Глава 2

– Эй, приятель, как дела? Проблемы? – послышался шум, словно кто– то сбежал с горки, и за ним посыпались мелкие камушки.

«Впервые слышу человеческий голос за последние две недели. Интересно кто это – коп или агент ФБР? Может, Кейт пришел встречать?» – успел подумать Макс, медленно поворачивая голову. На губах его застыла довольно таки приветливая улыбка.

В следующий миг напряжение его уже покинуло. Незнакомец явно не был ни полицейским, ни агентом спецслужб. Перед машиной, в нескольких шагах от бампера, уперев руки в бока, широко расставив ноги, стоял парень лет тридцати. На нем была клетчатая, расстегнутая на груди рубашка. Потертые джинсы, с зеленым травяным пятном на правом колене. На ногах, пыльные черные со шнуровкой ботинки на толстой ребристой подошве. На голове незнакомца красовалась широченная, и тоже далеко не новая «десятигаллонная» шляпа. Темные, не знающие ни тоски, ни печали глаза, и доброжелательная улыбка, располагающая к продолжению общения. В общем, типичная ковбойская физиономия! Ковбой ковбоем! По другому и не скажешь! Именно таким, Макс всегда представлял себе истинного ковбоя.

– Привет, приятель! – поздоровался парень, приближаясь к машине со стороны водителя походкой человека, которому, по крайней мере, в ближайшие два часа некуда торопиться. Заметив сидевшую в машине Кейт, незнакомец в знак приветствия немного приподнял свою шляпу, – Мэм, мое почтение!

Кейт в ответ слегка кивнула, скупо улыбнулась. Память ее в этот момент работала как компьютер. Мысленно она перебирала лица всех знакомый ей агентов ФБР. Незнакомца среди них не оказалось. Возможно случайный, непонятно как здесь очутившийся прохожий. Возможно кто– то из местных жителей. А возможно кто– то из незнакомых ей агентов.

– Привет, – ответил Макс, высовываясь из машины, – Ну и жара сегодня.

Поняв, на что он смотрит, мужчина ухмыльнулся, и похлопал загорелой рукой по пустой, висевшей на поясе потертой кобуре.

– Кольт в джипе. Оставил на той стороне холма. Знаете одну из заповедей ковбоев? Что нет?

Макс, а следом и Кейт неуверенно покачали головой. Заповедями ковбоев Макс до этого времени как– то не интересовался. А для Кейт ковбои существовали только в голливудских вестернах.

– Ха, лол, я так и знал, что не знаете! Так слушайте! Главная заповедь ковбоев – убивай гремучих змей! Всегда и везде! До конца своих дней! Извините, я, наверное, вас напугал. Не подумайте ничего плохого. Я не настоящий ковбой. Программист. Работаю в офисе. Это у меня образ такой. Релаксирую после работы в офисе. «Погремушек» стреляю, но боюсь их страшно!

– А, – со вздохом облегчения проговорил Макс.

– Так бы и сказали, – Кейт перестала ждать от незнакомца какого – то подвоха. После объяснения, парень даже стал ей симпатичным.

– Твоя красотка? – поинтересовался тем временем ковбой– программист, – Чего уставился? Машина, спрашиваю твоя? Она здесь уже, уж не знаю сколько дней. Дай– ка подумать, в понедельник…. нет, нет, не в понедельник. Раньше. В воскресенье появилась она здесь. Наш шериф ее нашел. Пончик Адамс, как мы его здесь называем. Сидит в полицейском управлении, и весь день только то и делает, что ест пончики. Мы с ним учились в одном классе. Да, было это давно. Так, твоя машина?

– Если сижу в ней значит моя, – ответил Макс, начиная немного уставать от болтовни незнакомца.

– Смешно! – одобрительно сказал парень, и еще шире заулыбался, – Угнали? – сочувственно поинтересовался он.

– Угнали.

