Глава 1

– Выход в обычное пространство, – сообщила Шиноко и мониторы заработали в штатном режиме.

– Ого, – воскликнул я.

– Да, в центральной системе Интронидис действительно есть на что посмотреть, – подтвердил напарник.

На экране виднелись несколько планет, опутанных непонятными конструкциями. Несмотря на расстояние, их было неплохо видно, но я увеличил изображение и издал ещё несколько потрясённых возгласов. Гигантские металлические строения закрывали планеты как настоящая броня. Поверхность лишь кое-где проглядывала сквозь переплетение их частей. Похоже, что солнечный свет был на поверхности штаб-квартиры Интронидис редким гостем.

Помимо этого, в космосе располагалось множество баз и платформ неизвестного назначения и между всеми этими объектами в огромном количестве сновал разнообразный транспорт. От огромных сухогрузов, до крошечных яхт. Оринго сразу показалась мне безлюдной пустошью, по сравнению с местным изобилием. Подобного не было даже в Кьесе, который я считал, до этого момента, очень развитым миром…

– Здесь яблоку негде упасть, – видимо, компаньон тоже был удивлён местным изобилием, – Похоже корпорация стягивает силы.

Мои размышления были прерваны самым бесцеремонным образом.

– На связи силы безопасности корпорации Интронидис, – прозвучало из системы связи. Я посмотрел на радар и увидел, что к нам быстро приближаются три крупных корабля, в сопровождении нескольких звеньев истребителей, – Требуем покинуть систему. В случае отказа или неоправданной задержки будет открыт огонь на поражение.

– В этот раз ты оказался прав, мой предусмотрительный друг, – воскликнул напарник, – Бегом за безопасником. Иначе нам крышка.

Я сразу рванул за Диком, а напарник схватил переговорное устройство.

– На связи борт 76771/3 Жестянка, – зачастил Таваль. Что он говорил дальше, я уже не слышал, потому что со всех ног нёсся по коридорам к комнате с криокапсулами.

Процесс разморозки проводника занял долгих пять минут. Времени на обследование его состояния у меня не было, да я и не знал, честно говоря, как это обследование проводить. Надо отдать должное сотруднику безопасности корпорации.

– Прибыли? – спросил он, ещё даже не открыв глаза.

– Да, – ответил я, – И комитет по встрече ждёт только тебя. Уже прибыли ребята с хлопушками и готовы устроить нам праздник.

Больше ничего не говоря, Дик сорвался с места и побежал в рубку. Удивительно, но, побывав на нашем корабле всего раз, он ни разу не сбился с пути и мне не пришлось его подгонять.

– Да я вам в десятый раз говорю, – влетая в помещение, услышал я слова компаньона, – Мы прибыли для переговоров с вашим руководством. Сейчас прибудет проводник, и мы всё проясним.

– У вас осталось четыре минуты сорок семь секунд на совершение прыжка, – спокойно ответил человеку собеседник, – По истечении времени мы откроем огонь.

– Место, – коротко рявкнул Дик и мой напарник, невероятным прыжком, покинул своё кресло, куда мгновением позже приземлился проводник. Человек начал с огромной скоростью вводить коды невероятной длины. Его руки метались над устройством ввода данных больше минуты.

– Принято, – произнёс собеседник Таваля, командовавший соединением корпорации, – Извините за беспокойство. Счастливого пути.

Связь отключилась, и я увидел на экране синхронный разворот чужих кораблей и удаляющиеся факелы их двигателей. Дик ввёл координаты для посадки и освободил кресло пилота.

– Сейчас нам повезло, – сказал безопасник, – Но впредь прошу вас быть более предусмотрительными и будить меня заранее.

Таваль хмыкнул, а я в очередной раз восхитился выдержкой этого человека. Он нисколько не сомневался, что мы снова его заморозим, но давал рекомендации для нашей безопасности.

– Мы учтём это, Дик, – прочистив горло, сказал я, – Спасибо за помощь.

– Всегда пожалуйста, – кивнул безопасник, – Ну что? Пошли?

– Куда? – не понял Таваль, и мы оба удивлённо посмотрели на проводника в ожидании ответа.

– В холодильник, – ответил Дик и сделал шаг к выходу.

– Погоди, – произнёс я и взглянул на компаньона, ища поддержки. Таваль слегка кивнул, и я продолжил, – Незачем лезть в этот ящик. Сколько нам лететь до места встречи?

