Наранья вошел во двор Дома женщин и, поискав слуг, попросил о встрече с королевой. Наранья не слишком хотел афишировать свое посещение к королеве, но лично он не мог войти даже в холл. Смертная казнь грозит любому, кто вступит в Дом женщин.

Королева часто принимала Наранью в саду, где она любила отдыхать. В этот раз она также решила принять важного придворного в саду у озера и Наранью проводили несколько служанок до места, где отдыхала королева.

Она сидела в компании фрейлин служанок и охранников тоже девушек. Наранья даже знал, в каких местах добывают таких воительниц. Несколько монастырей подбирают сирот и воспитывают их в суровых условиях. Такие бойцы в основном идут для охраны королей и императоров.

– Наранья-сай как приятно вас видеть, вы всегда посещаете бедную королеву и приносите только хорошие вести.

– Моя сяо это честь быть вашим другом, и я принес хорошие вести. И я хотел бы обсудить этот вопрос с вами лично.

Королева посмотрела на свою свиту и вальяжно произнесла:

– Девочки идите, погуляйте по саду мне надо поговорить с сао Нараньей.

Поскольку это было запрещено фрейлины отошли подальше и остановились. Охрана отошла лишь на несколько шагов. Наранья подумал, что все эти глупые законы так мешают проводить тайные беседы, но ничего поделать не мог.

– Дурные вести из Когиды пришли, и наш король решил поехать и лично решить вопрос.

– Опять он к своей поедет, – прошептала Тейа, – Как же я мечтаю добраться до этой Кики, но я не могу даже послать к ней человека с подарком. Меня окружают шпионы даже в среде фрейлин, узнаю, кто доносит лично придушу.

– Я бы не торопился так расправляться с такими доносчиками. Но все же король едет туда не в объятия своей Кики. Повадился свирепый лев нападать на людей и жители просят помощи. Король собирается поехать и сам разобраться с этим львом или целым прайдом.

– Интересные новости король идет спасать своих когидцев.

Королева задумчиво смотрела на озера и, было видно, что интерес она потеряла к дальнейшей беседе. Стоило ли отвлекать ее по таким пустякам.

– Король уже не молод чтобы бегать по джунглям с копьем в руке, – вновь заговорил Наранья, – Если он там сгинет, то сразу встанет вопрос о наследнике. Веньено как старший основной кандидат, но многих устроил бы и спокойный Ламенто. Я уже не говорю о когидцах, которых устроил бы их бастард.

– Это бесполезно, – отрезала королева, – Я этот вопрос поднимала и наталкивалась на холодность и молчание. Король не желает, и слышать о назначении наследника.

– Но сейчас он вынужден будет это сделать, но необходимо, чтобы вы ему сказали об этом. К тому же именно сейчас это важно, поскольку Эльвед ушел в отставку и решается вопрос о новом наместнике. Ваш сын как наследник должен стать наместником.

– Наместником в этом далеком городе, – королева встревожилась, – Он же там будет один против коварных шемритов. Зачем ему становится наместником пусть останется здесь держать власть короля пока мой муж в отъезде.

– Моя королева наместничество даст вашему сыну авторитет управленца и войско. По слухам там сейчас неспокойно, а это значит, ему дадут хороших воинов и офицеров. Возможно, он даже проведет хорошую операцию против кочевников и это увеличит его популярность. К тому времени, когда боги призовут нашего короля, Веньено будет полноправным наследником.

Королева Тейа вновь стала задумчивой. Отпускать своего сына она не желала, но доводы Нараньи были слишком убедительны. Поэтому она сказала:

– Я поговорю с моим мужем сегодня и надеюсь на вашу поддержку.

– Я ваш вернейший слуга.

Король Карум сидел в Малом зале и разбирал документы. Напротив, сидели Тандис Распорядитель военных сил и Орик Распорядитель связи и разведки. Карум был обеспокоен прошло три дня с приезда Эльведа а он так и не определился с новым наместником.

Карум отодвинул очередное донесение и посмотрел на Орика.