– Я так и подумал. И не только я один. Наверное, подростки захотели покататься. Да, такую машину трудно уберечь. Наверное, тысяч пятьдесят отвалил? Нет? Что, больше? Ну, знаешь! А сигнализация есть? Нет? Как это так? У всех есть сигнализация! Обязательно поставь. У моего шурина новый «Форд»…

– Поздравляем, – вставила Кейт, не переставая удивляться болтливости незнакомца, «Может, на меня запал? Вот и старается?» – неожиданно пронеслось у нее в голове. Кейт почувствовала себя польщенной. Ей давно уже никто не оказывал знаков внимания. Она в них не нуждалась, но думать так было приятно.

– Так вот, – продолжал рассказывать незнакомец, – мой шурин навесил сигнализации, словно у него не машина, а банковский сейф с миллионами. И что думаете? Все равно угнали! – на лице парня появилась довольная улыбка, – Как? Элементарно. Забыл спьяну включить всю эту хрень! – запрокинув голову, парень громко и весело захохотал.

На лице Макса появилась невольная улыбка. С его приятелем, Владиком, нет, не в штатах, дома тоже произошла подобная история. Ну и смеху было потом! «Интересно, долго он еще будет нас развлекать своими историями? Не представился? Не спросил, как нас зовут. Он действительно такой непосредственный? Может, лапшу нам на уши вешает? Может, сам шел по мою машину? Сам хотел что– то открутить? А тут мы. Вот и выкручивается», – к Максу постепенно начала возвращаться его настороженность.

– Ты с севера? – неожиданно спросил ковбой, перестав смеяться. Он вдруг начал озираться по сторонам.

«Ищет кого– то или ждет, – решил Макс, – Знать бы только кого? Своих подельников?»

– Из Нью Йорка.

– Сразу видно, что оттуда. Тебя как зовут, приятель? Боб Маккинни? А меня, Тэдди Форст. Но, ты явно иностранец. Произношение выдает. В город Ангелов давно перебрался?

– Не очень. В прошлом году.

– А район? Сансет? Вилшар?

– Вилшар Мемориал. А что?

– Интересуюсь. А я…. – ковбой повернул голову к холмам, – здесь неподалеку. На ранчо. Мы с братом разводим коров. Вернее он разводит, а я на выходных помогаю. Утром одна сбежала. Вот,

ищем!

– Найдете, – успокоил его Макс, а сам подумал: «Теперь ясно, почему он все время вертит головой по сторонам. Если, конечно не врет!»

– Ясное дело, – бодро согласился ковбой, – А хоть кто угнал машину, известно?

Макс утвердительно кивнул.

– Да ну? И кто? – оживился Тэдди.

– Один мой приятель.

– Вот гад! Шею свернуть мало! – искренне возмутился Тэдди.

– Да нет, Тэдди. Ты не понял. Машину я сам ему дал. Приятель захотел покатать свою девчонку. В баре выпили. А когда доехали до этого места, Лора, его девчонка, захотела прогуляться. Что дальше случилось, не знаю, но машину они не нашли. Пьяные были.

Ковбой понимающе кивнул. С кем не бывает!

– Ну вот, – продолжал выдумывать Макс, сам, удивляясь собственному разгулу фантазии. А как удивлялась сидевшая рядом с ним Кейт и не передать словами! – Долго они, правда, искали машину, но так и не нашли. Прерия большая. Холмов много. Заглянули, говорят за один, потом другой – нет машины. Пропала!

– Домой добрались? – поинтересовался Тэдди.

– Подбросила одна парочка. Тоже возвращались с вечеринки, но другой.

– Это хорошо. В прерии сейчас ночью холодно. Да и змеи… – Тэдди вдруг засуетился, завертелся на месте, – Ладно, Боб, парень ты что надо, но мне пора! Рад, что нашел свою машину.

– Спасибо, Тэдди.

– Скоро уже обед, а мне еще корову надо найти. Еще забредет рогатая скотина на пост. Тогда все – пропала!

– Пост? Какой пост? – резко спросила Кейт. Все это время она сидела молча, дожидаясь того момента, когда общительный программист наконец– то уйдет, – раньше здесь не было никакого поста.

Тэдди как – то странно посмотрел на них. Недоверчиво и как будто с обидой.

– А вы что не в курсе? Не знаете ничего?

