Глава 1

Несколькими днями ранее.

/Дарья/

– Здравствуй, Сильвер! – радостно провозгласила я, выбегая из здания вокзала.

Солнечные лучи приятно припекали макушку. Задорный ветерок доносил голоса суетящейся толпы. Все спешили по своим делам, общались, смеялись либо просто угрюмо молчали, стремясь попасть в здание. Как же я скучала по бешеному ритму города. Не земные мегаполисы, конечно, но что-то очень близкое, почти родное.

– Девушка, не загораживайте проход! – донеслось из-за спины.

– Ухожу, – продолжая улыбаться, двинулась в сторону виднеющихся впереди карет и телег.

Куда же без ворчунов? Они создают неповторимый антураж и атмосферу дискомфорта города.

Изменения в скучном течении жизни неимоверно радовали. Наконец-то я выбралась из своего захолустья и прибыла в столицу. Прямо чувствовала, как город искрится энергией, жизнью и интересными событиями. А в деревеньке, где я жила до этого, единственным важным происшествием за последние полгода стало рождение телят у местного аналога коровы Айседоры. Нет, звали её иначе, но ей нравилось это имя, и оно ей больше шло.

– Дарья! – донёсся радостный возглас, а следом меня закружило в золотисто-кудрявом вихре.

Мишель, моя подруга и спасительница, крепко обняла и расцеловала меня в обе щеки.

– Как мы давно не виделись! – на её лице играла широкая улыбка, а в изумрудных глазах искрились смешинки.

Раньше, когда жила на Земле, я читала пару книг про попаданок. И героиням тех книг несказанно везло, не то что мне. Им сразу выпадали различные плюшки, красивый принц или, на худой конец, герцог, замок или несколько поместий. Моё попадание в этот мир было странным. Я просто переходила дорогу, на зелёный свет, между прочим. Но один лихач решил проскочить. Он летел на меня, не снижая скорости, и мысленно я уже попрощалась с жизнью. Но вдруг пространство вокруг меня вспыхнуло, и я оказалась на пустой дороге в незнакомом городе, только уже не современном, а будто сошедшем со средневековых картин. Проходящие мимо пьянчуги неоднозначно отреагировали на надетые на меня шорты с топом. И вот, когда после чудесного спасения я начала опасаться уже за свою честь, появилась Мишель и раскидала негодяев.

– Привет, Вжих, – погладила по макушке сидящего на плечах подруги виверна.

Малыш довольно прищурил голубые глазки, наслаждаясь лаской.

– Мы по тебе скучали, – проурчал он.

А ещё в книгах попаданкам отваливают магические способности или какой-нибудь особенный дар. Дар у меня был всегда: я умела разговаривать с животными. Но попав в Астрию, раскрыла в себе и способности к магии. Вот только они оказались взрывными и опасными для окружающих. Что бы ни пыталась колдовать, выходило в точности до наоборот, либо просто случался взрыв. Именно поэтому я и прибыла в Сильвер: намеревалась поступить в Академию Драконов, чтобы научиться управлять своими силами.

– Что он говорит? – поинтересовалась Мишель.

– Говорит, что скучал.

– А ещё Мишель самца нашла, – сообщил виверн. – И он вкусно меня кормит.

– У тебя появился мужчина? – обрадовалась я.

– Вот ведь сплетник, – хихикнула Мишель, помахав перед мордочкой виверна ладонью. – Я потом всё расскажу. Сейчас у меня мало времени. Надо вернуться на работу.

– То есть ты со мной не останешься?

– А зачем я тебе сегодня? – отмахнулась она. – Ты с дороги, устала. Сейчас будешь устраиваться на новом месте. Завтра придёшь в академию, там и поболтаем.

– Ты права, – на выдохе признала я.

Денег, отложенных на поездку в столицу, было не так много, потому пришлось добираться на паровом дилижансе несколько дней. Я чувствовала себя порядком помятой, хоть и радовалась тому, что наконец прибыла в Сильвер. Мишель, конечно, предлагала взять на себя траты для перемещения порталом, но я категорически отказалась. Не зря же столько работала. А то так получится висение на шее подруги, а не самостоятельная жизнь.

– Пошли-пошли скорее, – Мишель взмахнула рукой, и перед нами вспыхнула арка портала.

