– Зачем?

Кит молчал. Прятал глаза, словно школьник, которого родители застали за просмотром порнухи.

– Мне кажется, это то, что так долго искал.

– Ты говорил с родителями?

– Да, конечно…

– И что они сказали?

Кит грустно ухмыльнулся:

– А ты сам как считаешь? Сказали, чтобы я забыл об этом. А если где-то достану денег, они выгонят меня вместе с этой штукой.

– Правильно сказали! И я не буду их переубеждать.

– Я этого не прошу. Свой выбор я уже сделал.

То ли я еще недостаточно отошел ото сна, то ли сказывалась усталость, но я не понимал, куда клонит Кит.

– Какой выбор? О чем ты?

– Я думаю уйти из дома. Родителям скажу, что нашел работу и снял комнату поближе к колледжу. Понимаешь, мне очень сложно находиться здесь. Я вижу, что мама с папой и ты ждете от меня чего-то большего. Но я не могу вам этого дать. Так не будет ли лучше, если вы будете думать, что я взялся за ум. А сам перестану терзаться совестью? Только мне не хватает денег на эту капсулу и аренду жилья. Можешь помочь? Я верну все до цента, обещаю…

Не знаю, сколько я просидел без ответа, но все это время Кит терпеливо ждал.

– Я не понимаю…

– Что?

– Я не понимаю, ради чего все это. Ты хочешь уйти… чтобы играть в игры? Неужели ты не осознаешь, насколько глупа и обидна твоя идея?

– Нет, это вы не понимаете! – Голос брата стал твердым и уверенным. – Никто не понимает. Для меня игра – это не способ уйти от реальности, а сама реальность. Только там я свободен и чувствую себя живым.

Я скомкал флаер и бросил им в Кита.

– Хватит страдать херней! То, что хочешь выбрать ты, – тупое и бессмысленное прожигание жизни! И я в этом помогать тебе не стану!

Кит расправил флаер, аккуратно сложил и убрал его в карман. Подошел к двери и, не оборачиваясь, сказал:

– Мне кажется, что ничего бессмысленного не бывает. Любой человек звено, вместе – цепь. Пусть через несколько звеньев, но каждый влияет на остальных и на всю систему. Самый подлый преступник может исправить работу органов порядка и законодательства. Любая жертва может предотвратить еще большее количество жертв. Поэтому и мой путь не будет бессмысленным. Может быть, он поменяет что-то в игровой индустрии… разве это плохо? Но для того чтобы узнать, к чему он ведет, нужно пройти до конца. И мне очень жаль, что ты меня не понимаешь, братик…

Кит ерзал на сиденье и лип к стеклу, словно ребенок, которого впервые вывезли на машине. Это довольно странно, учитывая, что он учился в колледже. Глядя на него, на ум приходило только одно слово – нелепый. И сейчас эта несуразность проявлялась больше всего. В странной манере поведения, мешковатой одежде, отчужденности.

«Может, он не так уж и не прав насчет своего пути?»

«Даже если и так, я должен хотя бы попытаться!»

– Чарли, спасибо, что согласился помочь.

– Да не за что, мне не трудно.

Чарли был из того типа людей, которому действительно было не трудно оказать помощь в любой ситуации. Казалось, стоит позвонить ему глубокой ночью, как в ответ услышишь бодрый голос: «Да без проблем, мне не трудно!» Из-за этого я чувствовал себя неудобно, но других вариантов не было. На данный момент из моих хороших друзей только у Чарли была машина. Неделю назад на окончание школы отец подарил ему новенький хэтчбек «Сайен» серебристого цвета.

Я попросил Чарли подбросить нас с Китом к Уилсонам. Наш одноклассник Дэвид закатывал прощальную вечеринку. Через пару дней со всей семьей он переедет в Даллас из-за нового контракта отца, там же и продолжит обучение. Поэтому в последние дни он решил оторваться по полной. Мы с Дэвидом не были особо дружны, однако он пригласил весь наш класс и еще полшколы. К тому же это был единственный шанс, чтобы попробовать растормошить моего зажатого братца. Мы договорились, что, если Киту здесь не понравится, мы тут же уедем. В магазин. Для покупки этой чертовой капсулы!

К сожалению, это было единственное условие, на которое он согласился.

Мы выбрались из машины. Даже если бы не знали номер дома, понять, какой нам нужен, не составило труда. Громадное трехэтажное здание переливалось всеми цветами радуги, как чертов нло, и пульсировало в такт музыке. С заднего двора доносились довольные крики и взрывы петард. Ума не приложу, почему соседи еще не вызвали полицию.

