– А пленница того самое… ну… это… – залепетал другой голос, тоже мужской и грубый.

– Что? Говорите быстрее! – поторопил мужчина, и я узнала в нём кардинала Никифороса.

Надо же…

– В пузыре она! – выдал незнакомый мужчина.

– В пузыре? – удивился кардинал, да и я тоже. – Показывайте!

Я заметно напряглась. Видимо, в кровь на этом фоне прилил адреналин, и в мысли начала приходить ясность. Я осознала, что лежу, скрючившись, на чём-то твёрдом. Мне холодно, а теперь ещё и страшно. Послышался скрежет петель, стало чуть светлее, и пришлось приоткрыть глаза, чтобы осмотреться. Благо волосы парика спадали на лицо. Пол кареты и рябящий купол защиты вокруг меня. Видимо, это и есть проблемный пузырь, о котором говорили похитители Никифоросу. То ли защита сама активировалась, то ли я её включила, прежде чем потерять сознание. Потому, наверное, и вызвали заказчика.

– Пробить пробовали? – деловито уточнил Никифорос.

– Пробовали, – заверил его неизвестный мужчина. – Ничто не берёт.

– Значит, мы оказались правы, в девушке искра силы Солуа, которую она вкладывает в свои артефакты.

– И что делать? – уточнил мужчина.

– Везите на место, как и договаривались. Без защиты она всего лишь слабая девчонка, вскоре ей захочется есть и пить. Пообещаете её не трогать и содержать с удобствами за снятие защиты. И сдержите слово. Нам нужны её артефакты, не напугайте её. Всё, как обговаривали. Пусть считает себя важной гостьей.

– Поняли, кардинал.

Снова стало темнее, когда Никифорос закрыл дверь кареты. Затем голоса отдалились. Послышалось ржание коня. Наверное, кардинал посчитал свою миссию выполненной и отправился по своим делам. Карета снова тронулась, медленно поехала по многочисленным кочкам. Я поспешила приподняться с пола и, кряхтя от боли в затёкших мышцах, перебралась обратно на скамью. Немного посидела, поразминала шею, подумала, а когда карета выползла с лесной дороги на относительно утрамбованную, схватила сумку, открыла дверь и выпрыгнула в сугроб. Успела даже выбраться, осмотреться и двинуться прочь от похитителей, когда те опомнились.

Два бугая бросились за мной со злобой и озадаченностью на лицах.

– Стоять! – рявкнул один и тут же получил по шапке от второго.

– Госпожа Лильен, мы действуем в ваших интересах, спасаем вас от мужа. Обеспечим…

– Мою безопасность за снятие защиты? Сказочки детям своим будешь петь, если не проторчишь до конца жизни в тюрьме, – сердито перебила его я, активно топая прочь.

Тогда мужчина обежал меня и раскинул руки в стороны, я фыркнула и тоже резко рванула с места, обходя его по дуге. Так в догонялки мы играли бы долго, если бы до нашего слуха не донёсся грозный рык. Мужчины схватились за оружие, я приготовилась уносить ноги, но тут заметила зверя и… расслабилась.

– Гай! – расплылась в улыбке, хотя огромный, покрытый чешуёй белоснежный зверь с горящими зелёным огнём глазами и в мелкой форме не выглядел милашкой, а сейчас и вовсе пугал.

Кот рыкнул и угрожающе двинулся к нам. Бугаи думали недолго, сразу рванули к карете, а я бросилась к котику. И только когда обняла голову зверя, вспомнила, что он принадлежит моему бывшему и наверняка на этом фоне очень злому мужу.

– К Аргосу не вернусь, даже не уговаривай, – притопнула ногой, поглаживая чешуйки на макушке котика. – Он другую женщину целовал и, может, даже спал с ней, а от меня хотел избавиться. Ты знал? Поддерживаешь его?

Кота больше интересовали улепётывающие враги, но он всё же недовольно рыкнул.

