Смотрю на довольную рожу Морта и чувствую пустоту внутри. Угораздило же меня попасть на такой квест. Столько времени, сил, и все впустую. Теперь заморачиваться с поиском группы, свободных локаций и данженов; разъяснением прописных истин ведения боя и координации; переживать истерики по поводу неправильного распределения дропа или недооцененной роли в пати… и терять, терять, терять драгоценное время…

К черту!

Вырубаю игру и отключаю капсулу. Откидываю крышку и прикрываю глаза – на улице еще достаточно светло. Считаю до десяти, открываю глаза и сверяюсь со временем. До приезда пиццы еще сорок минут. Решаю сходить в душ, чтобы сбросить напряжение и привести мысли в порядок.

Доставка, как всегда, пунктуальна. Ровно в шесть звонок на вызывную панель и через пять минут – в дверь. На пороге юноша лет двадцати. Наверняка из тех, кто отказывается от помощи родителей, чтобы доказать, что может сам себя обеспечить. На голове фирменная бейсболка, под легкой ветровкой – поло в цвет кепки.

– Ваша пицца и кола.

Вручает двухлитровую бутылку, затем распаковывает потертую термосумку. Достает коробку с моим адресом на торце и передает в руки теплую упаковку. Открываю, чтобы убедиться, что заказ не перепутан. На свободу вырывается ни с чем не сравнимый запах свежего коржа, пряного соуса маринара и молочных ноток моцареллы. Рот мгновенно наполняется слюной, а желудок требует заслуженную порцию.

– Да, все верно.

Расписываюсь в бланке доставки, ставлю пять звезд в графе «оперативность» и отдаю три десятки.

– Сдачу себе.

– Спасибо! Приятного аппетита!

– Ага.

Закрываю дверь, подбираю колу с пола и отношу все в комнату. На кухне беру стакан, из морозилки выковыриваю несколько кубиков льда. С ногами забираюсь на кровать – на коленях коробка, в правой руке пульт от телевизора, под левым боком на краю стола кола. Больше, чем есть всухомятку, не люблю есть в тишине. Даже если по кабельному нет ничего интересного, все равно нужно, чтобы перед глазами что-то мельтешило, а в ушах звучал чей-то голос.

Щелкаю по каналам в надежде найти какой-нибудь дельный ситком или мультсериал – это было бы здорово. Но попадаются только реклама, реклама, реклама, ток-шоу и новостные блоки…

Что?!

Рука уже переключила канал, но мозг осознал увиденное только сейчас…

Программу назад!

Серебристый «Сайен» хэтчбек. Правая сторона изуродована, словно в нее выстрелили из пушки. Лобовое стекло покрыто сетью трещин. Сама машина выброшена в пешеходную зону. Правое крыло зацепило гидрант, а кузов впечатался в стену здания.

– Авария произошла в девять вечера на перекрестке…

Кадры, снятые на мобильный, показывают, как внедорожник на бешеной скорости таранит «Сайен». Машины взрываются пластиком и стеклом. Хэтчбек начинает разворачивать, но автомобиль врезается в каменную ограду и останавливается…

Из внедорожника вываливается мужчина с окровавленным лицом. Строгий костюм, в руке сотовый телефон. Мужчину шатает, но он переходит дорогу и направляется в магазин. Слышны обрывки его разговора – голос неуверенный, язык заплетается:

– Нужно позвонить жене… извиниться… не успеваю… какой-то придурок врезался в меня…

Из «Сайена» не выходит никто…

– …пассажиры хэтчбека погибли на месте. Водитель доставлен в больницу с рваной раной головы и сотрясением мозга.

Изображение начинает плыть, но я не в силах отвести взгляд или закрыть глаза.

Телефонная съемка сменяется профессиональной. От хэтчбека везут каталку с телом, накрытым белой простыней.

Меня мутит, в глазах темнеет, а в ушах слышу шум собственного сердца.

Синяя толстовка…

У тележки складываются ножки, ее заводят внутрь салона «Скорой помощи». На краткий миг покрывало задирается и можно увидеть, что погибший одет в…

Синяя толстовка…

…розовую рубашку с широкими белыми полосками.

Мир вокруг меня чернеет, иссыхает и опадает ломкими хлопьями. Наваливается апатия, бессилие, тоска и… темнота.

«Как быстро стемнело. Хотя какая теперь разница?»

От всех этих формул и вычислений голова просто раскалывалась. Стоило срочно сделать перерыв, иначе я рисковал не дожить до экзаменов. А еще – перекусить, потому что желудок, кажется, начал переваривать сам себя.

Я вышел из комнаты и направился к лестнице, но вдруг из соседней услышал причитания:

– Не могу поверить! Какого черта? Два хп осталось! Два!!!