– Почему я только сейчас узнаю о том, что творится в Аш-Шемре? Ты здесь поставлен не для того чтобы лить мне елей на голову а чтобы сообщать всю правду о любом происшествии. За этими нападениями может стоять все что угодно от козней князей до нашествия орды амваджей. Что я должен предпринять в этой ситуации? Послать войско, арестовать князей или просто усилить гарнизоны? Что скажешь Орик?

– Мой король мои люди следят за Аш-Шемром и там достаточно спокойно. Конечно, они передают байки о добром короле Севера, что придет и освободит их от тирании Запада. Происходят столкновения с патрулями, но здесь пока непонятно кто это. Князь Бенлура утверждает, что это разбойники, но все говорит о том, что это кочевники.

– И я узнаю об этом только сейчас, – король холодно смотрел на Орика, – Я для чего тебя поставил главой разведки. Почему я все узнаю от наместника, а мой Орик молчит.

– У нас мало информации очень трудно следить за степями. Там так просто не появишься необходимо прикрытие. И в случае подтверждения опасности необходим хороший человек на посту наместника чтобы сразу послать войска.

– Мой сао необходим наместник молодой и способный. Он сможет оперативно следить за передвижением неприятеля и отреагировать в случае опасности. Перекрыть границу мы не сможем, но держать в крепостях гарнизоны для отражения набега силы у нас есть.

Король иронично посмотрел на Тандиса.

– Где же я найду такого человека. Если я назначу Аграва внука Эльведа то появится прецедент для передачи наместничества по наследству. К тому же он еще молод, а в Аш-Шемре его считают внуком изменника. Все советники просят послать туда моего сына Веньено и королева тоже просит за него. Но что он может, если никогда не уходил на самостоятельное управление?

– Аграв бы справился, я уверен очень способный молодой человек, – задумчиво произнес Тандис, – Но вы можете послать Веньено и приставьте к нему хороших помощников. Я уверен, что и Аграв поедет с ним. С такими советниками я уверен Веньено станет неплохими наместником, да и опыт надо когда-то приобретать.

Король задумчиво смотрел на бумаги.

– Может вы и правы, но я это решу сам. Орик надо произвести разведку. Необходимо послать наших людей в охране купеческого каравана. Подберите способных людей возможно даже не из разведчиков.

– Все исполним мой сао.

Вечером Карум пошел в Дом женщин. Этот дворец для гарема с наложницами Карум перестроил и превратил в стандартный дворец. Левое крыло он отдал королеве и ее слугам, а правое своим сыновьям. В центральном здании он жил сам и часто проводил время за ужином с семьей.

Он пошел поговорить со своими сыновьями. Первым был любимчик королевы Веньено его первенец. Веньено был в фехтовальном зале и бился на мечах с Агравом. Карум смотрел, как Веньено одолевал Аграва, с яростью наскакивая и рубя мечом. Карум смотрел на неуклюжие действия своего сына и оценил мастерство Аграва что делал вид слабого бойца но не давал возможности даже ранить себя.

– Веньено не порань мальчика, он тебе еще пригодится, – произнес Карум и Веньено резко обернулся. Аграв склонился, вложив меч в руку. Карум оценил искусство Аграва и решил оставить такого воина в свите нового наместника.

– Аграв оставь нас.

Аграв склонил голову и затем вышел. Карум пошел к стойке и начал выбирать меч. Небольшие мечи из бронзы в локоть длиной были украшены небольшой резьбой. Выбрав меч, он пошел к сыну, сказав:

– Ну, проверим, чему тут тебя учат твои товарищи.

Они обменялись несколькими ударами.

Веньено держался неплохо и потому Карум начал наносить удары с большим усилием и принц разъярился, допустил ошибку и получил рукоятью по зубам. Он вскочил с намереньем бить по настоящему, но Карум увернулся и вновь нанес удар, рукоятью свалив принца.

Принц встал весь красный от злобы и ярости, но Карум уже вложил меч в ножны. Принц начал успокаивать себя, напоминая себе, что перед ним родной отец и король. А Карум тем временем говорил:

– Ты слишком сильно распаляешься и допускаешь ошибки. Твои дружки щадят тебя и тем самым они портят тебя. Хорошим воином тебе не стать мой сын. А воины хорошо уважают именно короля полководца. Отправить бы тебя простым воином на границу, но королева будет так выть что я просто не готов к этому.