Любое проявление магии вызывало во мне живейший восторг. Как же это здорово: за одно движение умелой ручки оказаться везде, где захочешь. Ну, конечно, не везде, всё зависит от силы мага, и есть ограничения. Но всё же это классно! Надеюсь, в Академии мне помогут совладать с даром, и я тоже научусь правильно колдовать.

Пройдя через портал, мы оказались на более тихой улочке. Здесь дома выглядели не столь богато, не наблюдалось лавок. Небольшой спальный квартал, судя по виду.

– Хозяйка согласилась сдать тебе комнату до поступления в Академию. На чердаке, но там чисто, грызунов нет. И крыша не протекает. Я настроила бытовую сеть, так что можешь не переживать об уборке. Единственное, она строго-настрого запретила заводить животных.

– У меня никого нет, – пожала плечами.

На данный момент я могла позаботиться лишь о себе, поэтому не рисковала брать ответственность за другое существо. Хотя, конечно, хотелось. Дома на Земле у меня жили два кота, собака, морская свинка, семья кроликов и попугай. Я по ним скучала. А ещё по маме с папой…

Мы вошли в дом через узкую дверь. Попали в полутёмный коридор и двинулись по лестнице наверх. Ступени скрипели под ногами, перила немного шатались, и я уже начинала переживать по поводу внешнего вида комнаты. С другой стороны, мои финансы ограничены, рассчитывать на хоромы не приходится.

Мы достигли последнего, пятого этажа. Мишель вставила ключ в замочную скважину и толкнула дверь. Заглянув внутрь, я вздохнула с облегчением. Помещение находилось прямо под скатом крыши, из-за чего уровень потолка разнился. Напротив двери расположилось единственное арочное окно, через которое проникали солнечные лучи, освещая помещение золотистым светом. Ковры под ногами глушили звуки шагов. Потёртая временем мебель выглядела надёжно. Письменный стол, стул. Кровать возле окна отделялась от общего помещение ширмой. Ещё одна дверь вела в совмещённую с санузлом ванную комнату. Небольшая раковина, подобие душевой кабины и унитаз. Всё чистое и вполне надёжное на вид.

– Отличная квартирка. Спасибо, Мишель.

– За что? – отмахнулась она. – Я просто поискала объявления вместо тебя.

– Сама бы я так быстро не разобралась, – посетовала. – У вас нет гугла.

– Чего нет? – с улыбкой поинтересовалась она.

– Средство быстрого поиска по ключевым словам.

– Как Хранитель в библиотеке?

– Ну, почти. Наверное, – рассмеялась.

Все те долгие скучные месяцы жизни в деревне, где мне удалось устроиться работать в таверне, я поглощала книгу за книгой: изучала страну, в которую попала. Но чтобы познать целую культуру, чтения далеко не достаточно. Мишель знала о моём мире так же мало, как и я о её. Надеюсь, в Академии удастся восполнить пробелы. А то я часто попадаю впросак из-за своего незнания местных обычаев.

– Ладненько, – Мишель хлопнула в ладони. – Располагайся. Я завтра ближе к обеду зайду за тобой. Покажу академию. Выдам учебники. Может, прогуляемся по городу.

– Спасибо, – искренне поблагодарила её.

Ведь, по сути, она не обязана мне помогать. Всё, что я смогла сделать для неё в благодарность, это уговорить Вжиха остаться с ней жить. Теперь они стали неразлучными друзьями. Она же спасла меня, помогла устроиться в этом мире, нашла эту квартиру, а теперь оказывала помощь при поступлении. Но Мишель не считает, что делает нечто особенное. Она многим помогает и ничего не просит взамен. Такая уж у неё натура. Надеюсь, однажды я смогу отплатить чем-нибудь более значимым за её доброту.

– Завтра увидимся, – Вжих махнул хвостом, тоже прощаясь.

Я закрыла за чешуйчатой парочкой дверь и осталась одна в новом жилище. На губах сама собой расползлась счастливая и немного нервная улыбка. Тихо рассмеявшись, я вновь пробежалась по скромным комнатам, а потом разлеглась на кровати, раскинув руки в стороны. Совсем скоро я поступлю в академию и перееду в общежитие, но ненадолго эта небольшая квартира станет моим новым домом, раз вернуться в свой пока нет возможности.

