Вместе с досадой я ощутила и восхищение. Конечно, он сказал всё правильно. Последнее дело – сплетничать с помощником о собственной личной жизни. По идее, если бы хоть один из моих коллег начал подобный разговор, я бы грубо его оборвала. Почему же с Даном всё должно быть по-другому? Мы ведь даже не приятели. Я о нём ничего не знаю. Да и он обо мне знает совсем немного. Правильно было бы сейчас же свернуть обсуждение, однако жгучее любопытство буквально разъедало меня изнутри. Очень хотелось услышать выводы Дана по поводу этого Ярослава и сравнить, насколько они совпадают с моими.

– А если я отдам тебе распоряжение как начальница? – прищурившись, уточнила я.

Он кинул на меня долгий взгляд и промолчал. В данном случае, молчание тоже было ответом. Ведь если бы он категорично отказал, я не стала бы настаивать. И, готова поклясться, Дан это понимал.

– Денис Павлович, будьте любезны, изложите свои соображения по поводу Ярослава, – велела я официальным голосом. А потом вдруг, ощутив внезапное желание подурачиться, вонзила в него суровый взгляд и строго добавила: – Не заставляйте меня ждать!

Я успела заметить, как у Дана дёрнулись уголки рта в намёке на улыбку, прежде чем он столь же официально ответил:

– Как скажете, Лада Викторовна. Я заметил, что его по какой-то причине смутил ваш внешний вид. Он поморщился, когда увидел вас впервые. Меня же он, в отличие от вашего отца, вообще не посчитал кем-то, заслуживающим внимания. Как только он услышал, что я ваш коллега, я стал для него невидимкой. Почти уверен, что он реагирует так на всех людей, которые не имеют статуса. И это его слабое место. Судя по всему, он боится и недолюбливает вашего отца. Я заметил, как он избегает прикосновений. Когда ваш отец к нему наклонился, Ярослав в первую секунду слегка отпрянул. Потом пару раз я видел, как он украдкой отдёрнул руку, чтобы не прикасаться к его одежде. В процессе вашей беседы он пару раз поджимал губы и еле заметно дёргал подбородком, словно считал глупостью то, что говорит ваш отец. Ещё его сильно удивило, что вы способны возразить отцу. Как будто он никогда не видел ничего подобного. Из чего я делаю вывод, что информация о спорах – ложная. Ну и в момент, когда вы сказали, что нам пора идти работать, я заметил, что у него напряглась нижняя челюсть и раздулись ноздри. Обычно так происходит, когда человек злится.

Выдав анализ, Дан замолчал. Я посмотрела на него с изумлением и уважением. Ого! Никогда не встречала подобной наблюдательности! И почему-то мне кажется, что он озвучил далеко не все свои выводы, чтобы не шокировать меня. Однако моё распоряжение ухитрился при этом не выполнить.

– Дан, не буду скрывать, я восхищена. Вот только меня интересовало твоё личное мнение, а не голые факты. Выводы я и сама делать умею. А вот что ты подумал о нём?

В этот раз мой помощник откликнулся сразу, словно ждал этого вопроса.

– Мне показалось, что в процессе разговора ты сумела всерьёз его заинтересовать. Его разозлило твоё равнодушие. А отказ отцу заставил его посмотреть на тебя по-новому, как на равного соперника. Он захотел сломить тебя. Думаю, он привык получать всё, что хочет. И не только благодаря внешности. Скорее всего, он… – Дан замолчал, словно бы сомневался, стоит ли заканчивать фразу. А потом всё-таки договорил: – Может доставить неприятности.

– В каком смыс…

Я не договорила. Внезапно Дан насторожился и чуть повернул голову в сторону, словно к чему-то прислушивался. У меня перехватило дыхание. Было в этом движении что-то откровенно звериное. Его лицо на мгновение приобрело незнакомое мне хищное выражение. Я проследила за его взглядом, повернулась и увидела приближающегося Ярослава.

