– Не знаю, скорее всего, это какая-то драгоценность или камень, совсем не опалённый огнем.

– Это подойдет? – присев над телом, Виго извлек из истлевших одежд главаря блестящий предмет, напоминавший брошь. – Совсем холодный.

– Да, это он, – подтвердила Чёрная Кошка, рассмотрев его, – я чувствую, что должна его уничтожить, чтобы ни у кого не возникло желания им вновь воспользоваться.

– Может, сделаешь это позже, – предложил воевода, – когда силы вернутся к тебе?

– Нет, не хочу, чтобы Алисия знала. У неё мало надежных людей, так что ей в голову наверняка придёт мысль завести собственного колдунишку.

– Ладно, только будь осторожна!

– Я постараюсь, – улыбнулась девушка и, зажав находку меж ладоней, закрыла глаза.

Шаманка начала разводить руки в стороны, однако вещица так и осталась висеть в воздухе. Вскоре она ярко вспыхнула, засияв всеми цветами радуги, а в следующее мгновение – превратилась в искрящуюся пыль.

Алексим смотрел на это действо, как завороженный, но всё же успел подхватить Мию, когда та, завершив свою миссию, попыталась упасть.

– Знал, что так будет! – с досадой произнес он. – Ни один маг не станет тратить всю свою энергию на волшебство, как делаешь это ты!

– Ни один маг на это не способен, все они ограничены силой талисмана, – слабо проговорила она, – а Селена не такая, и я не такая…

– Тс-с, помолчи, – он аккуратно поднял её, – отнесу тебя на травку, и ты отдохнёшь.

Уложив девушку на обочине под деревом, он накрыл её своим плащом и сам присел рядом. Тут подошла и Алисия.

– С Милиссой всё в порядке? – спросила она.

– Да, просто спит. Переутомилась, заботясь, чтобы этот горе-чародей больше не вредил твоим подданным.

– А я, видишь, сколько трофеев для неё насобирала, – Рыжик показала дюжину стрел, – две её, а остальные разбойничьи. Как думаешь, ей такие пригодятся?

– Побольше немного, да чуть потяжелее, – он повертел в руках одну из находок леди, – за неимением других подойдут, но такой же точности не будет.

– Жаль, с этими-то здорово получилось, одного она прямо в голову поразила, другого – в шею, а я вот поняла, что происходит, лишь когда они закричали, – призналась марийка. – Как она научилась такой быстроте и меткости?

– Верный глаз и не самое безоблачное детство, – предположил воевода. – Давай, пока Ми не проснулась, мы лучше трупы с тракта уберём. Поможешь?

– Я думала, ты тоже страсть как устал, раз вы меня на дерево отправили.

– Нет, это я для лазанья по ветвям сейчас не гожусь, – он, усмехнувшись, продемонстрировал свою перевязанную руку, – а так, хоть снова в бой, правда, левой сражаться будет потяжелее.

Они сложили мертвецов на противоположной обочине, а после посидели некоторое время, обсуждая управление такой провинцией, как Онмария. Через пару часов пробудилась Милисса, и они, перекусив, вновь двинулись в дорогу.

Ночевали путники на границе Ариды в сторожке, что построил для воинов, патрулирующих его территории, ещё отец нынешнего лорда Старда. А уже следующим вечером они прибыли в Милдар.

Правитель Ариды принял гостей весьма благосклонно, но всё же дела было решено отложить до утра. После завтрака девушки ушли прогуляться по садам, окружавшим замок, а Оскар и Алексим заперлись в кабинете, чтобы обсудить дела короля.

– Наш государь либо слишком сильно нуждается в средствах, либо ты его чем-то обидел, раз он догадался послать за деньгами Виго, – усмехнулся хозяин, прочитав адресованное ему письмо.

– И то, и другое верно, – согласился воевода.

– Ну, с первым всё ясно, а ты-то ему чем не угодил?

