Пролог

– У меня беспорядок. Я не ждала гостей, господин…

– Дэкстер, я же просил обращаться ко мне по имени, – перебил меня мужчина, прожигая взглядом серебристо-серых глаз.

– Дэкстер, – повторила я, отступая от входа, чтобы пропустить дракона в комнату.

Внимательно оценив скромное убранство помещения, мужчина вошёл. И здесь сразу стало как-то тесно. Аура дракона давила, казалось, его запах моментально наполнил комнату пряными образами.

– Ну, какими судьбами? – поторопила его.

Вечно он возникает не вовремя. Привлёк к своему расследованию, подбросил своенравную кошку и немного сумасшедшего хомяка, теперь вот явился без приглашения. Что дальше?

– Я отвлёк вас от дел? – проигнорировав мой вопрос, Дэкстер прошёл к письменному столу, где лежали мои блокнот, бумаги и вальяжно раскинулась Властелина, недовольно подёргивая белоснежным хвостом.

– И чего он припёрся? – спросила она, лениво зевая.

Лишь улыбнувшись на её фразу, я проследила за передвижением дракона. Снова внутренне радовалась, что он не слышит слов кошки, иначе бы разозлился. Я не так давно в этом мире, но успела понять, насколько чешуйчатые могут быть вспыльчивыми.

– Да, я писала бизнес-план, – подтвердила, вспомнив о том, что Дэкстер ждёт ответа.

– Что писали? – мужчина вопросительно приподнял бровь.

– Планировала своё дело. Мне такая грандиозная идея пришла в голову! – в нетерпении даже хлопнула в ладоши, снова мысленно уплывая в страну мечтаний.

– Это как-то связано с расследованием?

– Эмм… нет, – повинилась я.

Для расследования пока что с моей стороны сделано лишь одно: я откачала хомяка после магических настоек. Теперь его не заткнуть, но фонтанирует он не показаниями по расследованию.

– Понятно, – мужчина двинулся ко мне, неумолимо и как-то угрожающе.

Возникла трусливая мысль спрятаться за спинку кресла. Пришёл тут поздно вечером, ничего не объясняет и смотрит как-то… будто хочет съесть. Почти как тогда… Дракон, одним словом.

– Вы так и не сообщили, в чём причина визита, – напомнила я.

Дэкстер замер в полуметре от меня. Высокий, что только подчёркивал подогнанный по подтянутой фигуре костюм. Я выпрямилась, даже привстала на цыпочки, но всё равно рядом с ним казалась себе коротышкой. Если не выгорит это дело, то займусь новшествами в сфере моды, изобрету шпильки, а лучше стрипы, учитывая, какие рослые здесь водятся мужчины.

– Причина в вас, Дарья. Разве это не очевидно?

Серебристый взгляд пробежался по моему лицу и опустился ниже. Нет, не к груди, но близко. Я поёжилась, почти явственно ощущая, как дракон изучает меня, словно что-то ищет. Даже начала подозревать, что именно.

– Во мне? – тяжело сглотнув, поторопила я.

– Знаете, я много размышлял. Никакой информации о прошлом, необычный дар, странные выражения и… поддельные документы, – на последних словах он криво ухмыльнулся, я же снова сглотнула и скосила взгляд на кресло.

Нет, оно не спасёт, лучше сразу прыгать в окно… и бежать из страны. Прощай, Академия Драконов, здравствуй жизнь беглянки.

– Кроме того, зная, с кем вы водите дружбу, вспомнил момент с сокрытием ауры, – дракон сделал широкий шаг ко мне.

Гладкий набалдашник трости поддел ворот надетой на меня рубашки.

– Дарья, мне кажется, он тебе угрожает, – сообщила Властелина.

– Будто я не поняла, – пробормотала про себя.

– Что? – уточнила Дэкстер.

– Кошка говорит, вы плохо себя ведёте. Зачем-то запугиваете меня.

– Разве вам страшно? – ухмыльнулся дракон.

– Нет, – соврала я. – А вам? – поинтересовалась совершенно не к месту, но заставила дракона немного растеряться.

Как ни ругала себя, а всё-таки начала отступать. Шаг, ещё шаг. Но дракон оставаться на своём месте не пожелал и двинулся за мной. Получался своеобразный танец. И в нём я оказалась самым неважным танцором, потому что споткнулась о край ковра и, взмахивая руками, попыталась упасть. Дракон поддержал меня за локоть, набалдашник трости скользнул на мою шею, отодвигая ворот рубашки. Послышалось звяканье цепи, когда он коснулся искомого. Ртутный взгляд вспыхнул торжеством.