Заглянул в комнату и увидел, как в самом центре стоит Кит с раскинутыми в стороны руками. На голове надет шлем виртуальной реальности, на руках перчатки, к бедрам прикреплены прямоугольные датчики размером с пачку сигарет. Сам он стоит на каком-то устройстве вроде беговой дорожки, но в два раза шире.

– Все играешься, Кит?

– О, братик! – Он поднял руку в приветственном жесте. Шлем, впрочем, не снял.

– Что у тебя там на этот раз?

– Симулятор Средневековья. Но это так написано. На самом деле хрень полная, а не Средневековье. Обычная фэнтези РПГ, только за магов играть нельзя. Типа, магия – зло, и тебе надо ее искоренить. Ну, это как я понял… Да черт побери! Опять?!

Кит в бешенстве срывает с головы шлем.

– Никак не могу пройти момент. Там у входа в пещеру стоит какая-то хрень типа минотавра, и он меня постоянно сносит.

– Сочувствую. – Я пожал плечами и повернулся, чтобы выйти из комнаты.

– Может, поможешь? Тут можно вдвоем играть.

Кит неисправим. Ну разве кому-то могло прийти в голову, что этот легкомысленный, необязательный и несобранный человек – мой старший брат? Даже родители удивляются нашей противоположности. Кит начисто лишен амбиций и не интересуется ничем, кроме компьютерных игр. Но даже в них он ведет себя соответствующим образом. Какие-то покупает и в тот же день забывает про их существование. Какие-то проходит до определенного момента и забрасывает. Какие-то ждет с фанатичным блеском в глазах и даже оформляет подписку, но потом внезапно теряет всякий интерес. Его внимание, словно у маленького ребенка, переключается одним щелчком пальцев. И это меня в нем раздражает больше всего.

Тогда как остальные мои знакомые стараются брать пример со старших братьев и сестер, я своего просто сторонюсь. Я хочу поступить в Пенсильванский университет. Он – найти игру, которая ему никогда не надоест. Я стараюсь обеспечить собственное будущее. Он не думает о таких вещах в принципе. Так какой пример я должен с него брать? Чем может помочь его легкомысленный взгляд на мир?

– Нет. Я хотел поесть, потом опять пойду заниматься.

– Ты себя угробишь таким подходом. Можно подумать, наступит конец света, если отвлечешься на час. Давай поедим, а потом ты немного развеешься в «Тайнах королевства»?

В то же время я понимал, что злиться на него неправильно. Кит всегда хорошо ко мне относился и желал только лучшего. Просто выражал он это не как все. По-своему, индивидуально. Например, первую игру на приставку он выбирал с возможностью подключения второго игрока. И не важно, что мне тогда было всего три года…

Кит никогда не был против моей компании. А в моменты, когда я соглашался поддержать его в какой-нибудь игре, брат был на седьмом небе от счастья. Глаза вспыхивали внутренним огнем, он тут же бросался объяснять все хитрости геймплея и рассказывать перипетии сюжета. Играть с братом для него было высшей наградой.

Чего нельзя сказать обо мне. Я не очень любил игры и отдавал предпочтения другим видам развлечений. Я редко составлял Киту компанию. В основном когда на меня накатывала апатия из-за учебы, отношений с одноклассниками, личных проблем. И тогда общество Кита меня в прямом смысле слова спасало. Беззаботное поведение брата и незатейливые игры стирали все мои проблемы.

Я солгу, если скажу, что не люблю брата. Очень люблю и пытаюсь принять таким, какой он есть. Только брать пример с такого брата мне никак не хочется. Его беспечность вызывает только недовольство. И от всего этого становится очень грустно.

– Ну как? Твоя помощь мне очень пригодилась бы.

– Эх, ладно. Думаю, на час действительно можно сделать перерыв. А то у меня голова взорвется.

– Йес! Тогда бегом на кухню, а то заставлю мыть посуду!

Стоило сделать первый шаг, как я почувствовал что-то сродни головокружению.

– Сначала всегда так, – подбодрил Кит, – Попрыгай на месте, пройдись в разные стороны. Скоро привыкнешь.

Сделал пару шагов влево и назад, но меня все равно мутило. Хотя еще через некоторое время заметно полегчало. Глаза приспособились к трехмерной проекции, а я перестал бояться свалиться в реальном мире. Там я стоял на «беговой дорожке», лента которой при каждом моем движении возвращалась в исходную точку и была подвижна во всех направлениях. Таким образом, благодаря связи с датчиками на бедрах и в перчатках «Тайны королевства» использовали технологию трекинга, когда данные о позиции и положениях реального объекта переносились на модель в виртуальной среде.

– Так, я более-менее привык. Что дальше?

