Да, Даша, удачно ты выбралась на первое свидание в этом мире, ничего не скажешь.

– Должен признаться, что в академию я прибыл в поисках вас, Дарья.

– А что сразу не сказали?

– Я не знал, как вы выглядите, и предложение об ужине прозвучало раньше вашего имени. Вы же помните, как было.

– Так можно было признаться.

– Зачем? – пожал он плечами. – Вы мне действительно понравились. От вас тоже очень вкусно пахнет, Дарья, – на его губах мелькнула прежняя улыбка, что на секунду сбило меня с толку.

Но только на секунду. Я теперь злая и обиженная девушка. А может, и обманутая, кто знает?

– О чём говорит Мишель? Зачем вы меня искали?

– Я занимаюсь сложным делом…

Дэкстер замолчал, когда к нашему столу подлетел уже знакомый дриад. Он выставил перед нами заказанные блюда, корзинку с лепёшками и столовые приборы, после чего спешно ушёл, видимо, заметив, что атмосфера за столом царит напряжённая.

– Продолжайте, – милостиво разрешила я, пододвигая к себе горшочек с ещё кипящим мясом неизвестной зверушки.

К сожалению, хоть мне и доступно общение с братьями нашими меньшими, но вегетарианкой стать не получилось. Без мяса я болею. Папа шутливо называл меня хищницей. Может, попал в точку, учитывая, что нынче мне запахи мужчин отключают голову?

– Как я сказал, идёт расследование по сложному делу. Возможно, Мишель упоминала при вас погибшего ректора, её родственника.

– Иогана эль Вериди? Я читала в газете, что он пропал после взрыва в академии.

– Его нашли мёртвым под обломками башни, – он серьёзно посмотрел мне в глаза, позволяя проникнуться ситуацией. – К сожалению, прежний ректор был нечист на руку. Мне поручено разобраться в его противозаконной деятельности.

– А что за деятельность? – осторожно спросила, даже забыв о еде на секунду.

– Это я смогу рассказать после подписания документов о неразглашении. Дело деликатное.

– Ну и не надо, – хмыкнула я, вновь сосредоточив взгляд на блюде, и начала орудовать ножом с вилкой.

– К сожалению, я зашёл в расследовании в тупик. И как ни смешно, дать показания может только кошка Иогана.

– И тут на сцену выхожу я, – пробормотала, всё ещё не зная, как относиться к ситуации.

По-прежнему рискованно общаться с представителем порядка хотя бы из-за фальшивых документов, которые мне достались, благодаря Мишель. Не говоря о прочих моих тайнах. На свидание-то я пошла, выключила инстинкт самосохранения и сейчас очень злилась на дракона за разыгранный фарс.

– Выходите вы, – подтвердил Аргар, тоже решив отдать должное еде. – Ничего особенного не требуется. Вы пообщаетесь с кошкой. Попробуете выяснить тайны погибшего ректора. Запишите показания. Само собой, это не благотворительная помощь в пользу государства, а оплачиваемая в соответствии с вашей квалификацией услуга.

– У меня нет квалификации, – пробормотала уныло.

В наличии нет даже документов об образовании. В принципе, и на Земле я успела только окончить школу и проучиться полтора курса на ветеринарном факультете.

– У вас уникальная способность. Уверяю, плата более чем устроит.

– Мне нужно двести синов, – выдохнула расстроенно.

Такое вкусное мясо, но горчит из-за разговора. Кажется, я расстроилась сильнее, чем думала.

– Хорошо. Мы внесём эту сумму в ваш контракт.

– Двести синов, – повторила я, подняв изумлённый взгляд на дракона.

Серые глаза оставались спокойными. Наверное, для него это действительно незначительная сумма. А мне она необходима. Но сохранение тайны важнее. В конце концов, деньги можно накопить на более безопасной работе. Но, с другой стороны, лишь один разговор с кошкой решит мою проблему с даром. Что же решить?

– Эта сумма приемлема, – подтвердил Аргар.

Как-то слишком легко он согласился, что ещё больше насторожило. Может, там кошка размером со слона и нравом тирекса?

– Мне нужно подумать.

«Пообщаться с Мишель», – хмыкнула про себя.

– Можете взять время на раздумья, – тяжело вздохнув, разрешил он. – Но, чтобы избежать недопонимания, поясню. Я действую от лица Совета. Отказаться выйдет, только если хотите лишиться гражданства.