Я быстро глянула на него и тут же отвернулась, никак не показав, что узнала. Народ стремительно прибавлялся, и блондину приходилось лавировать между людьми. В моей голове тут же созрел план, как можно в очередной раз ненавязчиво поставить его на место. Ведь я же сказала отцу, что пошла работать, а из-за прибывших людей блондин не смог бы всё время держать меня в поле зрения. Значит, я вполне успела бы с кем-то пообщаться по работе…

– Лада, вы не уделите мне пару минут? – сказал Ярослав приятным бархатистым голосом, который наверняка сводил с ума девушек.

– Да-да, конечно, – рассеянно откликнулась я. – Вы по поводу визитки? Я как раз хотела вернуться и сказать, что забыла вам её оставить.

– Что? – опешил он. – Я не… Меня только что представил вам ваш отец!

– О, прошу прощения, заработалась, – очаровательно улыбнулась я. Но не успел он улыбнуться в ответ, принимая мои извинения, как я добавила: – Просто вы очень похожи на человека, с которым мы только что общались. О, а вон же он!

Я кивнула на стоящего неподалёку полноватого мужчину лет тридцати с рыхлыми щеками и мясистым носом. Из общего у них с Ярославом был разве что цвет волос. Едва блондин разглядел того, с кем я его якобы перепутала… о, какое у него стало лицо! В этот момент мне представилась возможность увидеть описанные Даном признаки гнева: у Ярослава действительно напряглась нижняя челюсть и раздулись крылья носа.

– Вы шутите? – практически прошипел он. Дан хмыкнул. Тихо, но так, чтобы услышал Ярослав. Готова поклясться, что он сделал это нарочно.

– Простите ещё раз, – огорчённо заметила я. – Папа вам разве не сказал? У меня ужасная память на лица.

К моей досаде, Ярославу понадобилось лишь мгновение, чтобы взять себя в руки. Он снова улыбнулся и мило заметил:

– Ничего страшного. Мы с этим мужчиной действительно немного похожи, – он широко улыбнулся, демонстрируя идеальные зубы. Я невольно почувствовала восхищение. Молодец! Свести всё к шутке – это в данном конкретном случае лучший способ разрядить общение. Что ж, один-один, блондинчик.

Как выяснилось, смешок Дана он действительно слышал. Ведь следующим, что он сказал, было:

– Молодой человек, оставьте нас наедине, – и хоть по сути это была просьба, но по интонации – приказ. И снова подтвердились наблюдения Дана – кажется, блондинчик всех, у кого нет статуса, воспринимал кем-то вроде лакеев. Очевидно, он привык, что его слушаются. Но в этот раз коса нашла на камень: Дан даже не пошевелился. Он просто молчал и в упор смотрел на Ярослава, не трогаясь с места. Тот дёрнул подбородком. Сжал зубы, не желая проигрывать в молчаливом поединке. А потом всё-таки отвёл глаза. Кажется, Дан может проводить мастер-класс на тему: «Как при помощи одного только взгляда завести себе влиятельных врагов».

– Мы можем пообщаться наедине? – В этот раз блондин обратился ко мне. Но выглядел при этом так, что мне стало страшно за своего помощника.

– Дан, ты не мог бы нас оставить ненадолго? – со вздохом попросила я. И – о чудо! – мой помощник тут же преобразился. Он чуть улыбнулся мне уголками губ, склонил голову и послушно отошёл.

– Как пёс, – вырвалось у Ярослава. И это не прозвучало, как оскорбление. Я вдруг подумала, что и в самом деле есть отдалённое сходство. Верный пёс, который беспрекословно слушается хозяина, но игнорирует чужака. Мне даже стало стыдно за эти мысли. Нет, нет. Ну какой пёс? Ведь в обычное время Дан демонстрирует редкую самостоятельность, разумность и сообразительность. Меньше всего он похож на какого-нибудь охранника. Даже внешне. Однако в памяти тут же против воли всплыла стычка с Аркадием. Когда тот ткнул в меня пальцем, нарушив дистанцию, а в следующее мгновение Дан заставил его взвыть от боли. Кстати, интересно, возникнет ли он рядом, если сейчас Ярослав решит схватить меня, к примеру, за руку? Тьфу, ну что за дурацкие мысли лезут мне в голову? Надо сосредоточиться. Ведь мне предстоит словесный поединок с папиным избранником.

