Браслет подлетел в воздух, бриллианты сверкнули, отражая сияние белоснежной проекции зданий академии. Поймав украшение, я вновь подбросил его, задумчиво следя за игрой света в гранях драгоценных камней. Моя навязанная невеста обосновалась в академии. По крайней мере, близилась ночь, а проекция не сдвинулась с места. Это одновременно сокращало зону поисков и осложняло их. Получить доступ в академию ради личного расследования будет не так просто. А оно именно личное, касается только рода и меня, в частности. Правда, сначала нужно кое-что проверить…

Дезактивировав артефакт, я спрятал его во внутренний карман пиджака, а сам направился к письменному столу.

– Найджел, зайди ко мне, – попросил, коснувшись кристалла связи.

– Иду, – вежливо отозвался секретарь.

Облокотившись о край стола, я принялся ждать.

– Закрой дверь на замок, – попросил, когда полуэльф вошёл в кабинет.

Мужчина нахмурился, но выполнил поручение и двинулся ко мне, озадаченно присматриваясь к моему лицу.

– У вас что-то случилось? – предположил он.

Найджел работает у меня более пяти лет и успел хорошо меня изучить. Он связан со мной сильными обетами, на которые пойдёт не каждый, потому в его верности я не сомневаюсь.

– Да, случилось. Надень. Мне нужно кое-что проверить, – я протянул ему браслет.

– Э-э-э? – пробормотал он неопределённо, резко изменившись в лице. – Это брачный артефакт, господин Диамант.

– Я знаю, – раздражённо проворчал я. – Говорю же, нужно кое-что проверить.

– Я уже женат…

– Будто я покушаюсь на твою честь, – закатил глаза, чуть усмехнувшись. – Надень. Я сразу сниму.

– Почему бы вам не проверить его на ком-то другом? На девушке, например? Али же вам понравилась.

– Али? – озадаченно переспросил я.

– Малика, – хитро улыбнулся он.

– Даже не надейся отвлечь меня, – пожурил Найджела и бросил ему браслет.

Он неловко поймал артефакт и с самым скорбным выражением на лице приподнял манжеты рубашки и пиджака. Звякнул замок, когда он защёлкнул браслет на запястье. Сейчас тот должен был обратиться брачной вязью, но ничего не происходило. Браслет оставался браслетом. Красивой безделушкой.

– Демоны, – прорычал я еле слышно, хотя хотелось высказаться более красноречиво и менее цензурно.

Значит, эта гадина не только устроила обручение на расстояние, но и заблокировала возможность создать другую брачную связь. Да и обручение ли это, если браслет не снимается ни при каких условиях? Пусть татуировка бледная и не вступила в полную силу, но это скорее брак: навязанный и нежеланный!

– Артефакт потерял свою силу? – осторожно предположил Найджел, возвращая мне украшение.

В светлых глазах мужчины застыло искреннее беспокойство.

– С артефактом всё в порядке, дело во мне.

Приняв браслет, я сразу отправил его в подпространственный карман. Подальше с глаз, пока ненароком не сломал, поддавшись злости.

– Я могу чем-нибудь помочь? Может, связаться…

– Нет, Найджел, спасибо, не надо ни с кем связываться. Я сам разберусь. Подумаю, как лучше поступить.

Секретарь недовольно поджал губы, но решил промолчать. Его беспокойство было приятным и немного успокоило плещущуюся внутри ярость.

– Ладно, спасибо тебе. Оказалось, что мне некому больше предложить руку и сердце, – усмехнулся.

Конечно же, был ещё Дэкстер, мой друг и боевой товарищ. Но он дознаватель, работает по поручениям Совета. Стоит ему рассказать, как он ринется в расследование. А он только закрыл сложное дело бывшего ректора академии Иогана эль Вериди, в ходе которого встретил свою истинную. Пусть наслаждаются друг другом, а с этой проблемой я справлюсь сам.

– Спасибо за доверие, – коротко рассмеялся Найджел.

Чуть склонив голову, он направился на выход.

– Иди домой, – бросил ему вслед. – Рабочий день давно завершён.

– Только кое-что закончу, – заверил он меня, прежде чем покинуть кабинет.

