Глава 3. Блуждающее озеро

Алексей подошёл к кучке песка, возвышавшейся на ровной поверхности, неподалёку от берега озера.

– В этом месте рассыпалась бежавшая к озеру странная фигура, в которой Стив узнал меня, – сказал Алексей. – А все следы, которые мы с вами видели у кромки воды, смыли волны.

В прибрежной пене плавали тонкие серые диски, которые в темноте сияли синим светом. Волны пригнали к берегу множество неподвижных или вяло шевеливших нитями-отростками тонких дисков.

– Как красиво они светились ночью, и насколько невзрачными стали при дневном свете, – грустно сказала Ника.

Она подняла маленький мягкий диск, который уместился на её ладони. Тонкие волокна, похожие на щупальца, отходившие от нижней части диска, безжизненно повисли. Ника надавила пальцем на кругляш, и он растёкся на её ладони.

– Это странное существо умерло, – сказала Ника. – Они все постепенно умирают.

Среди неподвижных серых дисков плавали существа, вяло перебиравшие в воде нитевидными отростками.

– По какой причине они стали утром умирать? – недоумевал Алексей.

– Они могут погибать на свету, и такой процесс происходит каждое утро. А, возможно, этой ночью была слишком низкая для этих созданий температура, – рассуждала Ника. – Я ночью едва не окоченела от холода.

– Скорее ты дрожала от страха, – заметил Алексей.

– Вы не забыли, что нам надо успеть к модулю, пока не разыгралась очередная буря, – напомнил Фарадж.

– Неужели мы не исследуем озеро? – расстроился Алексей.

– Нам пора возвращаться на космолёт, – настаивал Фарадж. – У нас много новостей для командира и для всех землян. Нужно сообщить на Землю о наличии огромных залежей золота на Зантираде и о существовании на этой планете необычных форм жизни.

– Нельзя сюда лететь за золотом, пока неизвестно, кто на этой планете обитает. Аборигены или необычные животные могут воспрепятствовать колонизации Зантирады, – сказал Алексей.

– Землян ничто не остановит! – гордо заявил Фарадж.

– Людям не следует торопиться. Необходимо тщательно продумывать свои действия.

– Вот мы и продумаем. Но лучше это сделать на борту космолёта, а не посреди пустыни или возле озера со странными сущностями, бродящими по его берегам, – сказал Фарадж.

– Тогда вы идите, а я задержусь и обследую озеро, – решил Алексей.

– Каким же образом ты его обследуешь? Из приборов у тебя есть лишь термометр, барометр и компас. Ты станешь руками ощупывать прибрежный песок и рассматривать дохлые диски со щупальцами? – спросил Фарадж.

– Ты забыл, что у меня есть электронные часы, – хмуро сказал Алексей.

– Чем тебе помогут часы, которые показывают условное земное время по Гринвичу? Я приказываю тебе – идём с нами!

– Видишь ли, Фарадж, мне мог бы запретить заниматься исследованиями майор, если бы я служил в космических вооружённых силах Земли или хотя бы состоял на административной службе. Но я работаю здесь по поручению частной акционерной компании. И именно из-за того, что я ценю свободу и возможность делать самостоятельный выбор, я не пошёл служить ни в космический флот Земли, ни в подразделения по охране порядка.

– Ты ошибаешься. Мы ответственны перед человечеством, а не перед акционерными компаниями.

– Это громкие слова. Полагаю, что ответственность перед человечеством как раз и состоит в возможности принести на Землю новые знания о Зантираде и, в частности – о её озёрах, а не только о золотых запасах.

– Я не стану больше тебя уговаривать или приказывать тебе. Но знай, ты нарушаешь субординацию. Теперь я понимаю Андерсона, который постоянно поднимает вопрос о необходимости направления в космос только военных специалистов, – сказал Фарадж и с горечью махнул рукой.

– Я быстро догоню вас. Я пойду по вашим следам, – пообещал Алексей.

