Взгляд блуждал из стороны в сторону. У Мари появилось стойкое ощущение, будто за ней кто-то наблюдает. Каждый шорох в кустах заставлял её вздрагивать и сильнее сжимать в руке палку. Напряжение лишь усиливалось.

Мари почувствовала очередную вибрацию земли и в следующий момент в небе над поляной стала кружить огромная птица. Девушка подняла голову и обомлела. Её захлестнула волна паники. Руки стали потными, дышать стало тяжелее. Она подскочила и бросилась в лесную чащу. Мари не знала, куда бежит, ноги несли её подальше отсюда. Девушке совсем не хотелось стать добычей дикого зверя.

Кто это был? Разве птицы бывают такими большими? Что вообще происходит? – думала девушка, продолжая бежать.

Ночью в лесу было тяжело ориентироваться, всё сливалось, казалось однообразным. Не заметив выпирающую из земли корягу, Мари полетела на землю.

– Чёрт, – выпалила девушка. Вокруг валялись еловые шишки. По рукам поползли муравьи. Отряхиваясь, она стала подниматься. На ладонях появились ссадины, покрытые слоем грязи.

Пробежав ещё двести метров, Мари спряталась за пушистыми елями. Отдышалась и посмотрела в небо. Свет луны выдернул из темноты образ огромной птицы. Оказалось, что это вовсе не птица, а скорее рептилия. Девушка прижалась к стволу дерева и закрыла глаза.

Спокойствие, только спокойствие. Ночью может привидеться всякое. Может, я вообще сейчас сплю. – Мари ущипнула себя за руку. Было больно, но она не проснулась. От осознания реальности всего происходящего на душе стало скверно. Когтистые лапы страха ещё сильнее впились в её плечи.

Чудовище кружило над лесом, каждый взмах крыла сопровождался сильными потоками ветра. Девушка ощущала себя на взлётной площадке, куда должен был спуститься вертолёт, паривший над землёй.

Сделав несколько кругов над кронами деревьев, чудовище полетело на восток. Оно плавно спикировало вниз и опустилось на землю.

Внутри Мари боролись сразу два чувства: страх и любопытство. У неё не было желания попадаться в лапы зверю, который подобно коршуну-падальщику кружил над жертвой, дожидаясь заветного часа. Но вот кем было то существо тоже вопрос. Кто знает, возможно, она единственная, кто видел его вживую.

Девушка с беспокойством посмотрела по сторонам, она хотела окликнуть парня, но потом поняла, что даже имени его не знает, впрочем, и то, кто он такой и почему решил ей помочь.

После недолгих раздумий любопытство взяло верх, и Мари отправилась на разведку. Возможно, где-нибудь там девушка найдёт пропавшего парня.

Чем ближе она подходила, тем громче слышала чьё-то тяжёлое дыхание, тем сильнее тряслись её ноги. Шаг за шагом, ради одного взгляда, а может быть и кадра. Девушка подготовила телефон. Действовать нужно быстро.

Пробираясь сквозь дебри кустарников, она старалась не наступать на сухие ветки, чтобы не привлекать к себе внимания. Расстояние между девушкой и чудовищем сокращалось. Ветви деревьев били ей по лицу, волосы покрывала паутина. Она даже почти не дышала, боялась, что даст себя обнаружить и её план с треском провалится.

Их разделяло восемь метров. На небольшой поляне сидело огромное чудовище. Благодаря лунному свету можно было хорошо рассмотреть его. Мощное тело покрывала золотистая чешуя, когти на лапах острые как ножи, а на голове красовались белые рога. По бокам от него лежали поваленные деревьев, видимо, помешавшие чудищу во время приземления.

Мари направила в его сторону камеру и сделала несколько снимков. У неё дрожали руки. Понемногу она начала понимать, кого именно ей напоминал этот диковинный зверь. Но была проблема – таких существ не существует, они разве что встречаются в сказках и фэнтезийных романах.

Он так похож на дракона, но этого не может быть. Невозможно,       – думала девушка, не сводя взгляда со зверя. Его вид внушал страх и благоговение. Волшебное существо из легенд.