Услышав последнюю фразу, я даже приоткрыла рот. Потом сразу же его закрыла и поспешила занять пережёвыванием мяса, чтобы не высказать пару некрасивых фраз одному наглому чешуйчатому типу. Отказаться, значит, не выйдет? Хорошо.

– А сколько на самом деле получают уникальные специалисты? – поинтересовалась я.

– Я удвою сумму за первую консультацию. За последующие, если они понадобятся, будете получать стандартную плату специалиста первой категории. Сто пятьдесят синов.

Ох. Удвоит? Мне же и работать не понадобится. Просто за разговор с кошкой! Хоть я и злилась на Дэкстера, но не могла не признать, что плата более чем щедрая. Хотя и риск разоблачения оставался. Но, как говорится, кто не рискует… тот не летает на драконах.

– Хорошо, – протянула я, хитро улыбнувшись. – Четыреста синов. Стандартный договор. И услуга от вас.

– Какая именно? – вопросительно вздёрнул он бровь, позволив себе скупую улыбку.

– Полёт.

– Что? – мне удалось удивить дракона.

– Хочу полетать над городом. На вас.

Дэкстер изменился в лице, искренне растерявшись, и даже будто немного занервничал. Серый взгляд вспыхнул какой-то непонятной мне эмоцией, и почудилось мне в его глубине что-то дикое, животное. Может, я попросила что-то оскорбительное? Но Мишель меня катала.

– Раз красивая девушка настаивает, – произнёс он чуть хрипло, – можно прямо сегодня, после ужина, – и вновь улыбнулся, как-то предвкушающе, усиливая ощущение того, будто я выпросила что-то не то.

Остаток ужина прошёл вполне мирно, хотя и потерял былой налёт лёгкости. Что ж, личная жизнь отменялась. Зато у меня появился источник дохода. Дэкстер рассказывал мне о правовых аспектах сотрудничества с Управлением охраны правопорядка, что разуверило меня в каком-либо подвохе. Так же пояснил особенности заключения договора о неразглашении. Он предполагал магическую составляющую. Так что разболтать ценные сведения невозможно при всём желании. И самое главное, кошка абсолютно обычная. Значит, закончить жизнь в пасти какого-нибудь мутанта мне не грозило.

– Что ж, полетели? – Дэкстер криво улыбнулся, оставляя на столике плату за наш ужин с приличными чаевыми.

Интересно, четыреста синов прилетят из его кармана или из кошелька Совета? Сомневаюсь, что местная полиция настолько щедра.

Уютную таверну покидала с сожалением. Всё же я рассчитывала на приятный вечер, а вышло собеседование по работе. Надеюсь, полёт всё компенсирует.

– Может, вам переодеться во что-то более удобное? – предложил Дэкстер, подавая мне руку.

– Юбка свободная, – проигнорировав этот жест, я двинулась вперёд, но чуть споткнулась, когда передо мной зарябила арка портала.

– Оборачиваться лучше за городом, – пояснил он и всё же взял меня под локоть, чтобы провести через портал.

Яркий свет фонарей сменился теменью ночи, а гул голосов и музыка тишиной леса, прерываемой криками припозднившихся птиц и шелестом травы. В небе неспешно плыла первая из лун – Уна. Мы находились на возвышенности, за спиной на многие километры простирался Сильвер, впереди же высились громады гор. Открывающийся взору вид захватывал, позволяя в полной мере оценить масштабы столицы.

– Близко не подходите, – предупредил Дэкстер и двинулся вперёд.

Отойдя от меня на десять метров, он остановился. Фигура его вспыхнула ослепительным серебристым светом, теряя человеческие очертания, и начала увеличиваться в размерах. Показалась оскаленная пасть и острые роговые наросты на голове. Массивный хвост с грохотом ударил о землю, подняв клубы пыли. Дракон обернулся ко мне, медленно приблизился и присел, выставив переднюю лапу, чтобы удобнее было взбираться. На несколько секунд я замерла, любуясь величественным зверем и игрой лунного света на жемчужных чешуйках. Подойдя ближе, осторожно погладила их. Тёплые, шершавые. И пахнет от него даже сильнее, хотя появилось в запахе что-то звериное, острое. Дракон приподнял лапу, напоминая о себе.

– Ах, да, – шально улыбнувшись, я быстро взобралась на его спину, удобно устроившись между роговыми наростами, в длине превышающими мой рост.

