Глава 5

Слушая майора, полковник Фриман поднес к глазам армейский бинокль с электронной оптикой. Объект уходил одним концом далеко на юг, в пустыню. Превратив на своем пути в пыль не один десяток крупных холмов.

– Вы говорили, с приближением к объекту люди и техника исчезают. Как это происходит в действительности? Мне интересно знать все. Понимаете? То есть, как конкретно исчезают? Полностью? Частично? – полковник Фриман опустил бинокль, потер пальцами глаза. Смотреть на объект долгое время было практически невозможно. Мягкий, желтый свет лившийся казалось из самой глубины объекта, на первый взгляд не был ослепительным, но если смотреть не отрываясь, создавалось впечатление, будто смотришь на солнце. Разноцветные круги, так и плыли у Фримана перед глазами.

Вопросы полковника застали майора врасплох. На его лбу, от напряженных размышлений вздулась жила.

– Не знаю. Собственными глазами не видел. Только в записи. Если желаете, можете посмотреть видеозапись. Я смотрел. Зрелище жутковатое, – признался Хантер, – Человек идущий к объекту пропадает сразу. Техника исчезает постепенно, как будто входит в невидимую завесу, – Но, сами понимаете Джон, делать окончательные выводы преждевременно. Вопрос еще в стадии изучения. Объект только вчера утром появился. Изучаем. Не надо требовать от ученых невозможного. Делают, все что могут. Наши люди, те, кто исчез….

– Ага, – довольным тоном протянул Фриман, – Значит, потери все – таки есть? Скрывали?

– Ну, почему сразу скрывал, – возразил Хантер, – Вы сами знаете, как это бывает. Всегда найдутся смельчаки, которые на свой страх и риск берутся за выполнение самых сложных задач. У всех были рации, видеокамеры, GPS навигаторы, лазерные датчики. Все без толку. Люди растворились, словно в тумане. Сигнал от видеокамер тоже пропал. Даже лазер не отражается от поверхности объекта.

– Как такое может быть? – не поверил полковник.

Майор как– то по– детски дернул плечом. Фриман своими сложными вопросами начинал его раздражать, как будто нарочно хотел загнать его, Хантера в угол. В конце– концов, не он, майор Хантер является владельцем объекта. Откуда ему знать о технических характеристиках, возможностях и предназначении таинственного пришельца? Фриману следовало это понимать, и не доставать его неудобными вопросами. Он не господь Бог, знать и предвидеть всего не может.

– Не знаю. Да и никто не знает. Граница в пятьдесят – сто метров, она постоянно варьируется непреодолима. Все объекты, живые и неживые исчезают из поля зрения наблюдателей. Но с другой стороны, утверждать, что люди погибли, мы тоже не можем. Скорее всего, нужно считать их пропавшими без вести…Внутри объекта.

– Прямо дыра какая– то черная? Правда, совсем не черного цвета, – сквозь зубы проговорил Фриман, – Или провал в пространстве? Как думаете?

Майор фыркнул. От бесчисленных предположений, как собственных, так и чужих у него уже голова трещала. Чего– нибудь более оригинального, нежели черная дыра или межзвездный портал, на полигоне никто придумать не мог.

– Джон, мы можем гадать, и строить предположения сколько нам угодно. Но на самом деле, – Хантер покачал головой, – Мы не знаем, что это такое. Ученые пока тоже молчат. Да и что они могут сказать? Изучают. Но даже если это действительно гипотетическая черная дыра, или даже голливудский портал, по каким признакам или параметрам нам это определить? Мы и этого не знаем. Мы ничего не знаем, – с горечью в голосе закончил Хантер.

– Ладно, черт с этой дырой, – примирительно проговорил Фриман, – Поговорим лучше о людях. Пол, добровольцы, которые пошли к объекту, докладывали вам по дороге о своих наблюдениях, ощущениях? – поинтересовался он.

Хантер заметно оживился. Полковник заговорил о том, в чем он хорошо разбирался.

– Разумеется, докладывали. У нас есть запись всех переговоров. Регистрация физического состояния. Все параметры, графики. Можете лично послушать.

– Еще успею. Что– нибудь интересное они видели по пути к объекту? Может, вблизи он выглядит не так, как например, с того места, где расположен наш лагерь? – лицо полковника напряглось.

Хантеру не хотелось его разочаровывать, но пришлось.

