Глава 5

На следующий день они засветло отправились в путь. В этот раз Элрил предложил взять лошадей, чтобы быстрее добраться до Верхнего холма. Мари с радостью согласилась, но призналась, что не умеет ездить на лошади, поэтому они вдвоём поехали на одной.

– Держись крепче, – сказал Элрил, натягивая поводья. Мари крепче прижалась к парню, обнимая его за талию. Тот лишь улыбнулся и пустил лошадь в галоп.

Дорога оказалась неблизкой, ехать пришлось полдня. Один раз им пришлось сделать вынужденную остановку из-за Мари, к тому же с непривычки у неё заболела пятая точка и ноги. Ближе к пяти вечера они добрались до лесной зоны.

Первым с лошади спрыгнул Элрил, после чего он помог Мари спуститься на землю. За сегодняшний день он уже несколько раз касался её руками и обнимал, отчего девушке было не по себе. Она постоянно отводила взгляд в сторону и молчала.

С дороги открывался прекрасный вид на Верхний холм, устроившийся на самой вершине. Несколько его братьев, подобно вспучившимся зелёным пузырям спустились пониже, стараясь не уходить далеко. Территорию братьев-холмов покрывали мелкие кустарники и деревья, оставалось место и для выгула скота. Просторное поле с множеством жёлтых и синих цветов, напоминающих лютики и васильки.

Солнце постепенно уходило за горизонт, небо заволокли тучи. Вот-вот должен был пойти дождь. Перехватив поводья, Элрил потянул лошадь за собой к вершине холма.

Мари догнала парня и спросила:

– Скажи, тебе знаком город Пинтум?

Девушка в очередной раз предприняла попытку узнать, где она находится. Ей с трудом верилось, что она оказалась в другом мире или даже вселенной.

– Первый раз слышу, – признался парень. – А почему ты спрашиваешь?

– Да так, – отмахнулась Мари. Это был её родной город, о котором могли и не знать. Она же и сама не все города на планете знает. – У тебя есть карта?

Элрил кивнул и полез в заплечный мешок за картой. Она была свёрнута в рулон и обвязана серебристой лентой.

– Что ты хочешь найти? Может, я смогу тебе помочь? – он остановился и раскрыл перед девушкой карту.

Мари подошла вплотную и стала внимательно изучать содержимое карты. Не один город, море или океан были ей незнакомы. Разве только озеро Лейкблю, рядом с которым располагалась их турбаза. Но ни турбазы, ни ближайшей станции или деревни на карте не было.

Что происходит? Куда я попала? Разве такое возможно? – постепенно Мари приходила к единственно логичной мысли, объясняющей всё происходящее. Но признаться себе в этом было сложно.

Следующие пятнадцать минут до вершины они шли молча. Девушка пыталась понять, как они с Зои умудрились попасть в другой мир, а парень тем временем смотрел куда-то вдаль, размышляя о чём-то своём.

– Мари, предлагаю заняться поисками, – сказал парень, возвращая девушку обратно на землю. Встряхнув головой, Мари вопросительно посмотрела на него. – В письме говорилось о следах оленя. Это либо метафора, либо речь идёт о реальных следах. Вполне возможно, здесь и правда водятся эти животные. Поэтому остаётся только проверить. Если что-нибудь найдёшь, дай знать.

– Хорошо.

Пока Элрил привязывал лошадь к дереву, Мари, прогуливаясь по холму, заметила какое-то движение за ближайшими соснами. Посмотрев по сторонам, она решила зайти в лес. Отодвигая ветви кустов в сторону, и пробираясь сквозь пышные ёлки, девушка заметила на опушке молодого оленя. Он ел траву, но стоило ему услышать шорох, как он тут же сорвался с места и побежал прочь.

Когда говорили об олене, я думала это метафора, – пронеслось у девушки в голове, и она побежала следом за животным.

Перескакивая через поваленные сосны и лавируя между елями, Мари совсем забыла, что нужно было позвать Элрила. Впрочем, она полагала, что справится со всем сама.

Олень убегал всё глубже в лес, но, тем не менее он оставался в зоне видимости. Когда дорога начала уходить вверх, пришлось забираться по крупным камням, покрытым мхом. По ним бегали стайки муравьёв, норовившие забраться под блузку. Пару раз девушка чуть было не упала, хватаясь за стволы деревьев. Дорога вновь резко ушла вниз, пришлось постараться, чтобы не покатиться кубарем вниз и не разбить себе голову.

