Глава 9

Сначала высунулась морда. Узкая, чёрная, кожистая. Казалось, что шкуру сняли, освежевали, выскоблили, вывернули и натянули обратно. Широкие, но мелкие перепончатые уши напоминали формой крылья летучей мыши.

В приоткрытой пасти было видно акульи зубы, кажется, даже в два или в три ряда. Такой мясорубкой можно что угодно перемолоть в фарш…

Светящиеся красные глаза, невыразимо жуткие и злобные, остановились на мне, а потом морда подалась вперёд и из кустов один за другим стремительно и бесшумно выскользнули три демона.

Чем-то очень отдалённо они напоминали собак. Или гиен. Или вставших на четыре конечности обезьян. Ещё было что-то от горгулий.

Абсолютно голое мощное тело выглядело так, словно его обладатели могли без особых усилий в одиночку забороть медведя. Как-то вот сразу угадывалось, что, несмотря на отсутствие шерсти, прокусить эту чёрную покрытую мельчайшими чешуйками кожу невозможно. Перевитые венами мышцы под ней перекатывались при ходьбе, а огромные когти глухо зловеще клацали, соприкасаясь с покрытием остановочного комплекса.

Полусогнутые мощные лапы не оставляли сомнений, что одним скачком подобная тварь способна легко догнать даже очень резвую добычу, а не то что напуганную до смерти девушку.

Вдобавок к этому, хоть и одного вида тварей было достаточно, чтобы обеспечить любого встретившего их человека кошмарами до конца жизни, они распространяли вокруг себя ауру ужаса, которая буквально парализовывала, ледяной удавкой захлёстывая горло.

Мохнатый блин на моей коже, о котором я успела совсем забыть, внезапно шевельнулся и угрожающе уркнул, но почти сразу успокоился. До меня тоже вдруг дошло, что демоны нападать не спешат, да и вообще ведут себя как-то странно.

Они подошли ко мне, но не вплотную. Выстроились в ряд, внимательно осмотрели меня своими жуткими глазищами, а потом синхронно дёрнули головами (это походило на приветственный поклон) и пару раз вильнули чешуйчатыми хвостами на собачий манер.

– Только не ешьте меня, – пробормотала я, сглотнув.

Один из демонов насмешливо фыркнул, потом все трое снова лениво вильнули хвостами и… потеряли ко мне интерес. Вот совсем!

Зато они начали принюхиваться к «стаканам», правда, выглядело это так, будто звери парней не видели и, более того, никак не могли вычислить источник запаха. Они несколько раз прошли буквально в паре сантиметров от защиты, но ни разу её даже не задели.

Парни, кажется, и вовсе перестали дышать от ужаса.

Мистер Удавка в какой-то момент дёрнулся, и демоны тут же подскочили к нему, издав тихий, грозный, леденящий душу рык, от которого у меня волосы на голове зашевелились. Не знаю, как это возможно, но теперь они выглядели ещё страшнее: глаза горели так, что больно было смотреть, кошмарный оскал не оставлял никаких сомнений, что будет с парнем, если до него доберутся.

Блин снова тихонько шевельнулся на моей шее и еле слышно зевнул, будто желал успокоить.

Пару минут кошмарные создания, в присутствии которых хотелось выть от ужаса, кружили вокруг мистера Удавки, время от времени ворча (тот был не просто бледным – он буквально посерел от страха, и, казалось, вот-вот хлопнется в обморок), но так до него и не добрались.

Стакан будто отталкивал их внимание, не давал сосредоточиться на цели.

Честно сказать, я тоже всё это время стояла практически неподвижно, хоть на меня этим адским псам было, похоже, наплевать. Может, сочли невкусной? В любом случае, провоцировать их совершенно не хотелось. Вдруг им не понравится, если я попытаюсь улизнуть? Мне очень ярко представилось, как меня догоняют и рвут на части. Очень ярко. В такие моменты совершенно не радуешься собственному живому воображению.

Спустя какое-то время существа из моих кошмаров, видимо, смирились с тем, что поужинать пока не удастся, и неохотно удалились. Или сделали вид, что удаляются. Удивительное дело – после того, как эти твари скрылись из виду, стало ещё страшнее.

Я вгляделась в кусты. Ушли или засели в засаде, ожидая, пока мы расслабимся?

Однако у парней был другой способ это определить – артефакт, который они сжимали в руках. Видимо, тот подал сигнал, что опасность миновала, потому что все стаканы одновременно исчезли.

До меня вдруг дошло, что в целом весь визит демонов занял всего-то несколько минут, которые, по ощущениям, показались вечностью.

– Уходим, – хрипло сказал Арс, таращась на меня так, будто я этих демонов только что съела. Парни от него не отставали. Что-то не нравятся мне эти взгляды…

Никто с командиром спорить не стал.

– Едем в наш мир! – приказал пустоте Ник. И в тот же миг из ниоткуда вынырнул автобус, будто только и ждал команды.

