– Мой сао принц Веньено мои люди должны защищать город. Я не могу бросить мой народ, если угроза подтвердится. Пошлите своих людей, они лучше знают, как искать разбойников.

– Мы защитим твой город, – усмехнулся Веньено, – Помнится твой отец, не раз предавал свой народ. Но я так и быть прикажу Крагденору и Гратенболуру прислать вам еще две сотни воинов. Все исполняй князь свои обязанности. Твой отказ я воспринимаю как сговор с нашими врагами.

Уфал поклонился.

– Я исполню вашу волю.

После совещания Аграв нашел Тевальто и сказал:

– Послушай меня Тевальто. Наместник пошлет приказ о дополнительном соборе воинов через тебя. Прошу тебя пошли весть ко всем князьям провести военные учения близ Крагденора. Я боюсь, что нападение будет через Керборон, и тогда мы просто не соберем никого.

– Я не могу нарушить приказ, – спокойно ответил Тевальто, – Ты княжич и фаворит принца, а я шел с низов до этого поста военачальника. Я не стану рисковать своей карьерой ради глупых домыслов какого-то там капитана. Почему ты веришь этим россказням?

– Я чувствую, что это не домыслы. Кроме того эти нападения на севере могут лишь отвлекать нас от главного удара. Поэтому ты сейчас гробишь все, чего достиг своей трусостью. Ты погубишь многих людей и, что скажут о тебе. Это тот, кто не смог отстоять Аш-Шемр когда амваджы пришли грабить нас.

Тевальто нерешительно покачал головой.

– Я воевал еще тогда, когда тебя не было. Я знаю амваджей лучше любого человека. Они не посмеют прийти и поэтому это все чушь. Я не верю в то, что будет большое вторжение.

– А ты поверь, – Аграв схватил Тевальто, – Если они нас застанут врасплох, многие погибнут по твоей вине, поэтому решай, как тебе поступить. А теперь я помогу тебе решиться. Я приказываю провести военные учения совместно с воинами князей. Поднять в копье всех ополченцев и вооружить их. Припасы на месяц.

Тевальто немного помолчал, прежде чем ответить.

– Я напишу донесение на тебя королю на твое самоуправство. Мой отец передаст это донесение с верным человеком через месяц. У тебя есть месяц чтобы доказать свою правоту. А через месяц тебя уберут подальше от принца. Я знаю, как король относится к тебе. А теперь дай мне приказ с печатью наместника о начале военных учений. Если приказа не будет, я и пальцем не пошевелю.

Аграв усмехнулся.

– Я дам тебе то, что ты просишь.

Когда Тевальто ушел Аграв плюнул ему вслед и прошептал:

–Трус малодушный.

Санту отложил приказ наместника и внимательно посмотрел на Аграва.

– Ты высоко взлетел сын кочевника. Храбрый княжич исполняет мои обязанности, а теперь решил еще и Тевальто потеснить. Но что будет когда принц узнает о том что ты решаешь за него. Конечно, сейчас он простит, но придет день, когда он станет королем. А короли не любят, когда кто-то решает за них.

– Просто поставь печать, а с принцем я сам разберусь.

– Тевальто как отреагировал – спросил Санту, поставив печать?

– Пообещал донос королю, если эти кочевники не появятся через месяц. Я это тебе говорю, потому что мне интересно, что пообещаешь ты.

Санту усмехнулся.

– Ничего просто предупреждаю о том, что короли не любят умников. Помни об этом, когда будешь решать за короля как лучше поступить. И это свое решение обставь так, чтобы наш принц решил, что он такой умный.

– К чему такие советы. Я же ваш враг решаю все вопросы по милости принца. Я к этому не стремился, но тем не менее…

Санту тихо засмеялся. Затем посмотрев пронзительно на Аграва, холодно произнес:

– Да, ты мне не нравишься. Ты стоишь рядом с наместником и берешь на себя слишком многое. Но ты не дурак и это радует. Ты из древнего королевского рода и ровня нам. В чем то ты даже выше многих из нас. И я предпочитаю иметь дело с разумным человеком, который служит ради королевства, а не ради наживы. Если вместо тебя встанет кто-нибудь из этих новых ходонов станет только хуже.