– О чём вы хотели поговорить, Ярослав?

– Ага, вы всё-таки помните меня! – обличающе воскликнул он.

– Я же сказала, что у меня плохая память на лица, а не на имена, – спокойно парировала я.

– Ясно, – он немного помолчал, но в итоге решил не углубляться в глупый спор. – Лада, я хотел сказать, что вы меня очаровали. Вы так спокойно возразили вашему отцу… Вы ведь знаете, что очень мало тех, кто может это сделать?

Конечно знаю, идиот. Однако вслух я сказала, равнодушно пожав плечами:

– Ну я же его дочь. Поэтому не вижу в этом ничего странного.

– Тоже верно, – он выдал очередную улыбку. Видимо, знал, что девушек не оставляют равнодушными его милые ямочки на щеках. – И тем не менее, я очарован. В вас чувствуется особая внутренняя сила. Я никогда не встречал таких женщин, и мне безумно хотелось бы познакомиться с вами поближе. Не откажетесь ли поужинать со мной?

– Вы приглашаете меня на свидание? – уточнила я.

– Ни в коем случае. Пока я приглашаю вас просто познакомиться. Ведь совсем не факт, что мы понравимся друг другу и найдём точки соприкосновения.

Молодец! Очень правильные слова подобрал. Вроде бы эта встреча меня ни к чему не обязывает, так почему бы не провести время в приятной компании? Это он так думает. Однако он плохо меня знает.

– Заманчивое предложение. Только знаете, я следую правилу: если в первые минуты человек меня не зацепил, то нет смысла мучить себя и продолжать общаться. Значит, нам сразу не по пути.

Его ничуть это не смутило. Настырный парень.

– Но ведь может так случиться, что при дальнейшем общении человек может вас удивить.

– Я привыкла доверять своему первому впечатлению. Оно никогда меня не подводило. Можете у папы спросить. Он иногда этим пользовался, прося меня оценить своих новых партнёров. Хотя, конечно, если мнение моего отца не является для вас чем-то важным…

– Является. Именно поэтому и приглашаю вас. Ведь ваш отец уверен, что мы найдём общий язык.

Ага. Думаешь, что поймал меня в ловушку? Как бы не так. Хватит ходить вокруг да около.

– Простите, Ярослав, но вы, пожалуй, не совсем понимаете, как в реальности обстоят дела. Вы ведь не думаете, что я просто так ушла от отца в самостоятельное плавание? Представьте себе, до вас было множество мальчиков, парней и мужчин, которых папа пытался подсунуть мне в качестве друзей или ухажёров. Не знаю, как у него так получалось, но все они в итоге оказывались крайне неприятными личностями. Именно поэтому то, что вас рекомендовал мой отец, это минус, а не плюс. Это значит, что я ни при каких обстоятельствах не соглашусь с вами поужинать. Друзьями мы тоже не станем. Поэтому давайте не будем зря тратить время друг друга. У вас нет ни малейшего шанса, Ярослав.

Некоторое время царила тишина. А потом он, наконец, сбросил свою маску и неприятно улыбнулся.

– Может так случиться, что у вас не будет выбора, – из голоса исчезли льстивые нотки. – Вы ведь не думаете, что вам позволят встречаться с кем-то, кого не одобрил ваш отец? Поэтому советую прямо сейчас пересмотреть своё мнение насчёт меня. Боюсь, хотите вы того или нет, но решение за вас уже приняли. И вам рано или поздно придётся с ним согласиться.

Ага, разозлился! Потом наверняка будет жалеть, что проговорился. Но это не моя проблема.