Вокруг меня поднялся какой-то полупрозрачный купол, и что-то невидимое обвило талию, крепко прижимая к чешуйчатой спине. Мишель также меня приклеивала, потому я даже не испугалась, лишь нетерпеливо поёрзала, ожидая начала полёта. Насмешливо фыркнув, дракон взмахнул крыльями, в пару мощных толчков поднимая нас над верхушками деревьев. Крик восторга сорвался с моих губ. Страх высоты не был мне знаком, наоборот, в небе я ощущала себя невероятно счастливой. Иначе бы не попросила Дэкстера о полёте. Мы на огромной скорости понеслись в сторону города. Внизу замелькали крыши домов, фонари, гуляющие по улицам представители разных рас. Дракону в небе, судя по всему, никто не удивился. Лишь несколько детишек у фонтана в центре радостно загалдели, махая мне руками.

Хорошо, что Дэкстер меня приклеил и закрыл щитом, иначе бы я давно сорвалась вниз, настолько активно вертелась, либо наловила бы открытым от восторга ртом мошек. Дракон не спешил, сделал круг над городом, потом же совсем медленно покружил вокруг дворца и в завершение провёл для меня воздушную экскурсию над зданиями академии. Только на этот раз приземлился не на том пригорке у окраины, а опустился на лесной поляне, освещённой светом Уны.

– Не обращайтесь пока, – попросила, когда магические ремни безопасности истаяли.

Ноги затекли от долгого сидения, и я чуть не упала на попу, не удержавшись, когда сползла с широкой спины. Но потом немного размялась и понеслась к морде Дэкстера. Большие глаза светились жемчужным светом, с любопытством наблюдая за мной.

– А покажите зубы, – попросила я.

Дэкстер даже в этой ипостаси удивительно хорошо владел бровями и приподнял одну из них в выражении вопроса.

– Да-да, зубы, – подтвердила я.

Он как-то тяжко вздохнул, отчего меня чуть не отнесло назад потоком воздуха, потом же приподнял верхнюю губу, демонстрируя внушительный набор клыков. Некоторые оказались длиной с мой руку, что уже впечатляло.

– Острые-острые, – хлопнула в ладоши, улыбаясь не хуже дракона. – А язык у вас как у кошки, наждачкой, как у собаки мягенький или… или как у змеи раздвоенный?!

Такого эпичного закатывания глаз я ещё не наблюдала. Но он всё же приоткрыл рот и высунул бледно-розовый язык. Тот оказался далеко не собачьим или кошачьим и даже не раздвоенным. Драконий, дала я определение, отметив его внешнюю твёрдость.

Мой взгляд заскользил дальше по мускулистому телу, покрытому твёрдой чешуёй, и острым когтям, легко вспарывающим землю, к нетерпеливо подёргивающемуся хвосту.

– Интересно, он как у кошек и собак, сам по себе? А по нему можно определять ваше настроение?

Вновь понаблюдав закатывание глаз драконом, я двинулась к названной части тела, но приостановилась, вспомнив, что передо мной всё же самец, и под хвост ему лучше не заглядывать. Хотя, тоже было жуть как любопытно! Всё же это животное, не человек, а я почти ветеринар. Интересно, если они размножаются как вид в человеческой ипостаси, тогда в звериной вообще бесполые? Наверное, тут надо изучать эволюционное развитие.

Кажется, дракон испугался за свою честь, потому что его тело блеснуло серебристым ярким светом. Отступив от неожиданности, я запуталась в собственных ногах, но пошатнуться или даже упасть не успела, сильные руки удержали, крепко обвив талию и спину. Передо мной вновь стоял Дэкстер и пах всё так же нереально вкусно.

– Да не собиралась я под хвост заглядывать, – заявила, а то подумает, что я какая-то извращенка.

Дэкстер кивнул, глядя на меня с уже знакомой предвкушающей улыбкой. От неё внизу живота как-то по-особенному ёкнуло, и ноги ослабли, став совершенно непригодными к ношению своей любопытной хозяйки. Мужчина приблизился, прижав меня к твёрдой груди, провёл губами по моей щеке, нещадно ероша волосы ладонью и гулко вдыхая их аромат. Глаза закрылись сами собой. Следом Дэкстер обнял меня ещё крепче и поцеловал.

Кажется, он всё-таки маньяк…