Дверь открыл незнакомый мне парень. Он был раздет до пояса и сильно пьян. Ему приходилось сильно щурить глаза, чтобы сфокусироваться на нас. При этом правая рука с картонным стаканом под пиво жила собственной жизнью. Она пыталась подняться на уровень рта, совершала странные круговые движения, резко ходила из стороны в сторону. Однако даже такое состояние не помешало ему узнать Чарли.

– А-а-а, это же Диллан пришел!

Музыка играла настолько громко, что парню приходилось вопить во все горло.

– Проходите!

Мы протиснулись внутрь, и я украдкой посмотрел на Кита. Немного напуган, очень зажат, но обратно не рвется. Так что, может, и не все потеряно.

– Иди в гостиную, я сейчас буду! – проорал Киту на ухо.

Вместо ответа брат кивнул и ушел неуверенным шагом.

Я потянул Чарли за рукав и отвел его в сторону.

– Как насчет твоего обещания? Я очень надеюсь, что все выгорит. Но если что, ты ведь не сядешь пьяным за руль?

Чарли улыбнулся. Вообще, улыбка – лучшее, что есть у этого парня. Высокий, нескладный, с резкими чертами лица, он производил странное впечатление. Однако добрая искренняя улыбка заставляла забыть обо всех его недостатках.

– За кого ты меня держишь? Хотя приложиться очень хочется…

– Давай так. Дай мне ровно час. Потом можешь делать что угодно.

– Заметано! Надеюсь, твоему братцу тут понравится, и я смогу надраться по полной!

Благодарно хлопнул его по плечу и поспешил на кухню. Дом у Дэвида был просто громадный. Первый этаж занимал длинный и свободный холл, огромная гостиная с выходом на великолепную веранду, небольшое поле для гольфа и бассейн, ванная комната и кухня с просторной столовой зоной.

Видимо, празднование началось уже давно, потому что везде встречались люди разной степени опьянения. Кто-то зажимал друг друга в углу, кто-то пытался танцевать под долбящие ритмы, еще несколько человек играли в пивной понг и флип-кап. Совсем немного было людей, которые просто стояли в стороне и тихо разговаривали между собой.

Вся кухня завалена пустыми кегами. Какой-то здоровяк без чувств валялся на столе. Две девки мешали в блендере непонятную бурду из всего, что попадалось под руку. Возле холодильника на корточках сидел еще один парень с бутылкой пива в руках. Выражение лица у него было такое, будто он готов разрыдаться.

– Эй, друг, есть еще пиво?

Парень удивленно посмотрел на меня и кивнул.

– Нет! Только дрянь в бутылках!

Лично я считал наоборот, поэтому ни капельки не расстроился.

– Дай две!

Парень открыл холодильник и выгреб оттуда пару бутылок. При этом он что-то бубнил себе под нос и всхлипывал. Ей-богу, сейчас заплачет. Или пиво действительно настолько плохое?

Кита нашел сразу же. Он стоял у стены гостиной и смотрел себе под ноги.

– Держи! – протянул ему бутылку.

– Я же не люблю… – сморщился брат.

– Кит! Ты мне обещал!

Сбил крышку и решительно протянул бутылку ему. Кит еще раз поморщился, но бутылку взял. Сделал вид, будто слежу, чтобы он сделал хотя бы пару глотков. Хотя на самом деле искал подходящую девушку. Уже не трезвую, чтобы не скучала в обществе Кита, но и не бубнящий манекен, с которым можно делать что угодно.

Отлично!

Увидел около веранды Стейси Торонс – довольно милую, хоть и глуповатую шатенку. Судя по блестящим глазкам и неуверенным движениям, она уже достаточно набралась. Сейчас она болтала с какой-то подругой, поэтому можно было попробовать. Схватил Кита за локоть и повел его к цели.

– Э…

– Так, спокойно! Пей пиво, оно развязывает язык!

– Хей, Стейси! Привет!

Девушка нахмурила лоб, вспоминая мое лицо.

– О, Алан? Привет! Тебя не часто увидишь на таких вечеринках!

– Так здесь особый повод! Я не мог не прийти! Кстати, это мой старший брат Кит! Кит, это моя одноклассница Стейси!

Они обменялись парой слов, а я заметил, как Стейси с интересом разглядывает брата. В таком состоянии она была не особо требовательна, но и не позволила бы ничего лишнего. Идеальный вариант для Кита.

– Кстати, а где Дэвид?

– Я видела его недавно около бассейна!

– Отлично! Надо сходить, попрощаться! Не против, если оставлю Кита на вас?

Не дожидаясь ответа, выскользнул на веранду. С нее спустился к бассейну. Дэвид действительно был там. Вместе с тремя парнями они окунали в воду какого-то здоровяка. Скорее всего, приводили в чувство. Несмотря на то что самого Дэвида мотало из стороны в сторону, на ногах он держался достаточно твердо.