– Да в том– то и дело, Джон. Ничего необычного добровольцы не видели. Чем ближе они подходили к объекту, тем прозрачней объект становился. Потом исчезал совсем. То есть человек исчезал для нас, в то время как объект исчезал для людей. В общем, Джон, не понятно все это! – с досадой в голосе закончил майор, – Все равно, что пытаться дойти до линии горизонта. Глаза видят, а руками не потрогать. В то время как для наблюдателя со стороны, объект был виден отлично. Вот как для нас сейчас с вами. Потом человек исчезает. Связь с ним пропадает. Все! Возможно, физически объекта здесь и нет вовсе. Наблюдаем своеобразный световой эффект. Больше пока ничего придумать не могу.

– Мираж? Пространственный мираж? – с иронией предположил полковник.

– Может для кого – то и мираж. Не знаю, правда, где существуют такие миражи, и причину их появления. Может, где– то…. – майор запнулся, – Да, вполне возможно – мираж, – повторил он свое предположение. Хантер чуть не сказал: «Возможно, где– то на другой планете существуют подобные миражи!» – но он не хотел первым произносить слово: «Пришельцы». Пусть это сделают те, кто отвечает за национальную безопасность. Он всего лишь простой майор.

– Про мираж это я так…. Пошутил. Ясно, что это никакой не мираж. Единственное, что пришло в голову, – помолчав, объяснил Фриман, – Может, сходим? – неожиданно предложил он.

Хантер даже не сразу сообразил, что он имеет в виду. Сходим куда? К объекту? Фриману что, солнце голову напекло или жить надоело? Хантер напрягся, с его острого как топор лица, сошла, появившаяся было улыбка.

– Куда? – спросил он, заранее зная уже, каким будет ответ. Он не пойдет, конечно же. Он не сумасшедший. Но если Фриман прикажет. В конце– концов, он, майор Хантер никогда не был трусом! Может, наградят посмертно!

– Туда, – Фриман кивнул на объект, – Лично посмотрим, что и как. А, майор? – серые глаза Фримана выжидающе смотрели на майора.

– Извините, сэр, но я пас. Ничем неоправданный риск, – напряженным голосом ответил Хантер, – Но если вы прикажете…

– Не располагаю полномочиями вам приказывать. Могу только предложить. Ну что, идем? – Фриман выждал еще мгновение, затем рассмеялся, – Ладно тебе, Пол. Я пошутил. Расслабься.

– Шутки у вас, конечно, полковник, еще те…. Думаете, они? – Хантер решил немного изменить тему разговора.

– «Они»? – переспросил Фриман, – В смысле, кто «они»? Ты о чем Пол? – Фриман внимательно посмотрел на Хантера, – если начал, договаривай до конца.

Мысленно Хантер взвешивал все «за» и «против», продолжать начатую им тему или нет. Аргументы «за» победили.

– Что тут договаривать, – не спеша, заговорил он, обдумывая каждое слово, – Дураку понятно, что объект должен кому– то принадлежать. Кто– то, где– то, когда– то его создал. Вдруг это не доисторический, пролежавший миллионы лет в земле артефакт, а созданный совсем недавно? И его создатели такие же живые сейчас как мы с вами? Возможно, они даже находятся внутри объекта, и сейчас наблюдают за нами. То, что объект создали не мы, я имею в виду человеческую цивилизацию в целом – факт очевидный. Соответственно напрашивается вывод…

– Ого! – воскликнул Фриман, – Пол, тебе фантастику писать надо. Думаешь, пришельцы? Не голливудские, а самые настоящие? – с долей удивления в голосе спросил Фриман, – Пол, мой тебе дружеский совет. Не бойся, особенно в наше удивительное время слова – «пришельцы». Уверен, здесь все только и шепчутся, что к нам пожаловали незваные гости из другого мира. Все думают об этом. Конечно, рано или поздно – это должно было произойти. Многие даже мечтали о подобном событии. Ждали визита космических гостей. Но вот желанное случилось, они прилетели, и никто не знает, что с ними делать. Вот в чем проблема. Лучше бы этот подарочек достался европейцам или китайцам. Пусть бы у них голова болела! А мы бы помогали им мудрыми советами и грамотными специалистами.

– Тогда уж лучше, если бы это действительно был какой– нибудь необычный мираж. Такое объяснение удовлетворило бы многих. В том числе и меня, – спокойно возразил Хантер.

– Ты говорил о танках. Когда следующее испытание? Хотелось бы увидеть все собственными глазами, – Фриман посмотрел на свои часы. Он никуда не торопился, но хотелось быстрее получить результаты. От него ждут доклада. Доклада с конкретными результатами.