Девушка опустилась на корточки, прячась за пышно цветущим кустарником. К своему удивление она нашла рядом с ним одежду: белую рубаху, жилетку с золотыми пуговицами и брюки. Высокие чёрные сапоги стояли рядом.

Это же одежда того парня, но где тогда он сам? – обеспокоенно подумала Мари.

Вещи небрежно валялись на траве, словно бы парень куда-то спешил. На них не было ни капли крови. Но тогда что произошло? Куда он мог деться?

Выглянув из-за кустов, девушка встретилась взглядом с тёмно-зелёными глазами дракона. Её словно бы поразило двести двадцать вольт, она дёрнулась в сторону и закричала. Попятилась назад и попыталась подняться. Зацепилась за ветви и вновь упала.

– Не бойся меня, – глухо прозвучали чьи-то слова, разнёсшиеся эхом по всей поляне.

Мари замерла на месте. Медленно обернулась. Рядом не было никого кроме дракона. А это могло значить лишь одно.

Дракон говорящий, – с ужасом для себя поняла девушка. Она искренне надеялась, что ошибается, и в лесу есть кто-то ещё, но это было не так.

Новое открытие девушки заставило её быстро подняться с земли и бежать в неизвестном направлении. Но бег продолжался недолго, в какой-то момент она поняла, что её никто не преследует.

Мари чувствовала, что понемногу сходит с ума, но, с другой стороны, ещё никто не опровергал существование драконов. Просто никто не находил доказательств их существования. А она нашла…кажется. Это объяснение вполне устраивало Мари, и она с облегчением выдохнула.

Лучше так, чем на койке в психбольнице, – подумала девушка и обернулась. Дракона и правда рядом не было. – Почему он меня не преследует? И эти зелёные глаза. Они похожи на…

У Мари возникла безумная гипотеза, которая требовала немедленного подтверждения или опровержения. На свой страх и риск она двинулась обратно.

Вернувшись на поляну, Мари увидела дракона, собирающегося взлетать. Она остановилась, не решаясь подойти. Собираясь с силами, она сжала кулачки и сделала шаг вперёд.

– Подожди! Не улетай, – крикнула она.

Дракон опустил крылья и повернулся к ней. Его взгляд казался таким осмысленным.

У девушки по спине пробежали мурашки.

– Ты меня не боишься? – спросил он.

– Боюсь, – призналась Мари. Дракон опустил голову и отвернулся, – но ещё мне любопытно. Любопытно кто ты. Недавно пропал мой друг. Я видела его одежду.

Дракон повернулся в пол-оборота и внимательно посмотрел на девушку.

– Ты, случайно, не видел его? – Дракон в ответ лишь покачал головой. Мари немного расслабилась. Ноги перестали дрожать. Возможно, всё не так плохо, как ей казалось. Она набралась смелости и, наконец, задала интересующий её вопрос. – Может быть ты на самом деле тот парень, которого я ищу?

– Как ты догадалась? – дракон резко обернулся. Девушка успела заметить его удивлённый взгляд, после которого дракон быстро отвернулся. В воздухе повисло молчание.

Ткнула пальцем в небо и оказалась права. Интуиция ей досталась от папы, который всегда мог найти в лесу дорогу домой, совсем не ориентируясь по солнцу, мху или муравейнику. Он просто знал, куда идти. Он и в людях умел разбираться, но будучи подростком Мари редко его слушала, хотя он и оказывался прав.

– Так значит это правда? – немного погодя спросила Мари. – Но как такое возможно?

– Это долго объяснять, – буркнул дракон и направился в чащу леса.

Сделав несколько шагов, он начал уменьшаться в размерах, возвращаясь к человеческому облику. Мари покраснела и отвернулась. Мимо неё прошёл черноволосый парень, щеголяющий своими прелестями. Он скрылся за кустами. Через пару минут он вернулся уже одетый.

Девушка встретилась с ним взглядом, но ничего не сказала. Её щёки всё ещё были пунцовыми как спелые помидоры.

– Пойдём. Я видел неподалёку стаю волков, нам лучше вернуться к костру.