– Вот и я не поддерживаю, поэтому ухожу. А тебе я очень рада, – обняла его ещё крепче и прикрыла глаза, наконец позволяя себе расслабиться. Из глаз потекли слёзы. Бежать от похитителей было очень страшно. – Спасибо, что спас. Ты мой герой.

Кот тоже немного расслабился, даже проурчал, что очень напоминало мурлыканье.

– Но к Аргосу не пойду, имей в виду. Я покидаю провинцию и уезжаю к подруге. Вот, – заявила твёрдо и чмокнула кота в макушку. – Не подскажешь, в каком направлении поместье моего деда?

Кот рыкнул, закатил глаза, под моим недоумевающим взглядом прошёлся взад-вперёд, но потом вернулся и присел на лапы.

– Хочешь, чтобы я ехала на тебе верхом? Ладно… Но, если потащишь меня к Аргосу, спрыгну, – пригрозила я ему.

Кот предупреждающе рыкнул.

– Ну да, и я никому не скажу, что ты катал меня на спине. Обещаю.

Кот снова рыкнул и позволил на него забраться, после чего двинулся по дороге, принюхиваясь к запахам вокруг. Карета с моими похитителями почти скрылась из вида, и Гая, кажется, это расстраивало. Меня не очень, я радовалась, что не замёрзну в лесу в одиночестве.

Вскоре котик покинул эту просёлочную дорогу и вышел к знакомому Лильен озеру, где в хорошую погоду гуляет весь свет столицы. Отсюда я указала ему верное направление, и он двинулся в путь, правда, держась подальше от дорог, чтобы никого не шокировать и не привлекать лишнее внимание.

Путь занял, по ощущениям, часа два, у меня затекли ноги от долгого сидения верхом на котике, но я не жаловалась. Тихо ворковала на ушко Гаю комплименты и крепко держалась, стараясь не упасть на рывках и перепадах высот. И вскоре моё терпение оправдалось: мы приблизились к чёрному кованому забору, огораживающему поместье деда Лильен. Котик не стал искать ворота, а просто перемахнул через забор. Защита знала ауру Лильен, а Гая, видимо, признала за лошадь. Но здесь коту изменило терпение. Он сбросил меня в сугроб, отряхнулся и обратился к своей ипостаси небольшого колючего кота. Потому мой путь до дома деда прошёл уже на своих двоих, ещё и с котиком на руках, ведь он беспомощно и с криками тонул в сугробах. Артист…

– Госпожа Лильен! – обрадовалась мне домоправительница Виола, когда открыла передо мной дверь. – Заходите! Вы вся в снегу!

– И устала, – подтвердила я. – Но важнее другое. Дед дома?

– Дома, – раздался скрипучий голос Клеона Поулуса.

Возраст иссушил его тело, скривил позвоночник, выбелил длинные волосы, но взгляд зелёных глаз мужчины оставался ясным и острым. Опираясь на палку, он спустился по широкой мраморной лестнице и двинулся ко мне.

– Здравствуй, внучка, – в привычной для него манере поприветствовал он меня.

– Здравствуйте, Клеон, – вежливо поздоровалась я. – Нужно поговорить.

Он прищурился, чуть удивившись моему обращению, но согласно кивнул. Мне предстояло сообщить ему правду.

***

– О чём ты хотела поговорить, внучка? – заговорил Клеон, как только я закрыла за собой дверь его личной мастерской.

Здесь всё оставалось, как в воспоминаниях Лильен: творческий беспорядок увлечённого артефактора, в котором мог разобраться только сам хозяин. Везде лежали заготовки, инструменты, на многочисленных полках, занявших все четыре стены помещения, расположились артефакты и смешные безделушки вперемешку с книгами. Пахло магией, её озоновый с лёгким дымком аромат кружился в воздухе, вызывая восторг в душе, доводящий до головокружения. Улыбка сама наползала на мои губы. Слёзы выступали на глазах. И пусть ситуация настораживала, а мне предстояло поведать престарелому мужчине не самую приятную новость, но на миг в груди воцарилось умиротворение.

– Я… с чего бы начать? – вздохнула, устало опустив руки.