– Нет. А что мы должны знать? Случилось что– то? – Макс невольно сжал руку Кейт. Он подумал, сейчас Тэдди скажет что– то о корабле и пришельце.

Ковбой сплюнул и, уперев загорелые руки в бока, недоверчиво уставился на них.

– Точно ничего не знаете? Вы что оба, с Луны свалились?

Макс внутренне вздрогнул: «Как близко. Почти в точку!» – пронеслось у него в голове.

– Точно не с Луны. Мы уже сказали. Нет, не знаем! Давай уже говори!

– ОК! Тони говорит – это работа русских. А я утверждаю, косоглазых – японцев или китайцев.

– Ты о свечении? – начиная кое – что понимать, спросил Макс. Они с Кейт тоже обратили внимание, что на горизонте небо имеет странную окраску. Как будто подсвечивается с земли.

– Ясное дело! О чем же еще. Видите, как полыхает. На пол неба! Здесь все только об этом и говорят. Как вспыхнуло ночью, три дня тому назад, так до сих пор и горит!

– Нефть? – предположил Макс.

Ковбой обиделся. Похоже, его здесь за дурака держат!

– Нефть.…Если бы горела нефть, небо было бы черным и закопченным как не знаю что! А оно светиться желтым, точно солнце плавиться на земле!

– Извини, – поспешно сказал Макс, – Продолжай!

Тэдди с шумом выпустил воздух, покрутил головой.

– Ладно, слушайте. Толком никто ничего не знает. Но я слышал, в прерии появилась какая– то таинственная штуковина. Огромная как не знаю что. Лежит себе среди холмов и светится!

– Сам– то, видел? – спросил Макс, переглянувшись с Кейт. Похоже, за время их отсутствия случилось нечто такое, о чем они понятия не имеют. Да и не только они с Кейт.

– Да как вам сказать. Издалека только. Той же ночью сюда прибыли части морских пехотинцев. Загородили все вокруг колючей проволокой. Наставили сигнализации, датчиков движения, видеокамер наблюдения. А постов, что у меня коров в хлеву. Сами морпехи взяли в кольцо эту самую штуковину. Ну, а местные копы, на постах дежурят. Ну вот…, – Тэдди на мгновенье замолчал, видно вспоминая о ночной вылазке, – Пробраться сквозь посты полицейских делом оказалось плевым. Парни сами глазели на эту штуковину. В общем, мы подобрались довольно близко. Залезли на холм. Залегли. Джек на глаз определил, что до странной штуковины расстояние не больше двух миль. А что такое две мили, когда эта громадина высотой с многоэтажный дом, а в длину – как я сегодня слышал он парней – двести, а то и все триста миль к югу от города! Вся желтая и светиться. Лежим. Смотрим. Фотографируем, снимаем на мобильные. Могу даже вам скинуть фотки. Хотите?

– Хотим, – сразу согласилась Кейт, протягивая Тэдди свой мобильный телефон.

Глава 3

Через минуту, Тэдди вернул ей телефон обратно.

– Потом посмотрите. Уверен, в жизни ничего подобного вы еще не видели, – заверил он.

– Посмотрим. Рассказывайте дальше, – Кейт спрятала телефон, посмотрела в сторону таинственного свечения. «Интересно, что это может быть?» – подумала она.

– А, ну да. Так вот лежим. Под нами прожектора. Колючая проволока. Зеленые береты. Парней говорят, перебросили из Омахи. А может, врут. Кто их разберет! Кругом светло как днем. Стив хотел перерезать проволоку и подползти ближе, но мы его удержали. Парня мог задержать военный патруль.

– Что– нибудь еще увидели интересное? Кроме самого объекта? – спросила Кейт.