Лес был полон всяческой живностью. С ветки на ветку прыгала белка-любопытка, любившая по несколько часов наблюдать за людьми, вытаращив свои огромные карие глазки и выставив уши с длинными кисточками. В кустах аккомпанировали птицам-бабочкам свора кузнечиков-длинноногов.

Погоня продолжалась. В какой-то момент девушка почувствовала, что её нога проваливается и в следующий момент она полетела вниз. Скатилась в яму и ударилась боком. На голову посыпалась земля и сухие листья, отчего Мари закашляла. Поднявшись на ноги, девушка стала отряхиваться.

Вокруг было сыро, земля вперемежку с глиной и песком. Посмотрев наверх, девушка увидела оленя. Он внимательно смотрел на неё, не сводя глаз. Мари поёжилась и отступила. Почувствовала, как ногой врезалась во что-то твёрдое. Присела на корточки и стала раскапывать находку. Ею оказалась могильная плита с небольшим крестом. Там же была табличка с именем «Элиза», а ниже красовалась строчка «…любящая дочь и сестра».

Повеяло могильным холодом, отчего девушка поёжилась, обнимая себя руками. Повезло же ей свалиться в яму с могилой. Только сейчас Мари вспомнила, что не предупредила Элрила об олене. Она вновь подняла голову, оценивая глубину ямы. Оленя уже не было видно. Вместо животного на Мари смотрела светловолосая девушка с большими голубыми глазами и бледной кожей. Она молчала.

Игра в молчаливые переглядки продолжалась недолго. Первой заговорила Мари.

– Ты кто?

– Элиза.

Мари краем глаза покосилась на могильную плиту. Сглотнула и продолжила разговор.

– Элиза, а что ты здесь делаешь?

– Я жду тебя, – спокойно ответила девушка.

В воздухе повисла минута молчания. По спине Мари пробежали мурашки, ладони вспотели. Даже когда она не смотрела на девушку, она чувствовала на себе её пристальный взгляд. Мари понимала, что в такой ситуации лучше не молчать, нужно продолжать хоть что-нибудь говорить. Она подняла голову, но не увидела голубоглазой девушки. Мгновение спустя её плеча коснулась чья-то рука. Мари вздрогнула и обернулась. За спиной стояла девушка, безмолвно взиравшая на неё.

Мари пронзительно закричала, отбегая в сторону и чуть ли не спотыкаясь о могильную плиту.

Чур меня. Чур меня, – про себя повторяла она.

Сердце бешено заколотилось. Хотелось бежать, но бежать было некуда. Мари ощущала себя героиней фильма ужасов. По закону жанра встреча с призраком не могла закончиться для неё без последствий.

– Кто ты такая? И чего тебе от меня нужно? – закричала Мари, прижимаясь к краю ямы.

– Я – Элиза. Помоги мне.

– Помочь? Чем, чем я могу тебе помочь?

– Спаси моих братьев. Я спрятала мешок с рубахами в старинном дубе, чтобы ведьма не нашла их. Одень рубахи на каждого из них, и я смогу уйти.

– Х-хорошо, я попробую, – пообещала Мари, попутно коря себя за то, что она так быстро согласилась. А что ещё ей было делать?! На лице у Элизы появилась еле заметная улыбка, и она растворилась.

Мари вновь вскрикнула, не веря своим глазами.

Кажется, я схожу с ума, – закрывая лицо руками, подумала она, после чего сделала несколько глубоких вдохов. – Мне всё кажется, всё это неправда.

– Ты точно поможешь мне? – Элиза появилась из неоткуда, заставив Мари вновь вздрогнуть. Она бы даже не удивилась, если бы потом нашла у себя седые волосы.

Она что, читает мои мысли? Да быть этого не может, – пронеслось у неё в голове.

– Да, я попробую, – Мари с ужасом наблюдала за тем, как девушка плывёт к ней, даже не касаясь ногами земли, – правда попробую. Только не подходи.

Элиза остановилась, прислушалась.

– Кажется, братья плачут, нужно уложить их в кроватки и спеть колыбельную, – она посмотрела куда-то в пустоту и очень странно, словно бы она одержима, улыбнулась. Сперва Мари не поняла, что происходит, но потом и сама услышала детский плач. От этого стало жутковато.

Элиза повернулась к ней, приложила палец к своим губам и сказала: «Тс-с-с-с». После чего растворилась в воздухе и больше не появлялась.