Штаны и носки промокли, меня потряхивало от холода, усталости, пережитого стресса и накатывающего волнами волнения. Когда связалась с дедом и попросила о помощи с организацией для меня возможности покинуть дворец, чётко решила для себя не обманывать этого замечательного человека. Но обдумать речь или как-то морально подготовиться не было времени, я занималась разводом и побегом. Потом ещё это похищение, встреча с Гаем, долгий путь по лесу.

На меня навалилось слишком много, да и на сердце становится всё тяжелее от глупой мысли о том, что больше не увижу Аргоса. Я же идиотка, умудрилась… Что? Влюбиться? Нет-нет-нет и нет, это просто симпатия. Чем лучше смогу себя убедить, тем проще отпущу ситуацию и сосредоточусь на своей жизни. Может, найду нормального парня. Не тирана и деспота, а обычного. Что-то меня далеко занесло…

– Начни с главного, – посоветовал Клеон, опускаясь в своё потрёпанное, но любимое кресло на колёсиках.

Он гонял на нём по всему кабинету, иногда часами не поднимаясь, за что его постоянно ругала Лильен, хотя и сама не особо напрягала себя физическими нагрузками.

– Понимаете, случился один опасный разговор… – я решила всё же пойти с самого начала, но очень сжато.

– Почему ты обращаешься ко мне на «вы»? – нахмурил седые брови мужчина.

– Потому что мы общаемся впервые, – вздохнула я. – Лильен испугалась действий мужа, создала очень сильный артефакт и поменялась со мной душами. Я попала в её тело, она в моё.

– Это считается невозможным, – голос Клеона задрожал. – Доказано, что другие миры существуют, но…

– Физическое перемещение между ними невозможно, а дальше никто не экспериментировал, зато есть уверенная теория и даже формулы. Лильен рассматривала различные возможности для побега, и подслушанный разговор мужа заставил её начать действовать. Теперь она в безопасности, в моём мире, там ей не угрожают заговоры и тайные убийцы, зато я попала по полной программе.

– Ох, Лильен, – покачала он головой, мучительно прикрыв глаза.

Признаться, я испугалась за его здоровье и даже начала жалеть о том, что решила признаться.

– И как же тебя зовут? – Клеон посмотрел на меня твёрдо и пронзительно. Быстро подобрался, что принесло мне облегчение. – Хотя… насколько помню, теория предполагает обмен душами с зеркальным двойником. Наверное, и имена у вас близкие и внешность одна?

– Да, вы правы, Клеон. Меня зовут «Лилия» или «Лиля» для друзей и близких. Внешность у нас действительно одна, но я пришла из мира, где нет магии, потому у меня были каштановые волосы, а не розовые.

– То есть, Лиля… Я могу тебя так называть?

– Конечно, – кивнула я.

– То есть ты, Лиля, не была магом, но теперь перешла в тело мага? Обладаешь всеми навыками Лильен и, судя по всему, воспоминаниями.

– Всё верно.

– Понятно-понятно, – он в задумчивости помассировал пальцами лоб между кустистыми бровями. – Мне предстоит это осмыслить. Но спасибо, что не стала мне врать. Я рад, что Лильен теперь свободна. Она славная девочка, но всего боялась. Видимо, потому и выбрала побег. Ты, как вижу, не из робких, раз бросила вызов дракону.

– Никому я вызов не бросала…

– Ты опозорила лорда Янтарной Долины, – напомнил он и внезапно весело улыбнулся. – Сбежала и потребовала развод. Со мной связывался его… как там? Побратим?

– Да, Джонас, – при воспоминании о весёлом и наглом драконе стало ещё тяжелее на душе.

Мы успели подружиться. Правда, попрощались плохо. Он, видимо, хотел поднять мне настроение, но выбрал неудачную шутку про третьего в постели, за что схлопотал от меня по лицу и следом злую отповедь. Надеюсь, Джонас понимает, что всё произошло на эмоциях.

– Как он рычал! – рассмеялся Клеон. – Жаль, мне не увидеть, в какой ярости твой муж. А нечего позорить мою… тебя. Я слышал, как ты держалась в театре и на балу. Только о тебе и ходили слухи. Молодец, Лиля. И молодец вдвойне, что решила отстаивать себя.