– Интересное? – задумчиво повторил ковбой, и сдвинул плечами, – Да как вам сказать. Нам все было интересно. Эта штуковина везде одинаковая. Что снизу, что сверху, что сбоку. Непрерывно светиться. Не ярко, глаза не слепит, но долго смотреть трудно. Глаза болят. Мы смотрели и в бинокль, и в подзорную трубу. В бинокль, еще ничего,

но в трубу только Стив разок посмотрел, а потом минут пять ничего вокруг не видел. Ослепило! Честно говоря, ничего подобного в жизни своей я еще не видел. Да и никто из нас не видел. Даже в кино. Непонятное оно какое– то. Огромное, длинное и желтое. Как если бы взять полную Луну стереть с ее диска все пятна, и растянуть по небу миль на двести. Было бы почти оно. Всю ее мы, конечно не видели. Ну, штуковину эту. Она только начинается здесь, потом уходит далеко на юг, в прерию. Думаю там тоже до черта зеленых беретов. Никак не пройти. Хотя, проволоку, наверное, можно перерезать. Сегодня снова собираемся сходить туда. Можете пойти с нами, – неожиданно предложил ковбой.

– Спасибо, Тэдди. Мы бы с удовольствием, но дела.

– Да не русские это. Не слыхал я что– то, что у них есть такие штуковины, – снова засомневался Тэдди.

– Тогда китайцы или корейцы, – предположил Макс, размышляя о том, что, судя по манере общения, Тэдди не очень – то похож на программиста из офиса. На ковбоя, да. Но только не на программиста.

– Может и они, – неуверенно проговорил Тэдди.

– Полицейских много? – спросил Макс.

– Со всего штата. В городе осталось по одной патрульной машине на район. Начальства понаехало. Некоторые на вертолетах прилетели. Наверное, из Вашингтона. Одни боссы собрались. Да, веселенькие ночки наступили!

– По телевизору что говорят? – поинтересовалась Кейт.

– По телику? Да я как– то не обратил внимания. Времени не было смотреть. Зачем мне новости по телевизору, когда я могу увидеть их собственными глазами? Местная газета написала что– то о черной дыре, не забыв приплести очередной конец света. Но ей быстро закрыли рот. Может в Интернете что– то есть. Любительские фото, видеоролики. Но сомневаюсь. Думаю, правительство запретило распространять любую информацию касающуюся странной штуковины. Видали? – Тэдди показал рукой на дерево, росшее недалеко от обочины дороги. То самое дерево, возле которого они впервые встретили Тондора. Дерево, с которого, по сути, и начались все их приключения, – Впечатляет, правда? – продолжал говорить Тэдди, – Раньше на этом месте рос дуб. Лет десять тому назад его сожгла молния. А посмотрите сейчас. Ствол красный. Ветки голубые. И все светится. Чудеса да и только. Журналисты сюда тоже приезжали. И не только местные. Хотели сделать репортаж. Как бы не так. Налетели морпехи, весь отснятый материал забрали, журналистов вежливо попросили покинуть запретную зону. Ясное дело, произошло что – то серьезные, раз с журналистами не стали церемониться. Сегодня, правда, здесь почему– то никого нет. Я о полицейских. Наверное, их тоже перебросили к объекту, как они называют светящуюся штуковину. Так что можете сходить к дереву, посмотреть поближе.

– Уже ходили. Смотрели. Занятно, – ответил Макс.

– Да? Ну, я тоже. Даже отломал кусок голубой ветки. Дома поставил на шкаф. И что думаете? Светится! Лампочки не надо включать! Кристи, моя девушка, сказала, чтобы еще одну принес. В спальне хочет поставить. Ей нравится, как ветка светит. Не знаю, может и отломаю. Вон ту, что поровнее. Странно, копов сегодня возле дерева нет. Все дни были, а сегодня никого. Боб, а ты никого здесь не видел?

Макс наморщил лоб.

– Да вроде бы, нет. Вот только тебя встретили.

– Странно, – повторил ковбой, – Что– то здесь не так. Может, в прерии что – то случилось?

– Тэдди, а к дереву ты как пробрался?

– Как и ты – ногами! – шутка показалась ковбою удачной, и он снова весело засмеялся.

Макс улыбнулся тоже. На лице Кейт появилось только некое подобие улыбки. Мысленно она выстраивала ход будущего разговора с шефом, хотя и не собиралась ехать к нему. Так, на всякий случай.