– Почему ты решил остаться здесь без меня? – обиделась Ника.

– Но я не знал, что ты тоже захочешь задержаться у озера.

– Я остаюсь с Алексеем, – заявила Ника.

– Значит, вы все становитесь неуправляемыми, – расстроился Фарадж.

– Они решили правильно. И если бы они так восторженно не смотрели друг на друга, я бы тоже ненадолго задержался возле этого озера, – сказал Стив.

– Что ж, пойдём, Стив, – позвал Фарадж. – Нам придётся обойти озеро по берегу.

– Ребята, только не расставайтесь с лазерными винтовками. Это озеро и его окрестности днём только кажутся спокойными, – предупредил молодых людей Стив и направился вдоль берега озера вслед за Фараджем.

– Ты уверен, что мы найдём модуль, и на нём нам удастся взлететь? – спросил Стив, когда они шли по берегу.

– Я надеюсь. Нам надо следовать на юг, – сказал Фарадж и посмотрел на компас, который вытащил из кармана.

– Ты не предполагаешь, что связь с космолётом пропала из-за того, что на космолёте возникли серьёзные неполадки?

– Всё может быть. Зачем ты меня расстраиваешь?

– Давай рассуждать. Неудача нашей экспедиции и невозвращение «Ясона» на Землю приведёт к тому, что следующие экспедиции будут отложены на неопределённый срок. Так часто бывает. Учёные и инженеры задумаются, а стоит ли вообще заниматься столь сложным проектом?

– Такой сценарий вероятен, – нахмурившись, согласился Фарадж.

– Тогда сюда больше не будут направляться ни зонды, ни космолёты, и мы останемся навсегда на Зантираде.

Фарадж махнул рукой и ускорил шаг.

– Ты куда? – спросил Стив, нагнав его. – Из-за чего ты так рванул вперёд?

– Ты меня серьёзно расстроил. Я сейчас представил, что на космолёте на самом деле случилась неприятность, и Лейле нужна моя помощь, – тяжело вздохнув, сказал Фарадж. – Мне надо её срочно видеть. Если бы ты знал, как мне не терпится попасть в модуль и стартовать с этой планеты. Я так тоскую по Лейле!

– Прости, если тебя расстроил. У тебя тоже возникли сомнения в том, что с космолётом всё в порядке?

Фарадж кивнул.

– Сказать по правде, я тоже тоскую не меньше тебя, – признался Стив.

– Твоя подруга осталась на Земле?

– Я тоскую по самой Земле. Моя привязанность к Земле вызвана многими обстоятельствами. На Земле у меня осталось три семьи, – вздохнув, сообщил Стив.

– Ты оказывается ещё более эмоциональный человек, чем я предполагал, – улыбнулся Фарадж. – И сколько же у тебя детей?

– Пятеро детей от трёх женщин. И всех их я очень люблю.

– Нам надо быстрее возвращаться на «Ясон».

– Мы с тобой доберёмся до модуля быстрее, чем Алексей и Ника. Пока будем их дожидаться, проверим все системы модуля и подготовим его к старту. Думаю, Виктор даже не притронется к панели управления и будет ждать нас, если, конечно не возникнет угроза для его драгоценной жизни. Хотя, сам понимаешь, что перспектива оказаться снова рядом с Виктором мне не по душе, – сказал Стив.

Он шёл, стараясь не наступать на острые камешки, среди которых было множество золотых самородков.

– Скоро мы обойдём озеро и напрямик направимся к модулю. Хочется верить, что его не занесло песком, – сказал Фарадж.

– А я надеюсь, что по пути мы не встретимся со Светящимся Пятном и его Пастухами. Не хочется на них нарваться. Тем более, что днём мы их можем не заметить.

– Но если ночью нам они не причинили вреда, то и днём не стоит их опасаться. Хотя, если говорить откровенно то после пережитой ночи на Зантираде я не чувствую себя в безопасности, – признался Фарадж. – Мне кажется, что лазерные винтовки нам здесь не помогут.

