– Приятно познакомиться, милая леди Милиса, – голосом искусителя сказал этот Ален, но я осталась совершенно равнодушна. Вот не понимаю, чего девушки находят в таких женоподобных красавчиках с длинными волосами? Мне всегда по душе были более брутальные мужчины. С бородой желательно и коротко стриженными волосами. До недавнего времени я тащилась от жгучих брюнетов, но жених у меня платиновый блондин с бирюзовыми глазами, так что в настоящее время мои пристрастия несколько поменялись.

– Взаимно, лорд Ален, – вежливо ответила я.

– Вот и замечательно! – хлопнула в ладошки миледи Бри и объявила, – можем отправляться!

Лорд галантно предложил одну руку мне, другую маман и мы направились на выход из мраморного белоснежного холла.

Дворецкий отворил нам двустворчатые двери, и мы вышли наружу, и я поёжилась – было очень холодно. Хорошо, что я накинула широкую меховую накидку, иначе бы тут же бы и замёрзла. Как же хорошо, что люди, имеющие искру моего размера – крайне редко болеют.

Нас ждала великолепная карета, вся в золочёных вензелях, с впряжённой четвёркой породистых скакунов.

Мы спустились вниз по широкой каменной лестнице к нашему транспорту. Услужливый грум распахнул дверцу, а лорд лично помог каждой из нас взобраться внутрь.

Мы ехали в тишине, я не знала куда деть взгляд от пронзительных глаз рыжего лорда и поэтому, отодвинув бархатную шторку, уставилась на мелькающие мимо дома и городские фонари с тускло светящимися светляками.

– Леди Милиса, – вдруг обратился ко мне наш сегодняшний кавалер на двоих, я чуть не рассмеялась вслух, пришедшему в голову определению, – а чем конкретно вы занимаетесь? Миледи Бри не успела рассказать детали, но мне очень интересно, прошу не сочтите за бестактность такой интерес.

Я склонила голову к плечу и оценивающе посмотрела на парня.

– Профессионально выращиваю руки и ноги, – от моего ответа челюсть у лорда натурально отвисла, а я всё же не удержалась и рассмеялась.

– Лорд Ален, Мили просто шутит! – тут же вступила в беседу маман и, сурово нахмурившись, кинула на меня предупреждающий взгляд, – Милиса создала протезы-артефакты для людей, оказавшихся без конечностей.

– Вот оно как! – мужчина взволнованно качнулся в мою сторону, – я слышал об этом, но пока самому видеть не приходилось.

– Да, Ален, ещё Милиса придумала самокаты и велокаты, некоторые аристократы уже разъезжают на таких по нашей любимой столице.

– Как интересно! – сверкнул белозубой улыбкой лорд, – так вы тот самый гениальный маг-артефактор-изобретатель? Я в полном восхищении!

Мне так и хотелось сказать какую-нибудь колкость в ответ, но я сдержалась. К тому же карета замедлила ход, и мы въехали в широко распахнутые кованые ворота.

– Подъезжаем, – заметила маман, а я с любопытством глянула в окно: впереди, переливаясь тысячами огней, словно увешанный драгоценностями, сиял королевский дворец.

Дворец впечатлял.

Как волшебный замок из читанных мною в детстве сказок, он сверкал и переливался тысячами огней. Экипажи подъезжали к широкой входной лестнице, дверцы распахивались чопорными лакеями в напомаженных париках, и из нутра неспешно "выплывали" девушки в красивых нарядах, сверкая драгоценностями на тонких (и не очень) шейках. Причёски и правда у всех были сложные, и высокие. Не то, что у меня. Буду снова ото всех отличаться, в этом вся моя натура – не быть похожей на других.

Очередь нашей кареты наступила через десяток минут томительного ожидания и мы, наконец, остановились около встречающего слуги. Лорд Ален первым вышел наружу и подал руку сначала маман, затем мне, и чуть задержал в своей ладони мою тонкую лапку.

– Мхм, – пробурчала я, чуть ли не с силой вырывая пальцы из цепкой хватки, – лорд Ален, мы задерживаем других, может пойдёмте во дворец?

Миледи Бри стояла чуть в сторонке и внимательно следила за этой мини сценкой.

– Конечно, прекрасная леди Милиса, – тут же расплылся в белозубой улыбке красавчик, – вы столь очаровательны, что я забываю обо всём на свете!

Подхватив нас снова под руки, молодой человек повёл "своих" дам к входным высоким двустворчатым дверям, сейчас распахнутых настежь. Чем ближе мы подходили, тем громче звучала музыка из нутра дворца.

– Я думала, что это будет простой семейный ужин, – заметила я.

– Дорогая, простых семейных посиделок во дворце отродясь не было! Сегодня будут присутствовать лишь самые приближённые к трону люди, человек тридцать не больше, – ответила мне леди Раина и улыбнулась мечтательно, – сезон балов считай только начался, и будет длиться до первого месяца весны. Ох, люблю это время!

