– Но на самом деле это не совсем параллельные миры. Наш мир является частью вашего. Ведь Рэтхим не что иное, как остров, исчезнувший из вашего мира. Между прочим, он считался самым большим на Земле, даже больше Гренландии! ― хвастливо воскликнула девочка. ― Но этот остров был необитаем, и более того, ничто не могло прорасти в его навечно замёрзшей почве, и именно поэтому он носил название «Мёртвый остров». И никто даже не мог подумать, что именно этот остров станет обителью всех магических существ. В те далёкие времена эльфы мирно сосуществовали с людьми, пока люди не прогнали нашу расу и другие, которые не были подобны им, призвав себе в помощь очень сильную магию… Ох, это очень длинная история, лучше я расскажу её потом, когда доберёмся до дома. Тем более мы уже почти пришли!

– Прогнали… Да, это похоже на людей, ― с грустью проговорила Эмили.

– Но ты не такая, как они! Я вижу это по твоим глазам! ― Девочка-эльф внезапно толкнула её локтем в бок, отчего та поёжилась, и улыбнулась так открыто и лучезарно, как никто, кроме бабушки, никогда не улыбался Эмили.

От этого девушке-альбиноске стало так хорошо и спокойно, что она, несмотря на боль в рёбрах, куда пришёлся удар, тоже улыбнулась в ответ. В этот момент она с удивлением осознала, что уже разучилась улыбаться.

Внезапно всё пространство наполнили звуки живой природы. Шелест листьев, стрекот сверчков, уханье совы и другие лесные звуки были для девушки сейчас музыкой, которой она наслаждалась после долгой тишины. За разговорами Эмили не заметила, как они вышли из тумана и теперь шли по довольно протоптанной тропинке, которая вела через лес к силуэту, напоминающему небольшой двухэтажный дом. Растительность здесь была гораздо спокойнее, деревья были выше, но встречались уже реже, и ничего не мешало передвигаться. А такую яркую и большую луну девушка совершенно точно не видела никогда. Эмили оглянулась назад и с удивлением обнаружила густой лес и совершенно такую же арку, в которую они входили несколько часов назад, только была она сейчас всего в нескольких шагах от них.

– Это был коридор, ― словно прочитав мысли девушки, пояснила Риэль, но почему-то уже шёпотом. ― Чтобы перейти на другую сторону мира, надо преодолеть Белый коридор.

Она говорила все тише и начала оглядываться. От этого Эмили стало не по себе.

– Что случилось? Ты боишься встретить отца? ― догадалась она.

– Да! ― поразилась эльфийка догадке. ― Ох, что мне сейчас будет…

Риэль совсем поникла. Видимо, только сейчас она осознала, что совершила ошибку, приведя сюда Эмили. Девушке стало очень жалко её, и хоть она и относилась ко всему происходящему с опаской и недоверием, но всё же ей захотелось крепко сжать руку этого беззащитного и доброго существа, чтобы хоть как-то поддержать. Но её ладонь так и не сделала этого. Эмили вспомнила о своём неизменном и самом главном жизненном правиле №1: «Никого не впускать в свою жизнь». Лишь тогда можно избежать боли предательства или потери.

– Прости, не надо было мне сюда приходить… ― тихо проговорила она, опустив голову.

– Нет-нет! Ты не понимаешь, я знаю, что это твой мир, ты должна быть здесь… О! Вот мы и пришли! ― громко сообщила эльфийка, очевидно полностью смирившись с тем, что наказания ей уже всё равно не избежать.

Они вышли из леса и наконец подошли к дому, во всех окнах которого горел свет. За дом вела ещё одна тропинка, как раз по ней Риэль повела девушку с её конём дальше, и Эмили заметила, что у этого сооружения есть… корни? Присмотревшись внимательнее, она обнаружила, что дом сделан не из деревянных досок или брёвен, а из живых деревьев! Они росли рядом ровно вверх, аккуратным рядком, прямые, будто солдаты в строю. Путники пришли на задний двор, и здесь оказалось ещё одно строение очень внушительного размера.