– Выбор есть всегда, – спокойно ответила я. И, вернув ему неприятную улыбку, добавила: – К примеру, я могу прямо сейчас вернуться к отцу и стать его заместителем. Жёстким, беспринципным, эффективным. Как считаете, папа будет доволен? Ведь именно к этому он готовил меня всю жизнь. Лично я уверена, что он будет в восторге. Думаю, он даже сделает всё, чтобы убрать с моего пути любые… – я сделала паузу и смерила его папиным фирменным взглядом, который, как я знала, великолепно у меня при желании получается. Блондин невольно поёжился. А я закончила: – Любые отвлекающие факторы.

Ярослав добрую минуту смотрел на меня, словно не верил своим глазам. Он не был глупцом и отлично понял, что я хочу сказать. Действительно, если я прямо сейчас вернусь к отцу и начну активно работать, всё прочнее связывая себя с его империей, то нужда в женихе отпадёт. И даже если отец всё-таки настоит на том, чтобы я вышла замуж, то роль жениха будет очень незавидна. Ему придётся стать моей тенью. Он будет кем-то вроде безропотной супруги, от которой требуют сделать всё, чтобы обеспечить главе семьи комфортное существование. Ведь в этом случае главой семьи стану я. А роль супруги, соответственно, достанется самому Ярославу, если отец всё-таки захочет принять в семью именно его. Ведь если посмотреть правде в глаза – Ярослав всегда будет для папы просто более-менее подходящим заменителем меня, заменителем, который используют от безысходности. И если блондин провёл с ним хотя бы немного времени, он не должен был питать иллюзий на этот счёт. Ведь он наверняка слышал, как именно папа обо мне отзывается.

– Вы напрасно считаете, что я хочу занять ваше место, – с трудом взяв себя в руки, выдавил Ярослав, наконец. – Вы действительно мне понравились. Думаю, даже если по каким-то причинам ваш отец вдруг утратит влияние… Я всё равно с удовольствием сделал бы вас своей… подругой. А теперь прошу меня простить. Кажется, ваш отец меня ищет. Мы непременно вернёмся к этому разговору позже.

Он отошёл. Я же вовсе не чувствовала триумфа. Победа в этой короткой стычке осталась за мной. Но по большому счёту победу в главной битве я при этом не приблизила. А может, наоборот, сделала хуже. Сейчас я была склонна согласиться с Даном – этот блондин был не так прост. Он однозначно мог стать для меня проблемой. Его последние слова – это же явная угроза. Пусть и хорошо завуалированная. Во-первых, он намекнул, что хочет лишить отца влияния. Возможно, у него даже есть какой-то план. Впрочем, я сомневаюсь, что у него хватит мозгов и ресурсов, чтобы это провернуть. Во-вторых, он практически прямым текстом сказал, что при любом раскладе сделает всё, чтобы меня заполучить. И вряд ли для того, чтобы нежно любить и исполнять желания. Скорее, он хочет сломать и приручить строптивую девицу, которая посмела поставить его на место.

Я не заметила, когда рядом возник Дан. Но не особенно удивилась, обнаружив его на прежнем месте. Словно он никуда и не отходил. Почему-то от этого я почувствовала себя спокойнее.

Желая подтвердить неожиданную догадку, я спросила:

– Ты слышал наш разговор?

– Слышал, – осторожно ответил он. Видимо, не знал, как я к этому отнесусь.

Откуда-то вынырнул шеф.

– Лада, ты уже здесь! – воскликнул он и окинул меня голодным взглядом. – Выглядишь шикарно!

Моего помощника при этом он демонстративно не замечал.

– Спасибо, – сухо кивнула я. – Константин Петрович, вы знали, что здесь будет мой отец?

– Что?! Нет, конечно! – ненатурально возмутился он. – Разумеется, я бы тебя предупредил и дал выбор, идти или нет…

Я махнула рукой, обрывая поток оправданий.

– Ладно, неважно. Мы пойдём работать, Константин Петрович.

Кажется, он что-то ответил, но я уже развернулась и направилась к ближайшей колонне, возле которой не было народа. Удобное место, чтобы осмотреться и наметить потенциальных клиентов для общения. Я не оглядывалась, но знала, что Дан следует за мной, как тень. Кажется, скоро его постоянное наличие за плечом войдёт в привычку.