Мы доехали без разговоров. Молча вышли из автобуса и сели в автомобиль. Не знаю, как у других, а у меня перед глазами до сих пор стояли демонические хари. Странно, что я в обморок там не хлопнулась. Кажется, мои нервы гораздо крепче, чем я думала раньше… Но лучше бы таким образом это больше не проверять. В данном случае у парней было преимущество. Во-первых, они имели какую-никакую защиту, во-вторых, они-то знали о том, что демоны могут появиться и морально были к этому готовы.

Когда мы вошли в особняк, кто-то из сидящих в гостиной парней крикнул:

– Быстро вы!

Откуда-то снова возник Аркадий – видимо, дежурил у дверей в ожидании нашего возвращения.

– Как всё прошло? – обеспокоенно глядя на меня (волновался, блин!), спросил он.

Никто из наших даже не отреагировал ни на окрик, ни на вопрос. Не сговариваясь, вся группа двинулась вверх по лестнице. Мне тоже пришлось – я была в середине, хотя за руки меня никто не хватал. Аркадий увязался следом.

По пути к кабинету Рудольфа я, желая кое-что проверить, попросилась в дамскую комнату. Парни не спорили, мне молча указали на одну из дверей на втором этаже, а сами пока сгруппировались неподалёку. При входе в туалет, а потом при выходе из него я открывала дверь, снова сосредоточившись на своём желании попасть в Пряниксберг. Очень уж хотелось, чтобы это сработало. Так хотелось, что аж зубы сводило. Но увы. Видимо, я что-то делала неправильно, или же это работало только на той особенной улочке.

К шефу мы вошли без доклада. Он хотел рявкнуть, но, увидев потрясённые лица парней, передумал.

– Что случилось? – коротко спросил он. – Она прошла через границу?

– Да. Мы вышли на остановке. Появились демоны. У неё защиты не было. Её не тронули. Хвостами… виляли. Возле нас кружили. Влад шевельнулся – его чуть не порвали. Потом ушли. Мы сразу назад.

Арс рапортовал коротко, хрипло, будто ему нелегко было подбирать слова. Впрочем, этого хватило. Подробности слушатели дорисовали в своей голове.

Шеф застыл и тоже принялся таращиться на меня, как на чудо из чудес. Позади раздался сдавленный возглас Аркаши. Интересно, это он от удивления или от запоздалого страха за меня?

Пока шеф был в эмоциональном нокауте, я решила ковать железо, пока горячо.

– Я правильно поняла, что мой крошечный дар, который мне развивать ещё и развивать, до глубины души поразил ваших очень обученных и талантливых магов? Наверное, в следующий раз меня поставят в команду к более способным ребятам, которые тоже, как и я, ходят через границу без жетона и не привлекают внимания демонов? А может, им демоны и вовсе на один зуб?

Рудольф Давидович, или как его там, отмер и глянул на меня с досадой (хотя изумление тоже ещё никуда не делось). До него дошло, что, во-первых, для меня не секрет, что парни, бывшие со мной в команде, до меня и близко не дотягивают. В целом после нашего путешествия это понял бы и идиот. Во-вторых, шеф осознал и то, что у него нет тех, кто сможет продемонстрировать подобные умения, а значит, теперь нет ни шанса убедить меня в том, что мой дар ничтожен. В-третьих, теперь он оказывается в крайне непростой ситуации. Ему до зарезу нужен такой маг, как я, а после случая с демонами моя ценность и вовсе возросла до небес. Однако принуждать такого мага к сотрудничеству запугиванием и силой – очень плохая идея. Если все мои мысли будут о том, чтобы сбежать, то удержать меня будет непростой задачей, учитывая лёгкость перехода в Пряниксберг и стремительно развивающиеся способности.

Соответственно теперь выход был только один – сделать всё, чтобы я сама захотела с ними работать.

Надо думать, в этот момент он очень жалел обо всём, что наговорил ранее. Ведь теперь я настроена негативно и преломить моё отношение будет непросто. А если вспомнить, что знакомство с их шайкой для меня началось с принуждения от Аркаши и поползновений от Гриши, то ежу понятно – о хоть малейших добрых чувствах в их адрес и речи не идёт.

Даже и словами не передать, какое удовольствие я испытывала, наблюдая эту борьбу на лице шефа.

Правда, минус во всей этой ситуации тоже имелся: теперь я так ценна, что даже если смогу сбежать, искать меня будут с удесятерённым энтузиазмом.

– Вышли все, кроме Алекс! – наконец, распорядился Рудольф Давидович. – Нет, стоп! Мы перейдём в гостиную. А вы найдите прислугу, пусть сделает нам кофе.

Ага, понял, что у него тут не предусмотрено место для посетителей, к которым нужно подлизываться!

Растерянные парни направились к выходу, но он их тут же окликнул, сообразив ещё кое-что:

– Эй! И проследите, чтобы прислуга выглядела… прилично. Арс проконтролируй. Всё, теперь идите.

Они удалились, а шеф встал и обратился ко мне:

– Сашенька… – я поморщилась, и он тут же перестроился: – Алекс, мне хотелось бы кое-что с тобой обсудить. Но в гостиной сделать это будет удобнее.