– Отлично, пойдем со мной. Сейчас будем тренироваться.

Пока пробирались сквозь какой-то бурелом, успел себя рассмотреть. Экипировка типичного лучника – зеленая куртка с капюшоном из дубленой кожи, легкие наручи, полуперчатки, составной лук, широкий ремень, небольшая сумка со сменной тетивой, плотная кожаная трубка для стрел на боку, льняные штаны и высокие охотничьи сапоги. Кит попросил в поддержку его латнику взять стрелка, а я не особо возражал.

– Вот.

Мы вышли на широкую поляну, по которой метался какой-то странный кабан. Бурого цвета с огромными клыками и черной гривой. Размерами он превосходил среднего пони, а в скорости… наверно, тоже. Во всяком случае, метался из стороны в сторону так, будто его окружила армия охотников.

– Смотри, это проклятый вепрь. Не самый слабый моб, но ты не бойся – я прикрою если что. Я убил здесь какого-то колдуна, поэтому после смерти это место проклято. Тут постоянно будут ресаться эти гады. Пока не достану святые мощи какого-то парня. Идеальное место для тренировки. Попробуй ушатать его из лука.

– А нет никого поспокойнее?

– Есть, только минотавр тоже на месте не стоит.

– Ладно, попробуем твоего вепря…

Расслабил завязки на трубке со стрелами, наложил одну на тетиву, натянул и прицелился. Вепрь носился по поляне из стороны в сторону, поэтому выбрать удобный момент было очень сложно.

Танг!

Внезапно уровень здоровья упал на несколько процентов.

– Это что такое случилось?

– Тетива лопнула. Ну, тут же вроде все как в реальности. Чуть передержишь, и все…

– Гребаный реализм. Сомневаюсь, что именно так на самом деле все и происходит.

Кит пожал плечами:

– Просто приложи к луку новую. Почему-то в этом плане реализм не работает.

И действительно. Стоило достать новую тетиву и приложить к луку, как он тут же приобрел нормальный вид.

– Я же говорю, довольно странный симулятор, – засмеялся Кит, наблюдая за моим удивленным лицом.

Ладно, следующая попытка. На этот раз просто наложил стрелу, не натягивая тетиву. Прикинул траекторию вепря и время, когда он оказывается в определенной точке.

Выстрел!

Стрела пролетела в нескольких дюймах от хвоста проклятого животного.

«Вот дурак! Забыл учесть время на сам выстрел».

Слава богу, вепрь проигнорировал или не заметил стрелу и продолжил носиться словно ошпаренный. Второй выстрел попал точно в цель. Пока разъяренная свинья неслась на нас, успел сделать еще два выстрела навскидку. Один даже попал. Когда вепрь подбежал ближе, Кит встал на пути и зарубил его несколькими ударами.

Стоило свинье откинуть копыта, как на поляне появилась ее точная копия. И новый вепрь стал так же бесцельно носиться, как и предыдущий. С этим получилось гораздо легче – я знал, сколько нужно времени на выстрел и как полетит стрела. Если бы расстояние до вепря было больше, думаю, смог бы убить его на подходе без помощи брата.

Еще пара кабанов, и я был полностью готов.

– Ого! А ты быстро пристрелялся! Когда я начинал лучником, мне показалось это слишком трудным. Прикинь, прежде чем сделать первый выстрел, порвал четыре тетивы. Хорошо, что они бесконечные… Потом в результате на латника сменил.

Вместо ответа только вздохнул. Лишнее подтверждение тому, насколько Кит несерьезен в чем-либо. Для него существует только принцип «что легче – то лучше». И никак иначе. Объяснять, что преодолевать трудности и наслаждаться достигнутым результатом гораздо интереснее, бесполезно.

– Ага, идем к твоему минотавру.

– Да, точно!

Мы обошли поляну с сумасшедшими вепрями и вернулись к невысокому каменистому склону – месту, с которого загрузилась игра. Прошли вдоль него полторы сотни ярдов и вышли к невысокой насыпи вроде кургана. У самой земли виднелся небольшой ход, в который смог бы пролезть лишь карлик. И этот ход действительно охранял минотавр. Только вот его голова больше похожа не на бычью, а на веприную. Оружие у него тоже было непонятное – не то секира на длинном древке, не то двусторонний бердыш. Видимо, в этой игре не только реализм хреновый, но и художники…

Решили действовать по той же схеме, что и на тренировке. Поэтому первый выстрел сделал я. Стрела попала минотавру в голову, тот взревел и кинулся в атаку. Прежде чем Кит связал боем это чудовище, успел сделать еще один выстрел.

