь по бывшему дну озера. Грунт здесь был плотнее, чем на берегу. Снова поднялся ветер, который наносил на бывшее дно сухой песок. Быстро передвигавшиеся вслед за уходящей водой животные, похожие на голотурий, поедали студенистые останки светившихся ночью дисков и не уплывшие вместе с водой пучки розовых растений. Повсюду слышалось громкое чавканье.

Смерч рассеялся, а озеро переместилось на новое место. Теперь оно стало похоже на подкову.

– Озеро перетекло в котлован, вырытый смерчем, – отметил Алексей.

– Что ж, блуждающее озеро приоткрыло часть своих тайн, – сказала Ника.

Они подошли к озеру, которое переместилось на новое место. В воде плавали обрывки и целые экземпляры уцелевших розовых растений.

Несколько десятков колючих зелёных червей ещё не успели добраться до воды, когда на них наползло серое овальное пятно, которое наползло на зелёных червей, розовые водные растения и ещё не съеденные червями останки сияющих дисков. Серое пятно проследовало мимо изумлённых Алексея и Ники. После него остался чистый песок. Поблизости раздался мелодичный свист, перешедший в нежную мелодию.

Тут Ника вскрикнула и указала рукой на серое пятно, над которым проявились несколько тёмно-серых сгустков с извивающимися щупальцами.

– Не может быть! Над этим пятном зависли едва заметные полупрозрачные чёрные сгустки со щупальцами. Кажется, это Пастухи, как их назвал Стив, – проговорил изумлённый Алексей.

– Ползущее по бывшему дну озера серое странное покрывало похоже на ночное зелёное светящееся пятно, – отметила Ника.

– Это то же самое пятно. Только днём оно не светится. А так называемые Пастухи издают такие же мелодичные звуки, что и ночью, – сделал вывод Алексей.

– Интересно, куда Пастухи гонят это пятно? – задумалась Ника.

– Без цели никто ничего не делает. Вот только неясно: разумны ли эти существа или подчиняются инстинктам?

– Сейчас это сложно понять, но судя по всему и серое пятно, и чёрные сгустки со щупальцами – это не совсем животные в нашем понимании, – заметила Ника.

– Смотри: серое пятно очистило почти всё бывшее дно озера и теперь удаляется за холмы вместе с Пастухами, – сказал Алексей.

Мелодичные звуки затихали вдали.

– Думаю, эти сущности не тронули нас не случайно. У меня сложилось впечатление, что Пастухи и серое пятно плесени не собираются с нами связываться, – заметил Алексей.

– Возможно, что-то их удерживает от нападения на нас. После этого пятна остаётся ровная поверхность песчаной пустыни. Вот почему в пустыне мы не обнаружили живых существ и даже их останков. Эта сияющая по ночам плесень уничтожает всё живое и мёртвое на этой планете. На Зантираде только в блуждающих озёрах существует органическая жизнь. Если бы не это сияющее пятно, возможно, по суше могли бы расселиться колючие зелёные черви, которые, видимо, являются двоякодышащими животными. Но я не могу понять, каким образом светящаяся ночью тонкая плёнка плесени способна пожирать животных и растения? – недоумевала Ника. – Надо бы взять образец ткани, образующей серое пятно. Только это будет трудно сделать. Ты видел, как этой ночью Сияющая Плесень отстранялась от контейнера?

– Возможно, она обладает разумом.

– Может, нам взять с собой пару экземпляров этих озёрных живых колючек?

– Нет. Сейчас нам не до ловли животных. Нам надо спешить к модулю, – напомнил Алексей.

– Но мы не исследовали озёрную флору и фауну.

– Зато нам многое стало понятно. Блуждающие по Зантираде озёра доставляют зелёных колючих червей, светящиеся по ночам диски, а также розовые водные растения в разные места планеты. Кроме этих живых существ мы столкнулись с необычными формами жизни. Сияющая зелёная плесень, чёрные сгустки, издающие мелодичные звуки, фигуры, появляющиеся в ночи, следы, которые оставляют на влажном песке невидимки, а также странные голоса – всё это проявление неизвестных земной науке форм жизни, – рассуждал Алексей.