Они вместе вернулись на место стоянки и парень вновь развёл огонь. Достал из заплечного мешка буханку хлеба, кусочек мяса и небольшую флягу. Сделал несколько глотков и предложил девушке. Мари отказалась, она не хотела ни пить, ни есть сейчас. В сознании ещё были свежи последние события. Спать тоже не хотелось. Поэтому парень пил в одиночестве.

Молчание нарушила Мари.

– Ты так и не сказал, как тебя зовут, – она пододвинулась ближе к парню, который выглядел уже более расслабленным.

– А ты и не спрашивала.

– Тогда сейчас я спрашиваю. Как тебя зовут?

– Элрил. Сын… – он запнулся. – Км, не столь важно.

– Какое необычное имя, – Мари улыбнулась. Ничего подобного она раньше не слышала.

– А как тебя зовут? – Элрил повернулся и внимательно на неё посмотрел.

– Мари.

– Красивое имя. Напоминает название цветка Марине, – Элрил сделал глоток из фляги и улыбнулся. – А знаешь Мари, ты же хотела узнать кто я. Ну так задавай вопросы. Отвечу на любой.

Парень сидел так близко, что девушке не составило труда учуять запах, исходивший от него. Она сморщила носик.

– Да ты же пьян, что ты пил? – она наклонилась к фляге и принюхалась. Это был алкоголь. Причём судя по запаху ядрёный.

– У меня в вещах завалялась небольшие запасы Стокмора, – парень ойкнул и засмеялся. – Жгучая водичка. Мари, ты вроде хотела узнать, как так получилось, что я дракон…

– Подожди. Я хотела это узнать, но тебе, похоже, не особо хотелось об этом говорить, – перебила парня Мари. – Поэтому давай просто ляжем спать.

– Вместе? – у него на лице появилась ухмылка и он подполз к девушке ближе.

– Раздельно, – Мари отвела взгляд и отодвинулась.

– А жаль, – немного помолчав, он продолжил. – Это золотая лихорадка. Мне говорили, что возможно меня или кого-то из моей семьи прокляли. Бывают моменты, когда мне тяжело держать в себе зверя и тогда я обращаюсь.

Мари подняла голову и стала слушать.

– Если подумать, то ты одна из немногих, кто знает о моём секрете. – Парень усмехнулся и сделал ещё один глоток из фляги. – Наверное, это всё же проклятие. Люди не любят таких монстров, как я. Даже ты испугалась, когда увидела меня в обличье дракона.

Элрил подбросил пару веток в костёр, угли довольно затрещали. Языки пламени быстро поглотили ветки, требуя новой пищи.

– Это не так. Просто в том месте, где я родилась, о драконах рассказывают лишь в сказках, – сказала Мари. – Я не ожидала увидеть нечто подобное, поэтому и испугалась в начале. А сейчас мне не страшно.

– Правда?

Девушки одобрительно кивнула, подползла к нему и ободряюще похлопала по спине.

– Ты первый дракон, которого я знаю. Не думала никогда, что это когда-нибудь произойдёт, но, видимо, мы не всё можем предвидеть.

– А давай я тебя прокачу на спине? – неожиданно предложил парень, убирая флягу в сторону и начиная стягивать с себя жилетку. – Будет весело, – пообещал он.

– Постой! – воскликнула Мари. – Прокатиться на спине? Это же опасно. Что ты делаешь, зачем раздеваешься?

Элрил успел снять с себя рубаху и перешёл к брюкам. Девушка вновь покраснела и отвернулась. Последнее, что она успела увидеть, это стройное телосложение парня. У него были узкие плечи и слегка подкаченные руки. Она нервно сглотнула.

– Ты уже закончил? – спросила она.

– Ты не хочешь посмотреть, как я обращаюсь? Тебе же было любопытно узнать обо мне побольше. – Он подошёл к девушке вплотную.

Мари почувствовала его дыхание над своим ухом, отчего щёки стали ещё краснее.

– Я лучше подожду, когда ты обратишься.

– Как хочешь, – бросил парень и побежал в лес, крича во всё горло. – Иди за мной, я скоро обращусь.