– Обожаю разгадывать загадки, – сообщил Дэкстер вкрадчивым тоном, словно делясь тайной. – И вы – самая занятная за последнее время. Кто же вы, Дарья? Знаю, что не дракон…

– Так это же не будет загадкой, если я отвечу, – сердито оттолкнула его руку и сделала шаг назад.

На коже до сих пор горело его прикосновение, по телу пробегали мурашки, а в душе творилась настоящая буря.

– Смею предположить, что я её почти разгадал. Ваш дар слишком редкий, – произнёс с намёком.

– И что вы намерены делать?

– Предложить защиту, – пожал он плечами, чем ввёл меня на мгновение в замешательство.

Такого я не ожидала. Но сомневаюсь, что мы одинаково понимаем его слова.

– Нет, спасибо, – фыркнула я и поспешила обойти распоясавшегося дракона.

Дэкстер выставил трость в сторону, преграждая мне дорогу.

– Я неправильно выразился. Защита предложена в ультимативной форме. Вы войдёте в мой род, Дарья.

– Что?! Нет, – протянула в неверии. – У меня есть семья, то есть род. Другой мне не нужен. А уж тем более ваш.

– Разве звучал вопрос? У вас просто нет выбора, Дарья, – на лицо дракона набежали тени.

Кажется, ответ ему не понравился.

Ну конечно, нет выбора. Огромный выбор: уматывать из страны порталами, паровыми дилижансами или банально верхом. Ещё можно и пешком припустить в местный лес, если уж совсем припрёт. Главное, потянуть время.

– Хорошо, – согласилась я, растянув на губах широченную улыбку. – И как всё будет проходить? Вы меня удочерите?

Выражение лица Дэкстера было непередаваемым. Такого предположения он не ожидал.

– Нет, – хрипло произнёс он, чуть сузив глаза. – Мы поженимся.

– И ваша невеста не против?

– О ком вы? – нахмурился он.

Вот не надо тут устраивать цирк. Я-то обо всём знаю!

– Дарья, не переводите разговор, – он щёлкнул пальцами, и словно из ниоткуда в его руках появился золотистый браслет.

Тонкие переплетения металла в сочетании с разноцветными камнями образовывали интересный рисунок. Украшение выглядело дорого и красиво.

– Что это? – подозрительно поинтересовалась я, вновь начав стратегическое отступление. На этот раз в направлении окна.

– Родовой артефакт. Брачный.

– Мне не нравится, – капризно надула губы, ускоряя свой отход. – Хочу с бриллиантами.

Закатив глаза, Дэкстер стремительно двинулся ко мне, схватил за руку и раскрыл браслет, намереваясь его надеть. Страх вспыхнул в душе, и на него отозвался мой взрывной дар. Магия заискрилась на кончиках пальцев, вспыхнула электричеством в воздухе. Но, как всегда, сработала в точности до наоборот, и вокруг нас завертелись лепестки роз, испуская удушающее благоухание.

А! Нет-нет-нет, надо вспомнить, как меня учили, наоборот желать Дэкстеру добра и счастья, украсить дорогого жениха лентами и бантиками. Вот!

Металл, согретый теплом ладони дракона, коснулся запястья, следом бахнуло так, что меня отбросило в кресло взрывной волной, а потом опрокинуло на пол. В ушах звенело, перед глазами вспыхивали цветные пятна. Я на четвереньках выползла из-за перевёрнутого кресла и обнаружила дракона. Он распластался на полу и не подавал признаков жизни.

Властелина аккуратно спрыгнула со стола ему на спину и уселась, принявшись вылизывать пушистую лапку.

– Я так поняла, сегодня у нас по плану закапывание трупа? – деловито поинтересовалась она.

– Да-да-да! – Лео взобрался на голову Дэкстера по волосам. Хомяк победно поднял лапу вверх. – Чур, я ответственный за прощальную речь!

– Какую речь, какое закапывание? Он что умер?!

Мамочки, я убила дракона?!

Тут Дэкстер пошевелился. Жив! Подтянув к себе его трость, лежащую на полу, я поднялась на ноги. Надо бы добить. Пусть поспит, пока я сбегаю из страны.