Юлька замолчала. Все, что говорила Нина было правдой. Вспоминать время, когда она, беременная и несчастная, металась по квартире, надеялась, что он приедет, не хотелось. Ей казалось, что она сойдет с ума. Мама чуть не силой потащила ее в поликлинику, где перепуганная врачиха тут же уложила ее в стационар и запретила даже вставать, не то что ходить. Две недели ей кололи уколы и заставляли пить таблетки. В суете больничной жизни она отвлеклась, и однажды вдруг поняла, что живот резко покруглел, а бесконечная тошнота закончилась. Она перешла во второй триместр.

Правда, выйдя из больницы, Юлька с ужасом узнала, что Сергей ушел по контракту воевать. Это было уму непостижимо, она держалась только на одном – на письмах Сергея. Он писал часто, рассказывал о жизни, о друзьях, о погоде и природе. Но никогда – о войне. Эти письма лежали в коробочке, перевязанные розовой лентой, той самой, которой завязывали новорожденную Лерку.

В последнем письме Сергей сообщил, что служба закончена и он возвращается восвояси. Она было возликовала, но дальше он писал, что домой не вернется, а поедет с другом куда-то на север, где хорошо платят. После этого Сергей пропал. Юлька пыталась выспрашивать у свекрови, но та ничего нового не говорила, да и вообще, о сыне говорила неохотно. Юлька понимала, свекровь ее не любит, но ради Сергея и новорожденной дочки Юлька была готова терпеть вечно дурное настроение Татьяны Петровны. И они начали ждать. Больше он не писал, зато начал слать переводы. Сначала понемножку, но честно поровну и жене, и матери, а потом все больше и больше. Юлька ждала переводов не из-за денег, хотя они здорово выручали молодую учительницу, а из-за того, что перевод был весточкой – он жив – здоров. Она ждала сама и научила ждать Лерку. Маленькая дочка рассказывала всем, что папа скоро приедет, и что он шлет ей подарки на день рождения и новый год. В такие моменты Юльке хотелось плакать. Все в деревне знали историю ее отношений с Сергеем, кто-то кривил губы, мол недолго продержится городская, кто-то, наоборот, надеялся на счастливый конец. Сама она уже не знала, чего ждать, и просто жила. С этими мыслями она незаметно уснула.

Подъем был ранним, как всегда, когда Нина приходила ночевать. В половине седьмого бодрая и умытая Нина растолкала Юльку, а та, в свою очередь, сопротивляющуюся Леру. Лерка закапывалась в одеяло и вопила, что нарушаются ее детские права, что ранний подъем травмирует ее подростковую душу, и возможно, после этого она начнет пить, курить и слушать Раммштайн, а может и еще что похуже. Юлька, устав бороться, хлопнула ладонью по одеялу в том месте, где приподнималась выпуклая нижняя часть тела, и пошла в кухню, завязав потуже халат.

Денис уже не спал. Постельное было аккуратно свернуто и лежало в углу дивана, а сам гость, разложив на столе колбасу и сыр, нарезал хлеб для бутербродов.

– Вообще-то, мы с утра едим кашу, – недовольно оповестила вошедшая Нина.

– Извините, – Денис смущенно посмотрел сперва на Нину, а потом на Юльку, – живу один, каш не варю, питаюсь подножным, можно сказать, кормом. Похозяйничал тут у вас…

– Да все нормально, Денис, – Юлька указала ему на табурет, – садитесь.

Лерка, натягивая на ходу пуловер, увидев бутерброды, радостно потерла руки.

– Хоть один раз в году нормально позавтракать! – Лерка показала Нине язык и взяла с тарелки бутерброд. – Может чаю нальете? – обратилась она к Денису.

– Не наглей, а? – Юлька пихнула дочь в бок, и та, положив надкушенное, вылезла из-за стола и нарочито зазвенела-забренчала посудой, разливая по чашкам чай. Поставила чашку перед Юлькой, Ниной, налила себе, и, чуть задумавшись, достала большую керамическую кружку с надписью "Босс", налила в нее и поставила перед Денисом.

– Спасибо, – Денис улыбнулся, Лерка ответила улыбкой, потом залезла с ногами на диван и принялась за бутерброд.