Махнув на него рукой, я обошёл стол, чтобы сесть в кресло. Он такой же трудоголик, как и я. Мне бы тоже стоило кое-что закончить, а точнее много всего. Впервые за долгое время от этих мыслей стало тоскливо. Эта брачная ситуация совсем выбила из колеи… или я просто давно не был в отпуске? Хотя кому он нужен?

– Рей, мне кажется, ты плохо промотивировал мою восточную красотку, – заявил Джереми, врываясь в кабинет.

Он подлетел к моему столу намного раньше, чем успела за ним захлопнуться дверь, опёрся на столешницу руками, глядя на меня сверху вниз горящими зелёным светом глазами.

– А я должен был? – уточнил, расслабленно откинувшись на спинку кресла.

Конечно, в свете последних новостей о спокойствии не шло и речи, но я не собирался демонстрировать изумрудному своё состояние.

– И с каких пор она твоя восточная красавица?

– Ты сам ею заинтересован? – подозрительно сузил он глаза.

– Я предложил ей проживание в «Семи Ветрах», как ты и просил. Она сразу поняла в чём подвох и отказалась. Не моя вина, что ты испортил о себе впечатление.

– Ей некуда было идти, я почти не сомневался, что она согласится, – пробормотал изумрудный, озадаченно почесав лоб.

– Просчитался, бывает, – осклабился я, разведя руками в стороны. – Придётся подыскать себе другую любовницу.

– Вот ещё, – фыркнул он. – Я на неё маяк навесил.

– Ты что…? – уточнил я, с трудом удержав на губах улыбку.

Но Джереми не ответил, взмахнул засветившейся ладонью, активируя заклинание.

– Ты снял с неё маяк? – спросил он, вновь глядя на меня с подозрением.

– Нет, а что?

– Маяк не отзывается, – пояснил он, моментально посмурнев лицом. – Странно. А куда ты открыл ей портал? Она вроде поступать собиралась

– В центр. Возле лавки Аметриса, где мы и столкнулись, – соврал без зазрения совести.

В конце концов, Малика не желала этой связи. А Джереми просто пресыщен красотками, вот и ищет новых впечатлений. Ему плевать на её чувства. Не скажу, что и мне должно быть до них дело. Но Найджел прав, девушка всё же чем-то цепляла. Вдруг я решу вновь с ней встретиться. Зачем отдавать её конкуренту?

– Ничего поручить нельзя, – ворчливо заявил изумрудный.

– Может, потому что я не твой подчинённый?

– Эх, Рей, никакой мужской солидарности, – всплеснув руками, он развернулся и шагнул в арку портала.

Входить в мой кабинет через пространственный переход я запрещал, но вот быстрые уходы только поощрял. Как только Джереми исчез, я активировал свой маяк… и тоже не получил ответа.

– Демоны!

Где теперь искать эту фурию? И главное, стоит ли?

/Малика/

– Душевые тама, – Варк указал взмахом руки в дальнюю часть коридора со множеством простых деревянных дверей, ведущих в жилые комнаты.

Свет уже был притушен, царила тишина. Похоже, проспала я прилично. Либо здесь действительно действует комендантский час. Коротко постучавшись в одну из дверей, мужчина толкнул её. В коридор полился свет магического кристалла, и стала видна обстановка моей будущей спальни. Напротив двери располагалось окно, занавешенное плотной портьерой серебристо-чёрного цвета. Под ним стояло два письменных стола, соединённых столешницами. Вдоль стен зеркально напротив друг друга находились два шкафа-солдатика и две кровати. Одна половина комнаты казалась обжитой и просто тонула в зелени, когда другая пустовала. Видимо, она и должна стать моей. Неизвестно только, надолго ли.

Мой будущий сосед до нашего прихода лежал на кровати и читал книгу. Он быстро поднялся, с любопытством и некоторым недоумением рассматривая внезапных гостей. Парень был высоким, но субтильным, даже изнеженным. Особенно это подчёркивал салатовый короткий халат, надетый поверх свободных домашних брюк. Светлые волосы средней длины были собраны в аккуратный хвост. На красивом лице с немного женственными чертами появилась белозубая улыбка.