– Дэвид.

Музыка здесь была значительно тише, поэтому можно было не кричать.

Лицо у Дэвида усталое, но приятное. Широкие брови, карие глаза, большой прямой нос, тонкие губы, верхняя чуть выдается вперед.

– О, Алан, привет! Спасибо, что зашел.

– Это тебе спасибо за приглашение и вечеринку. Мы не очень хорошо общались, но я все равно хочу поддержать тебя. Переезды всегда даются очень тяжело. Представляю, как тебе должно быть погано…

– Господи, Алан. Это во мне сейчас пять пинт алкоголя. А ты только что приехал и уже пару слов связать не можешь. За наш выпуск! Пусть взрослая жизнь никого не разочарует!

– Точно! Я не смог бы сказать лучше.

Залпом выпил всю бутылку. Не сказать, чтобы пиво было настолько ужасным, что из-за него стоило рыдать, как тот парень. Но я ожидал чего-то большего.

Мы еще немного поговорили с Дэвидом, и я пошел посмотреть, как там дела у Кита. В гостиной их не было. У меня даже закралась шальная мысль, что Стейси, возможно, нашла что-то в братике. Решил подняться по лестнице – не подглядеть, а просто удостовериться, все ли в порядке. И буквально за углом второго этажа увидел ее.

Легкая фиолетовая майка задрана так, что виден розовый кружевной лифчик. В другой момент я бы с радостью рассмотрел подробности, но не сейчас. Рядом со Стейси был кто угодно, но не Кит. Какой-то щуплый невысокий парень с внешностью Дэна Майнеса.

– Стейси!

– Эй, чувак! Не видишь, мы тут делом…

Парень хотел сказать что-то еще, но я просто отодвинул его в сторону.

– Алан, ты чего?

Стейси поспешно прикрыла грудь руками. Хотя по ее лицу не было видно, что она стеснялась.

– Где Кит?

– Кто?

– Мой брат! Я оставил вас вместе!

– А-а… Он куда-то ушел!

– Черт!

Побежал вниз по лестнице, но вслед услышал:

– Он у тебя какой-то странный…

«А то я не знаю!»

Обыскал весь первый этаж, но нашел брата на улице возле машины Чарли. Выражение лица очень растерянное. Кит крутил в руках телефон и постоянно оглядывался на дом Дэвида. Когда он увидел меня, опустил глаза.

Черт! Черт! Черт! Забыл включить звук на телефоне. Достал из кармана и мельком проверил сообщения – шесть пропущенных вызовов.

– Алан, извини. Я очень ценю, что ты для меня пытаешься сделать… но я не чувствую себя здесь комфортно. Понимаешь? И дело не в количестве алкоголя. Меня просто это не интересует.

– Хорошо. Я все понимаю.

– Честно?

– Да, конечно. Подожди здесь, я позову Диллана.

Теперь я тоже стараюсь не смотреть ему в глаза. Иначе, он поймет, что я вру…

– Правильно едем?

Несмотря на то что Чарли родился и вырос в этом городе, ориентировался в нем достаточно паршиво.

– Да, все так. Еще два перекрестка и налево.

Кит молчал и выводил пальцем какие-то фигуры на стекле. Меня тоже не тянуло на разговоры – на душе было очень дерьмово. По примеру брата хотелось замкнуться в себе.

Уу-уизз!

Резкий визг тормозных колодок где-то в стороне. Сердце на мгновение остановилось, а затем забилось в несколько раз быстрее. Начал поворачивать голову, чтобы посмотреть что произошло, но…

Б-бум-м!

…мощный толчок. Меня кинуло вправо, так что я зажал Кита, а потом резко отшвырнуло влево, и уже брат подмял меня под себя. Со всех сторон посыпалось что-то ледяное и острое. Почувствовал запоздалую боль в правом виске и предплечье. Что-то хрустнуло, со стороны Чарли донеслось неразборчивое мычание.

Еще один толчок. Более слабый и уже с моей стороны. Боль усилилась в разы, к ней добавился неприятный зуд в глазах. С трудом повернул голову, чтобы посмотреть, как там Кит, но увидел только размытые темные пятна и синюю толстовку…

Врач – мулат с приятными чертами лица – осматривал мою голову.

– Серьезных повреждений нет. Но чтобы удостовериться, нужно сделать снимки.

Я очень плохо представлял себе, что произошло. Сознание плыло, а память похожа на лоскутное одеяло. Самые крупные и яркие куски – моменты с вечеринки. Более мелкие и темные постоянно ускользали.

– Что произошло?

– Вы попали в аварию.

Авария? Точно! Визг тормозов, удар, боль…

– Что с братом? Он в порядке?

