– Ну… хорошо, – пожала плечами я. – Можете того парня спросить, которого я в лесу встретила, пока шла с остановки в сторону Пряниксберга. Правда, я не знаю, кто он, но мальчик очень симпатичный, длинноволосый. Он проводил меня, выслушал мою историю и даже деньгами помог. Там вообще жители отзывчивые…

Конечно, в этот раз я никого не встретила, но для достоверности свидетеля приплела. Надо же обосновать, откуда у меня деньги в сумке (а учитывая невероятную добросердечность жителей Пряниксберга и их мощное стремление помогать, объяснение выглядело вполне себе правдоподобным). Да и про симпатичность я нарочно ввернула, чтобы посмотреть на реакцию шефа и проверить мои умозаключения по поводу него. И не зря!

Аркаша еле слышно зашипел, услышав про парня, а шеф закатил глаза и снисходительно хмыкнул:

– Вот женщины! Особые приметы – симпатичный и длинноволосый! Ну и описание! А дальше что? И глаза у него такие глубокие были! И подбородок мужественный! А уж когда денег дал и вовсе в принца на белом коне превратился! Да по таким приметам мы его вмиг отыщем!

Парни охотно заржали (кроме Гриши с Аркашей – одного распирало от злобы, другого от ревности).

Я обрадовалась. Похоже, мои выводы действительно верны. В глазах шефа я была миленькой недалёкой девицей. Отлично! С этим можно работать…

Он ещё задал пару вопросов, но было видно, что в целом мне верят и толковых чётких детализированных показаний не ждут.

Наконец, допрос закончился, и шеф, сделав самое суровое лицо из возможных, перешёл к главной части спектакля.

– Значит так. Дела твои хуже некуда, особенно если ты врешь. – Он на мгновение замолчал, устремив на меня тяжёлый взгляд. Я даже играть не стала, в этом не было смысла. Свое мнение он уже составил, и даже приди мне в голову его переубедить, пришлось бы здорово постараться и еще не факт, что получилось бы. Поэтому я просто пожала плечами. – Понимаешь, нам лишние свидетели не нужны. И если ты наврала насчёт Пряниксберга, у тебя только два пути. В лучшем случае тебе придётся остаться здесь и развлекать моих мальчиков, выполняя заодно любые поручения, которые тебе будут давать. А в худшем… будем думать, что с тобой делать. Отпускать тебя нам никак нельзя. Так что… молись, чтобы ты оказалась нам полезной!

Он специально делал такие паузы, чтобы я уверилась, что в случае чего меня без колебаний прикопают под кустом. Надо сказать, звучало это вполне убедительно.

Аркаша что-то тихо простонал: он, в отличие от меня, поверил шефу безоговорочно.

А вот я сомневалась. Думаю, одно то, что с меня во время жизни с Аркашей то и дело слетали подчиняющие чары, было уже весьма необычным явлением. Даже если не брать в расчёт всё остальное.

Поэтому, скорее всего, даже если у меня не получится попасть в Пряниксберг, тесты на определение моих способностей продолжатся. Ведь уже очевидно, что эти способности имеются. А если, например, предположить, что до меня артефакт подчинения действовал на всех без осечек и только на мне дал сбой (что само собой вытекает из поднявшегося вокруг моей персоны хаоса), то шеф должен быть уверен в том, что эти мои способности можно причислить к разряду выдающихся.

Надо думать, не будь я женщиной, он уже предложил бы мне сотрудничество. А так ему очень не хочется брать меня в команду, но и оставлять потенциально сильного мага без внимания кажется неоправданным расточительством.

Поэтому он запугивал меня для профилактики, чтобы я лучше пыталась услужить и из кожи вон лезла, всячески стараясь быть полезной.

Решив, что достаточно меня напугал, шеф добавил:

– Но если у тебя действительно получается проходить в Пряниксберг без жетона… Тогда тебе здорово повезло, крошка. Это значит, у тебя есть какой-никакой дар, соответственно, при определённом обучении и должном старании ты сможешь быть нам полезна. Или нет. Увидим! По крайней мере, у тебя будет шанс не только выжить, но ещё и получить хорошо оплачиваемую должность. Если, конечно, приложишь достаточное количество сил.

Угу. А вы всё это время будете мой дар всячески обесценивать, чтобы без зазрения совести им пользоваться и вить из меня верёвки, не забывая напоминать, как ничтожны и бесполезны мои умения. Мол, будь благодарна, что тебя, неумеху, облагодетельствовали. Спасибо большое за неимоверно щедрое предложение!