Я пожала плечами и развернулась к выходу. Что ж, послушаем, как именно он будет меня умасливать. Шеф метнулся вперёд и сам лично открыл передо мной дверь. Представление начинается!

– Присаживайся куда хочешь, – предложил Рудольф Давидович, становясь всё любезнее с каждой минутой.

Я присела в кресло. Не хочу сидеть бок о бок с ним на диване. Он чуть подумал, сходил куда-то за вторую дверь, вернулся со стулом и устроился рядом.

– Знаешь, я ошибся, – доверительно сообщил он. – И готов это признать. У тебя невероятные способности к магии. Вот только что дальше ты будешь с ними делать? Без должного руководства они не разовьются. Более того, ты можешь быть опасна для окружающих. Поэтому тебе нужно как можно скорее научиться пользоваться своими силами.

Ага, решил пойти другим путём. Вот ведь лис! Если раньше он всячески вгонял меня в комплексы, то сейчас, напротив, захваливает, внушая чувство собственной важности и заставляя ощущать превосходство над остальными.

Неплохая тактика! Похвалы – это тоже способ манипуляции! Чем больше внушаешь человеку, что он великолепен, неповторим и заслуживает всего самого лучшего, даже когда он совершает что-то отвратительное, тем быстрее он придёт к естественному выводу, что все остальные – хуже. А уж люди без магических способностей и вовсе грязь под ногами. Соответственно, нет ничего плохого в том, чтобы использовать всё, что принадлежит такой звезде по праву: чужие деньги, чужую волю…

А в результате уже я буду сидеть внизу, в той гостиной, и наблюдать, как передо мной танцует какой-нибудь мускулистый парень, приглянувшийся мне на улице. Нет уж! Очень манящая порой дорога, но бесконечно грязная и ведущая в пропасть. По крайней мере, я абсолютно в этом убеждена. Не хочу становиться женской версией Аркаши. Я ж сама себе глубоко противна буду!

К тому же у меня уже есть наставник, который поможет разобраться с даром. Только я, разумеется, о нём не расскажу.

– Я могу тебе помочь, – продолжал тем временем Рудольф Давидович. – У меня есть большой опыт в воспитании молодых магов. Поэтому я точно знаю, как раскрыть в тебе дар максимально быстро. Конечно, сейчас ты вряд ли относишься к нашей организации с симпатией, учитывая то, что тебе пришлось пережить. Да и я сегодня вёл себя не лучшим образом. В своё оправдание скажу, что был невероятно зол. Сначала я узнал, что один из моих младших сотрудников договорился с хранителем артефакта подчинения и держит практически в рабстве понравившуюся ему девушку. Разумеется, я говорю сейчас про Аркадия. Можешь поверить, если бы я узнал обо всём этом раньше, давно бы уж разобрался с этим парнем и заставил его оставить тебя в покое. Но мне доложили обо всём позже, когда уже наворотили дел. Просто пришли и разом вывалили на голову, что пленили несчастную девчонку, а она как-то смогла украсть жетон и сбежать. У меня аж дар речи пропал! Конечно, теперь поздно было предотвращать уже случившееся, пришлось отбросить эмоции и начать разгребать последствия. А последствия могли быть непредсказуемыми! Ещё ни разу не было такого, что чужой магический жетон кто-то взял, и я даже представить себе не мог, как отреагирует на другого носителя чувствительная магия! Могло случиться что угодно, даже небольшой катаклизм в каком-нибудь районе города, в результате которого пострадали бы люди! Представь себе моё состояние! Да я до смерти перепугался! А потом, когда тебя нашли, жуткий страх перерос в ярость. Не на тебя конкретно, разумеется, а на ситуацию целиком. Даже в основном на себя самого, что доверял недоумкам, которые за моей спиной, оказывается, нарушали все мыслимые и немыслимые правила! Разумеется, я этим двум деятелям вставил по первое число, но проблему этим было уже не решить.

Он ненадолго замолчал, выдохнувшись после страстной речи, а потом ещё раз повторил, максимально мягко и убедительно:

– Уверяю, если бы я раньше узнал о том, что с тобой делает Аркаша, растерявший от любви последние мозги, я вмешался бы и вернул тебе свободу воли, а его заставил навсегда оставить тебя в покое. Но известно мне стало это только тогда, когда всё уже произошло. Гриша явился и вывалил мне на голову, что они довели девочку до срыва, а она возьми, да и скинь подчиняющие чары! Ещё и с жетоном исчезла! Уже тогда я понял, что у тебя могут быть способности, но так как парни наломали дров, договариваться по-хорошему было поздно. Ты ненавидела Аркадия, Гришу, ребят, которые тебя доставили, и нас считала ничем не лучше. Это было отлично видно по твоему лицу, когда ты вошла в кабинет.

Ишь ведь как он всё повернул! Теперь ситуация выглядит совсем по-другому…

– Но ведь не один Аркаша так поступает. Внизу я видела танцующих девушек… – невинно заметила я.