Нина ушла первой, шепнув в прихожей, что сегодня придет позднее. Юлька торопилась, не хотелось появиться в школе, когда весь коллектив и дети будут на месте, но, конечно же, они замешкались, потому что надо было сначала закрыть бесновавшегося Гаврилу, а потом выпустить его, после того как Денис выйдет за ворота, и пришли в половине восьмого. Денис, несший Леркин рюкзак, войдя в здание, протянул его девочке на глазах обалдевших подружек, и вместе с Юлькой отправился в учительскую, где висел ключ от кабинета информатики. Стараясь не замечать любопытных взглядов, Юлька привычно приветливо поздоровалась со всеми и оставила мужчину на растерзание голодных до событий женщин.

Алла Петровна уже была на месте. Она сообщила, что управление (будь оно неладно) требует, чтобы директор в ближайшее время показалась на глаза, а, кроме этого, поучаствовала в ежегодной конференции по инклюзивному образованию. Юлька пригорюнилась. Конференция запланирована на послезавтра, и она очень хотела отправить туда завуча, женщину активную, а главное, одинокую. Теперь же придется подменяться, потому что в тот день у нее уроки в седьмых и десятых классах.

Зазвонил телефон. Юлька глянула на экран – звонил Илька.

– Кто говорит? – спросила Юлька словами из детской книжки, а Илька, поддерживая тон, ответил:

– Слон!

– Привет, Лютик, – Юлька улыбалась. Она всегда улыбалась, когда разговаривала с другом детства. Илька, хоть и вырос в здоровенного дядьку с бородой, но остался тем же Илькой. Рядом с ним она сама чувствовала себя девчонкой, беззаботно смеялась и готова была на любые безрассудства. Илька оказался очень талантлив и работоспособен, выучился, стажировался за границей, а теперь занимал должность исполнительного директора на крупном заводе. Тетя Даша гордилась Илькой неимоверно, и только одно удручало ее – к своим тридцати четырем годам Илька по-прежнему был одинок. Несколько лет назад у него случился кратковременный роман, перетекший в брак, но этот брак оказался с браком, молодая супруга обвинила Ильку в том, что он скучен, забрала свои чемоданы, украшения, которые ей дарил скучный муж, и шпица, и, вернув фамилию, укатила в закат. Юльке было жаль друга, но вскоре она поняла, что он не слишком переживает. А она, к своему стыду, даже порадовалась, когда это случилось. Илькина жена ревновала Ильку к Юльке, и все то время, пока он был женат, виделись они гораздо реже, чем раньше. Юлька бы может и перетерпела, но Лера очень скучала и просилась к любимому другу. Кстати, она категорически отказывалась называть Ильку дядей или еще как-то, как называют взрослых, считала Ильку ровесником себе, и требовала полной самоотдачи. Во младенчестве Илька менял Лерке пеленки и гулял с коляской, пока молодая мать пропадала в институте. Он учил ее плавать, и сейчас Лерка обожала воду. Он кормил ее всякой дрянью, игнорируя вопли Юльки, настаивая на том, что пищевые рамки нужно раздвигать. В процессе этих экспериментов они узнали, что у Лерки аллергия на цитрусовые.

Лерка так доверяла другу, что долгое время совершенно не стеснялась его. Юлька любила вспоминать, как у Лерки начала расти грудь. Ей было почти одиннадцать, и сначала дочь просто жаловалась на зуд и боль, пугая Юльку. А потом, когда все открылось, Лерка звонила в город, требуя, чтобы Илька приехал немедленно. Илька, конечно, знал характер взбалмошной подопечной, но такая настойчивость насторожила его, хотя Юлька уверяла, что все в порядке. Увидев Ильку на пороге дома Лерка мгновенно задрала футболку и радостно объявила: "Смотри, у меня титьки растут!". Илька полдня ходил в предобморочном состоянии, а Юлька хохотала до слез. Сейчас Лерка, уже совершенно оформившаяся как девушка, не любила вспоминать этот позорный инцидент и шипела на Юльку, если та вспоминала детский конфуз.

Благодаря Лерке за Илькой закрепилось новое прозвище, которым пользовалась и Юлька. Произошло оно из Леркиного слаборечевого детства, когда она, завидев Ильку, кричала во все горло:" Илюта притол!", что означало "Илюша пришел". Позже "Илюта" заменилось на просто Люта, а Люта трансформировался в Лютика, и прикрепился к Ильке навсегда.

– Как дела? – Илька всегда начинал этим вопросом.

– Нормально, а у тебя?

– Тоже все хорошо. Как Лера?

– Спрашивала о тебе, – Юлька нисколько не лукавила, Лерка спрашивала про Ильку каждый день.