– Да вот, уже десять минут как должны были начать. Видно произошла какая– то заминка. Сейчас выясню.

Глава 6

Пока майор препирался с кем– то невидимым по рации, полковник Фриман осматривал наспех оборудованный лагерь. Десятка два армейских палаток, бронетехника, танки, спутниковые антенны, ретрансляторы. Много военных в камуфляже. Все заняты каким – нибудь делом.

– Все в порядке, Джон, – майор спрятал рацию в нагрудный карман рубашки, посмотрел полковнику в глаза, – Небольшая техническая неисправность. Бронетехника управляется дистанционно. Необходимо перезагрузить компьютер. Обычное дело. Людей мы больше не рискуем посылать.

– По одному будете пускать или всех вместе? – спросил полковник.

– Сначала по одному. Дальше посмотрим, – кивнул майор, – Машины мощные. «Миражи» и «Лэнд Файтеры». Надеемся, проникнут в зону. Есть предположение, что граница в сто метров не всегда одинаково неприступна. Возможно, появилась лазейка. Если так, главное ее нащупать. Измеряем плотность электромагнитного поля, радиационный фон возле поверхности объекта. Делаем спектральный анализ всех известных нам излучений. В любом случае, ничего другого нам не остается. В данной ситуации метод проб и ошибок самый результативный.

– Кроме танков есть в запасе еще что– то?

– Лазер…Боевой лазер. Новая секретная разработка компании Warcraft Technology Ink. Мне приходилось видеть его в работе. Впечатляет. Режет все подряд. Любой металл. Любой толщины. Можешь сам в этом убедиться. Видишь вон тот бункер, – Хантер показал рукой, – Слева от спутниковой антенны? Там он. Сегодня утром специалисты корпорации оборудовали под установку специальную площадку. Если затея с исследовательскими танками не даст новых результатов, прибегнем к лазеру.

– Заинтриговал, – довольным тоном проговорил полковник Фриман.

Хантер коротко улыбнулся.

– Мы тоже кое– то можем.

– Знаю. Поэтому я здесь, – полковник Фриман был готов к началу эксперимента.

Управляемый бортовыми компьютерами, многотонный танк «Лэнд Файтер» сердито взревев мощными двигателями, выбросил облако черного дыма и, взрывая широкими траками землю – уверенно пополз к объекту.

Полковника Фримана, и майора Хантера, охватило нетерпение, смешанное с оживлением. Шоу началось!

Всякое движение в лагере мигом прекратилось. Люди не занятые в этот момент работой или по службе, мигом высыпали из палаток. Всем было интересно посмотреть, чем закончиться очередной штурм таинственного объекта. Со вчерашнего дня они потеряли восемь машин, и как заключил полковник из перешептываний за своей спиной, мало кто из присутствующих сомневался, что такая же незавидная участь постигнет и девятую машину. Танки исчезали. Не горели. Не взрывались. Просто исчезали, и это было непонятно.

Полковник ощутил, как охватившее его волнение возрастает. Волнение полковника передалось майору, хотя он и знал, что последует дальше. Он уже наблюдал подобную картину не один раз. Сначала появиться едва различимая бледная полоса света. Танк в нее войдет, и исчезнет, словно его стерли огромным ластиком. Так было уже с восемью предыдущими машинами. Людям ничего другого не оставалось, как верить, что девятую машину постигнет другая, более счастливая участь. По крайней мере, майору хотелось в это верить.

– Внимание, Джон. Машина в зоне, – Хантер с трудом сдерживал охватившие его эмоции. Может, хоть на этот раз у них все получится! Ему очень хотелось в это верить.

Фриман молча поднес к глазам бинокль. Прислушиваясь к удаляющемуся гулу двигателя, он внимательно изучал отрезок пути отделявший исследовательскую машину от объекта. Расстояние быстро сокращалось, и если верить словам майора, с минуты на минуту должно произойти то, что повторялось уже не один раз. Танк должен исчезнуть. Взгляд полковника, с пятнистой башни, переместился на два– три метра вперед. На сухую, выжженную солнцем почву. Полковник надеялся заметить какую– нибудь важную деталь, ускользнувшую от внимания многочисленных наблюдателей. Но как он ни всматривался, ничего необычного не увидел. Самая обыкновенная, ничем не примечательная почва: редкая трава, и сбиваемая траками, серая пыль. Ничего особенного. Совершенно ничего, за что, мог бы зацепиться взгляд.