– Это наша конюшня, ― пояснила Риэль, отпирая ворота. ― Давай мне поводья и не переживай, Лайту здесь будет хорошо! Пусть отдыхает.

Эльфийка отворила ворота, но в темноте не было видно абсолютно ничего. Эмили попрощалась с другом, пожелав спокойной ночи и поцеловав в нос. Риэль взяла поводья и отвела Лайта в конюшню, и тот спокойно подчинился ей, что очень удивило девушку, ведь он всегда с опаской относился к посторонним. Значит, этой новой знакомой и правда стоит доверять.

Риэль ушла в конюшню, и у Эмили наконец появилась возможность осмотреться. Царила бархатная, тихая ночь, накрывая просторы звёздным покрывалом цвета тёмного индиго с изумрудными и малиновыми переливами. Сами же звезды казались ярче и ближе, напоминая россыпь сверкающих бриллиантов различных размеров. Впереди, под этим волшебным ночным небом простирались поля и возвышались холмы, между которыми извивались крохотные речушки. А на горизонте виднелись далёкие огоньки… Глядя на них, Эмили задумалась о своём прошлом, полном тоски и одиночества, которое безвозвратно ушло, и в её сердце впервые за много лет поселилось нечто новое и приятное ― это была надежда на светлое будущее.

– Эми, ― вырвал девушку из мечтаний тоненький голосок эльфийки, ― теперь Лайт отдыхает. И нам пора!

– Да, ты права! ― Только сейчас Эмили осознала, как сильно она устала. ― На самом деле я просто валюсь с ног…

– Ну что, пойдём в дом? ― с воодушевляющей улыбкой Риэль взяла девушку за руку и повела за собой.

– Пойдём… А твой папа очень злой?

– Ну-у-у… ― потянула девочка, ― он бывает разным.

– Эх, не очень обнадеживающе звучит…

– Не переживай! Все будет хорошо, я уверена! Его имя ― Эненди́л. Только обращайся к нему, называя Хранителем! Он это просто обожает! И не забудь при встрече отдать ему низкий поклон, сжав правую ладонь в кулак и прижав к груди. Это знак учтивости в нашем мире.

С этими словами девочки подошли к двери. Только это не было обыкновенной дверью, скорее это был занавес из лиан и неизвестных простому человеку вьющихся растений. Риэль сняла свои сапожки на крыльце, и Эмили последовала ее примеру. Когда эльфийка приблизилась к входу, занавес начал оживать: растения зашевелились и начали расступаться перед ней. И тут Эмили поняла ― сам дом живой. Это её просто ошарашило, и она остановилась перед волшебной дверью как вкопанная.

– Эми, идём! Всё будет хорошо! ― Изо всех сил потянула её Риэль, успокаивая, и через несколько секунд эльфийке всё-таки удалось втянуть девушку в дом.

– Что-то слишком она трусливая, ― таинственно проговорил тихий мужской голос.

Этот голос принадлежал очень высокому мужчине с длинными седыми волосами, который величественно стоял перед входной дверью, скрестив руки на груди. На вид ему можно было дать лет сорок, несмотря на седину. И хоть взгляд его был строг, красивое гладкое лицо источало доброту. Он протянул руку Риэль и раскрыл ладонь, словно ожидая рукопожатия.

– Отец, прости меня… ― опустив глаза, проговорила раскаявшимся тоном его дочь и полезла во внутренний карман своего одеяния, достав оттуда какой-то светящийся камушек. ― Но, поверь, она должна быть здесь! Я сама буду нести за неё ответственность, только разреши ей остаться!

– Ох, Риэль, ― мужчина глубоко вздохнул и забрал камень. ― Если моя дочь что-то вбила себе в голову, ― мягко проговорил он Эмили и улыбнулся, ― то спорить с этим бесполезно. Как тебя зовут, дитя?

– Э… Эмили, в смысле Эмили, Хранитель, ― заикаясь, проговорила она, отдав неловкий поклон, и посмотрела на эльфийку.

Та широко улыбалась: похоже, её это забавляло.