– Действительно, лазерные винтовки и плазменные пушки тут могут не пригодиться, – согласился Стив. – Никакое земное оружие здесь не поможет. Ведь на Зантираде мы столкнулись с чертовщиной, с мистикой.

– Мистика – это чушь! – убеждённо заявил Фарадж.

– Однако всё, что мы наблюдали за последнее время, очень похоже на мистику, – заметил Стив.

– Если нам что-то непонятно, это не означает, что мы стали свидетелями мистического явления, – наставительным тоном произнёс Фарадж.

Они достигли противоположного берега озера, и пошли по ровной пустыне.

– Алексея и Нику не видно. Мы далеко ушли, – оглянувшись, заметил Стив.

– Пока над нами чистое небо и ветер не сильный, надо добраться до модуля, – сказал Фарадж.

– Хорошо, что песок не гуляет волнами под ногами, как прошедшей ночью, – отметил Стив.

Фарадж ускорил шаг. Стив несколько мгновений полюбовался синим озером, раскинувшимся под пурпурным небом среди золотистого песка, и поспешил за минерологом.

Светило слабо прогревало воздух. Ветер, сменивший направление и теперь дувший в спину путникам, усилился и стал более прохладным.

Стив старался не отставать от Фараджа и почти перестал обращать внимание на рассыпанные по песку камешки, впивавшиеся в его потрескавшиеся и кровоточащие ступни. Фарадж шёл уверенно. Он торопился, наподдавая ногами попадавшиеся на пути мелкие золотые самородки. Фарадж подумал, что если бы такое количество золота было обнаружено на Земле тысячу лет назад, история многих стран и всего человеческого общества развивалась бы по совершенно иному сценарию. А ещё он пожалел, что у них со Стивом не работали портативные определители координат. Если модуль окажется засыпан песком, то найти его будет почти невозможно…

В это время Алексей и Ника стояли возле озера и смотрели на накатывающиеся на берег невысокие волны. Светившиеся ночью диски, которые волны выбросили на берег, на глазах расползались под лучами синего светила. Оставшиеся в живых странные диски скрылись в толще воды.

– Озеро стало чистым, и теперь в нём можно искупаться, – сказал Алексей.

– Ты всё-таки сумасшедший! Откуда ты знаешь, кто обитает в этом озере? – воскликнула Ника.

– Я не буду заплывать далеко, – пообещал Алексей. – Возле берега крупные хищники не должны водиться.

– Вода ещё не прогрелась. Холодно.

– Ничего страшного. Буду быстро плавать и согреюсь.

Алексей положил на песок лазерную винтовку и скинул комбинезон. Оставшись в трусах, Алексей направился к воде.

– Здесь мелко! Не бойся. Иди сюда! – позвал он Нику.

– Мне страшно. Вода тёмно-синяя, непрозрачная. Кажется, в ней обитает некто, кого следует бояться, – отозвалась Ника.

– Тут никого нет. Только изредка диски с отростками иногда касаются меня. Но они безопасны. Сбрось одежду и иди сюда. Вода так освежает!

– Мне неприятно. Мне кажется, что за нами кто-то постоянно наблюдает, – сказала Ника и оглянулась.

– Тебе кажется.

Ника, скинула верхнюю одежду и стала осторожно заходить в воду. Затем она окунулась с головой и тут же вынырнула.

– Ты прекрасна, словно Афродита, показавшаяся из морской пены! – восхищённо произнёс подплывший к ней Алексей.

– Я знаю, почему ты так говоришь.

– Почему?

– Потому что я единственная женщина на Зантираде, – усмехнулась Ника и поплыла к центру озера.

Алексей поплыл за ней следом. Удалившись от берега на значительное расстояние, Ника встала на дно. Её ноги тут же оплели мягкие нити.