– Изучением этих явлений будут заниматься другие экспедиции. Здесь непочатый край работы для учёных, – сказала Ника.

– На Зантираде будет много работы и у метеорологов. Стив не сможет изучить все особенности атмосферы на Зантираде. Ты обратила внимание, как быстро сформировался смерч, и как мгновенно он пропал, словно им кто-то управлял. Создаётся впечатление, будто смерч понадобился, чтобы вырыть новый котлован для блуждающего озера.

– Ты уже начинаешь фантазировать. На самом деле всё это обычная череда случайностей, – заметила Ника.

– Тебе не кажется, что случайностей слишком много?

– Прежде, чем делать выводы, следует изучить статистику подобных явлений.

Ветер стал умеренно сильным и поменял направление. На небо набежали облака. Серое пятно пропало из виду.

– Я, кажется, догадываюсь, куда погнали пятно Пастухи, – сказал Алексей.

– Куда же? – глядя на изогнутое подковой озеро, произнесла Ника.

– К следующему озеру, которое должно перетечь в котлован, вырытый смерчем. Это вечный процесс.

– Кто же им руководит?

– Пока непонятно.

Тёмные облака закрыли синий диск светила и нависли над озером. Начался проливной дождь, который обрушился на озеро и на берег, однако окружающая озеро пустыня оставалась сухой.

– Хорошо, хоть куртки и штаны у нас непромокаемые, – сказала Ника и, набросила на голову капюшон.

– Всё же, нам следовало лучше экипироваться. Кто же знал, что мы можем навсегда остаться на Зантираде? – вздохнув, произнёс Алексей.

– Что ты сказал? Навсегда?! Ты не веришь в то, что мы вернёмся на Землю? – ужаснулась Ника.

– Модуль может быть засыпан песком в любой момент. Ты сама уже убедилась, что смерчи и ураганы на Зантираде возникают мгновенно и по неизвестной причине. Если Виктор вовремя не включит обдув модуля сжатым воздухом, мы можем не найти аппарат.

Дождь прошёл, и из-за облаков выглянуло серебристо-синее светило. Ника и Алексей продолжили путь по берегу вновь образованного озера. Ника взглянула на небо и, присмотревшись, с удивлением сказала:

– Вдалеке, за озером, пролетели белые птицы.

– Тебе показалось.

– Нет. Я их видела, – настаивала Ника.

– Тогда где же они?

– Уже улетели.

– Ты просто переутомилась.

– Да. Я устала, – призналась Ника. – Мне почти всё равно, летали ли сейчас над озером птицы, или нет. К тому же, я сильно проголодалась и хочу пить.

– Я тоже голоден. Однако всё не так уж и плохо. Жажду можно утолить озёрной водой. Она немного солоноватая, но её можно пить. В озере можно выловить колючих зелёных червей.

– Неужели нам придётся есть червей, поедающих падаль? – поморщилась Ника.

– Почему же – только падаль? Черви едят и водные растения. К тому же, падалью раньше питались многие животные на Земле, например, крабы, раки и сомы, но при этом они довольно вкусные, – заметил Алексей.

– Сомы и крабы питались падалью в далёкой древности. Уже более пятисот лет различную рыбу, крабов и раков содержат на Земле в бассейнах и дают им только синтетический корм.

– Надеюсь, что в озёрах Зантирады эти зелёные черви питаются исключительно натуральной пищей. Только жаль, что все колючие черви, которых не поглотило серое пятно, успели перекочевать в новое озеро, – сказал Алексей.

Он подошёл к озеру и, скинув ботинки, зашёл в воду.

– Как ты собираешься их ловить? – спросила Ника.

– Попробую нащупать их на дне.

– А если уколешься? Вдруг у них ядовитые иглы?

