Она откинулась спиной на стенку рядом со мной, сползла на пол и блаженно вытянула длинные ноги. На тонких губах женщины появилась улыбка. Кайра при её появлении проурчала что-то под нос, но головы с моих коленей не убрала. Эта собственница никуда не хотела меня отпускать. Вскоре всех попросят покинуть стабулу, а я даже не подобрала экипировку. Но как её оставить? Стоит отойти, как она начинает почти по-человечески плакать, только без слёз. Да и жар будто усилился.

– Он всегда такой строгий? – осторожно спросила я, чтобы продолжить разговор.

– Да. Особенно при наборе. Отсеивает всех, кто может вызвать проблемы. Иногда даже за грубое слово. Но уже за своих учеников горой, – хмыкнула она довольно. – Тебя он сразу отметил, это хороший знак. Расскажешь, в чём секрет? Явно не в красивых глазах. А они у тебя красивые, кстати, – хохотнула она, вытаскивая из внутреннего кармана куртки какой-то свёрток.

Видимо, с голодухи моё обоняние усилилось, потому что я сразу уловила запах мяса.

– Держи, эта ревнивица же тебя и перекусить не отпускает. А что ты будешь делать, если твоя подружка с голоду умрёт, а, Кайра?

Виверна даже глаз не открыла, лишь фыркнула на провокацию.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, принимая свёрток, в котором оказался довольно большой бутерброд с зеленью, овощами и кусочками мяса какой-то птицы.

Хотелось с чавканьем наброситься на еду, но я постаралась не показывать, как на самом деле голодна. Потому откусила маленький кусок, похвалила отменный вкус еды и решила немного рассказать о себе.

– Сирота, значит, – покачала она головой, когда я завершила пересказ своей короткой истории. – Но ты молодец, рук не опустила. Ещё и в Сильвер выбралась. Жаль, что из вариантов только наша академия. Тяжело на этом факультете даже парням.

– Я привыкшая, – заверила её, забрасывая в рот последний кусочек бутерброда. – Как же это вкусно, – промычала, довольно коснувшись наполненного едой живота.

– Тебе нужно лучше питаться. А то худющая. Как моя младшая, – рассмеялась она.

– У вас много детей?

– Двое. Старшая чуть младше тебя. В следующем году поступать.

Исма рассказала мне немного о своих дочерях и муже. Как оказалось, обе владели магией и планировали поступать в академию драконов. Супруг её занимался бытовыми артефактами. А вот Исма была слаба в волшебстве, но не переживала по этому поводу, ведь находилась там, где ей нравится.

Видимо, усталость давала о себе знать, а плотный и долгожданный ужин окончательно разморил, я начала клевать носом. Когда моя собеседница ушла, чтобы вернуться к работе, я решила всё же прикрыть глаза. Лишь на пару минуточек, чтобы дать им отдохнуть. Веки потяжелели, закрылись и распахнулись на возглас Исмы.

– Али, ты ещё здесь?!

Мы с Кайрой дёрнулись одновременно. Сонно оглядевшись, я поняла, что помещение погрузилось в ночной полумрак. Кажется, я умудрилась заснуть. Вот же безголовая!

– Простите, сейчас соберусь, – выбравшись из-под крыла Кайры, я подскочила на ноги.

Неудивительно, что так хорошо спалось: рядом с виверной было тепло и уютно. И она наверняка закрывала меня от взглядов посторонних.

– Это ж я не углядела. Думала, проверю температуру этой строптивицы и домой. А тут ты, – всплеснула она руками.

– Я с дороги. У нас разница во времени. Очень устала, – пояснила, быстро забрасывая на плечи рюкзак.

Успокаивающе погладив виверну по макушке, я покинула денник. Сонливость проходила, и в голове начали появляться не самые приятные мысли. Комнату я снять не успела, значит, останусь ночью на улице. Не напрашиваться же к Исме. Да и стыдно рассказывать о своих проблемах. Тем более сама виновата, нечего было спать. Придётся где-то переждать ночь, а сюда вернуться сразу, как только академию откроют для посещения. Тем более мне нужно восполнить пропущенный день тренировки.