Мари потребовалось десять минут, чтобы выбраться из ямы. Благо она оказалась неглубокой. Белую блузку покрыли чёрные пятна и разводы, а на брюки было жалко смотреть. Отряхнувшись, Мари посмотрела по сторонам. Нужно было найти дуб. Но вместо него в трехстах метрах отсюда она увидела двухэтажный дом из почерневших брёвен. Было видно, что его построили уже очень давно. Над крышей кружила стая лебедей.

Интересно, кому пришло в голову жить в лесу? – задумалась девушка, обходя дом с северо-восточной стороны. Чем ближе она подходила, тем пустынней казался лес. За всё время пока Мари шла, она не встретила ни одной белки, которых в этом лесу было много, или даже насекомых.

Обойдя дом, Мари обнаружила на заднем дворе огромный мощный дуб. Его ветви подобно осьминожьим щупальцам тянулись в разные стороны. Некоторые под тяжестью лет опустились на землю, усыпанную тысячью пожелтевших сухих листьев.

Обрадовавшись, Мари ускорила шаг. Стоило ей поближе подойти к дубу, как стая лебедей обратила на неё свои взоры и ринулась к ней навстречу. Сперва девушка подумала, что ей показалось и они пролетят мимо, но услышав громкий, трубный крик лебедей, чем-то напоминающий звуки дудки и увидев резкие взмахи крыльев, она побежала в сторону леса.

Мари ускорилась. Страх подгонял вперёд, заставляя забыть обо всём на свете. Дышать стало тяжело, резко закололо в правом боку. Девушка перепрыгивала через корни деревьев, уворачивалась от веток, бьющих по лицу. Под ногами хрустели сухие ветки и шишки.

Лебеди повернули обратно и вернулись к дому, но Мари продолжала бежать. У неё до сих пор звучал в ушах их оглушительный крик. Ей казалось, что они набросятся на неё сверху, схватят когтистыми лапами за плечи и унесут к себе в логово.

Погружённая в свои мысли, девушка не заметила бегущего ей навстречу Элрила. Столкновение было неизбежным. Они вдвоём полетели за землю. Парень стал для Мари подушкой безопасности, смягчившей падение.

Девушка зажмурила глаза. Всё произошло так быстро, что она не успела испугаться. Потом услышала подавленный стон и просьбу парня слезть с него. Открыв глаза, Мари увидела перед собой перекосившееся от боли лицо Элрила. Виновато посмотрев на него, девушка поспешно отползла в сторону.

– С тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросила Мари.

– Если мы будем так часто встречаться, то не уверен, – сказал Элрил. – Ох, от кото ты так резво убегала?

– За мной гнались лебеди, – призналась Мари. Она понимала, как дико это звучит, но с правдой не поспоришь.

В голове сразу же возникли образы белых птиц. У каждой на голове красовалась маленькая золотая корона. Мари показалось странным, что птицы носят украшения. Но это ведь не её мир, не ей судить птиц за их моду, возможно для этого места подобное было в порядке вещей.

– Лебеди? – недоверчиво переспросил парень. – Как ты вообще здесь оказалась? Мы же договорились искать следы оленя, а ты куда-то пропала.

– Ну так я увидела оленя и подумала, что он укажет путь. Он как раз привёл меня к дому с лебедями и… – Мари запнулась на полуслове, не зная, стоит ли ей рассказывать про могилу с призраком. И так уже выставила себя не вполне адекватным человеком.

– И…что? – Элрил вопросительно посмотрел на девушку. – Ты видела что-то ещё?

– Ну как сказать…э-э-э-э, – начала мямлить Мари. – Эм…Пока я бежала за оленем, свалилась в яму с могилой, а там встретила Элизу. Кажется, она умерла и хочет, чтобы ей помогли.

– Ты встретила призрака? – с каменным лицом спросил Элрил.

– Вполне возможно.

– Так вот значит, о ком шла речь, – Элрил достал из кармана письмо и прочитал строчки: – «Спит моя родная, братьев и не зная, жизнь свою отдала, чтобы им летать». Я думал, что это всего лишь легенда, а, оказывается, всё это произошло на самом деле.

– Значит эти лебеди её братья?

– Выходит, что да. Только вот в жизни, оказывается, всё печальнее, чем в легенде, раз она умерла. – Парень провёл рукой по волосам и тяжело вздохнул. – Она что-нибудь тебе сказала?