Аграв имел другое мнение на этот счет. Скорее всего Санту и другие полагают его слабым и наивным. Такого легко скинуть чем, например Бронта или Кергена с которыми Веньено любил отдыхать. Аграв решил оставить свое мнение при себе и, взяв приказ, вышел.

Шестая глава

Об Аш-Шемре и соседних королевствах

Аш-шемр возник на пересечении торговых путей восток-запад и север-юг. С плодородного юга везли веревки, фрукты, папирус и ткани. Караваны шли через степи и затем переходили горы и сплавлялись по реке Винкус на запад. С западных лесов везли кедр и акацию, а позднее и гранит. Все это доставляли на север по реке и транспортировали в Феому.

Города Аш-Шемра возникли в болотистой долине Тихого озера на солнечных равнинах Зеленой страны. Они очень быстро богатели на торговле и уже в период феомитов играли важную роль в экономике страны.

За четыреста лет до описываемых событий Феома пала сокрушенная ордой амвадингов. На равнинах Аш-Шемра князья разгромили амвадингов и основали независимые королевства. Наступил Белый век Шандалара когда торговлю захватили южные торговые дома.

Но с севера начали вытеснять шандалов баланагарские купцы при поддержке войска. Аш-Шемр или скорее отдельные его города предпочитали баланагар. Через сто пятьдесят лет Шандалы объединились в конфедерацию. Баланагары подчинив своему влиянию Аш-Шемр и Метурию, основали империю.

В последующие столетия баланагары и шандалы боролись друг с другом. Шандалы в период своего могущества разорили степи, что и привело к новому объединению кочевников в орду амваджей. Шандалам удалось подчинить Аш-Шемр, Метурия потеряла южные области, откуда бежали жители из-за постоянных вторжений шандалов, лишь тогирцам и кингарцам удалось отстоять свои земли.

Молодой принц Шуах воспитывался в Шандале и дал клятву верности. Но уже в первый год своего правления он смог договориться с князьями и собрав войско, разгромил шандалов. В этот период Шандал сотрясали мятежи ваздонов. Противостояние с королем Метурии Доргом привело к союзу Аш-Шемра и Шандала.

Шуах заключил брачный союз с Шандалом и получил в приданое южную Метурию. Позднее эти земли станут оплотом сопротивления амваджам и приведут на трон Карума Воителя. Шандал все больше слабел погрязая в смутах жреческих кланов. И когда казалось, угроз больше нет для небольших королевств, с севера появилось баланагарское войско.

Король Дорг пал в сражении с баланагарами и после двухлетней войны Метурия была захвачена. На трон посадили маленького принца Арума I, а Метулур перестроили в копию Алура. Воевать с Аш-Шемром баланагары не стали лишь принудили к брачному договору.

Все это привело после смерти Шуаха к вторжению баланагаров. Истребив весь королевский род, король Брай Наваорра стал королем Аш-Шемра. Чтобы успокоить князей великий оз оставил управление в руках князей, назначил в королевском городе Бенлур собственного князя и поставил наместником сына шемритской принцессы Эльведа.

Уфал возвращался домой после совещания. Он сидел в паланкине и размышлял над историей своего княжества. Его отец был вторым князем Бенлура из семьи Бенус. Поначалу оз Брай Наваорра не хотел, ставит князя в Бенлуре но затем изменил свое мнение. В первые десять лет владычества баланагар Аш-Шемр захватывали два раза шандалские войска.

Поэтому князем поставили знатного ходона Урфина. Тогда же наместником утвердили молодого принца Эльведа которого в Аш-Шемре почитали как своего короля. Эльвед вел долгую борьбу с амваджами и шандалами стравливая их друг с другом. Но тридцать лет назад произошла Красная битва, и Аш-Шемр попал в зависимость от амваджов пока не пришел Карум Воитель.

Уфал не знал, как бы он поступил на месте отца. Барбедо предал свой народ, и увел дружины князей, бросив ополчение на истребление под копытами амваджов. Отряд из Когидского княжества остался прикрывать отступление ополченцев и весь погиб.

Уфал не знал, как поступил бы он. Но он верил, что его отец поступил, так как считал верным на тот момент. Тот же Эльвед поступил гораздо хуже, когда перешел на сторону Карума Воителя и нарушил слово клятвы кагану. Каган простил его и вернул ему все титулы и земли в обмен на клятву верности. А он предал слово клятвы и отдал свой народ в руки этого разбойника.