– Усомнился в его решительности, мне кажется, – пораздумав, предположил иланец, – впрочем, это могло быть и что-то другое – я обычно для Нэла слов особо не подбираю, советник его всё-таки.

– Вот и мне он предлагает подобную должность, только в плане финансов.

– Я в курсе, он просил убедить тебя её принять.

– А ты сам что скажешь?

– Скажу, что это весьма спорное удовольствие: лично я за последние пять месяцев дома был всего около трёх суток, – признался Алекс. – Решай сам. Но если-таки надумаешь пополнить его казну, то лучше лично и проследи, как он будет ей распоряжаться.

– Разумно, – согласился Оскар, – ладно, к ужину я дам ответ. Пойдем, покажу пока тебе своё хозяйство.

Гость с радостью согласился, так как сам имел с аридским правителем много общего: у Стардов всегда был порядок в делах, они так же, как и Виго, чеканили собственную монету, правда, серебряную (равную по стоимости грифону), и обладали весьма внушительным войском.

Экскурсия продолжалась до самого обеда, и уже во время трапезы к местному лорду пришло озарение:

– Я устал размышлять над предложением Его Величества Нельона, – заявил он, – пусть всё определит случай.

– И какой же, позволь поинтересоваться? – спросил иланец.

– Устроим свой собственный маленький турнир, у нас тут даже благородные девицы имеются, – сказал аридец, подмигнув оным. – Что скажешь, сразимся друг с другом: ты будешь защищать интересы короля, а я сохранность своих средств и независимость.

– Кому будет нужна твоя независимость, когда я тебя зарублю? – ухмыльнулся гость.

– Так не обязательно биться на настоящих мечах!

– Эй, а вы про руку Алекса не забыли? – вмешалась Мия.

– Я уже заметил, – проговорил Оскар, – не рискнул бы что-то ставить на бой с этим Виго, будь он совершенно здоров.

– А ты хитрец, – заключил воевода, – я твой вызов принимаю!

– Без доспехов и до полного падения?

– Согласен, – кивнул иланец, – с тебя соответствующее оружие и обещание не заставлять меня искать гербовые одежды в семи сотнях вёрст от дома.

Через два часа, когда во дворе расчистили площадку для поединка, стали собираться и зрители. Балкон заняли призванные вручать венок победителю Мия и Алисия, которым, несмотря на сопротивление обеих, лорд Стард умудрился за это время отыскать по незатейливому платью. Подле девушек расположились несколько дасанов хозяина, а так же его пажи и оруженосцы. А все галереи и окна оккупировала многочисленная челядь замка, освобождённая ненадолго от работы.

Внизу протрубил рог, и вышли соперники. Глашатай представил их, после чего раздался сигнал к началу схватки.

Поначалу гость пытался сражаться правой рукой, но ожог давал о себе знать, и пришлось поработать левой. Противник почувствовал, что атаки ослабли, и стал наступать, однако Алексим, как только боль немного утихла, вернул клинок на привычное место, и всё началось по новой. Подобная смена позиций повторялась уже несколько раз, пока Оскар, подгадав наиболее неприятный для Виго момент, не нанес тому сильный удар чуть выше крестовины меча. Потревоженная толчком рана будто бы вновь воспламенилась, и иланец от неожиданности выронил свое оружие.

– Что, готов сдаться? – съехидничал аридский правитель.

– Не дождёшься! – воевода отбежал чуть в сторону. – Попробуй сначала достать меня!

Разгорячённый Стард бросился на него, но королевский советник, ловко уклонившись, ухватил того за плечо и запястье и заставил продолжить собственное движение. Теряя равновесие, лорд упал на одно колено, а его клинок, хоть и не был заточен, но на две трети вошел в землю. Оскар хотел его вытащить, но Алексим не дал ему такой возможности, оттолкнув на середину площадки.

После чего поединок стал походить скорее на драку. Не единожды хозяин замка делал попытки подобраться к одному из мечей, но Виго не подпускал его даже близко, осознавая, что кулаками сейчас может добиться большего. И вот, когда оба противника уже порядком устали, аридец, пропустив не отличавшийся особой силой удар в бок, вдруг повалился всем телом. Бой был окончен.