А меж тем, судя по реакции, которую я наблюдала после новости, что меня нашли в Пряниксберге, такой вариант перехода без жетона рассматривали, как невозможный. Значит, этого никому до сих пор не удавалось. Выходит, если я действительно смогу перейти границу между мирами ещё раз, это будет значить, что ни один из местных крутых «суперагентов», до моего уровня не дотягивает.

Внезапно я поймала себя на мысли, что действительно вовсе не стою напуганная, покорная и готовая на всё, лишь бы только сохранить себе жизнь. Наоборот, меня переполняет боевой дух! И это вовсе не странно. Это превосходно! Это значит, что вернулась старая Алекс! Та самая Алекс, сильная и непокорная, которой я была ранее, до встречи с Аркашей. И как же я чертовски рада её возвращению! Как же я скучала! Нет ничего более мерзкого, чем чувствовать себя слабой, неуверенной, раздражительной, когда даже самые мелкие дела начинают казаться совершенно невыполнимыми. И какой кайф снова взять свою жизнь в свои руки, твёрдо намереваясь выгрызть свою свободу зубами, если потребуется, и даже вот в такой, казалось бы, безвыходной ситуации не опускаться до уровня жертвы!

– Знаете, а это хорошо, что даже если у меня есть дар, то он незначительный, – со вздохом сказала я, поразив всех присутствующих.

– Почему это? – нахмурился шеф.

– Ну ведь если бы он был сильный, я бы использовала его, чтобы отомстить обидчикам. А зачем брать грех на душу?

Я мило пожала плечами.

Парни никак не отреагировали, так как они не видели пока всей картины и считали, что я ляпнула это просто от бессилия, а вот шеф закашлялся, снова подтвердив мои умозаключения. Он наверняка подумал, что я ведь и его теперь считаю врагом. А значит, если вдруг я пойму, что значительно сильнее остальных, то на доброе отношение он может не рассчитывать. А вот пусть пожалеет, что перегнул со своими угрозами, гад.

– Даже незначительный дар можно при определённом старании развить. Если он есть, конечно. В любом случае, всегда лучше иметь хорошего наставника, который поможет. А если он жёсткий, то это даже предпочтительнее, – сказал он совсем другим тоном. Ага, решил всё-таки немного смягчить предыдущее своё выступление! Забавно, что и говорить.

Парни покосились на него с некоторым недоумением, но вставлять свои комментарии не рискнули.

– Так, ладно, хватит болтать. Как я уже говорил, наша первоочередная задача проверить, действительно ли ты на что-то способна или нет. Поэтому сейчас вы все, за исключением Гриши с Аркадием, отправляетесь обратно в Пряниксберг, чтобы Александра вновь попыталась без жетона пересечь границу, – решил шеф. – А вместо этих двух недоумков с вами пойдут Ник и Арс.

Ого, как круто звучит – Ник и Арс! А если переделать на менее крутые варианты, то Колюня и Сеня. Посмотрим, что там они из себя представляют.

– Рудольф Давидович, разрешите мне тоже… – яростно запротестовал Аркадий. Гриша одновременно с ним попытался вякнуть что-то вроде: «Она же сбежит, если я не присмотрю», но шеф с досадой поднял руку, и они оба затихли.

– Вы ещё здесь? – ровно спросил шеф. Парни, прихватив меня, ломанули к выходу так активно, что я едва успевала передвигать ногами.

Я думала, мы пойдём вниз за Ником и Арсом, но, видимо, тем ещё нужно было вникнуть в суть дела и переодеться, так что меня пока отвели в какое-то подсобное помещение и заперли там. Судя по разговору за дверью, один из парней остался дежурить в компании с препирающимися Аркадием и Гришей, а другой пошёл за коллегами.

– Можно я с ней пока поговорю, Олег? Ну пожалуйста! А с меня часть добычи! – ныл Аркадий.

– Ага, и я бы побеседовал, – зло вторил ему Гриша. – Я ещё с ней не расквитался за удар!

– Нет, его не пускай! Ему нельзя! А мне только на пару слов!

– Что значит – не пускай?! – кипел Григорий. – Да ты…

– Заткнулись оба! Никого я не пущу!

И препирательства шли по новому кругу.

Из всей этой болтовни я вычленила, что одного из моих конвоиров зовут Олег. Судя по голосу, это был парень с рыжеватыми (но не такими огненными, как у меня) волосами, которые были смазаны гелем и зачёсаны назад, видимо, для брутальности. Запомним. Рыжий Олег. Осталось выяснить, как зовут второго, стриженого почти под ноль, который кинул в меня удавкой (конечно, я этого не видела, поскольку бежала, но именно он потом снял её с меня и убрал в свой карман). И помимо них ещё будут Арс и… как там его? Коля! То есть Ник!