Уфалу почему то казалось что с амваджами проще договориться чем с метурцами. Эльвед мог бы давно быть королем и платить дань кагану. Уж он бы не сплоховал и постарался бы договориться с амваджами.

Барбедо уже почти не вставал. Он лежал на постели укрытый одеялами и молча, слушал Уфала. Он ответил медленным хриплым голосом.

– Я потерял все, что оставил мне мой отец, простишь ли ты меня. Но я всегда все делал ради моего княжества. Многие меня осуждают за Красную битву, но это только из-за когидцев. Этот князь не помню его имени кстати тоже наследник престола Аш-Шемра и как это баланагарский оз не отрубил его голову. Так вот этот князь решил стать героем и сложил свою голову там, а сынок его пропал.

– Ты все сделал правильно отец, – тихо произнес Уфал, – Этот Эльвед всех предал, тебе надо было его убить и разгромить этого самозваного короля. Сейчас бы везде была власть амваджов, а ты бы был королем Аш-Шемра.

Барбедо посмотрел на Уфала и покачал головой.

– Амваджы были ужасом наших земель. Мы просто боялись поднять мятеж, поскольку расплата будет ужасной. Именно поэтому в той битве мы бросили наше ополчение. Они бы погибли как герои, а я спас бы войско. Но эти когидцы все испортили, и я стал трусом и предателем.

– Но Эльвед…

– Эльвед перешел на сторону Карума, потому что амваджы вошли в Баланагарию и низложили великого оза. Кровь принца империи взыграла. Но король Карум Воитель великий человек. Он изгнал амваджов и я пойду за ним против всех его врагов. Но его дети могут не потянуть бремя власти, поэтому сын мой смотри в оба.

– Я не подведу тебя отец. Я отправляюсь на север по приказу наместника. Слышал я, объявили военные учения всех княжеств, хотя разговора об этом не было на Совете. На севере расплодилось много банд кочевых буду гонять их пока не перебью всех. А тут еще дозорные говорят, что возможно вторжение со стороны Керборона.

– Приедешь, расскажешь обо всем что-то мне тревожно.

– Хорошо отец.

Седьмая глава

Вторжение хана Дуарте

Керборон пал! Карото не особенно переживал, поэтому поводу, поскольку ненавидел это место. Но эта крепость была доверена ему, и он до сих пор не понимал, как он потерял ее. После отбытия гонца с письмом Карото ждал войско, но получил лишь сообщение уничтожить соглядатаев и не отвлекать наместника мелочами.

Но к тому времени степи стали недоступны для обзора. Орда кочевников заняла все подступы к крепости и народ начал разбегаться. Через две недели Карото проснулся от того что крепость горела. Они ничего не смогли сделать и, увидев орду, что подошла к крепости, бежали на каноэ под градом амваджских стрел. Их спасло лишь отсутствие луны в небе.

Карото направился на стену. Необходимо проверить посты хотя бы для себя. Здесь он никто и командир гарнизона ясно дает понять, что за потерю Керборона он ответит перед королем. Не сложились у них отношения с самого начала.

Перед стеной Карото увидел Тевальто командира гарнизона. Он стоял в сопровождении пяти воинов и недовольно смотрел на Карото. Он спросил:

– И чего тебе здесь надо? Я же сказал что здесь моя земля. Я сам буду защищать этот город и не тебе указывать мне, как поступать.

– Эти кочевники хитры поверь мне. Я просто хочу убедиться, что все в порядке.

– Ты еще проверять меня вздумал. Проваливай из города и чтобы я тебя больше не видел. Сегодня же чтобы ты и твои люди покинули Вакастлур. Ты меня понял Карото?

– Потеряешь ты город и поверь, потеря Керборона покажется мелочью. Вот тогда и поговорим и посмотрим, кто из нас был прав.

Карото повернулся и пошел в город и услышал окрик Тевальто:

– Я этих амваджей всех перебью я не ты. Я воин, а не трус.

Карото решил уходить в Бенлур, опасаясь, что местный князь сдаст город. Его люди собрали свои вещи, и сев на лошадей направились к воротам. Карото решил проехать там, где Тевальто проверяет стену.