– Я в перчатках, но даже, если их проколют иглы, мне поможет твоя аптечка.

– И, всё-таки, мясо этих существ может оказаться несъедобным.

– Прекрати ныть! – сказал Алексей. – Мне сейчас и так нелегко. Представляю, как было трудно добывать пищу первобытным людям.

Он стоял по колено в воде и шарил руками по дну, пытаясь отыскать и поймать колючих созданий.

– Прыткие твари! – с сожалением сообщил он спустя некоторое время. – В воде они очень шустрые. Я схватил одного червя, но он выскользнул у меня из руки. Кстати, иглы у них не колючие.

Алексей ещё несколько раз попытался схватить озёрных червей, но у него ничего не получилось. В очередной раз он не смог поймать вёрткое животное и упал в воду на колени.

– Ты неуклюже выглядишь. Неумелый из тебя получается первобытный человек, – засмеялась Ника.

– Плохо, что вода в озере непрозрачная, – оправдываясь, пожаловался Алексей.

– Тебе помочь?

– Сам справлюсь, – пробурчал Алексей и принялся вытаскивать из воды и бросать на берег мёртвые серые диски.

Затем он руками вырыл ямку, в которую сложил диски и прокопал узкую канавку, соединившую ямку с озером. Ловушка быстро заполнилась водой. Отойдя в сторону, Алексей стал ждать.

– Сейчас в ямку, наполненную трупиками ночных водных светляков, на запах падали приползут зелёные черви, и тогда я их поймаю, – пообещал Алексей.

Действительно, вскоре в ловушку из озера, один за другим, приползли четыре зелёных колючих толстых червя.

– Как же они похожи на зелёные сардельки! – сказал Алексей и сглотнул слюну.

– Только в сардельках, как ни приятно тебе о них вспоминать, совершенно нет мяса, в отличие от этих животных, – заметила Ника.

– Ты уверена, что внутри этих червей мясо, а не жилы, пластинки или какое-нибудь желе, как внутри гусениц?

– Судя по их движениям, эти животные обладают мышцами, – определила Ника.

Зелёные черви с чавканьем принялись пожирать мёртвых дисковидных светляков. Алексей перегородил канавку, засыпав её песком, и осторожно ступая, подошёл к ловушке.

– Значит, тут у них голова, а здесь хвост, – бормотал Алексей, собираясь схватить одного из червей.

Толстые зелёные черви заметили нависшую над ними тень и, проявив невиданную прыть, метнулись к озеру. Однако путь к отступлению по воде был перекрыт. Черви попытались перебраться через возникшую преграду. Алексей проявил сноровку и рукой отбросил их подальше от воды. По песку толстые черви передвигались значительно медленнее, чем в воде.

Алексей не позволил им достичь озера. Из висевших на поясе ножен он выхватил нож и ловким движением отсёк с двух сторон по куску туловища самого быстро ползущего червя, а затем таким же образом разобрался и с тремя остальными особями.

– Зачем ты их кромсаешь? – удивилась Ника.

– На всякий случай, чтобы прикончить наверняка. Я не могу понять, где у них голова, а где хвост, – признался Алексей.

Он взял в руку обрубок червя и стал его рассматривать.

– В червях много мяса, – сообщил Алексей, глядя на сокращающееся туловище животного, из которого капала розовая кровь.

– Ты молодец – добыл еду! – похвалила юношу Ника. – Теперь червей надо приготовить.

– Не представляю, как их можно пожарить или сварить без костра, – пожав плечами, сказал Алексей.

– Как я ни голодна, наверно не смогу их съесть в сыром виде, – грустно проговорила Ника.

– Неужели на занятиях по выживаемости в центре подготовки астронавтов, тебе не приходилось есть сырых многоножек, бабочек и дождевых червей? – удивился Алексей.

– Доводилось. Но при этом я несколько раз чуть не потеряла сознание, – призналась Ника.