– Мне кажется или ты специально рухнул? – негромко произнес воевода, помогая проигравшему подняться.

– Возможно, твоё упорство пробудило во мне желание поддержать короля, либо же ты просто меня загонял, – ответил тот, – я уже и сам не уверен.

Тем временем, глашатай объявил об исходе сего маленького «турнира» и попросил девушек спуститься для награждения.

– Те мальчишки, что сидели неподалеку, хоть и поддерживали Оскара, выглядели совершенными идиотами, – отозвалась об оруженосцах лорда Алисия, пока они шли во двор, – сами рассуждают о сражениях, но увидев кровь, чуть сознание не потеряли.

– Да, – согласилась та, – такие мнительные и напыщенные, будто что-то из себя представляют.

– Уверена, мне удалось бы побить любого из них, а тебе, наверное, и всех троих разом, – усмехнулась леди Лонмарсио, – нам стоит вызвать их на поединок и поставить на себя побольше серебра.

– Боюсь, твой сосед и их хозяин не позволит нам ни драться, ни играть на деньги, – возразила илсази, – Мы с тобой сегодня украшаем его праздник, а не участвуем в нём.

Они подошли к центру двора, где их уже поджидали.

– Ну, друг, выбирай, из рук какой из этих благородных дев ты хотел бы получить свой приз? – проговорил Стард.

– А я давно определился, – хитро улыбнулся Виго, – от той, что в моих цветах!

– Ах вот как! – воскликнула Милисса, только теперь осознав, что платье на ней почти того же оттенка, что и плащи иланских воинов, и, приняв от Алисии венок, нахлобучила его на голову мужчины.

– А поцеловать? – обиженным голосом напомнил тот.

– Хоть бы лицо тогда вытер! – возмутилась она, но в щеку всё-таки чмокнула, после чего удалилась, забрав с собой подругу.

Через час Алекс зашел пригласить Мию на пир.

– Смотри, какой я красивый: переоделся, умылся и даже побрился, – с гордостью заявил он, – надеюсь, теперь тебе не будет так противно ко мне прикасаться, и ты согласишься потанцевать со мной после ужина.

– Ещё чего!

– А с Ирвином и Одрином в таверне ты плясала, чем я-то хуже?

– Много о себе думаешь!

– Ну не сердись! Неужели тебе не понравился мой подарок?

– Так это тебе я обязана своим внешним видом! Разве это не была идея Оскара?

– Он только предложил вас переодеть и показал пару лавок, – пояснил воевода, – а наряд для тебя выбирал я.

– Да уж, мне только иланского орла на груди не хватает! – воскликнула илсази. – Почему, несмотря на то, что я тебе отказала, ты продолжаешь считать меня своей собственностью?

– Не говори глупостей! – не выдержал уже Виго. – Ни о чём таком я не помышлял! Это платье идет тебе, а мне просто нравится хоть иногда любоваться тобой такою.

– Ладно, прости меня, наверное, я погорячилась, – она подошла к нему поближе и взяла за руку, – давай я лучше погляжу на твой ожог.

– Ну нет, так легко ты не отделаешься! – он пристально посмотрел на девушку. – Я слишком сильно обижен, чтобы принять в качестве искупления перевязку моей царапины, и требую большего!

Алекс прижал её к себе и принялся страстно целовать, но тут в дверь тихонько постучали, и, не дожидаясь ответа, на пороге появилась Алисия.

– Ой, я, кажется, невовремя! – проронила она. – Мне зайти попозже?

– Чего уж теперь, – бросил воевода, а Мия смущенно спрятала лицо, прильнув к его плечу, – говори, зачем пожаловала?

– Там Оскар требует вас обоих на ужин, сказать, что я вас не нашла?

– Не надо! Ступай к нему, а мы догоним!