– Король не должен махать мечом как простой воин, – хмуро произнес Веньено, – Король управляет из дворца, опираясь на советников и генералов. Поэтому любой человек может стать королем и не обязательно быть при этом лучшим в чем-то.

Карум усмехнулся.

– Хан Калуф хоть и старший сын, но столкнулся в борьбе за ханский ковер со своим братом Дуарте. Дуарте умел хорошо говорить и потому каган готовил его в приемники. Несмотря на поражения, которые я нанес Калуфу, тот сумел и от отца избавиться и ханский ковер занять. Будь хоть Калуф не много похож на тебя, он бы давно уже был мертв. Первый король Феомы был человеком очень жестким, он одолел мангупов и смог, не смотря на мятежи и интриги объединить вокруг Феомы все цивилизованные княжества. Последние короли Феомы наслаждались жизнью и не смотрели на своих внешних врагов. Они полагались на своих генералов и погибли. Но нашлись мужественные владыки, что разгромили амвадингов и прогнали их. Они создали свои королевства и всегда действовали совместно против кочевников. Наконец вспомни основателя империи Баланагар Урфина Мудрого. В то время когда главенствовал Шандал и поднялся Аш-Шемр Урфин смог одолеть своих противников, основав империю и заключив выгодный торговый союз. Его торговые сделки с Аш-Шемром и помощь в борьбе с Шандалом создали систему противоборства двух империй.

– Эти империи сгинули Шандал развалился на небольшие королевства, а великий оз Баланагар большую часть своего времени проводит в ритуалах. Твои офицеры люди опытные и я уверен, что новому королю они помогут.

Карум задумчиво посмотрел на своего сына. Несомненно, Веньено уже давно примеряет корону. То, что он говорит, звучит весьма правдоподобно и все же трудно ему будет на престоле.

– Ты меня убедил Веньено но вот сможешь ли ты прислушиваться к своим советникам и разбираться в правильности их суждений. Тебе нужен опыт управления Веньено поэтому поздравляю ты назначен наместником Аш-Шемра.

Четвертая глава

Пограничье

Десять всадников медленно ехали по степи. Командир поднял руку и отряд остановился. Он слез с лошади и присел изучая следы. Свежий след опять кочевники. Командир встал и начал осматривать степь. Как же он ненавидел эти земли.

Здесь полегло много его товарищей, а кочевых банд меньше не стало. А теперь новый наместник принц Веньено приказал восстановить эту проклятую крепость Керборон. Ничего хорошего Карото в этом не видел.

Были времена, когда амваджы собирали дань и никого не трогали. Но с тех пор как их прогнали на север, из степей повылезали мелкие банды, осевшие на торговых путях, и их наглость увеличивалась с каждым днем. А многие банды, например кхемалы вошли в состав амваджской орды и с позволения кагана Калуфа продолжали грабить караваны.

Сев на лошадь Карото махнул рукой. Пора прекратить эти нападения на мирные караваны истребить все банды. Но на это его сил мало. Придется просить помощи у наместника или возможно даже короля. Впрочем это проблема тянется уже долго. Король заботится об обороне своих границ и видимо не доверяет шемритским князьям.

Шемритские купцы вынуждены платить своим владыкам за присоединение к большим караванам либо за поезд уже на месте кочевым бандам. Король не доверял князья, и поэтому его устраивало такое положение. Видимо он ждал того момента когда они окончательно смирятся и попросят его о помощи.

Поэтому пограничной страже только и оставалось что следить за передвижениями кочевников и изредка истреблять небольшие банды чтобы эти волки степей совеем не обнаглели.

Ночное нападение в диком поле всегда деморализовало противника. Но с кочевниками этот ход мог не пройти, поэтому оставалось надеяться на внезапность. Но если они доберутся до луков, то схватка может обернуться очень плохо для шемритов. Стрелы сыпались, казалось со всех сторон, кочевники пытались уйти на лошадях, но и там их настигали меткие стрелки шемриты.