Перестав смеяться, Тэдди объяснил:

– Все очень просто. В то время здесь никого еще не было. Как сейчас. А мы возвращались с ребятами домой. Ну, после той нашей вылазки. Машина твоя здесь уже была. Тогда, конечно, я не знал, что она твоя. Думали, бензин кончился, вот водитель и отправился в город за помощью. Хотя, мог и позвонить на ближайшую сервисную станцию техпомощи. Но, честно говоря, нас это тогда совсем не интересовало. Стоит пустая машина, ну, пусть себе и стоит. Нам, какое дело?

Макс, соглашаясь, кивнул.

– Ну вот, – ковбой перевел дыхание, облизал пересохшие губы, – Глотнуть бы чего? Пиво есть?

Макс открыл бардачок, заглянул внутрь.

– Извини, приятель, кончилось.

– Обойдусь. Так вот, слушайте дальше. Когда мы возвращались домой, дерево уже светилось, как сейчас. Оно и днем светится, но не так заметно. А ночью, так вообще глаз не оторвать! Словом, глазели мы довольно долго, а когда очнулись, я и предложил отломать ветку. Хотел лучше рассмотреть. Парни не захотели, испугались, а я нет, пошел и отломил. Потом появились полицейские машины, и мы убрались отсюда. Лишние проблемы и расспросы нам были ни к чему. Да и ветку могли забрать. А она мне очень понравилась, – Тэдди внезапно запнулся, и с подозрением посмотрел на Макса, как будто до этого и не проболтал с ним по приятельски добрых полчаса, – Слушай, Боб, я все хотел тебя спросить.

– Спрашивай, – Макс несколько насторожился.

– Вы ведь не из города шли, и не по дороге? Машины у вас тоже нет. Вы шли из прерии. Пешком. Я видел.

Макс спокойно посмотрел Тэдди в глаза.

– Видишь свет? – он указал подбородком, в сторону, откуда они с Кейт пришли.

– А что там?

– Фильм снимают. Про марсиан. Крутой блокбастер, – соврал Макс, и глазом не моргнув.

– Иди ты? – недоверчиво выдохнул Тэдди.

– Сам иди…. и посмотри, если не веришь. Разумеется, если охрана пропустит на съемочную площадку. Натуральные съемки. Съемочная группа из самого Голливуда!

– А светиться. Светиться что?

– Сам не догадываешься? Эх, Тэдди, Тэдди! Корабль марсиан светиться, что же еще! – Максу было смешно, но усилием воли, он все же сдержался, и не засмеялся.

Тэдди сбил на затылок свою потертую, с широченными полями шляпу, и уставился на тлеющий в километре от них желтым и алым свечением корабль «марсиан». Неизвестно почему, но корабль Макса и Кейт, словно подслушав их разговор, и желая помочь им в сложившейся ситуации, несколько проявился в своей невидимости и, стал визуально доступным для наблюдения.

– Здорово светится! – помолчав, проговорил ковбой, – Точно сарай подожгли! Я и раньше видел свет. Думал еще одно дерево. Снимать долго будут?

– Да с неделю. Если все пойдет по графику, – наугад ответил Макс, надеясь, что через неделю здесь их уже не будет, и ему больше не придется встречаться с общительным ковбоем.

По лицу Тэдди расплылась довольная улыбка:

– Боб, а корабль кто делал? Сами?

Макс хмыкнул:

– Тоже скажешь – сами! Специализированная фирма. В Голливуде. Такой корабль в сарае за домом не смастеришь. Он должен выглядеть как настоящий. Даже подниматься в воздух! Как наш, например.

– Это точно, – сразу согласился ковбой.

Он стоял и продолжал улыбаться. Потом на его открытое лицо легла тень озабоченности.

«Наверное, вспомнил о корове, – с надеждой подумала Кейт, – Давно бы пора!» – она не ошиблась.

– Черт! Корова! – воскликнул Тэдди.

– Какая еще корова? – удивился Макс.

– Да эта, которая пропала. Я вам говорил.

– А, теперь помню.

– Ладно, Боб, я потопал. Приятно было общаться. С вами тоже, мисс, – ковбой кивнул Кейт.

Она в ответ улыбнулась.