М-да, вот я попала! Не люблю танцы, не люблю шумные сборища, не люблю сплетни за спиной, которые точно начнутся после сегодняшнего вечера! Хотя, это же замечательный повод повеселиться!

– Миледи Раина Бри!

– Лорд Ален Пале!

– Леди Милиса Крас, – объявил церемониймейстер, и после моего имени зачем-то громогласно бухнул каким-то посохом об пол.

Тут же толпа внизу, где было гораздо больше тридцати человек, синхронно обернулись и смолкла, музыка тоже перестала играть и в помещении стало до жути тихо.

Упс… кажется, все здесь собрались, чтобы посмотреть на "пропавшую" когда-то племянницу короля. То есть на меня.

Я незаметно сглотнула, вдруг ставшей вязкой слюну, бросила взгляд по сторонам, но лорд Пале с маман куда-то запропастились, и я осталась на самом верху лестницы, ведущей в бальную залу, совершенно одна под обстрелом сотни любопытных глаз.

"Ну и ладно, – подумала я про себя и начала медленно спускаться вниз, – пусть рассматривают меня, сколько влезет, и лопнут от своего навязчивого внимания!".

"Подумаешь, одета скромнее всех, никаких украшений, кроме жемчужной нити в волосах. Где моя не пропадала?" – стараясь успокоиться, уговаривала саму себя не впадать в панику.

– Дорогая, – на предпоследней лесенке меня встречала миледи Бри и тепло улыбалась, обернулась к гостям, – прошу любить и жаловать, моя дочь – леди Милиса. Племянница нашего наимудрейшего короля Лауса Бри Второго!

И словно эти слова были командой к действию: заиграла музыка, народ вернулся к прерванным беседам, а меня провели в центр залы, и каждый посчитал своим долгом подойти ко мне и представиться лично.

– Мили, расслабься, – шепнула мне в ушко биологическая мать, – я сама не ожидала столько людей! Правда, думала, что не больше двадцати-тридцати самых приближённых к королевской семье, – женщина секунду помолчала, а потом зачем-то добавила, – скоро выйдет Его Величество с супругой – миледи Илиной Бри, скорее всего это она и организовала, – тут я заметила, как маман презрительно поджала губы, – иначе мы бы принарядились совсем по-другому, уверяю тебя!

И я ей поверила. Потому что миледи была в платье таком же сдержанном, как и у меня. И драгоценностей, хоть и поболее, чем на мне, но всё же гораздо меньше, чем на каждой из приглашённых на мероприятие леди.

– Улыбайся и делай вид, что так и было задумано, – посоветовала она мне, – мы ещё отыграемся!

– Обязательно, миледи, – тут я не могла с ней не согласиться, вся эта ситуация была не очень мне приятна.

Лорд Ален Пале непонятно куда делся, а мы стояли в центре зала и к нам всё подходили и подходили совершенно незнакомые мне люди, слащаво улыбались и пытались меня уверить в искреннем восхищении и радостью от моего чудесного возвращения в лоно семьи.

– Его Величество Лаус Бри Второй с супругой миледи Илиной Элеонорой Бри! – объявил распорядитель бала и снова стукнул посохом об пол.

Я подняла глаза вверх и с любопытством оглядела королевскую чету, чинно спускавшуюся по лестнице в зал.

Король оказался привлекательным, моложавым мужчиной с пышной тёмной бородой и белоснежной улыбкой на очень пухлых губах. Вот только глаза бледно-голубого цвета, почти прозрачные, были холодны и циничны. Брр, меня немного передёрнуло. Взгляд змеи-убийцы или акулы-людоеда. И жена его ни на йоту не уступала венценосному супругу: манерная, стройная блондинка с лебединой шеей, тонкими, брезгливо поджатыми губами и тёмно-карими глазами. Такое сочетание выглядело просто жутко!

Ну, нафиг такого дядюшку и его жёнушку! И весь этот расфуфыренный двор! Переживу бал-маскарад и смотаюсь отсюда, только меня и видели! А ещё маман с её сегодняшней попыткой очаровать меня красивым Аленом – добавила уверенности в правильности принятого только что решения.

Аристократы образовали нечто наподобие живого коридора, по которому двигалась королевская чета. Мужчины склоняли головы, прижимая правую руку к сердцу, женщины присаживались в низком книксене и замирали, пока король и королева не проплывут мимо.

А шли они точнёхонько в нашу сторону. И дошли-таки.

Мы с леди Раиной тоже присели, делая реверанс и замерли.

– Дорогая сестра, представь мне свою дочь, – раздался над головой глубокий добрый голос Лауса Второго.

Сие означало, что нам дали разрешение "разморозиться", чем я тут же и воспользовалась, выпрямляя ноги и разгибая спину.

– Да-да, – тут же царственно кивнула его супруга, – мы наслышаны о ней. Очень хотелось бы познакомиться поближе.