– Около четырёх часов, – ответил человек, – Встреча состоится в центральном офисе. Я ввёл координаты точки встречи. Там будет ждать челнок, который доставит вас на поверхность планеты.

– Тогда тем более не стоит, – сказал Таваль, – Частое использование криокапсул плохо влияет на здоровье. Присаживайтесь, Дик. Свободных мест хватает.

Безопасник кивнул, то ли с благодарностью, то ли просто признавая факт, и занял одно из свободных кресел для экипажа. Обсуждать что-либо в присутствии постороннего было неразумно и оставшееся время мы провели в тишине, занятые каждый своим делом. Я в основном рассматривал удивительные космические объекты на голоэкране. Возможности оборудования позволяли увидеть мельчайшие детали циклопических заводов и верфей. Мне сложно было представить количество разумных, которое необходимо для работы на подобных производствах, но судя по активности транспорта вокруг, с рабочими проблем у корпорации не было.

В назначенной точке нас ждала изящная яхта, одинаково хорошо приспособленная для полётов как в космосе, так и в атмосфере. Таваль, рассматривая судно, только восхищённо цокал языком.

– Хорошая яхта? – спросил я, заглянув через его плечо.

– Знаешь, Гирт, – мечтательно ответил напарник, – Я многое повидал в жизни, но подобный корабль смело можно отнести к тому, что я видел только на картинках. А уж прокатиться на подобном чуде и мечтать никогда не мог. Так что, мой синекожий друг, наслаждайся каждым моментом на борту и сможешь сказать своим внукам, что летал на борту Сакото 7000. Думаю, подобный рассказ и через сто лет вызовет восхищённые вздохи.

Стыковка прошла без происшествий. По пути к шлюзу я приказал Шиноко перейти в режим обороны и, до нашего возвращения, никого на борт не пускать. На борту яхты нас встретила улыбчивая человеческая девушка в форме корпорации Интронидис.

-Добро пожаловать на борт Лучезарной, – произнесла она, – Меня зовут Мари. Если вам что-либо потребуется во время полёта, то можете сразу обращаться ко мне.

– Спасибо, – вежливо ответил Таваль, я улыбнулся девушке и кивнул, а Дик просто прошёл мимо. Для него, видимо, не было необходимости приветствовать коллегу.

Сотрудница провела нас в красивую каюту, заполненную мебелью и странными безделушками. Сразу стало понятно, что яхта предназначена для отдыха и развлечений. Многие предметы не были закреплены и, в случае резкого манёвра или внезапной атаки, могли представлять серьёзную угрозу для здоровья пассажиров.

Мы расселись в удобные глубокие кресла и с интересом рассматривали всё вокруг. В ожидании старта прошло около десяти минут, и я уже начал думать, что случилось что-то непредвиденное. Хотел задать вопрос Тавалю и даже открыл рот, но напарник показал на небольшой круглый голоэкран, расположенный на стене между нашими креслами. Я перевёл взгляд с компаньона на голограмму и закрыл рот. Оказалось, что мы уже давно летим и в данный момент яхта лавирует между металлических конструкций, охватывающих всю планету, и стремительно приближается к поверхности. Я восхищённо покачал головой – с подобной плавностью хода мне встречаться ещё никогда не доводилось. Таваль кивнул и показал мне большой палец. По всему выходило, что ему тоже очень нравилось происходящее. Чего, кстати, нельзя было сказать про Дика.

Лицо безопасника постепенно бледнело и становилось всё более напряжённым. Я толкнул ногой напарника и кивнул в сторону Дика. Таваль пару мгновений рассматривал человека, а потом спросил:

– С вами всё в порядке?

– Не обращайте внимания, – немного скованно улыбнулся в ответ тот, – На меня плохо влияют системы, компенсирующие гравитацию. Личные особенности организма.

– Понятно, – кивнул мой компаньон и салон снова погрузился в тишину. Я посмотрел на голоэкран и увидел быстро приближающуюся поверхность планеты.

За бортом показалось что-то зелёное, скорость резко упала, и яхта пошла на посадку. На взлётной площадке нас ожидала группа вооружённых бойцов в тяжёлой пехотной броне. От вида подобного комитета по встрече мне стало несколько неуютно, но Таваль подтолкнул меня в спину и пришлось идти вперёд.