Доктор молчал.

«Точно, откуда он знает, кто из них Кит?»

– Он одет в синюю толстовку.

– Мне очень жаль. Удар был очень сильный. У вашего брата сложная черепно-мозговая травма, которая вызвала обильное кровоизлияние. Мы не успели его спасти. Извините…

«Черт! О чем он только говорит? Какое кровоизлияние? Какая травма? Мы просто ехали за гребаной видеоигрой! Что, ради бога, тут происходит?!»

Я почувствовал, как внутри меня все порвалось и перемешалось. Снаружи тоже – низ и верх поменялись местами, предметы стали расплываться, звук почти исчез…

– Эй! Как вы себя чувствуете?

– А вы как думаете, док?

Похороны были очень маленькими. Я, родители и Чарли, который винил себя в аварии. Хотя, как сказали инспекторы, избежать столкновения в нашем случае было почти невозможно. Внедорожник, который протаранил наш хэтчбек, набрал очень большую скорость, а начал тормозить всего за пару ярдов. Даже я понимал, что вины Чарли в случившемся нет. Это я вынудил брата поехать с нами…

Не пришли ни бывшие одноклассники Кита, ни сокурсники, ни даже бабушка. Она всего лишь позвонила и сказала что-то вроде:

– Ох, он был такой молодой. Лет двадцать, да?

– Двадцать один! – ответил я и повесил трубку.

Создавалось впечатление, что про Кита все забыли. Словно его и не было в этом мире. Даже родители вбивали мне в голову:

– То, что случилось, очень тяжело. Но ты должен сосредоточиться на вступительных. У твоего брата не было будущего, но ты – совсем другое дело.

Через несколько дней часть вещей из комнаты Кита продали на гаражной распродаже, часть отнесли на чердак. Я забрал его любимую синюю толстовку, которую лично отстирал, и сложенный в четыре раза рекламный флаер. Тот самый, из-за которого все завертелось. В последнее время я доставал его при каждой удобной возможности. Перечитывал и думал, правильно ли я тогда поступил? По всем параметрам выходило, что нет…

Прав был Кит, а мы ошибались. Я забыл, что у каждого человека свой взгляд на мир. Вместо этого пытался навязать ему мой, который казался тогда единственно верным. Мне не следовало так поступать. Если бы я понял это раньше и поддержал Кита, все могло быть иначе. Я очень виноват перед ним. И самое ужасное в том, что я понял это только сейчас. Когда ничего нельзя изменить…

Я перестал заниматься и есть, мало спал. Все время ходил кругами по комнате и прокручивал в голове тот разговор, когда Кит обратился ко мне за помощью: «Мне кажется, что ничего бессмысленного не бывает. Любой человек звено, вместе – цепь. Пусть через несколько звеньев, но каждый влияет на остальных и на всю систему. Самый подлый преступник может исправить работу органов порядка и законодательства. Любая жертва может предотвратить еще большее количество жертв. Поэтому и мой путь не будет бессмысленным. Может быть, он поменяет что-то в игровой индустрии… разве это плохо? Но для того чтобы узнать, к чему он ведет, нужно пройти до конца. И мне очень жаль, что ты меня не понимаешь, братик…»

Меня терзал стыд. И если чувство вины из-за моего отношения к брату хоть немного притупилось, то стыд за погубленную жизнь только нарастал. Я плакал до потери сознания, затем приходил в себя и снова продолжал рыдать. Когда глаза переставали видеть что-либо, кроме красных всполохов, и начинали болезненно пульсировать, будто собирались взорваться, я опять отключался.

«Если каждый человек звено, то у брата оно сломалось. Но чем его смерть могла помочь остальным? Выходит, он все-таки ошибался? Но я не хочу этого! Не хочу, чтобы его смерть была напрасной и ни к чему не привела! Не хочу!

Что? Что можно сделать, чтобы не допустить этого?»

На удивление, в разбитом и покалеченном сознании ответ возник почти сразу.

«Если сломанное звено нельзя починить, его можно заменить. Другим…»

– Мам, привет! Это я… да… Все отлично, меня приняли… да… Только, знаешь, я не смогу часто навещать вас. Я нашел хорошую подработку по вечерам и в выходные. Так что за комнату и обучение буду платить сам… Да, на первый взнос мне хватит денег, которые вы положили на счет… да, на самом деле… да, передай папе привет… Я люблю вас… Все, пока.

Я вышел из телефонной будки и остановился возле урны. Достал из кармана письмо с отказом из университета и выбросил. Из второго кармана достал флаер. Он был сильно помят, места сгибов начали прорываться, но текст внизу по-прежнему хорошо читался. Убрал флаер и застегнул свою любимую синюю толстовку.