Мне нравилась Астрия. Магия, различные расы, необычные места. Всё здесь приводило в восторг. Но там, на Земле, остались мама с папой, мои питомцы, друзья. А потому я собиралась сделать всё возможное, чтобы вернуться. Сразу, как прошёл первый шок от попадания в другой мир, мы обсудили случившееся с Мишель. Межмировые перемещения считались фантастикой, чем-то невозможным, поэтому она не могла помочь мне с возвращением. Но был шанс, что перемещение связано с особенностью моего дара. А так как он не поддавался контролю, было решено поступать в Академию.

Постепенно составился план дальнейших действий. Первым пунктом нужно было освоиться в новом мире и накопить средства. К этому этапу я подошла насколько возможно ответственно, ведь он являлся основным. Работала, училась и смогла отложить достаточную сумму. Теперь же предстояло успешно сдать экзамены.

После нескольких дней в поездке и радостной встречи с подругой я вдруг оказалась в тишине и полнейшем одиночестве, обречённая на безделье. Даже грызунов не водилось, с которыми можно поболтать. Я приняла душ, переоделась в свежее платье, потом перекусила купленным на последней остановке дилижанса пирогом. Больше было нечем заняться. Взятые в дорогу книги давно прочитаны, вышивать я не умела, а практиковаться в магии в новой квартире не решилась бы. Время тянулось бесконечно долго. Стрелки часов не торопились приближаться даже к полудню. Такими темпами я рисковала умереть от тоски до завтрашнего утра.

С другой стороны, что мне мешает прогуляться? Вот именно, ничего. Пройдусь, осмотрюсь, подышу свежим воздухом. Может, найду поблизости книжную лавку. Главное, не заблудиться и не вляпаться в неприятности. Уж с этим я справлюсь.

Погода радовала ярким солнышком. Вообще, климат Драконьего материка довольно приятный, особенно в столице. Окружающие Сильвер леса и цепь гор защищают город от морских ветров. Но, конечно, Драконий материк – громкое название, учитывая, что половину суши занимает страна под названием Инферно, владения демонов. Драконы с ними не дружат, отгораживаются мощным щитом и лишь сталкиваются в боевых конфликтах на границе, подступы к которой называют Чёрными Землями. Но по большей части столкновения случаются с водящейся там злобной живностью, а не с самими демонами.

Одна война и так весьма проредила население обеих стран, поэтому к новой никто не стремился. Демоны живут там, у себя, астрийцы – здесь. И в целом, никто никому не мешает. По крайней мере, по рассказам. Уж не знаю, как обстоят дела на самом деле. И на Земле, и здесь власти, скорее всего, предпочитают сглаживать острые углы, чтобы не вызывать беспокойства граждан.

На всякий случай, отыскав табличку с названием улицы на доме, в котором находилась моя квартира, я отправилась на прогулку. Предположения о спальном районе не оправдались. Соседняя улица оказалась весьма оживлённой. Здесь расположилась небольшая ярмарка. Между палатками сновали представители разных рас. Решив заглянуть сюда на обратном пути, я продолжила прогулку. Похоже, Мишель умудрилась найти мне квартиру рядом с центром, потому что вскоре дорога вывела меня к зданию типографии крупнейшей газеты города, а впереди показались башни вокзала. Здесь я задержалась, любуясь великолепными колоннами и скульптурами. Похоже, типография расположилась в каком-то историческом здании.

Громкий и жалобный лай отвлёк меня от изучения местной архитектуры. Из здания буквально вылетела девушка в брючном костюме кричащего салатового цвета. На её плече висела кожаная сумка в тон, из который пытался выбраться пёсик, похожий на земного пекинеса. Породы местных животных, конечно, сильно отличались от земных, скорее всего из-за того, что здесь не проводилась селекция. Вот и этот пёсик был крупнее, но с более аккуратной мордочкой. Кудрявый и огненно-рыжий.

– Спасите-помогите! – прокричал он. – Я же не сдержусь!

– Представляешь, так и сказал: «Высосано из пальца». Даже не так, «высосано из мизинца вашего пса», – причитала его хозяйка в кристалл связи, стилизованный под изображение названого пёсика, и удерживала беднягу в сумке.

– Простите, – я подлетела к девушке, отвлекая от разговора, – вашему питомцу нужно в туалет. Иначе он… ну… прямо в вашу сумку.

– Прямо туда! – на высокой ноте провыл бедный пёс.