Однако дойти до намеченной цели я не успела – увидела отца, который как будто кого-то искал. Кажется, он меня заметил, потому что уверенно двинулся в мою сторону. Я тут же сменила направление. Нет уж. Пусть его перехватят по пути, вовлекут в разговор, а я улизну. Конечно, мы ещё не раз столкнёмся сегодня, но я сделаю всё, чтобы свести общение к минимуму.

К сожалению, ускользнуть мне не дали. На моём пути возникло неожиданное препятствие в виде… Аркадия Палтусова! Он-то что здесь забыл? Однако я почти сразу вспомнила слова шефа: «Я буду там, как и кое-кто из наших директоров». Видимо, финансовый директор тоже здесь. Пришёл сам и прихватил сына в надежде, что тот познакомится с нужными людьми. Сколько же пригласительных подогнал шефу папа?

– Ну теперь всё понятно! – завистливо прошипел Аркадий, рассматривая меня с ног до головы. – Конечно! Как же я сразу не догадался! Вот почему тебе отдали мою должность! У меня и шанса не было! Куда мне до твоих… талантов! – Последнее слово он произнёс брезгливо, будто выплюнул. – Шеф ещё и на мероприятие тебя притащил, чтобы перед всеми похвастаться любовницей! Украшения тебе в качестве премии дали? За особые заслуги в области ублажения мужчин?

Я едва не расхохоталась. Подпрыгивающий козликом Аркадий выглядел на удивление потешно. Внезапно я осознала, что Дан уже не за плечом. Теперь он стоял чуть впереди. Аркадий тоже это заметил. Он тут же отпрыгнул назад, спрятал руки за спиной и взвизгнул:

– Если твой пёс посмеет меня тронуть… Засужу! Тут куча свидетелей!

Я незаметно коснулась локтя Дана, как бы говоря: «Не стоит вмешиваться, всё под контролем», а вслух сказала:

– Иди поешь, Аркадий. А то закусок не достанется. И получится, что ты зря пришёл.

Наверное, он хотел ответить что-то откровенно хамское, но, с опаской глянув на Дана, решил не нарываться. Вместо этого он глубоко вздохнул и серьёзно сказал:

– Да ты хоть на секунду представляешь, что за люди тут собрались? Ты таких и не видела никогда. Лучше ни с кем не разговаривай даже! Здесь надо взвешивать каждое слово, понимаешь? Опозоришь фирму, и особые таланты не помогут! Не представляю, чем думал Константин Петрович…

– Наконец-то я тебя нашёл! – раздался позади голос отца. Я поморщилась, оборачиваясь. Из-за этого гадкого Палтусова не успела улизнуть!

– Заместитель министра, – пискнул за моей спиной Аркадий. – Дура, не вздумай ляпнуть ничего лишнего! Здравствуйте, Виктор Гаврилович…

– Лада, малышка, – озабоченно сказал отец, даже не взглянув на Аркадия. – Мне нужно с тобой поговорить наедине. Без лишних свидетелей.

Он не смотрел на Дана, но я поняла, что он имеет в виду именно его.

– Конечно, папа, – ох, не нравится мне это.

– Папа?! – прохрипел позади Аркадий. – Папа?!

– Дан, подожди здесь, пожалуйста, – попросила я. Он кивнул. – И не трогай Аркадия, ладно? – Потом я наклонилась чуть ниже и очень тихо добавила: – Но психологически давить можешь. Ему полезно.

Не дожидаясь ответа, я ушла вслед за отцом. Он увёл меня к подоконнику за колонной.

– Лада, детка, как тебе Ярослав? – сразу перешёл к делу отец, едва мы остановились. Ага, перестал ходить вокруг да около! Видимо, блондин пересказал ему кое-что из нашего разговора. Конечно, далеко не всё. Однако этого оказалось достаточно, чтобы папа сделал выводы. Он моментально сообразил, что я догадалась, зачем он привёл сюда Ярика. Что ж, тогда я поделюсь и другими догадками.