– Ну, я приеду на выходные, ты не против?

– Ну что ты глупости говоришь?! Конечно же я за!

– Хорошо, договорились, – слышно было, что Илька управляет автомобилем, – передавай всем привет.

– Передам, – Юлька чмокнула в трубку и отключилась.

Это хорошо, что Илька приедет. Рядом с ним она отдыхала душой. Достаточно было просто валяться на кровати, слушать как Илька и Лерка сражаются на приставке или обсуждают очередной фильм. Они и ее приглашали, но ей было лень разговаривать, хотелось просто слушать приятный басок и девчачий визгливый голос. Иногда приходила Нина, но она тоже не участвовала в бурном веселии, наверное, как и Юлька, она просто тянулась к невидимому Илькиному теплу.

Тогда давно, когда Юлька только поселилась в доме Осиповых, Илька приезжал часто, будто проверял, не обижают ли ее. Свекровь относилась к нему как к Юлькиному брату, и не видела ничего плохого в том, что юноша навещает их невестку с ребенком. А Нина очень стеснялась его, и когда он обращался к ней, краснела и убегала. Конечно, потом она привыкла, и даже начала с ним разговаривать, но Юлька всегда замечала некоторую неловкость в поведении Нины.

День прошел своим чередом, и Юлька даже смирилась с неизбежностью встречи со Звягинцевым, хотя решила, что, если он опять будет смотреть своими масляными глазами и предлагать что-нибудь, твердо отказать, чтобы он понял, что она не шутит.

Один раз, проходя мимо, Юлька заглянула в кабинет информатики, и с удовлетворением отметила, что Денис – работник хороший.

Уже все компьютеры были расставлены, сети протянуты, и сейчас молодой человек сидел за учительским столом, углубившись в монитор. Пальцы его порхали по клавиатуре, и он был так увлечен, что не сразу заметил, что она вошла.

Денис отчитался, что две трети работы закончены, и на завтра останется совсем чуть-чуть. Юлька похвалила его и пригласила к себе выпить чаю. Но Денис отказался, уверив Юльку, что не привык прерываться в течении дня.

А вечером, засунув бумаги в стол, и хлопнув ладонями по столу, Юлька встала, оделась и вышла в приемную.

– Алла Петровна, – привлекла она внимание секретарши, – а пойдемте-ка, дорогая моя, по домам?

– Юлечка Вячеславовна, – секретарша глянула на стену, где тикали круглые часы, – еще даже семи нет!

– Ну вот и отлично! – Юлька была полна решимости, – хоть в кои-то веки с семьей пообщаемся подольше!

Недоумевая, Алла Петровна все же послушно выключила компьютер и встала из-за стола. Дома ее ждали дочь с зятем и четверо внуков, Юлька подозревала, что на работе Алла Петровна отдыхает.

Денис настаивал, что если он подольше задержится, то к ночи закончит. Юлька почти силком вытащила молодого человека из кабинета и собственноручно повернула в замке ключ.

– Завтра, все завтра! – приговаривала она, – пожалейте меня, я ужасно устала!

Дома было темно – Лера ушла к свекрови. Нина тоже задерживалась. Гаврила, услышав шаги за воротами, зашелся хриплым лаем, Юлька, оставив гостя, вошла во двор одна.

– Так, ну хватит! – она намотала цепь на кулак, – прекрати сейчас же! Денис, заходите!

Молодой человек вошел, боязливо косясь на пса, который на своем собачьем языке обещал сожрать его сердце, и быстро вбежал по ступеням. Гаврила рванулся, цепь соскочила и затянулась на пальцах. Юлька вскрикнула от боли, отпустила цепь и прижала руку к груди.

– Ах ты! – от досады она замахнулась на собаку, Гаврила, увидев замах, шарахнулся в сторону, присел и испуганно заскулил. Юлька опомнилась, подошла к псу и погладила между ушами.

– Ну прости меня…

Дома она как следует рассмотрела руку. Два пальца подозрительно посинели.

– Неужели перелом? – Денис обеспокоенно топтался рядом, – в больницу надо!

– Да ну, вот еще, – она махнула здоровой рукой, – завтра буду в городе, если будет плохо, заеду в травматологию. Но вот беда, есть у нас нечего, а готовить я не в состоянии. Нина придет поздно.

– Давайте я! – мужчина с готовностью вскочил, – только вы скажите, что делать.