– Ох! – девушка сразу прекратила вызов, вытянула из сумки собаку и выпустила из рук.

Закружившись на месте, малыш припустил к ближайшим кустикам.

– Готовьтесь к потопу! – провозгласил он.

– Как же я так? – расстроилась девушка.

– Бывает, – подбодрила я её.

– Ох, если бы в сумку, она бы меня сама на сумку пустила, – пожаловался пёс, семеня обратно к нам.

– Ты преувеличиваешь.

– Ничего подобного! – возмутилось животное. – Она её гладит чаще, чем меня.

– Может, это подарок?

– Простите, девушка, вы разговариваете с собакой? – недоумённо спросила моя собеседница.

Я глупо рассмеялась. На Земле-то иногда не удавалось проигнорировать фразы некоторых животных, из-за чего многие считали меня странной. Здесь мало что изменилось, ведь мой дар был уникальным, как выразилась Мишель.

– Да, я его понимаю, – подтвердила, продолжая улыбаться. – Он считает, что вы любите сумку больше, чем его.

– Что?! – глаза девушки округлились. – Вы меня разыгрываете или смеётесь? – подозрительно прищурилась она.

– Нет-нет, конечно, – замахала я руками.

– Правильно, ей эту сумку подарил её лощёный хахаль. Я ей намекаю, что он плохой, а она только ругается. А от него, между прочим, пахнет другой самкой!

Мои брови поползли вверх от удивления.

– Ваш пёс говорит, что сумку вам подарил ухажёр.

– Так и есть, – подозрений в глазах девушки прибавилось.

– И ещё он говорит, что от вашего ухажёра пахнет другой женщиной, поэтому он его не любит.

– Можно подробнее? – в голосе собеседницы появились шипящие нотки.

Конечно, я уже жалела о том, что открыла рот. Но ведь и не могла просто уйти: женская солидарность не позволяла. К тому же раз начала, придётся идти до конца.

– Это грустно слышать, – коротко выдохнула она, когда я завершила пересказ слов пёсика. – Но я вам благодарна. Как вас зовут?

– Дарья.

– Дарья. Я обязана чем-то вас отблагодарить, – она задумалась на мгновение. – На соседней улице есть замечательный ресторан. Я сама туда направлялась.

– Не стоит.

– Я угощу вас обедом, – безапелляционно заявила она. Подняла своего питомца, чмокнула его в макушку, а меня взяла за руку и потащила к развилке дорог.

Отказаться не вышло, моя новая знакомая, представившаяся Илоной, была непрошибаема и целеустремлённа как танк. Она оттащила меня в ресторан, там заказала лучшие блюда на свой вкус. Ценник пугал, но вкус еды поубавил мою подозрительность. Пользуясь случаем, Илона через меня пообщалась со своим псом по кличке Кудрик, а потом внезапно перешла к расспросам о моей жизни. Интересовалась особенностями дара, моим прошлым. Сбежать от неё удалось с огромным трудом.

В неприятности я, конечно, не угодила и даже не заблудилась, но наткнулась на довольно дотошную натуру. А потому остаток дня прошёл в квартире за чтением куплённого на ярмарке путеводителя по Сильверу и поглощением приобретённых там же пирожков.

Засыпала с трудом, несмотря на усталость. Всё думала о том, как пройдёт следующий день, пребывая в нетерпении от желания поскорее посетить академию. Но каждый раз возвращалась мыслями к родителям.

– Не волнуйтесь, папа и мама, я научусь колдовать и однажды вернусь к вам, – прошептала про себя и сильно зажмурилась, пытаясь заставить себя расслабиться.

Потом же в голову пришла внезапная шалость.

– Сплю на новом месте – приснись жених невесте! – хихикнув про себя, я закрыла глаза и быстро заснула, теперь с предвкушением ожидая интересных снов.

/Дэкстер/

– Эй, Дэкс, оттого что ты перечитаешь его в сотый раз, ничего не изменится, – ворвался в мои мысли язвительный голос Корделии, оторвав меня от чтения.

Потерев веки пальцами, я сфокусировал взгляд на драконице, стоящей в дверях моего кабинета. Скрестив руки на пышной груди, она облокотилась на косяк, уперев в него пятку сапога. Чёрные волосы блестящими прядями спадали на плечи, зелёные глаза смотрели насмешливо.