Затем в стан ворвались всадники, и кочевники объединились в группу, прикрывая своих стрелков. Но в пешем строю, они не представляли уже такой грозной силы и шемриты порубили их всех.

Карото снял шлем и пошел осматривать павших. Присмотревшись к убитому человеку, он присел и задумался. Это был амвадж а вовсе не какой-то представитель волков степи. Карото поискал предводителя и осмотрел его вещи. Развернув карту местности, он ее осмотрел и задумался.

Карото повернулся к своим людям и хрипло произнес:

– Это разведчики, похоже амваджы готовятся к большой войне.

Подошел молодой воин Арум и его друг Бубала. Они осмотрели карту. Бубала бывалый воин и сразу определил важные мелочи:

– Они отмечают все пути и источники воды. Интересно кто они такие? Арум ты же родом из степей может, определишь их род.

Арум подал плечами и посмотрел на убитого.

– Не из королевского рода. К тому же насколько я знаю, каган здесь знает каждый камень. Возможно, это просто налет, а возможно и вторжение. Я бы подготовился на всякий случай дать деру и предупредить наместника.

Карото задумался.

– Этот Хунолд что пришел восстанавливать крепость отправляется в Бенлур вот с ним и отправим сообщение. Арум подбери хороших лучников и организуй более плотное патрулирование степи. Ты Бубала продолжай строить крепость, возможно, нам она понадобится.

– Сейчас уже лето, – тихо произнес Бубала если орда пойдет в набег, то это случится уже скоро.

Крепость Керборон располагалась в притоке реки Винкус. Поскольку на север и на юг шли гористые цепи, то это был единственный путь для торговых караванов в Амвалур. Керборон контролировал всю долину Винкус, и было время, когда это было угрозой для Аш-Шемра.

Пять лет назад, король Карум осадив Керборон, приказал построить плотину выше по течению, а затем ждать до сезона дождей. Поток воды смыл стены крепости (к тому же под них прокопали подкоп, что и привело к быстрому палению стен) и Керборон был затоплен и разрушен.

Но с недавнего времени здесь обосновалось несколько кочевых банд начавших грабить купцов. Карото по приказу наместника Эльведа вычистил всю долину Винкус и вот теперь назначен восстанавливать эту крепость. Стены пока далеки еще до восстановления, но вот купцы уже успели построить себе несколько гостиных дворов. Также появились таверны, где попадались весьма подозрительные люди.

Сейчас в Кербороне были гости из степей. Отары овец, табуны лошадей, кибитки кочевников все это Карото увидел, подъезжая к Керборону. Карото направился узнать что за гости и к нему сразу направились три всадника.

Трое приблизились к Карото и он сразу понял что это бывалые воины. Они ему не понравились и потому он начал разговор грубо без такта:

– Кто такие?

– Мы мирные торговцы. Идем в Бенлур торговать лошадьми и овцами.

– Как звать?

– Я Тхун мирный торговец из Амвалура.

– Знаю я, какие вы мирные. Мы только что перебили один такой отряд соглядатаев. Держи это кинжал их вожака. Передай его родне меня зовут Карото и я убью любого шакала что осмелится шпионить или грабить на моей земле. Ты меня понял Тхун.

– Мы не грабители, но я понял, что ты хотел сказать. Но это опасно отдавать кинжал убитого. Родня захочет мести и придется тебе бежать отсюда от шакалов.

– Буду ждать.

Тхун смотрел вслед Карото, сильно сжимая кинжал.

– Придет и наше время, – прошептал он.

Тхун вошел в юрту один, оставив Санту и Тандиса присматривать за людьми. Он поклонился сидевшему там человеку и положил кинжал у его ног.

– Мой сао Клем это передал Карото местный командир. Он был груб, и я еле сдержал себя. Я хочу его убить, когда все начнется.

– Наше дело разведка и захват ворот. Не время сейчас мстить. Одно плохо в том отряде был племянник хана Дуарте, он будет в ярости. Поэтому если мы не выполним свою задачу то боюсь, потеряем мы голову. Поэтому здесь не задерживаемся и завтра утром в путь. До Вакастлура путь не близкий.