– Пошли, соня. Наймём извозчика на двоих. Где ты остановилась? – схватив меня за руку, она потянула меня между денниками на выход.

– Эм, я плохо ориентируюсь в городе. Я дойду пешком, Исма, не волнуйтесь.

– Пешком? Чтобы тебя удраконили в неизвестном направлении? – возмутилась она, уперев руки в бока.

– Я умею драться, – заверила её, криво улыбнувшись.

– Подожди-ка, а ты мне часом не врёшь? – подозрительно сузив глаза, уточнила она. – Говоришь, прибыла сегодня, весь день провела в академии. Когда ты успела снять комнату?

– Утром.

Врать я действительно не умела, потому фраза прозвучала вопросом, а за ней последовал мощный подзатыльник.

– И куда ты собралась на ночь глядя? – строго вопросила она, напоминая в этом момент… маму, которой у меня никогда не было.

– Заснула я. А планировала найти жильё, – честно призналась, потирая ушибленный затылок. – Сама виновата.

– Так эта ревнивица чешуйчатая же от себя не пускала, – нахмурилась моя бойкая собеседница.

– Исма, с кем ты там ругаешься? – донёсся до нас голос Райдера.

Мы одновременно присели от неожиданности. Возникло детское желание сбежать и спрятаться у Кайры. Райдер мог разозлиться из-за моего поступка, выгнать за нарушение комендантского часа, если он, конечно, тут есть.

– Опять задерживаешься на работе, – упрекнул эльф, появляясь из-за двери помещения с экипировкой.

В темноте красные глаза излучали мягкое сияние, что выглядело немного пугающе.

– Так ваши новички тут устроили переполох, – отмахнулась женщина.

– И ты ещё здесь, Малика, – неопределённо хмыкнул мужчина.

– С дороги она, уставшая. Возле виверны и заснула. А я не доглядела.

– Понятно, – проговорил Райдер, сосредоточив взгляд на мне. – Иди домой, Исма. Я сам позабочусь о Малике.

– Не умеете вы мужики заботиться, – запротестовала женщина, выступив передо мной в попытке защитить.

Но закатывание глаз Райдером я всё же разглядела.

– Никто её тут не съест. Поговорить нам надо. Иди. Завтра увидишься со своей подругой. А тебя дети ждут.

– Она мне потом всё-всё расскажет, – пригрозила Исма, вскинув упрямо подбородок.

– Возможно, – загадочно улыбнулся эльф, а я с опозданием осознала, что она собирается оставить меня с ним наедине.

О чём же он хочет поговорить? Не скажу, что я опасалась Райдера. Он производил приятное впечатление, был уважаемым преподавателем. Скорее, я боялась исключения с факультета ещё до поступления. Правда, он пообещал Исме, что мы встретимся завтра.

Недовольно бурча под нос, женщина ушла. А мы остались с Райдером наедине.

– О чём вы хотели поговорить? – ровным голосом уточнила я.

Эльф поманил меня за собой на выход, не спеша отвечать, и я последовала за ним. Также в молчании мы вышли из стабулы, он закрыл широкие двойные двери и взмахнул рукой, отчего вокруг здания мимолётно блеснул полупрозрачный купол.

– Защита, – пояснил он, чуть улыбнувшись в ответ на моё изумление.

В свете первой из лун, яркой Уны, черты его лица были легко различимы, и я отметила про себя, что недовольным мужчина не выглядит, скорее задумчивым.

– На твоей ауре два маяка, Малика, – сообщил он, внимательно следя за моей реакцией. – Ты разрешила их поставить?

– Маяк на ауре? – растерянно переспросила я, ведь совершенно не ожидала подобного вопроса. – Если честно, не знаю, что это такое.