Девушка провела ладонью по лицу и вздохнула. Элрил напоминал ей студентов из общежития, которым выпала возможность покутить. Сколько криков и смеха она успела услышать за прошедший год. Ни один праздник не обходился без отважных героев, готовых совершить невозможное под градусом. Но что делать, парень был единственным, кого она знала, и кто мог ей помочь. Мари побежала следом за ним.

Выйдя на просторную поляну и повалив вокруг не меньше десятка деревьев, дракон-Элрил расправил крылья и повернулся к девушке. Мари только что прибежала и тяжело дышала. Держалась за левый бок.

– Какой шустрый, однако, – сказала Мари, приходя в себя после пробежки.

– Залезай по крылу ко мне на спину и держись крепче, мы полетим с ветерком, – задорно сообщил Элрил.

– А это неопасно? – Девушке до сих пор было не по себе оттого, что она разговаривает с драконом. Ладно ещё с парнем, которого она знает всего день, но тут перед ней целая махина из золота, того и гляди, изрыгнёт пламя из пасти. И вот вместо неё на траве появится кучка пепла. От этой мысли Мари передёрнуло, и она поспешно потрясла головой.

– А ты забирайся, и мы проверим, – с вызовом бросил Элрил.

Девушка сморщила носик и опустила голову. Не особо-то ей и хотелось всего этого. Глубоко вздохнула, она сжала кулачки и забралась по крылу дракону на спину. Нащупав выступающий на шее толстый шип, Мари крепко обхватила его руками.

– Готова? – спросил Элрил.

– Нет, но…

Не успела Мари договорить, как Элрил взмахнул крыльями и начал отрываться от земли. Он постепенно набирал высоту. Девушка старалась не смотреть вниз. Она закрыла глаза. Внутри всё сжалось, а сердце бешено заколотилось.

Как только они поднялись в небо, дракон набрал огромную скорость и ринулся в сторону гор. Ветер бил в лицо. Пряди волос разлетались в разные стороны, периодически попадая в рот. Девушка не знала, сколько прошло времени. Она открыла глаза и ахнула. Над головой раскинулось бескрайнее звёздное небо. Их окружала тьма.

Набравшись смелости, Мари посмотрела вниз. Сверху открывался прекрасный вид на горный хребет и леса с цветочным полем.

Чтобы расслабиться, девушке нужно было выпустить наружу страх и остальные чувства. Прокашлявшись, она закричала во всё горло, а потом заливисто засмеялась. Вместе с ней засмеялся и Элрил.

Они ещё какое-то время покружили в небе, а потом спустились на землю. Внутри у девушки стало легко и спокойно. Она улыбалась. Хотелось петь и танцевать. Она не обратила внимание на проходившего мимо обнажённого парня. Витая в облаках, девушка пошла следом за ним.

Пока Элрил натягивал брюки, Мари возбуждённо делилась своими впечатлениями от полёта. Ей казалось это чем-то невероятным. От этого захватывало дыхание.

Наблюдая за горящим взором девушки, Элрил присел рядом с ней на плащ. Он следил за каждым её движением, жестом. Он чувствовал её запах. Парень наклонился ближе и поцеловал её. Глаза Мари расширились, она почувствовала на губах вкус забродившей вишни, из которой, по-видимому, был сделан напиток Стокмор.

Девушка отскочила в сторону, поднялась на ноги и быстро скрылась за ближайшими деревьями. Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Она прижала ладонь к губам. Дыхание стало сбивчивым. В голове путались мысли.

Чего он только что сделал? Зачем? – Мари не знала, злиться ей или плакать. Он украл её первый поцелуй, который должен был произойти с тем, кого она любит. – Это же не значит, что я ему нравлюсь? Или значит? Что мне теперь делать?

Мари села на корточки и зажмурила глаза. Ей не хотелось об этом думать, она просто хотела домой. Постояв так немного, она вернулась обратно на поляну. Элрил уже спал, укрывшись своей жилеткой. Пустая фляга валялась рядом с костром. Девушка легла с противоположной стороны от костра и укрылась плащом. Сон пришёл быстро.