Денис оказался отличным учеником. Юлька сидела на диване, баюкая больную кисть и давая указания.

Когда пришли Нина с Лерой, то почувствовали съедобный запах и услышали хохот.

– Вы представляете, – захлебываясь смехом рассказывал Денис, помешивая лопаткой в сотейнике, – и стою я такой в трусах, яйцо по руке течет, а эта дура визжит, будто я прямо сейчас ее насиловать буду!

Юлька закатывалась до колик. Лерка, сняв сапоги, вошла, оперлась на дверной косяк.

– Весело тут у вас, – произнесла она, глядя с прищуром на мать.

– Привет, родная, – Юлька протянула к дочери руки, – иди, поцелую!

Лерка плюхнулась рядом, подставила щеку.

– Ты представляешь, этот паразит Гаврила меня покалечил! – продемонстрировала она забинтованную кисть.

Нина вошла и принюхалась.

– Добрый вечер! – с Дениса слетело все шутовство, он перестал размахивать ложкой, следя за Ниной глазами, – а мы тут кухарим.

– Я чувствую, – Нина улыбнулась краешком губ, – что готовите?

– Рагу, – похвастался молодой человек.

За ужином, по просьбе Лерки, Денис повторил свои истории, правда с некоторыми возрастными купюрами под строгим взглядом Юльки. Потом они пили чай с булками, которые принесла Нина. Выпечку передавала свекровь.

– А это кто у вас босс? – спросил Денис, указывая на принт на кружке. – Муж?

– Нее, – Лерка перебила открывающую рот мать, – это Лютика кружка.

Денис вопросительно глянул на девочку.

– Лютик это как бы мамин брат, только не родной. Ну в общем, он ей совсем не брат, просто они жили вместе. Ну, в смысле не вместе, а просто бабушка Даша дружила с бабушкой Лизой, и они родили маму и Лютика вместе. – Лерка тараторила и тараторила, потом сама запуталась в объяснениях и махнула рукой. – Лютик это Лютик. Он мой друг. Вот.

– Илья – мой хороший друг, – пояснила Юлька с улыбкой, – он нам как родной, поэтому часто приезжает и имеет в доме свою посуду.

– Понятно, – Денис кивнул, – и спальное место?

Юлька кивнула.

– Кстати, – повернулась она к дочери, – в пятницу вечером он обещал приехать.

– Ура-а-а! – Лерка сорвалась со стула, схватила ее за руки и энергично потрясла, отчего Юлька зашипела, – мамулечка, это здорово! Нина, правда здорово?!

Нина, все это время не участвующая в разговоре, подняла глаза на Лерку и кивнула.

– Это просто замечательно! – подтвердила она.

Ночью Юлька проснулась от странного звука. Привыкнув в деревне к тишине, она часто просыпалась в городе от звуков проезжающего транспорта и шума неспящих соседей. Сейчас тоже кто-то не спал. Она прислушалась и удивилась. В кухне, при свете экрана маленького телевизора, разговаривали двое. Денис что-то спрашивал шепотом, а Нина отвечала. Это было удивительно, потому что сколько Юлька помнила Нину, она редко шла на контакт с мужчинами, всегда была замкнута, и к своим двадцати семи годам ни с кем серьезно не встречалась. Единственный, кто мог расшевелить ее и заставить улыбаться, был Илька. Но это было неудивительно, Ильку любили все, даже свекровь благоволила ему. Поэтому Юлька и не верила в сплетни про Нининых ухажёров, ей приписывали отношения со всеми мужчинами, кому выпало счастье находиться рядом дольше пяти минут.

Шепот был явственным, и Юлька хотела бы уснуть, но помимо своей воли прислушивалась к звукам. Полупрозрачная застекленная дверь не скрывала силуэтов, и было видно, что двое переместились к выходу. Шепот стал почти неслышим, очевидно потому, что произносился в самое ухо, а потом двое и вовсе замолчали. Юлька знала эту тишину. Она создавалась тогда, когда губы смыкались в поцелуе. Однако, что-то пошло не так, потому что Нина вдруг оттолкнула молодого человека.

– Я не могу, – она произнесла это почти вслух, и в тишине дома слова прозвучали как крик, – я люблю другого!

После этого дверь открылась, Нина стремительно вышла, скинула халатик и упала на своей стороне кровати, закрывшись одеялом с головой. Растерянный Денис постоял у косяка, потом закрыл за собой дверь. Слышно было, как под ним скрипнул диван.