– Добрый вечер, Варк, – вежливо поздоровался он. – Случилось что-то?

– Это Айки, эльф. А это Малишка, человек, соседка твоя, – сообщил мужчина.

Он провёл ладонями вдоль дверного прохода, отчего стал виден полупрозрачный барьер.

– Проходи, защита тебя запомнит, – не дожидаясь моих действий, Варк сам втолкнул меня в комнату.

Защитный купол пропустил без проблем. Он немного зарябил и снова стал прозрачным.

– Ну, Айки, поухаживай за девушкой, – наказал Варк. – Только не переусердствуй, – произнёс строго и закрыл за собой дверь, оставляя нас с эльфом наедине.

– Я вообще не Айки. Меня зовут Айкос. И я не чистокровный эльф, – пояснил мой новый сосед.

– И я не Малишка. Малика. Но можно просто Али. И я человек.

Вновь оглядев обстановку комнаты, я прошла к кровати и осторожно присела на её край. Перина спружинила под моим весом. Кровать даже не скрипнула.

– И мы будем здесь жить только вдвоём?

– Да, расселяют по двое, – подтвердил полуэльф.

От меня не укрылось его разглядывание, но я старалась отнестись к этому спокойно. В конце концов, он вряд ли ожидал, что чуть ли не среди ночи ему на голову свалится соседка.

– Здорово, – искренне обрадовалась я.

А ведь когда Варк сообщил, что Башня переполнена, я надеялась хотя бы на тёплый уголок, а здесь целая половина уютной комнаты, что после жизни в казарме казалось настоящей роскошью.

– Не знал, что новая волна прошла испытания, – проговорил Айкос, присаживаясь на свою кровать напротив меня.

Парень на первый взгляд производил приятное впечатление. Признаться, я не знала, почему Варк уточнял по поводу моего отношения к эльфам. Возможно, в общении с представителями этой расы есть какие-то подводные камни, о которых мне ничего неизвестно?

– Меня поселили заочно. Я не успела снять комнату и заснула возле больной виверны. Райдер меня привёл в Башню.

– Райдер – отличный мужик, – кивнул сосед, широко улыбнувшись. – Строгий, иногда до жути пугающий, но справедливый. Он своих в беде не оставит.

– Да, я заметила.

Живот недовольно заурчал, напоминая, что за день не получил ничего существеннее бутерброда. В щёки ударила кровь от смущения. Мало того, что в пыльной и потрёпанной одежде после полосы препятствий и целого дня в деннике Кайры, так ещё и голодная. Не самый удачный образ для первого знакомства.

– О, голодная? – участливо уточнил Айкос. – Пошли, покажу, где столовая.

– А туда можно?

– Конечно. Домовые духи всегда оставляют на вечер еду. Всадники могут тренироваться допоздна. И, говорят, Райдер иногда устраивает ночные тренировки.

Айкос бодро поднялся с кровати и направился на выход, задорно мне подмигнув. Перекусить я была не прочь, потому пристроила свой рюкзак на полу возле письменного стола и последовала за своим новым соседом. Комнату и жилой коридор покинули в молчании, чтобы никого не беспокоить. Айкос заговорил, только когда мы спустились на второй этаж и вошли в помещение столовой, освещённое большими магическими кристаллами, испускающими мягкий желтоватый свет. Вдоль стен расположились деревянные скамьи и столы, обработанные тёмным лаком. Зона раздаточной тонула в полумраке. За одним из столов сидели двое молодых людей. При нашем появлении они прервали разговор и поздоровались, с любопытством поглядывая на меня.

– Айкос, где ты откопал девушку? – шутливо вопросил один.

– Моя новая соседка. Малика, – сообщил он наигранно гордо.

– Сказали бы, что девушка ищет комнату, я бы Вэсса выселил! – воскликнул парень в ответ.

– Я бы сам тебя выселил, – расхохотался второй.

Айкос тем временем подвёл меня к одному из шкафов, расположенных вдоль стен, и распахнул створки. Изнутри повеяло холодом. На тарелках лежали выпечка, фрукты и овощи.

– Выбирай. Я пока посуду принесу.