Внезапно откуда-то сверху свалилось нечто тёмное и шлёпнулось мне на плечо, тут же вцепившись пальцами ног в бретельку.

– Урля?! – опешила я шёпотом. – Как ты смог переместиться? Хотя чему я удивляюсь? От тебя всего можно ожидать… Но, малыш, тебе нельзя тут быть!

Он вцепился ещё основательнее и вдобавок обвил бретельку несколько раз своим упругим хвостом, очень доходчиво демонстрируя, что не собирается больше меня покидать.

– Нет-нет… нельзя, чтобы тебя увидели!

Но тут мелкое создание, словно ощутив мою тревогу, успокаивающе поскребло пальчиками шею и начало выцветать. Сначала оно стало прозрачным, а потом и вовсе исчезло. Я его ощущала, но не видела.

– Перекрученная бретелька всё равно выглядит неестественно, – сообщила я, нахмурившись.

Урля легонько вздохнул, а потом я почувствовала, как нечто пушистое и тёплое растекается у меня по плечу, шее, переходит на другое плечо. Судя по ощущениям, мой питомец превратился в тонкий овальный блин, буквально приросший к коже. Он разместился наподобие воротника и затих. Ну отлично. Чего ещё от него ждать? И ведь он вроде новорождённый, а речь мою понимает. Или не речь, а образы как-то улавливает. Впрочем, он – порождение моей странной магии, так что это, наверное, нормально. Хотя, конечно, ничего нормального в подобной ситуации быть не может.

Я потрогала блин пальцем. Он мурлыкнул. От прошедшей по шее вибрации мне стало щекотно.

– Только при этих не мурлыкай, – смирившись, попросила я. – Не хочу, чтобы они о тебе знали.

В этот момент за дверью произошли кое-какие изменения. Очевидно, явились Ник и Арс с моим недостающим конвоиром.

– А ну свалили! – сурово распорядился новый голос за дверью, заставив Аркашу и Гришу замолчать. – Чтобы я вас не видел!

Они вроде бы возразили, но очень тихо, практически себе под нос, однако распоряжение выполнили. Видимо, связываться с обладателем этого голоса себе дороже.

– Придурки, – заключил ещё кто-то.

– Ага, совсем помешались из-за этой девки! – Ого, а вот это мой второй конвоир, товарищ с удавкой. Надо всё-таки будет выяснить его имя. Пока буду называть его про себя мистер Удавка.

Дверь подсобки открылась, я шагнула наружу и слегка запнулась на ровном месте, так как узрела двух нереально эффектных парней – брюнета и блондина. Первый – высокий, плечистый, короткостриженный, с яркими голубыми глазами и привлекательным породистым лицом. Он выглядел очень уверенным в себе, будто ощущал себя хозяином везде, где находился. Облегающая рубаха (оба были одеты по моде Пряниксберга) только подчёркивала шикарное тело со старательно проработанными мышцами. Второй, светловолосый, был чуть ниже ростом, но выглядел не менее сногсшибательно. Он со своей спортивной фигурой, белоснежной улыбкой и идеальным загаром походил на чуть растрёпанного сексуального сёрфингиста из фильмов.

Честно сказать, оба были настолько хороши, что я на некоторое время зависла.

– Ну привет, рыжая, – с ухмылкой переглядываясь с блондином, сказал брюнет, от которого не укрылась моя реакция. – Я Арс, это Ник.

При слове «рыжая» Олег слегка поморщился. Видимо, ему тоже порой доставалось.

Ага, запоминаем: Арс – брюнет, Ник – блондин. Блондин Колясик и брюнет Сенька.

Надо думать, услышь они от меня эти вариации имён, разорвали бы на месте. Нет, имена-то сами по себе хорошие, но вот конкретно эти их носители – два самодовольных типа, привыкшие к женскому вниманию. Наверняка на них и без артефакта все вешаются. Поэтому я мысленно играла их именами, расчётливо убивая в себе всяческий трепет. В целом особого труда для этого не понадобилось, достаточно оказалось вспомнить танцующих внизу девчонок. Вряд ли добровольно работающие на эту организацию люди могут быть нормальными.

К тому же я прекрасно понимаю, по какой причине шеф приставил ко мне именно их. Надо ведь создать мне дополнительный стимул для будущего сотрудничества. Вдруг втрескаюсь в одного из них и стану ещё более управляемой. Да и вообще, девушкой, которая всеми силами старается произвести впечатление на красавцев, манипулировать проще.