Утром вниз по течению направилось большое каноэ. Хунолд отправлялся в Бенлур и вез он послание Карото. Затем ушел и степной караван, и не было повода задержать его. Карото смотрел вслед кочевникам и чувствовал тревогу.

Кочевые караваны, шпионы в степях все было цепью одного важного события, но вот какого. Если это вторжение, то необходимо провести разведку в глуби степей. Однако это было практически невозможно. Оставалось надеяться на то, что тревогу он поднял во время.

Пятая глава

Аграв фаворит

Аграв перебирал бумаги, донесения различных служб. Взяв в руки новое донесения, он устало потянулся и вышел на галерею. Служба при дворе наместника оказалась не такой веселой, как ему бы хотелось. Принц не желал заниматься делами и спихивал все на своих помощников.

Аграв был постоянно завален, какими-то донесениями, в которые принц не желал вникать. Веньено проводил все время на пирах или на охоте. Король побеспокоился окружить Веньено молодыми и перспективными ходонами. Тифон ли Урканос занял должность секретаря, а Санту ли Тевалос занимался всем хозяйством наместника.

Он уже достигли зрелости, миновав юношество, и король полагал их достаточно умелыми чиновниками, чтобы оградить наследника от неприятностей. На должность тысячника король назначил Тевальто Биллума. Сотниками были знатные юноши, такие как Бронт Корганус и Керген Тандисус.

При дворе наместника была жесткая конкуренция и борьба знати. Родовитые ходоны Аш-Шемра боролись против Метурских ходонов. И все вместе они презирали таких как Бронт, Керген и Тевальто. Их отцы выдвинулись из ваздонов и были приближены королем до ходонского звания. А семья Биллум была на особом положении поскольку Дино Биллум смени Ургандо на посту секретаря.

Аграв не знал, какую сторону принять. Он вроде такой же, как этот Керген хотя начинал еще службу во время осады Керборона. Но он был уважаем ходонами Аш-Шемра и Метурии за то, что по крови был родом из Баланагарского императорского рода, Кингарского княжеского рода и каганского рода амваджей. Лишь король был недоволен его присутствием при дворе Веньено.

Аграв вновь взял донесение с границы и внимательно прочитал. В идею Веньено восстановить крепость он не верил, однако нашлись энтузиасты. Этот Хунолд верит, что здесь можно основать свое княжество и исполнять роль защитника Аш-Шемра. Вот и сейчас он просит припасы и еще людей.

Взяв другой свиток, Аграв развернул его и увидел что это донесение капитана гарнизона Керборона. Капитан Карото очень подробно изложил обстановку на границе и приложил карту изъятую у соглядатаев. Аграв даже повеселел, пусть будет война, лучше воевать, чем сидеть и перебирать эти бумаги.

Наместник Веньено обязан был выслушивать доклады наиболее важных дел во время полуденного зноя. В это время все жители сидели по домам и пили терпкий какао. В прохладном помещении собрались сановники и распорядители. Они сидели на циновках вдоль стен, а на возвышении, на мягком ложе восседал принц Веньено.

Распорядители ведомств представили свой ежемесячный отчет. Затем были заслушаны представители князей и отчет князя соправителя Бенлура Уфала. После этого выступил Аграв и доложил об обстановке на границе. Известие о возможном вторжении шокировало всех.

– Чушь все это, – возразил Тхан, – Я возглавляю службу разведки уже много лет. Я бы знал о таких планах кагана. С севера повадились налеты крупных отрядов. Я предлагаю очистить север от всех этих банд, а потом мы займемся и Кербороном.

Веньено посмотрел на Уфала и задумался. Уфал явно мог знать больше, но говорить он не желает. Отец прав был, что не доверял этим князьям. Он может быть в сговоре с этими кочевниками. Жаль нельзя расспросить этого Уфала хорошенько прижав его каленым железом.

– Уфал у тебя здесь две сотни воинов. Иди и разберись с этими кочевниками. Я дам тебе моего капитана Бронта с сотней воинов.

Уфал помедлил с ответом.