Объект приближался. Осталось сто пятьдесят метров. Сто тридцать. Сто двадцать. Вот он уже нависает светящейся, громадиной над исследовательской машиной. Дрожал раскаленный жарким солнцем воздух. Пушка танка вот– вот должна была войти в непреодолимую зону.

«Черт! Ну и жара! Солнце так и палит! Еще минута и я ослепну», – поморгав глазами, полковник Фриман сосредоточенно принялся разглядывать корпус исследовательской машины, – Стоп! А это что еще такое? Неужели полоса, о которой здесь все только и говорят? Интересно, интересно.… Посмотрим, на что она способна!» – размышлял Фриман. Его взгляд вместе с биноклем рывком поднялся вверх. Метрах в шести – семи, на пути следования бронемашины, на уровне грозной пушки, прямо в воздухе появилась светлая полоса.

Хантер тоже заметил полосу.

– Приготовьтесь. Сейчас начнется, – предупредил он.

Фриман почувствовал, как напряглись все его мышцы. На лбу выступили капельки пота, и он не знал причину – от жары или от волнения.

Бронемашина неумолимо приближалась к роковой черте. Еще мгновение, и пушка танка вошла в белое свечение. Именно вошла, а не прошла сквозь непонятное вещество, перестала быть видимой. По мере своего продвижения вперед, корпус бронемашины постепенно начал исчезать. Несколько секунд, и танк полностью исчез из поля зрения наблюдателей. В тот же миг прекратилась связь с бортовыми компьютерами.

– Все, – с досадой в голосе проговорил Хантер, поворачиваясь к полковнику. Его худощавое лицо не выражало никаких эмоций.

Глаза Фримана сузились. Ничего подобного в своей жизни он еще не видел.

– М – да, майор. Впечатляет. Возвращать машины пробовали? Что если попробовать? Прямо сейчас? А? – в голосе Фримана слышалось нетерпение, – В сию же секунду? Может, еще не поздно?

Хантер отрицательно покачал головой.

– Пробовали, и не один раз. После второй неудачи, третий пытались вернуть обратно. Все напрасно. Как только машина вступает в контакт с непонятной полосой света, шансы вернуть ее обратно равняются нулю.

Оставив бинокль болтаться на шее, полковник Фриман заложил руки за спину.

– Сколько у нас в резерве осталось машин? – спросил он, не глядя на Хантера.

– Четыре, – Хантер был уверен, что знает замысел Фримана. Направить к объекту все оставшиеся в их распоряжении машины одновременно. В своих предположениях он не ошибся.

– Пол, а что если пустить все четыре машины одновременно? Но на разном расстоянии и удалении друг от друга, и от объекта? Не пробовали? – спросил Фриман.

– Пока нет, – рука Хантера потянулась к рации.

– Думаешь, сработает? – продолжал развивать свою идею полковник Фриман, – Возможно полоса не сможет контролировать несколько машин одновременно. Таким образом, хоть одной, но удастся все же проникнуть к объекту. Вот только, не знаю, компьютер сможет эффективно управлять несколькими машинами одновременно?

– Наш сможет. У нас лучшие программисты, – заверил полковника майор Хантер, – А знаешь, твоя идея мне нравится. Сам о чем– то таком думал. Сейчас распоряжусь.

Снова лагерь военных охватило напряжение, смешанное с оживлением. Управляемые компьютером, оставшиеся бронемашины, с разных сторон, с разной скоростью, и на разном удалении друг от друга, двинулись на штурм неприступного объекта.

Мало кто из присутствующих верил в успех задуманного, но посмотреть что будет, интересно было всем.

Оставшиеся «Лэнд Файтеры» и «Миражи» на большой скорости приближались к объекту. Людей охватил азарт. Кто– то даже включил в одной из палаток музыку.

Услышав роковые аккорды, полковник Фриман одобрительно ухмыльнулся. Боевой дух у морских пехотинцев не исчез, и это радовало. С такими парнями они горы свернут, не то, что этот объект. Пусть только дадут им волю! Они найдут и на него управу!

– Открывать огонь не пробовали? – не поворачивая головы, спросил он.

На лице майора отразилось искреннее изумление.

– Не было необходимости. Пока не было. Мы не знаем, как на подобный шаг отреагирует объект. Вдруг внутри кто– то есть и, им не понравиться, что мы по ним стреляем. Могут ответить агрессией на агрессию.

– Зеленые человечки? – ухмыльнулся полковник Фриман.

Лицо майора Хантера оставалось серьезным.