– Здесь тоже мелко, по пояс, хотя мы отплыли далеко от берега. И здесь растут водные растения, – сказала Ника.

– Надо посмотреть, что это за растения, – сказал Алексей.

Он вытащил из воды скомканный пучок тонких стеблей с резными розовыми листьями и протянул их Нике.

– Удивительные растения! – воскликнула Ника. – У них нет корней.

– Как видишь, здесь есть флора. Мы сделали очередное открытие. Хорошо, что это озеро мелководное. В нём вряд ли водятся крупные животные. Можно не опасаться хищников.

– Мелкие хищники, когда их много, тоже могут оказаться чрезвычайно опасными.

– Если бы они здесь были, они давно бы нас съели.

– Надеюсь, хищников в этом озере нет.

– Ты уже больше не боишься того, кто живёт в озере?

– С тобой мне ничего не страшно.

– Я тебя люблю, Ника! – произнёс Алексей.

– Почему ты не говорил мне эти слова во время долгого полёта?

– Я хотел это сказать тебе, когда мы окажемся наедине на природе.

Ника позволила обнять себя Алексею. Их губы слились в долгом поцелуе. Ника выронила пучок розовых растений в воду.

Они не сразу заметили, что уровень воды стал снижаться.

– Что происходит? – через некоторое время удивилась Ника.

– Озеро на глазах мелеет, – удивлённо сказал Алексей.

– Давай вернёмся на берег! – заторопилась Ника.

Взявшись за руки, они направились к берегу. Когда купальщики подошли к берегу в том месте, где оставили свою одежду, вода уже отступила от прежней береговой кромки на несколько десятков метров. Дно озера постепенно обнажалось.

Ника и Алексей быстро оделись и стали с изумлением смотреть на озеро, мелевшее на глазах.

На обнажившемся дне лежали студенистые тонкие диски разного размера и стебли розовых водных растений, среди которых по влажному песку ползали толстые зелёные черви, покрытые множеством закрученных спиралью длинных иголок. Черви с всхлипыванием и посвистыванием всасывали в себя погибшие студенистые диски с отростками, а также поедали розовые растения.

– Это ещё что за отвратительные создания, похожие на зелёные колючие сардельки? – удивился Алексей.

– Эти животные похожи на голотурий. Только шипы у этих животных имеют странную форму и очень длинные, похожие на иглы. Между прочим, мы на них могли наступить! Если бы я знала, что по дну ползают такие существа, я ни за что не согласилась бы заходить в озеро, – призналась Ника.

Она с интересом рассматривала открывшееся дно озера. Алексей стал снимать на видеокамеру мир озёрного дна.

– Так вот где обитают животные и растения – в блуждающих озёрах! – сказала Ника.

– Поймать одну живую колючку? – спросил Алексей.

– Поймай! Только осторожно. Иглы могут оказаться ядовитыми.

– Может подстрелить одну особь? – спросил Алексей и, убрав в карман портативную видеокамеру, направил лазерную винтовку на крупного зелёного червя.

– Подожди. Не следует начинать изучение фауны с уничтожения животных. Давай понаблюдаем. Видишь, они уползают вслед за уходящей водой. Последуем за ними.

– Нам как раз надо идти в том направлении, куда утекает озеро. Смотри, озеро, словно живое: вода перетекает дальше в пустыню по длинным протокам, похожим на щупальца. Озеро будто само ищет другую низменность или ложбину, которая вскоре наполнится водой.

– За озером поднялся смерч! – воскликнула Ника, указывая на чёрную воронку, которая стала засасывать песок.

– Неужели смерч засосёт песок, озеро и нас? – в ужасе прошептала Ника и прижалась к плечу Алексея.

– Погоди. Кажется, смерч удаляется и рассеивается.

В самом деле, смерч пропал так же быстро, как и возник.

– Пойдём дальше? – спросил Алексей.

– Пошли! – кивнула Ника.