Они подъехали к стене и увидели ужасное зрелище. Тевальто и воины охраны лежали убитые стрелами. Со стены сбегали воины в кочевых одеждах и уже открывались ворота. Карото сорвал трубу и протрубил тревогу.

Карото вытащил меч и бросился к воротам. Завязалась схватка с противником по численности превосходящим его жалкий отряд. Кочевники пытались открыть ворота и несколько стрел уже нашли свои жертвы. Командир отряда кричал на гортанном наречии:

– Держать ворота не дайте им одолеть вас.

Карото узнал в командире того самого Санту и крикнул:

– Я узнал тебя амваджский пес иди ко мне.

Санту спустил тетиву и крикнул:

– Убейте этого пса, хан Дуарте насыплет вам шапку золота.

Неизвестно смог бы Карото отстоять ворота, но из крепости уже спешила княжеская дружина. Городской гарнизон собирать было долго, но и они спешили к воротам. В наполовину открытые ворота уже проникали амваджы и князь принял решение выйти за стены и оценить обстановку уже на поле.

Откинуть противника оказалось просто. Как выяснилось, это были копейщики из феомитов. Но когда они оказались перед всей ордой, то стало ясно, что силы явно не равны. Если амваджы пойдут в атаку от воинов Вакастлура никого не останется.

Трубач затрубил отступление. И в этот момент амваджы пошли в атаку. Но больше всего встревожило другое. Звук тревоги с другой стороны города. Дружинники не смогли удержать ворота и бросились к крепости. Там уже шла битва гарнизона с амваджами, и против их стрел шемритам нечего было противопоставить.

Для дружины не было другого выхода как уходить в крепость. Карото не стал вступать в сражение и увел свой отряд в другую сторону. Пока шло разграбление города, им удалось под покровом ночи уйти незаметно.

Веньено сидел на циновке и слушал доклад секретаря Санту. Месяц прошел с того дня, когда он отправил своих лучших офицеров на север. Беженцы с Керборона все прибывали, и давно уже стало понятно, что Аграв был прав. Гонец из столицы прибыл с письмом, где королева сообщала, что король отбыл в Когиду. Королева-мать приказывала Веньено вернуться и доверить проблему кочевников решать опытным полководцам.

– Беженцев разместим в городе, – глухо произнес Веньено, – А мне приказано вернуться. Руководство по обороне Бенлура поручаю Аграву Кингарос. Я постараюсь привести королевское войско до того, как город падет.

– Мой принц, – заговорил Аграв, – Это честь для меня, но я осмелюсь дать вам совет не уезжать. Вы наместник и будущий король и на вас будут смотреть ваши поданные. Соберите войско и дайте бой этим кочевникам. Вакастлур пал и скоро враг будет у ворот. Капитан Карото сообщил что это не вся орда. Значит набег, но силы там все же серьезные.

– Согласен мой принц, – поддержал Аграва Тевальто, – Уезжать нельзя, здесь князья, которым доверия нет. Поднимем войско наше и княжеские дружины и встретим врага.

– И как вы представляете кочевники могут подойти уже завтра, а я соберу воска лишь через неделю и то только в том случае если князья захотят выступить. Я потому и хочу уехать, потому что без королевского приказа мне не собрать войско.

– А землю буду зорить и грабить, – сказал Тифон распорядитель земель наместника, – Вы можете победить, но много людей пострадают. Народ все помнит также как и виновника гибели людей в Красной битве. И король ваш отец поставил вас сюда не для того чтобы вы ждали его указаний. Он ожидает, что вы станете защитником народа.

Принц опустил голову размышляя. Он сильно боялся страшных амваджей. С детства он слышал жуткие истории о грозных амваджах и вот теперь он столкнулся с ними и нет у него пути назад. Единственный шанс собирать войско пока Бенлур будет в осаде и надеяться, что город выстоит. Даже хорошо, что Уфала нет в городе, иначе он бы побоялся оставить город.

– Решено, – твердо произнес он, – Я должен собрать войско пока Бенлур будет в осаде. Поэтому Тевальто или Аграв вы остаетесь здесь, и держите город в осаде пока я не подойду с войском. Необходимо собрать войска и здесь мне нужен Аграв поэтому тебе Тевальто поручаю держать город.