Эльф ускакал с раздаточной, а я сунула руку в шкаф, отметив мерцание прозрачного поля. Внутри действительно было холодно как в наших холодильных шкафах. То, что в Крондайте создаёт техника и электричество, в Астрии возможно благодаря магии. Невероятно!

Айкос уже спешил ко мне, поэтому пришлось опомниться и приступить к выбору еды. Я взяла себе несколько пирожков и сладкую булочку. Всё это я сложила на переданную мне тарелку, сверху Айкос накинул ещё и пару фруктов. Тарелку он вручил мне, а в принесённые стаканы налил алую жидкость из кувшина. Судя по запаху, это был какой-то фруктовый отвар.

Мы расположились чуть подальше от компании парней, чтобы не мешать, и приступили к поздней трапезе. Но те отдельно сидеть не стали и сразу перебежали к нам. Внеплановый перекус перетёк в дружескую посиделку. Вэсли и Брок оказались приятными ребятами. Они только перешли на второй курс, потому многое поведали мне об учёбе на факультете и предстоящих испытаниях.

– Райдер если тебя поселил, то рассчитывает, что ты пройдёшь. Он так часто делает, – со знанием дела закивал Брок.

– Но испытание никто не отменяет, – Вэсли недовольно покачал головой. – Сейчас наслушается тебя и провалит экзамен. Совсем девушку расслабишь, – пожурил он друга.

– Расслабляться я не намерена. Завтра весь день буду тренироваться с виверной, – заверила я новых друзей.

– Напугаешь её, будет трястись сутки до испытания. – похлопал меня по плечу Вэсли, тоже бросив на друга ворчливый взгляд. – На испытании никто не ждёт, что вы сразу покажете воздушные пируэты. Райдер оценивает потенциал.

– Похоже, он тут самый главный, – отметила я.

– Декан не он, но да, важные решения принимает именно Райдер, – подтвердил Айкос, бросая ревнивые взгляды на обоих наших собеседников.

Похоже, с девушками на факультете действительно всё очень сложно. Или он не хочет ни с кем делить нового друга? Прямо как моя Кайра.

Завершив с ужином, мы поднялись на жилой этаж, где попрощались с Вэсли и Броком до следующего дня. Этот короткий разговор помог расслабиться, а заодно узнать, что меня ждёт впереди. Послезавтра будущим всадникам предстоит соревноваться между собой в борьбе за летающий снаряд. И всё это верхом на вивернах, с которыми мы познакомились лишь сегодня. В этой куче мале будет непросто удержаться в седле. Ещё более сложной задачей станет умение выделиться на фоне остальных. Свободных мест на факультете не так много, борьба предстоит нешуточная. И даже если Райдер проявил ко мне интерес, это не означает, что он не сделает выбор в пользу кого-то более достойного, если мне не удастся продемонстрировать весь свой потенциал. Значит, придётся выложиться на все двести процентов, если хочу остаться в этом замечательном месте.

Быстро приняв душ, я переоделась в ночную сорочку и, застелив кровать свежим бельём, которое нашлось в шкафу, легла. Айкос уже лежал в своей постели, но, кажется, ещё не спал.

– Можно, я расположу часть цветов и на своей стороне? – попросила я.

В конце концов вещей у меня немного, моя половина комнаты рискует так и остаться совершенно пустой и будто необжитой. А цветы – это прекрасно. Жаль, что в Крондайте из-за климата и смога мало растений.

– Конечно, а то им у меня тесно, – без раздумий разрешил Айкос. – Скажи, Али, а у вас приняты только короткие стрижки? – осторожно уточнил он.

– Нет, просто нас обязывали стричь волосы. Но мне сказали, что здесь так не принято. Я планирую их отрастить.

– Уф, значит, я займусь твоими волосами, – заговорщицки протянул чересчур обрадованный эльф. – И бровями, надо бы их красиво выщипать. Если есть усики, мы и их выщеплем. А вот для тела понадобится сахарная паста. И надо бы заняться твоим гардеробом. Такие ночнушки – прошлый век. Тебе нужна…

Под перечисление планов соседа по поводу новаторских изменений моего образа я и заснула, гадая про себя, зачем телу нужна сахарная паста.