Я слышала только о морских маяках, указывающих путь кораблям, но вряд ли здесь что-то даже отдалённо близкое.

– Это не опасно?

– Нет-нет, расслабься, – качнул он головой, поняв, что напугал меня. – Это поисковое заклинание. Тот, кто его поставил, сможет найти тебя по маяку.

– И на мне их сразу два?

Захотелось схватиться за голову, но этот жест был бы бессмысленным. В конце концов я обычный человек, незнакомый даже с фундаментальными законами магического искусства. Мне недоступно увидеть чужую ауру.

– Да, два маяка, – спокойно подтвердил мужчина.

Кажется, мои ответы его успокоили, потому что он вновь поманил меня рукой, предлагая следовать за ним. Теперь Райдер двинулся к Башне Всадников.

– А определить, кто их поставил и как давно, можно?

– Аура меняется, потому слишком давними они не могут быть. Максимально маяк может продержаться два-три месяца. Получается, поставили их недавно. Но они довольно мощные, значит, их создали не артефактом, а с помощью заклинания сильные маги.

– Я же из Крондайта.

Конечно, была возможность, что маяк поставил энтир Клодси, когда я от него сбежала. Но тогда бы он нашёл меня ещё до наступления ночи. Значит, логично будет предположить, что маяки на ауре появились уже после моего прибытия в Сильвер. Стычка у меня случилась только с ворами. Но вряд ли кто-то из них способен на волшебство, иначе бы за мной не гнались, а попытались остановить заклинанием. Получается, что из магов мне встречались только Рейнард и Джереми. Последний как раз мог навесить на меня следящее заклинание. Но откуда второй?

Вряд ли Рейнарду интересна моя личность. Совершенно некстати вспомнился момент нашего расставания. Он не сразу меня отпустил и будто принюхивался. Тряхнув головой, я постаралась отбросить прочь неуместные мысли. Он не скрывал своего раздражения необходимостью тратить на меня время. Потому у него и нет причин знать, где я нахожусь.

Тогда кто этот загадочный маг, что набросил на меня маяк? Может, тайный покровитель ждал моего прибытия в Сильвер? Он примерно знал, в каком промежутке времени я могу появиться. Если так, то он снова предпочёл действовать тайно вместо того, чтобы показаться. И это жутко разозлило. Мне до боли надоело быть пешкой в чьих-то руках. Может, я и прибыла в Сильвер в поисках ответов, но и продолжать слепо двигаться по указанному пути больше не стану.

– Маяки можно снять? – решительно спросила я.

– Я не самый сильный маг, но это несложно. Ты хочешь от них избавиться? Уверена? – уточнил, снова внимательно присматриваясь к моему лицу.

Взгляд алых глаз сделался острым, пронзительным. Но мне нечего было скрывать.

– Очень хочу, – убеждённо заявила я.

– Хорошо.

Райдер остановился и развернулся ко мне. Вскинув руки, он провёл засветившимися ладонями над моей головой. Лицо мужчины стало предельно серьёзным, глаза вновь засияли алым светом. Как и в случае с Рейнардом и Кайрой я ощутила, как всколыхнулась в нём сила, отчего воздух вокруг нас будто стал тяжёлым, вязким.

– Всё, – объявил он, опуская руки.

– И прикасаться не надо? – удивилась я.

– Нет, – усмехнулся он, покачав головой.

– Кхм, я не в том смысле. Просто, мне сегодня открывали портал и сказали, что… прикасаться обязательно. А здесь же воздействие на ауру. Вот я и подумала…

Райдер недовольно кашлянул, сузив глаза.

– Меня обманули, да? – догадалась я.

– Прикосновения при творении заклинаний не нужны, – подтвердил он. – Более того, чаще всего требуется хотя бы одна свободная рука.

– Буду иметь в виду, – сердито прорычала я под нос.