– Выдвигаемся! – распорядился Арс. Видимо, в этой группе он был главным, так как все беспрекословно подчинились.

Пока мы спускались по лестнице и двигались к автомобилю с водителем, Арсений решил заняться инструктажем.

– Значит, так, рыжая, слушай внимательно. В этот раз за ручку тебя водить мы не будем. Но пытаться сбежать не советую. С удавкой ты уже, как мне сказали, познакомилась. А у меня имеется ещё несколько неприятных штук в запасе. Допустим, есть четыре тонких верёвки, которые запускаются под кожу на руках и ногах, чтобы управлять всеми движениями человека, как кукловод. Только вот это обычно очень болезненно для того, кем управляют. Так что лучше до крайностей не доводить. Поняла?

Я прониклась и кивнула. Ещё бы не понять.

Далее всё было предсказуемо: мы доехали до остановки, вышли и загрузились в первый попавшийся автобус. Все парни ещё на остановке достали жетоны и сжали их в руках. Мне, признаться, и самой было интересно, смогу ли я перейти с этой компашкой в Пряниксберг.

Смогла.

Как и бывало раньше, когда жетон у меня ещё имелся, время в салоне остановилось для всех, кроме нас, а в следующий миг автобус оказался на знакомой игрушечной остановке Пряниксберга.

Честно сказать, меня это порадовало.

Мы вышли из автобуса. Парни косились на меня с изумлением, особенно Арс и Ник. Они, видимо, ещё ни разу не видели, чтобы кто-то проходил границу без жетона.

– Что теперь? – уточнил Олег. – С заданием покончено, ведь так? Можно ехать обратно?

– Пока нет. Шеф дал небольшое поручение, которое нужно выполнить, – ответил Арс.

– С ней?! Она ведь будет мешаться под ногами! – не унимался рыжий.

– Не будет! – Арс внезапно мне подмигнул. Так, не поняла. Он что, заигрывает?

– Как такая милая девочка может мешаться? – присоединился к нему Ник и подарил мне шикарную улыбку, почти голливудскую. Я впервые услышала его голос, и звучал он впечатляюще: мягко, бархатисто. По крайней мере, в тот момент, когда этот блондин, похожий на сёрфингиста, разговаривал со мной.

Что ж, я вижу только одну причину подобной смены поведения – распоряжение шефа. Наверняка он сказал этим двум красавцам что-то вроде: «Если у неё получится пройти через границу, включайте обаяние на полную. Девчонку надо окучить, чтобы заглядывала вам в рот».

Может, и задание нужно для того, чтобы я подольше побыла в их обществе. Ну и ещё для того, чтобы постепенно привыкала работать в их команде.

В эту теорию, кстати, вписывается и то, что мистер Удавка молчит, не выражая никакого удивления по поводу происходящего. Один только Олег шокированно смотрит на своих товарищей и ни черта не понимает. Он ведь дежурил под дверью и охранял меня, пока остальные получали ценные указания.

– Что за задание? – хмуро уточнил он, поймав выразительный взгляд Арса, который наверняка означал: «Заткнись и выполняй распоряжения. Потом всё объясню».

– Да просто встретиться с одним человеком и кое-что забрать.

Олег открыл рот, чтобы уточнить что-то ещё, но не успел.

Внезапно все одновременно дёрнулись и зашипели, будто от боли, а потом вся мужская команда дружно полезла за шиворот и извлекла оттуда цепочки с горящими ярко-алым светом кулонами.

– Демоны! – хрипло выдохнул Арс. – Совсем рядом! Быстро активируйте защиту!

Они сжали кулоны в кулаках. В тот же миг воздух вокруг них замерцал и подёрнулся прозрачной плёнкой, будто они вдруг оказались стоящими в огромных стеклянных стаканах.

– А девка? – уточнил мистер Удавка. Из «стакана» его голос звучал приглушённо.

– Твою мать, у неё же нет никаких амулетов… ну и плевать, – решил Арс. – Прости, крошка, этого мы не учли. Сейчас бы самим спастись.

– Что случилось? – уточнила я с опаской, но со мной больше не разговаривали. Парни напряжённо застыли, явно стараясь стоять неподвижно. Они даже, кажется, дышали через раз.

Некоторое время ничего не происходило (правда, мне становилось всё страшнее и страшнее), а потом ближайшие кусты зашелестели. Я резко обернулась и застыла от ужаса.

Из кустов показалось… нечто.