Поморщившись, Алексей содрал кожу с сокращающегося обрубка червя и вонзил зубы в мясо. Ника отвернулась.

– В этом нет ничего страшного, – прожевав кусок мяса, сказал Алексей. – Попробуй! Довольно вкусно. Мясо солоноватое. Такое впечатление, будто ешь солёную рыбу. Представь, что это сёмга.

– У сёмги не бывает зелёной кожи и игл, – сказала Ника.

– У тебя нет выхода. Тебе придётся есть сырое мясо. А вообще-то такие экспедиции, как наша, необходимо снабжать спиртовками, на которых можно готовить еду.

– Уж если у нас есть мясное блюдо, то к нему можно добавить салат из водных растений, – предложила Ника.

– Пойду и выловлю несколько кустиков розовых растений, – решил Алексей.

Он дожевал мясо и снова направился к озеру.

Ника некоторое время смотрела на обрубки червей, которые уже прекратили сокращаться. Затем она пересилила себя, содрала с одного червя кожу и откусила кусочек. Он оказался солоноватым, как и говорил Алексей. По вкусу и запаху мясо червя напоминало рыбу. Ника смогла прожевать и проглотить небольшой кусок плоти инопланетного червя.

Вскоре вернулся Алексей, державший в руке пучок розовых водорослей, цвет которых совпадал с цветом крови зелёных червей. Ника с трудом сдержала рвоту.

– Сейчас же выброси эти растения! – потребовала она.

– Ну вот, то приготовь салат из водных растений, то выброси их, – недовольно произнёс Алексей, швырнув водоросли в воду.

– Я уже сыта. Пойдём к модулю!

– Надо поймать ещё десяток этих животных. Наверняка наши товарищи тоже голодны. Надо подумать о них.

– В модуле есть еда, – напомнила Ника.

– Но еда там не натуральная. Согласись, даже сырое мясо есть лучше, чем синтетические продукты, которыми мы питались на космолёте во время полёта.

– Я бы не сказала, что сырое мясо лучше обычных продуктов. К тому же, зачем тащить отсюда мясо червей, если блуждающих озёр на Зантираде много.

Алексей посмотрел на синее спокойное озеро, и задумчиво покачал головой.

– Ты что-то увидел? – спросила Ника.

– В том-то и дело, что никого не видно. Как ты думаешь, почему воды этого озера небогаты различными видами животных и растений? К примеру, на Земле даже в самом маленьком водоёме можно встретить больше разновидностей живых существ, чем в этом озере. В любой большой лесной луже можно увидеть мотылей, личинок различных насекомых, головастиков, лягушек и различных блошек.

– Неужели ты полагаешь, что мы видели всех животных и растения в этом озере?

– Озеро мелководное и вряд ли мы не заметили других живых существ.

– Но мелкие животные вполне могли ускользнуть от нашего взгляда. Даже крупные рыбы могут водиться в озёрах на Зантираде. Рыбы не должны оставаться на дне, после того, как вода из озера уйдёт.

– Рыба должна плескаться.

– Ты в этом уверен? А как же придонные рыбы? Да ты сам хоть раз бывал на естественных озёрах на Земле?

– Нет. Но я смотрел фильмы про прошлое Земли и мой дед рассказывал мне про рыбалку на Байкале.

– Хватит рассуждать. Пойдём!

Вдали образовалась чёрная вихревая воронка. Быстро сформировавшийся смерч ушёл в сторону.

– Снова появился смерч! – воскликнула Ника.

– Ураганы и смерчи на Зантираде – обыденное явление. К ним надо привыкать. Вот к чему трудно привыкнуть – так это к постоянно изменяющемуся ландшафту, – сказал Алексей и, вытащив из кармана компас, посмотрел на него.

Алексей и Ника направились вглубь пустыни. Плеск волн, накатывавшихся на берег блуждающего озера, постепенно стихал. Затем прогремел далёкий гром. На горизонте засверкали молнии. Земляне с опаской посмотрели на небо, которое заволокло чёрными тучами.