– Но мой сао…

– В этом нет необходимости, – перебил Тевальто Аграв, – В связи с угрозой вторжения я порекомендовал нашим военным провести военные учения совместно с дружинами князей. Если бы ни это вторжение мы бы все уже сегодня принимали в Крагдене победителя военных игр. Но нужен лишь приказ и войско направится сюда.

Тевальто недовольно смотрел на Аграва. Вечно он впереди. И угрозу увидел, и военные части все поднял еще и выкрутился как ловко. Очень опасный конкурент и необходимо избавляться от такого. Тут он вспомнил про обещанное письмо с наговором на Аграва и решил переговорить с отцом после всей этой войны.

– Так у нас есть войско, – обрадовался Веньено, – И ты молчал Аграв а я уверен что это ты все затеял с этими учениями. Ты спас наше королевство, поэтому тебе и честь вести войско. Мы сядем в осаду и будем тебя ждать.

На вершине крепостной башни стояли три сановника и смотрели как Аграв в сопровождении отряда воинов уезжает из города. Санту тихо произнес:

– Высоко взлетел птенец дома Эльведа. Но лучше он, чем сынок Коргана тот вообще не считается ни с кем. Это я подержал Аграва против Тевальто, потому что предпочитаю иметь дело с нормальным ходоном, а не этими выскочками.

– А я ему не поверил, поскольку это слишком уж невероятно. Мы же прогнали амваджей неужели они опять посмели сунуться в наши земли. Одно плохо Аграв не имеет опыта командования войском, и я опасаюсь, что сражение пройдет не так хорошо как мы думаем.

– Этот малец, – вставил свое слово Тифон, – Он знает свое дело, и я уверен, что он сможет разобраться на поле боя кого и куда направить. Он воевал с амваджами и был при штурме Керборона. Ну а здесь мы сможем убедить Веньено поручить командование опытным людям.

Тевальто смотрел вслед Аграву и не понимал, как мог взлететь так высоко этот юноша. Как бы было хорошо избавиться от него, но сейчас это было невозможно. Ничего милости королей и принцев недолговечны и это успокаивало.

Вакастлур был захвачен быстро и амваджы три дня грабили и жгли. Хан Дуарте расположил свою ставку недалеко от города и сегодня призвал своего лучшего нойона Клема. Тот поклонился хану и сел напротив.

– Когда крепость возьмешь, – спросил Дуарте, – Три дня прошло, а мы так и не смогли захватить их цитадель. А я хочу тебе напомнить, что основные силы этого князя, как и его казна, находятся там. Поэтому делай, что хочешь, но мы должны идти к Бенлуру. Возьмем Бенлур, и весь Аш-Шемр будет наш.

– Мой повелитель я делаю все, что в наших силах, но пока мы возьмем крепость, пройдет месяц. Поэтому я прошу позволения взять выкуп с этого князя и я уверен, что он пойдет на это. А потом после взятия Бенлура мы можем вернуться сюда.

– Это ты хорошо придумал. Бери выкуп, и уходим пока Бенлур не подготовился к осаде. Впрочем, мы хорошо поработали. Войско сейчас на севере и потому город падет. Я хочу завтра выступить, поэтому поторопись.

Клем ушел, а Дуарте еще раз подумал, как лучше наступать. Если он захватит Бенлур то посмеется над своим братом каганом Калуфом. А может так случится, что ставшего трусом кагана убьют и на ковер поднимут его.

– Скоро я стану каганом, – усмехнулся хан, – И ни Калуф ни Налин мне не помешают.

Восьмая глава

Битва в долине Соленого озера

Веньено раздражено смотрел на своих сановников. Аграв привел войско, а амваджы все не появлялись. Принц устал ждать и жаждал действия. Очередное письмо от королевы матери еще больше его взбесила. Королева приказывала вернуться в Метулур, а в случае непослушания угрожала прислать отряд воинов для сопровождения в столицу силой.

Веньено ответил в жесткой форме, велев больше ему не угрожать, поскольку он наместник и его обязанность защищать королевство. Больше всего принц боялся, что собственные его помощники усомнятся в его праве руководить.

Между тем Тевальто говорил: