Я так сосредоточилась на изучении полосы, что не заметила, как ко мне подошёл Райдер. Он без интереса оценил взглядом надетую на меня пыльную одежду и внимательно присмотрелся к лицу.

– Ты сегодня спала?

– Нет, но так мечтаю о сне, что должна пробежать ещё быстрее.

– Тогда вперёд, – хмыкнул он, чуть улыбнувшись.

Кивнув мужчине, я прошла к началу полосы препятствий. Коротко выдохнула, мимолётно прикрыла глаза, прислушиваясь к своему телу, и рванула с места, как только преподаватель подал сигнал. Эмоции отошли на задний план, и я сосредоточилась на возникающих на моём пути препятствиях. Лабиринт-змейка, верёвочная лестница, рукоход. Мышцы быстро разогрелись, обрадованные привычной нагрузкой, сердце разогнало свой бег. Миновав наклонное бревно, я взлетела на вертикальную стенку и проползла под натянутой колючей проволокой. Вскочила на ноги, перелетела на канате через искусственный ров с грязью и чуть не споткнулась, когда за спиной раздался сигнал свистка. Оглядевшись, поняла, что в горячке пролетела через финиш. Испытание осталось позади, а я только разогрелась. Клянусь, никогда прежде преодоление полосы препятствий не проходило так легко и просто. Видимо, я настроилась на что-то более серьёзное, вот и результат. Либо дело в напитанном магией воздухе Астрии. Говорят, здесь даже обычные люди живут дольше и медленнее стареют.

Преподаватели двинулись к Райдеру, видимо, на короткое совещание. Я же направилась к толпе парней, отметив про себя, что являюсь единственной девушкой в этом потоке. Интересно, их вообще нет? Может, в Астрии представительницы женского пола и не выбирают военные специальности? С другой стороны, Рейнард упоминал короткую стрижку у наёмниц. Опять я о нём вспоминаю… Хотя глупо надеяться, что встреча с таким необычным мужчиной быстро забудется. Впрочем, скоро воспоминания исчезнут под ворохом новых впечатлений. Вон как парни смотрят, только и ждут, чтобы обеспечить мне эти самые впечатления. Кажется, я показала достаточно хороший результат. Иначе чем объяснить враждебные взгляды некоторых из них? Разве что врождённой нелюбовью к представительницам противоположного пола…

– …Малика инт Заки… – услышала я и обернулась.

Райдер объявил ещё несколько имён парней, которые сразу вышли из толпы.

– Идите в стабулу, – бросил он и сразу отвернулся к другим преподавателям.

Направленные на меня взгляды стали ещё враждебнее. Но теперь так смотрели и на тех пятерых счастливчиков, которых выделил тёмный эльф. Решив хоть немного разузнать о местных порядках, я нагнала парней, что двинулись к стабуле. Среди них оказался тот молодой человек, что поддержал меня во время неприятного разговора перед подачей документов. Теперь я даже отметила, что он приятный блондин с тонкими чертами лица.

– О, поздравляю, – подмигнул он мне. – Говорил же тебе, в седло можно и запрыгнуть.

– Я постаралась воспользоваться советом, – заверила его, криво улыбнувшись. – Это ведь хорошо, что нас выбрали первыми?

– Райдер отобрал лично. Это очень хорошо, – серьёзно кивнул другой парень.

Судя по сероватому оттенку кожи и грубым чертам лица, в его роду потоптались орки.

– А кто он, Райдер?

– Райдер ди Эверфилл, – полуорк мечтательно улыбнулся. – Он тренирует элитный отряд Всадников. Благодаря ему, это подразделение получило такую известность. Он поднял подготовку на новый уровень.

– С виверновыми всадниками стали считаться даже боевые маги, – подхватил блондин.

– А с тобой он заговорил, – буркнул смурной брюнет, идущий впереди. – Сиськи, похоже, и здесь решают всё.

– Я из полицейской школы и хорошо подготовлена. Наличие груди здесь не причём, – холодно сообщила ему. – Ты прекрасно это видел. А если нет… с таким зрением будет сложно летать на виверне.

Кто-то рассмеялся, а парень моментально вспыхнул, но благоразумно решил промолчать. У нас в школе строго следили за дисциплиной. Если Всадники – военное образование, здесь должно быть так же.

Остальной путь до стабулы я молчала, слушая болтовню своих спутников. Они обсуждали предстоящее испытание. Выходило, что вскоре придётся продемонстрировать навыки управления виверной в несложном соревновании. А перед этим нам предстояло выбрать себе животное и научиться держаться на нём в воздухе. Как только вошли в стабулу, парни рванули в разные стороны, присматриваясь к вивернам за решёткой. Я сразу побежала к моему новому знакомому. Как и в прошлый раз он лежал, закопавшись под ворохом сена, и выглядел донельзя несчастным. Но при моём появлении оживился и направился к двери. Вцепившись когтями передних лап, соединённых с крыльями, в прутья своей клетки, он тоскливо заурчал, глядя в мои глаза с мольбой. Я дёрнула замок раньше, чем подумала, настолько грустным выглядело животное.

– Нет-нет-нет! К вивернам нельзя! – ко мне из противоположной части помещения бросилась незнакомая женщина.

Но прежде чем я как-то отреагировала, меня рвануло внутрь денника. Виверн повалил меня на пол, заключил в кокон крыльев и положил голову на мою макушку, начав тихо тарахтеть, словно мотор на низких оборотах. Испуганная женщина подбежала к деннику, но, увидев меня, приоткрыла рот от удивления. Кажется, я сделала что-то не то…

– Ты… Да как… Невероятно, – пробормотала она, но потом помотала головой, заставляя себя собраться. – Сможешь уговорить её принять лекарства?

– Попробую, – отозвалась я, поглаживая чешуйчатый подбородок. – Он… она больна?

– Да, нам привели её со сломанной задней лапой и рёбрами. Переломы срослись, но она так и не встала на крыло. Ещё и никого к себе не подпускает, не позволяет себя лечить, – женщина недовольно покачала головой, отчего несколько тёмных прядей выбились из пучка и упали на бледное лицо.

Незнакомка была облачена в обычные брюки и куртку, припорошенные пылью. Судя по всему, работала в стабуле: ухаживала за животными и, может, преподавала.

– Почему не позволяет?

– Это горная парпара. Дикая. Их редко приручают, – пожала она плечами. – Да и начинать надо с детства. А она попала к нам полтора месяца назад.

– Неужели за это время она больше никого не подпустила? – удивилась я.

– Разве что перестала бросаться на меня, – невесело усмехнулась женщина. – Её принесли боевые маги с практики. Видимо, считали, что мы сможем приручить. Приручать мы не пытались. Надеялись выходить и выпустить на волю. Но эта строптивица и лечиться отказывается. У неё воспаление, но она даже воду не пьёт. Переворачивает поильник!

Виверна затарахтела ещё громче и тяжко выдохнула через нос. Перед нами в воздухе заискрилось синеватое пламя, обдав моё лицо жаром. Надо же, она и так умеет.

– Магию не трать, – пригрозила ей пальцем женщина. – А то подружка испугается и сбежит.

Виверна прониклась и стиснула меня крыльями сильнее. Теперь стало трудно дышать.

– Видимо, действительно подружка ей нужна была. У нас тут одни парни. А вы примерно одного возраста, – она коротко рассмеялась, хлопнув себя по бедру. – Сейчас принесу лекарства. И только попробуй не выпить. Заберу твою подружку. Ей, между прочим, испытание проходить надо, а не больную упрямицу на крыло ставить. Меня Исма зовут, кстати.

– Малика. Можно просто Али.

– Али… Мне нравится, – улыбнулась она. – Сейчас ворочусь, – подмигнув мне, женщина ушла, предварительно закрыв за собой дверь денника.

Виверна скорбно провыла. Похоже, она всё понимала, и слова Исмы её расстроили. Признаться, обеспокоенная её состоянием, я совсем забыла, с какой целью вошла в стабулу. Наверное, мне стоило подружиться со здоровой виверной для прохождения испытания, но как оставить эту больную малышку?

– Кстати, у тебя есть имя?

– Имени нет, – раздались слова Исмы. – Напои-ка её сначала, она уже сутки не пьёт.

Женщина наполнила водой опустошённый поильник, прикреплённый к двери.

– Я ей уже наливала, – призналась. – Когда заходила переодеться.

– О, так это замечательно. Пусть пьёт, ей сейчас очень надо.

Исма вновь оставила меня с виверной наедине, чтобы сходить наконец за лекарством. Надеюсь, они действительно помогут виверне встать на крыло.

– Пойдём пить, – строго наказала я своей подруге. – Если хочешь снова летать, ты должна лечиться.

Она грустно вздохнула, на этот раз, правда, без огня, и выпустила меня из горячих объятий. Исма права, у животного явный жар. Но хоть меня она послушалась и отправилась пить воду. Судя по торопливым глоткам, её продолжала мучить жажда. Встав с пола, я подошла к виверне, впервые внимательно её разглядывая. Плотная продолговатая чешуя покрывала поджарое тело животного. На свету она переливалась от тёмно-синего до глубокого фиолетового и почти чёрного. Голову вдоль макушки украшали два ряда роговых наростов. Чёрные, с синеватыми прожилками глаза так же внимательно рассматривали меня. Из-за своего необычного цвета и отсутствия белка они казались пугающими и завораживающими одновременно.

– Ты такая красивая. Назову тебя Кайрой. По расцветке.

Виверна повернула морду, реагируя на мои слова, и согласно заурчала. Какое же всё-таки умное животное. Вряд ли она не понимала, что ей хотят помочь, скорее, сознательно отказывалась, не желая жить в неволе. Может, не верила, что её отпустят, наблюдая, как седлают других виверн?

Вскоре вернулась Исма. Кайра ворчала, но на этот раз приняла выданные микстуры и выхлебала воду из поильника до дна. Пользуясь тем, что животное присмирело, Исма принялась за уборку в деннике, а меня отправила к остальным поступающим. Как оказалось, преподаватели определились со списком прошедших первый этап. Все возможные будущие студенты подтянулись в стабулу. И начался первый урок.

Райдер принялся рассказывать и наглядно демонстрировать, как седлать виверну. В соседнем помещении располагались необходимые для этого сёдла, крепления и элементы экипировки всадников, которые нам предстояло подобрать по размеру. Также оказалось, что все животные обучены стандартным командам управления, которые нам предстояло выучить наизусть до завтрашнего дня. После лекции парни разбрелись по денникам, начали ухаживать за вивернами. Кто-то отправился подбирать экипировку. А особо смелые изъявили желание обкатать понравившихся животных. Я тоже собиралась проверить, имеется ли в наличие экипировка на маленький размер, но услышала громкий вой Кайры и поспешила к ней. Животное сразу затихло, как только увидело меня. Стало понятно, что малышка просто заскучала.

Заметив, что я вернулась, Исма попросила меня помыть Кайру. Я не стала отказываться, принялась за работу. Остальные вовсю тренировались с другими вивернами, но я старалась не расстраиваться. Несколько часов, посвящённых Кайре, облегчат её состояние и, может, спасут ей жизнь. Я бы очень этого хотела. Было в ней что-то близкое. Наверное, всё дело в том, что мы обе одиноки.

– Горные парпары скоростные и могут использовать магию, – услышала я знакомый мужской голос. У решётки денника замер тот парень, что придирался ко мне перед подачей документов. – Мощную ты выбрала зверюгу.

– Я никого не выбирала. Кайра выбрала меня. Правда? – спросила с улыбкой, и виверна сразу подставила макушку под мою ладонь, напрашиваясь на ласку.

Правда, она не сводила настороженного взгляда с моего собеседника. И каким-то шестым чувством я ощущала, как в ней нарастает сила. Такая же внутренняя мощь исходила от Рейнарда, когда он создавал портал. Наверное, это и есть магия.

– Ты просчиталась, выскочка. Эта зверюга ущербная. Она не летает.

– Сам ты ущербный, если так говоришь о больном животном!

Если бы он снова попытался задеть лично меня, то я бы даже не отреагировала. Но его слова расстроили Кайру, отчего я моментально взбесилась. Только раньше, чем я направилась к решётке, чтобы отпинать подальше от животного этого хама, раздался голос Райдера. Преподаватель только подошёл к деннику Кайры, но сразу стало понятно, что он слышал наш разговор.

– Малика права, Крег. Виверна – верный друг и товарищ, который бросится на твою защиту и погибнет, если ты сам потерпишь поражение. А сама Малика может однажды попасть с тобой в рейд. Мы здесь уважаем друг друга, стараемся поддерживать.

– Простите, господин Эверфилл, – парень вытянулся по струнке и развернулся к эльфу.

– Прощаю, – великодушно кивнул он. – Ты нам не подходишь. Свободен.

Его слова прозвучали так внезапно и безжалостно, что вздрогнула даже Кайра, а потом приподнялась на лапах, словно пытаясь закрыть меня от строгого преподавателя.

– Но… я… Это всё она… – растерянно залепетал парень.

– Мне повторить? – холодно уточнил Райдер, и Кайра даже зарычала, настолько пугающим был в этот момент тёмный эльф.

– Нет, – расстроенный Крег испуганно опустил голову, развернулся и поплёлся к выходу.

– Я не хотела конфликта, – произнесла, успокаивающе поглаживая Кайру по макушке между роговыми наростами.

– Это хорошо, что он показал свой характер сразу, – совершенно спокойно произнёс Райдер. – Среди всадников ценится взаимовыручка. Мы боевые товарищи. Он бы здесь не прижился.

– Вам виднее.

Слова Райдера расставили всё по своим местам. Наши преподаватели тоже стремились избавиться от тех, кто, по их мнению, не сможет работать в полиции.

– У тебя все шансы прижиться, – алый взгляд эльфа сделался острым и строгим. – Надеюсь, ты понимаешь, что дружба с больной виверной не обеспечит тебе поступление?

– Я пройду испытания. В том числе, чтобы остаться с Кайрой.

– Кайра, – хмыкнул эльф. – Красивое имя. Оно ей подходит. Как и тебе эта виверна, – усмехнувшись, он направился прочь, оставив меня переваривать его слова.

– Интересно, он имел в виду твою силу или до невозможности упрямый характер? – поинтересовалась я у чешуйчатой подруги.

Кайра развернулась, ударив меня хвостом по спине. И навалилась сверху, как только я распласталась на полу.

– Ладно-ладно! – хохоча отозвалась я, пытаясь отбиться от шутливых покусываний. – Будем считать, что он похвалил нашу красоту.