А вот программисты здесь потрудились неплохо. Потому что минотавр постоянно прикрывался Китом и не давал мне шанса выстрелить. Даже когда я менял положение, монстр выбирал неудобный для меня угол обзора. Пришлось дорабатывать план на ходу. Как на тренировочной поляне, я выбрал точку, в которой минотавр появляется чаще всего и…

– На счет пять резко уходи влево, а потом снова нападай!

– Ок!

Раз, два, три, четыре…

– Пять!

Кит отпрыгнул, и минотавр оказался как на ладони. Выстрел… и мимо.

«Ничего. Это всего лишь пристрелка!»

Раз, два, три, четыре…

– Пять!

Прыжок, выстрел, попадание!

Раз, два, три, четыре…

– Пять!

Еще попадание!

Раз, два, три, четыре…

– Пять!

Бинго!!!

Минотавр странно заклекотал, упал на спину и забился в конвульсиях, высунув язык и выкатив глаза. Страшное зрелище! Чем больше играл в эту игру, тем больше убеждался, что создатели не сильно старались с ее разработкой…

– Да! Братик, ты лучший! Я тебя обожаю! Раз десять пытался его завалить, уже плюнуть хотел.

– Почему? Из-за того, что сложно?

– Ага, просто жуть. Ты же знаешь, ненавижу всякие сложности.

«Знаю. Пожалуй, даже слишком хорошо…»

В ужасе открыл глаза. Первые секунды не понял, что произошло. Потом додумался – перезанимался и заснул. С трудом поднял голову. Черт… Вся тетрадь залита слюной. Сколько же я спал? Посмотрел на часы – выходило около двух часов. Погано. Теперь непонятно что делать: заниматься до рассвета, а потом пойти спать, или лечь сейчас, но встать пораньше.

Стук в дверь отвлек от грустных мыслей. Интересно, кто это? Вроде родители легли сразу после ужина.

– Да.

– Алан, откроешь?

Открыл дверь, в комнату вошел угрюмый Кит.

– Что случилось? Почему не спишь?

Кит осмотрелся. Вся комната была завалена моими грязными вещами, поэтому он спихнул с кровати футболки и присел на самый край. Кстати, в этом у нас с Китом еще одно кардинальное различие. Несмотря на всю его ветреность, брат умудрялся сохранять свою комнату в чистоте.

– Я могу просить тебя об одолжения?

– Д… да, конечно.

Это было очень непохоже на Кита. Не припомню, чтобы он с таким серьезным видом просил о помощи.

– Говори же, наконец, в чем дело?

– Ты можешь одолжить мне денег?

– Сколько? И на что?

Несмотря на то что Кит уже учился в колледже, он до сих пор не работал. Получал какие-то крохи от продажи персонажей и артефактов в онлайн-игрушках или сохраненках секретных миссий в редких мультимедийных проектах. Но в основном брал деньги у родителей. Они были категорически против увлечений Кита, однако не могли быть с ним слишком строги. Что же случилось сейчас?

Кит протянул сложенный в четыре раза флаер.

– Нужно еще две тысячи…

Развернул листок. На лицевой стороне изображен купон, в центре которого крупный текст: «Внимание! Предъявителю скидка 10 %! Торопитесь, количество предложений ограничено!» На обороте кадр из какого-то малобюджетного фантастического фильма, что любят крутить по Сай-Фай. В недрах лаборатории космического корабля или чего-то похожего вертикально установлена десятифутовая капсула. Вылитая медицинская пилюля. Нижняя часть из черного металла или пластика, верхняя полностью из стекла. Внутри, прижав руки к груди, стоит человек. На ум сразу пришла ассоциация – «анабиоз».

Над капсулой крупными буквами написано: «Технологии будущего доступны уже сейчас!» Чуть ниже: «Первое игровое устройство с нейронным подключением».

Сбоку обтекающий картинку текст: «Так же, как ушли в небытие компьютерные игры, исчезает и ограниченная виртуальность. Больше не потребуется никаких датчиков, шлемов и очков. Вы сможете почувствовать любой игровой предмет – его фактуру, запах. Компания «SoR» («Sleep of Reason») воплотит в жизнь мир ваших любимых игр.

Капсула SRG501 полностью безопасна. Технология нейронного подключения была успешно протестирована в военной отрасли. Благодаря этому стало возможным использовать ее в игровой индустрии. Кроме того, в капсулу заложены инструменты экстренной медицинской помощи. В результате чего любые риски от использования этого устройства сведены к минимуму.

Присоединяйтесь к нам. Вместе мы сможем создавать игры, в которые захочется играть вечно!»

В самом низу очень мелким шрифтом – информация о тестовой игре и адреса магазинов.

– Что это?

Я искренне надеялся, что это какая-то нелепая шутка.

– Капсула виртуальной реальности.