– Что-то срочное? – уточнил я, проигнорировав её фразу.

– Обед давно прошёл. Решила тебя накормить.

– Я не голоден, спасибо, – вновь уткнулся взглядом в строки дневника.

Не понимаю, как можно даже в личных записях не похвалить себя за успех, пусть и в противозаконных делах? Да и зачем шифровать записи о ежедневной рутине?

– Дэкстер, такими темпами твой зад приклеится к стулу, – Корделия не спешила уходить. – Мы можем пообедать и отправиться ко мне. Хорошо проведём время.

– Я уже говорил не раз, – пробормотал, перелистывая страницу, – работа и личная жизнь несовместимы.

– Ты просто не пробовал, – фыркнула она.

– Почему же? Пробовал. Вывод основан на собственном опыте. Советую прислушаться.

– И всё равно, голодать вредно.

– Я уже перекусил.

– В компании же приятнее. Не будь скучным!

– А я когда-то был весёлым?

– Увидимся, Дэкстер, – недовольно проворчала она и закрыла за собой дверь.

Вновь растерев ноющие веки, я откинулся на спинку кресла. Мне подбросили сложную задачку: разобраться в тёмных делишках Иогана эль Вериди, прежнего ректора Астрийской академии объединённых рас, которую в народе называют просто Академией Драконов. Два месяца назад на её территории произошёл взрыв, полностью уничтоживший восточную башню главного здания. Сам ректор пропал без вести. И нашли его совершенно случайно: во время строительных работ откопали потайную комнату под башней.

Ректор погиб от активации проклятия защиты, что уже странно, ведь он имел доступ ко всем помещениям академии. А позже начали всплывать его прошлые грешки: взяточничество в академии, нелегальные ставки. Имел место и заказ редких ингредиентов. Правда, остаётся загадкой, для чего они использовались.

Помимо этого, ко мне обратился род Вериди, сообщив, что Иоган присвоил себе несколько сильных родовых артефактов. Их местонахождение до сих пор неизвестно. Но даже попавший ко мне в руки личный дневник Иогана не дал никаких зацепок, и я начинал отчаиваться. Ректор оказался настойчивым в сокрытии следов своей нелегальной деятельности.

Не хотелось этого признавать, но Корделия, кажется, права: дневник ничего не даст. Только что даст? Может, стоит вновь осмотреть квартиру Иогана в академии? Я и так проверил её всеми возможными способами на тайники. Или попробовать выбить у нового ректора разрешение на поиск других тайных комнат в академии. Хотя кто же меня допустит к таким секретам? Впрочем, попытка не пытка.

Забросив дневник в сумку, я подхватил свою трость и направился к двери. Покинул отдел по работе с магическими преступлениями, вышел на улицу, а там открыл портал. Первым делом, всё же решил пообедать. Разговор с Корделией пробудил аппетит. Возле академии находилась замечательная таверна, туда я и переместился. Кормили в заведении чудесно, разве что здесь бывало шумно из-за студентов. Заняв столик у окна, я почти привычно потянулся к дневнику в сумке, но одёрнул себя. Это ничего не даст. Пытаясь занять себя в ожидании заказа, выглянул в окно. Мимо прошла девчушка, прижимая к груди найденного где-то котёнка. У Иогана была кошка. Правда, как выяснилось из записей, не его: он украл животное у девушки, которая посмела ему отказать. Думаю, эта кошка с радостью бы выдала все секреты своего похитителя.

Принесли заказ, и я отвернулся от окна, решив отдать должное еде. Но даже потрясающий аромат жареного мяса не смог поднять настроения. Я любил разгадывать загадки, можно сказать, они пополняли мою личную коллекцию, и ненавидел проигрывать. А сейчас как раз терпел крах в поисках.

– Что-нибудь ещё, господин? – поинтересовалась официантка, кокетливо заправив светлую прядь за ухо.

«Подкинь мне зацепку», – хмуро подумал про себя, но девушке лишь улыбнулся и отрицательно мотнул головой.

Уронив с подноса вилку, она присела, видимо, решив продемонстрировать содержимое декольте. Но смотрел я не туда, взгляд прикипел к лежащей на подносе газете. «Говорящая с животными», – гласил заголовок статьи. Похоже, в деле бывшего лорда-ректора ожидается сдвиг! Мне нужна кошка Иогана и эта девушка… Дарья.