Юлька притворилась спящей, а сама не могла унять разбежавшегося сердца. Во-первых, ее возбудила интимность подсмотренного момента, а во-вторых, она совсем не ожидала услышать от Нины ничего подобного. Нина любит другого… Значит разговоры о возлюбленном не на пустом месте. Но кто это?!

Этой ночью ей снились эротические сны, и она проснулась разбитая. Во снах фигурировал кто-то, кого она вроде бы и знала, а вроде и нет. Мужчина обнимал ее сзади, прижимал к себе, целовал в шею, проводил рукой по обнаженному животу, спускаясь все ниже… Прикосновения были такими родными и знакомыми… Она звала "Сережа! Сережа!", но он не отзывался на имя, наоборот, когда она вспоминала Сергея, мужчина вроде бы отталкивал ее. В общем, чушь какая-то…

Утро получилось скомканным. Нина выглядела так, будто полночи проплакала, отказалась завтракать и ушла, когда не было еще семи часов. Денис тоже был молчалив, попрощался с ней еще на входе в школу, сообщив, что сегодня закончит и сразу уедет. Лерка сказалась больной и осталась дома.

Юлька быстро пробежалась по вверенной ей территории, раздала последние указания, Алла Петровна обещала присмотреть за Денисом и принять у него работу. Параллельно Юлька позвонила свекрови и попросила проведать внучку, и через полчаса, чувствуя себя утомленной, плюхнулась на заднее сидение председательского автомобиля.

– Ты чего такая заведенная? – председатель Михал Михалыч никогда не отказывал Юльке, если сам ехал в город.

– Ой, дядь Миш, что-то сил нет, а еще весь день такая нервотрепка!

– Обратно на автобусе поедешь, – предупредил председатель, – у меня сегодня куча дел!

Выражение "куча дел" означало, что Михал Михалыч задержится в городе на ночь, и, скорее всего, будет выпивать.

– Ладно, – уныло согласилась она.

Город угнетал ее шумом, грязью и толкотней. Юлька удивлялась, как она раньше жила и не замечала всего этого. Управление находилось почти в центре, председатель высадил ее и уехал, коротко посигналив на прощание. Внутри было шумно. Юлька надеялась затеряться в толпе, но тут же наткнулась на Звягинцева, который, казалось, караулил ее у входа.

– Здравствуйте, Юлия Вячеславовна, – Звягинцев расплылся в улыбке и потянулся к руке – поцеловать.

– Здравствуйте, – Юлька ответила сухо и руку не дала.

Звягинцев был довольно привлекательным мужчиной, одевался в дорогие костюмы, пах хорошей парфюмерией, всегда был подстрижен и гладко выбрит, Юлька думала, почему же он вызывает такое отвращение у нее? Может быть оттого, что он не скрывал своего сексуального интереса к ней? Ну так были и другие мужчины, которые не скрывали, но это будоражило ее, а не отвращало. Ей казалось, что он какой-то "слишком" – слишком ухоженный, слишком любезный, слишком назойливый. В работе Звягинцев тоже был "слишком", умел вовремя преподнести себя, поэтому занимал высокую должность и в будущем намеревался стать главным в этой епархии. Говорят, у него есть жена, но ее никто ни разу не видел, как и троих детей Звягинцева.

– Юлия Вячеславовна, – Звягинцев сделал вид, что не заметил, как Юлька отдернула руку, – надеюсь, у меня получится украсть вас после конференции?

– Юрий Геннадьевич, – Юлька добавила в голос холода, – вы простите, но после конференции мне нужно будет срочно вернуться, у меня заболела дочь, да и вообще…

– Юлия Вячеславовна, – Звягинцев скривил полные губы, ответ ему не понравился, – я не понимаю, почему вы избегаете меня? Нам с вами еще долго придется плотно сотрудничать, нужно быть приветливее к своему начальству!

– Извините, – Юлька сделала вид, что у нее вибрирует телефон, – мне нужно отойти.

Она бросилась прямиком в туалетную кабинку. Вот репей! Прицепился же к ней!

Весь день она нервничала оглядываясь, в перерыве, когда все потекли в столовую, она выбежала на улицу и замерзла, гуляя по серым улицам. Юлька жалела, что не надела шапку, почему-то с утра ей показалось, что дождя не будет. А сейчас холодный ветер надувал стальные облака и по всему было видно, что дождю быть.