– Дело намного серьёзнее. Я опасаюсь мужа. Точнее, бывшего мужа.

– Ты упоминала подслушанный разговор, – припомнил он, нахмурившись.

– Да, Аргос встретил истинную пару и планировал от меня избавиться. Я не знаю, физически или отдать в жёны другому, потому и решила бежать. Но раньше был ещё один разговор, и начавший эту историю…

Я приступила к короткому рассказу, а там пришлось поведать обо всём, что со мной произошло за последний месяц. Разговор затянулся почти на два часа. За это время я успела расположиться в другом кресле, обогреться одним из артефактов и принесёнными Виолой травяным чаем и пирожками. Клеон внимательно слушал меня, не перебивал, а вопросы начал задавать, когда мой рассказ иссяк.

– Так и сказал, искра богини? – уточнил он.

– Да, искра силы Солуа.

– Интересно… Твоя мать действительно была жрицей солнца, но… самоназванной. Она тайно поклонялась Солуа, приносила ей дары. Твой отец оберегал её как мог, да не спас. Думаю, её убили священники Трёхликого, а потом избавились и от Диодора, ведь он оказывал поддержку храму солнца. Я считал, Реико желает избавиться от тебя, но теперь даже не знаю… – нахмурился он. – Этого не выяснить так скоро, зато мы можем кое-что проверить. Собери-ка простейший защитный артефакт.

– М-м-м, ладно… – не скажу, что сейчас была в состоянии заниматься столь тонкой работой, но предпочла довериться мудрому человеку, потому придвинулась к его рабочему столу.

Просили самое простое, потому сборка заняла всего пятнадцать минут, да и артефакт должен был выдержать лишь одно применение. Клеон забрал у меня собранную в простой коробочке защитную примочку и открыл крышку, присмотрелся, хмыкнул, закрыл обратно и активировал тонкий щит.

– Ну как? – поинтересовалась я, ведь артефакт действовал в соответствии с заданной программой.

– Необычно, – ответил он, отключая коробочку и вновь активируя. К моему удивлению, щит сработал снова, и так пять раз. – Лильен, конечно, сильный артефактор и моя лучшая ученица, но… твоя магия имеет особенность. Ты… судя по всему, вкладываешь частичку божественной искры в каждое своё детище.

– Так, а вот это интересно. Выходит, у Лильен такого таланта не было?

– Не было, – подтвердил он. – Да и… произвести обмен душ с первого раза… Опять-таки, как у Лильен это так легко получилось? Разве что с божественной помощью?

– Думаете, Солуа помогла этому обмену? – с недоверием помотала я головой.

– Не знаю, что у богини на уме, но ты определённо вызвала её интерес и потому находишься в беде.

– Не знаю. Понимаю только, что мне надо бежать. Подруга поможет мне скрыться. Нужно только добраться до Альдин.

– Острова далеко, – поджал он тонкие губы, скрючившись в своём любимом кресле. – Но лучше спрятать там, где тебя не ждут. Лильен ничто не связывает с Альдинами. И ехать надо быстрее. Уверен, твой муж скоро заявится ко мне, – и ухмыльнулся кровожадно.

– Бывший муж, – поправила я на автомате, но мыслями была уже в планировании поездки.

Нужен минимум вещей, и он есть в поместье. Лильен часто гостила у деда. Деньги у меня с собой, пусть и не особо много. Немного украшений на продажу. Артефактов целая сумка. Прорвусь.

– Прошу прощения, – в комнату заглянула Виола. – Там отчаянный молодой человек. Угрожает наложить на себя руки, если его не примут.

– Кто? – дед поморщился, будто к нему часто прорываются с такими требованиями.

– Вестер Гликас, господин.

– Твой, что ли? – Клеон взглянул на меня с усмешкой.

– Судя по всему, – промямлила я.

Видимо, вселенная решила, что для полного счастья мне не хватает только бывшего ухажёра Лильен.