– Рад встрече, Эмили. ― Мужчина буравил девушку серьёзным взглядом, от которого очень хотелось спрятаться, и складывалось ощущение, что он всё время пытался что-то разглядеть и понять. ― Я, как ты уже знаешь от дочери, Хранитель врат в твой мир, имя моё ― Энендил. Риэль, а ты хотя бы задала нашей гостье самый главный вопрос?

– Отец, ну это же необязательно…

– Обязательно. Запомни, ответственность за неё лежит на тебе. Прошло слишком много времени, и на вводный курс нет ни минуты. Соглашается ― остаётся. Не соглашается ― уходит и более не тратит наше время.

– Эх… ― испуганно начала Риэль и сделала глубокий вздох. ― Согласна ли ты покинуть Старый мир, учиться и жить в Рэтхиме, чтить народы, обычаи и законы Нового мира и стать его частью, начав новую жизнь без возврата?

– Без возврата?

– О, только не говори «нет»! У тебя есть целая ночь для раздумий, а мой отец уговорит тебя остаться! Вот если бы ты прошла во врата ещё той ночью, проблем бы не было, и ты уж точно решила бы здесь остаться…

– Риэль, я согласна здесь остаться. Без уговоров. Навсегда, ― уверенно ответила девушка, и глаза эльфийки загорелись счастьем.

– Ты так решительно отвечаешь на этот вопрос, даже не представляя, на что идёшь… ― загадочно проговорил эльф, слегка улыбнувшись.

– Это неважно. Туда, откуда я пришла, я больше не вернусь. Ни за что.

– Любопытно… Ну что ж. Добро пожаловать, Эмили из Вирхима, в наш мир ― в Рэтхим, ― тепло поприветствовал седовласый мужчина девушку и положил ладонь ей на плечо. ― Тебе сейчас предстоит долгий путь…

– Пожалуйста, только не сейчас! ― перебила его дочь. ― Позволь ей остаться и отдохнуть, а завтра рано утром я её отведу! Ну пожа-а-алуйста!

– Риэль, ну что с тобой делать… Ладно, так и быть.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! ― Риэль радостно запрыгала вокруг отца, но тот не обращал на её выходки ни малейшего внимания.

– Эмили из Старого мира, тебе надо хорошо отдохнуть, завтра вас с моей дочерью ждёт долгий путь в деревню. В дороге ты узнаешь всё, что тебе нужно знать. Риэль, проводи её в комнату и возвращайся ко мне. А я пока отправлю письмо в Санд-Гри о новой неперерождённой…

– С радостью! ― Эльфийка тут же подхватила под руку Эмили и повела на второй этаж.

Только сейчас девушка почувствовала нежное благоухание цветов. Прямо напротив входа находилась винтовая лестница, ведущая наверх. Эта лестница была обвита живыми цветами и делила первый этаж на две небольшие комнаты, но Эмили, ведомая эльфийкой, так и не успела ничего рассмотреть, уже оказавшись в крошечном и очень тесном помещении на втором этаже. На противоположных сторонах находились такие же живые двери из растений, как и на входе. Здесь, прямо над головами девушек, горела одна-единственная шарообразная лампа, испуская слабое серебристое сияние. Эмили, задрав голову, принялась рассматривать её и увидела множество светящихся и беспорядочно двигающихся огоньков, наполняющих стеклянный шар.

– Что это? ― прошептала изумлённая девушка, раскрыв рот.

– А-а, это? Это марци́ллы, такие насекомые. У вас тоже есть жучки наподобие этих. Кажется, светлячки называются. Дикие марциллы живут только одну ночь, потому что дневной свет их убивает. Но если их защищать от солнечных лучей, они могут прожить очень долго. Чем старше марциллы, тем сильнее и ярче их сияние! ― объяснила Риэль и повернулась к одной из дверей. ― А вот таких дверей в вашем мире точно нет! ― похвасталась Риэль. ― Слушаются только своего хозяина!

Затем эльфийка погладила переплетающиеся растения, и они мгновенно начали расползаться в стороны, освободив проход.

– Да-а-а, ― протянула Эмили, широко раскрыв глаза, ― такого точно у нас нет…

Риэль прошла в проход и объявила, раскинув руки:

– Добро пожаловать в мою комнату!