Спрашивается, зачем Рейнарду нужно было меня обманывать? Неужели, чтобы подержать за плечи и понюхать волосы? Вот ведь… дракон.

– Этот маг и набросил на тебя маяк? – предположил эльф.

– Нет, вряд ли. Он спешил от меня избавиться. Я убегала от воров и случайно угодила в его портал.

– Первый день в Астрии прошёл насыщенно, – отметил он миролюбиво.

– Не то слово. Меня чуть не ограбили, потом я влетела в чужой портал и следом попала в академию драконов.

– Скоро ещё полетаешь, – рассмеялся он.

– Жду не дождусь, – искренне призналась я.

В прошлом мне не раз приходилось летать на пароплане, страх высоты мне незнаком. Но полёт на виверне ни с чем несравним. Это ведь полнейшая свобода на двоих.

Мы дошли до входа в белокаменную Башню Всадников. Райдер открыл обитую металлом дверь и первым вошёл в узкое фойе, освещённое тусклым светом магических кристаллов. Мне очень нравилось, что он общается со мной на равных и не видит во мне девушку. Начни он уступать мне дорогу, я бы стала ощущать себя неловко. Как только попали внутрь, Райдер провёл меня к ближайшей комнате и коротко постучался в дверь. Из-за неё через минуту выглянула лысая голова невысокого бородатого мужчины.

– Чаво вам, Райдер? – вопросил он, оглядывая ворчливым взглядом маленьких, глубоко посаженных глаз внезапных гостей.

– Это Малика инт Заки, Варк, будущая всадница. Размести её заочно.

– Заочно?! – взвизгнул он. – Каждый год одно и то же, приводите несчастных заочников.

– И ты каждый год находишь им место, – в уголках тонких губ эльфа притаилась лукавая улыбка. – Малика прибыла издалека. Будь гостеприимнее.

– Гостеприимнее, – проворчал он, но как-то по-доброму, я даже не ощущала себя неудобно, скорее, с интересом наблюдала за перепалкой мужчин.

Похоже, Райдер часто помогает таким как я, кому некуда идти.

– Знаете же, прошлый поток ещё не выпустился, нет свободных комнат.

– А ты найди, – улыбнулся Райдер.

– Найду, куда диватьси? – развел мужичок руками.

– Я и не сомневался, Варк, – довольно кивнул Райдер. – Ты обещала мне пройти испытание, – напомнил он, разворачиваясь ко мне.

– Я обязательно его пройду, – заверила его. – Спасибо вам, Райдер.

Не скажу, что мне нравилось зависеть от чужой доброты. Наоборот, я привыкла рассчитывать на свои силы, иначе придётся плестись в хвосте. Но в данной ситуации было бы глупо демонстрировать гордость. Мне оказывали не просто помощь, это был жест доверия. Кажется, Райдера я могла устроить в рядах всадников. Мне просто ничего не оставалось, как только доказать, насколько же он прав в моей оценке.

– Не пройдёшь – будешь должна, – мимолётно хлопнув меня по плечу, он кивнул на прощание Варку и направился на выход.

– Интересно, что я буду должна? – спросила задумчиво, когда эльф скрылся за парадной дверью.

– И мене любопытно, – расстроенно пробормотал Варк.

– Но проверять не будем.

– Не будем, – согласился он, расплывшись в широкой улыбке. – Пошли, Малишка…

– Малика или просто Али.

– Малишка, – махнул он на меня рукой. – Покажу твою комнату.

– Спасибо.

– Только предупреждаю сразу, чтобы не ворчала. Женские заняты комнаты. Не выселился прошлый курс до конца.

– Комнат вообще нет? – осторожно спросила я.

Учитывая моё сложное положение, меня бы устроил и уголок в тепле, чтобы дождаться утра и вернуться в стабулу для тренировки.

– Есть, Малишка, но в мужской половине. Надеюсь, ты не имеешь ничего против эльфов.