Эмили осторожно зашла, и стоило ей только переступить порог, как за спиной что-то зашуршало. Девушка вздрогнула и оглянулась. Подобно змеям, извиваясь, потянулись друг к другу лианы, и даже шелест, который они издавали, напоминал шипение змей. Загадочные растения быстро забаррикадировали проход, и Эмили принялась разглядывать комнату: древесные стены украшали красивые стеклянные светильники в форме колокольчиков, наполненные марциллами, только эти сияли гораздо ярче, чем те, которые были в коридоре. «Видимо эти старше», ― заключила Эмили. Пол устилал мягкий ворсистый ковёр. По левую стену стояли шкаф и письменный стол, на котором красовался парад невиданных цветов. Над столом висела узорчатая кованая полочка, на которой были аккуратно расставлены различные изящные фигурки из металла или камня, отливающего перламутром. К правой же стене прилегала длинная кровать, у изголовья которой висело зеркало, обрамлённое красивой рамой из ветвистых узоров. Напротив двери располагалось единственное окно: как раз через него в комнату пробивался лунный свет и делал комнату ещё более сказочной.

Эмили словно на самом деле очутилась в сказке. Всё, что она увидела за эту ночь, напрочь отказывалось подчиняться разуму. Вдруг голова закружилась, и в глазах потемнело. Девушка пошатнулась, и Риэль тут же подскочила, придерживая её за плечи.

– Вот, присядь. ― Эльфийка подвела Эмили к стулу, задвинутому под стол. ― Всё хорошо?

– Это… это просто восхитительно… Здесь так красиво! И твоё гостеприимство ― в жизни не встречала людей гостеприимнее! Ой, в смысле эльфов…

– Спасибо! ― заулыбалась Риэль. ― Сегодня ты поспишь здесь, а я буду спать внизу.

– Я не хочу вас стеснять…

– Нет-нет! Какое стеснение, что ты! ― перебила эльфийка.

– Но…

– И не спорь! Тебе надо отдохнуть, а то зелёный цвет твоего лица начинает настораживать. Так, ― продолжала говорить эльфийка, не оставляя Эмили возможности ответить, ― вот кровать и чистая одежда. А если тебе что-нибудь понадобится, зови. Я буду внизу, если что: вниз по лестнице и направо, ― пояснила Риэль.

– Хорошо. А как… ― девушка замялась, подбирая слова, ― как выключается свет?

– Ах, да! Вот, смотри. ― Эльфийка подошла к одному из «светильников» и надавила на небольшой рычажок, находящийся на металлическом блестящем стебле, к которому крепился стеклянный колокольчик с мелькающими в нём марциллами.

Из стебля спиралью вылезли листья из отражающего, словно зеркало, металла и полостью закрыли стеклянный шар. Эмили заметила, что на всех светильниках есть подобные рычажки.

– Теперь, кажется, всё. Я пошла. Ну, спокойной ночи!

Риэль развернулась и направилась к выходу.

– Подожди! ― остановила её гостья. ― Спасибо тебе…

Эльфийка улыбнулась в ответ и ушла, оставив девушку наедине со своими мыслями. Эмили тут же торопливо переоделась в любопытное эльфийское одеяние, напоминающее полупрозрачную длинную сорочку, местами расшитую красивыми серебристыми узорами, и мельком окинула себя взглядом в зеркале. Затем она осторожно выключила все светильники и с улыбкой улеглась в сказочную постель жемчужного цвета, сразу же ощутив все прелести невероятно мягкого и нежного материала. Надо признать, даже просто прикасаться к нему было одно наслаждение, а уж лежать в таком ложе действительно непередаваемое удовольствие!

Переваривая недавние события, появлялось всё больше и больше вопросов и ей всё больше не верилось в происходящее. Правильный ли выбор она сделала, пройдя во врата и покинув имение? Одобрила бы это бабушка? Что же будет дальше? Прорва вопросов без единого ответа вывалилась на голову Эмили, и со временем чувство вины и угрызения совести перемешались с чувством надежды и радости, образуя очень странный коктейль. Но всё же желание спать взяло своё, хоть и очень нескоро…