Пехотинцы выстроились вокруг нас и замерли. Вперёд вышел один из них и механическим произнёс:

– Добро пожаловать на Дуад I. Следуйте за мной.

Так, в сопровождении то ли почётного караула, то ли усиленного конвоя, мы двинулись в направлении небольшой группы зданий, частично скрытой от нас большими зелёными растениями.

– Что это? – тихо спросил я у напарника, кивая на растения.

– Где? – не понял Таваль.

– Ну вот это, – показал я, – Большое и зелёное.

Таваль смерил меня взглядом, но всё же ответил:

– Это, мой дикий друг, деревья. И мне очень странно слышать от тебя подобный вопрос.

Я пожал плечами и больше ничего не спрашивал. Деревьев вокруг главного офиса Интронидис было невероятно много. Помимо них, встречались ещё пышные кусты, и вся земля была покрыта густой зелёной порослью. Что это такое я спрашивать не стал, хотя мне и было жутко интересно.

Конвой-эскорт проводил нас до здания, украшенного фигурами разных животных, и передал невысокому шонгу в строгом костюме.

– Добрый день, господа, – произнёс шонг и изобразил дежурную улыбку, – Меня зовут Шорб. Я буду вашим гидом и проводником. Если у вас возникнут вопросы по дороге, то можете не стесняться и спрашивать. По мере сил попытаюсь удовлетворить ваше любопытство.

Какое-то время меня уже волновал один важный вопрос и я решил воспользоваться предложением гида.

– У меня есть вопрос, уважаемый Шорб, – произнёс я.

Шонг, уже сделавший шаг в сторону лестницы, ведущей внутрь здания, остановился и обернулся ко мне.

– Что вас интересует?

– Когда будут кормить? – выпалил я. Дик удивлённо уставился на меня, а Таваль только покачал головой.

– И почему я в этом даже не сомневался? – тихо пробормотал он.

– Что предпочитаете? – спокойно спросил Шорб. На лице шонга не было и тени недовольства или удивления. Видимо, по долгу службы ему приходилось сталкиваться и с более странными вопросами.

– Стандартный космический рацион, – быстро сказал я.

– Один или…? – спросил Шорб, но я понял, о чём он.

– Семь, – произнёс я и услышал удивлённый свист Дика.

– Еду принесут в зал для переговоров к нашему приходу, – сказал шонг, делая пометку в своём планшете. После этого он посмотрел на нас и уточнил, – Ещё вопросы?

– Пока больше нет, – ответил за всех Таваль.

– Что ж, хорошо. Тогда прошу за мной. Господин Юрген уже ожидает вас.

Последняя фраза шонга заставила моего напарника споткнуться. Таваль немного побледнел, но быстро пришёл в себя, и мы отправились в путешествие по резиденции корпорации Интронидис.

В здании мне не понравилось. За время жизни в обществе двуногих я успел побывать в разных постройках, но здесь мне было неуютно. Возможно дело было в высоких потолках и обилии непонятных предметов в самых неожиданных местах, а может меня беспокоили колючие взгляды местных обитателей. В коридорах, по которым мы шли, было много разумных в одинаковой серой униформе, они стояли у дверей или сидели в неприметных уголках, но неизменно провожали нас пристальными взглядами, от которых хотелось взяться за рукоять излучателя.

По пути Шорб рассказывал о некоторых предметах, сыпал датами и именами, но меня это, в отличие от Таваля, особо не заинтересовало. Напарник внимательно слушал гида и иногда задавал вопросы. В одном месте мы задержались особенно долго. Человек ничего не спрашивал, просто стоял и смотрел на большой фиолетовый куб.

– Что это? – спросил я у шонга, но мне неожиданно ответил мой компаньон.

– Куб Стратоса, – сказал человек, – Одна из девяти святынь Струмэ. Я думал, что они все уничтожены…

– Этот артефакт был выкуплен корпорацией Интронидис у одного из глав коалиции, – сказал Шорб, – это произошло после тех печальных событий. Господин Юрген планировал вернуть куб на Струмэ, но, к сожалению, возвращать святыню оказалось некому.

– А выжившие не в счёт? – спросил Таваль.

– Разрозненные группы беженцев, по мнению корпорации, не смогут сберечь артефакт изначальных, поэтому было принято решение оставить его в центральном офисе.

– Понятно, – ответил мой компаньон и его лицо превратилось в неподвижную маску. Я не знал, как поддержать друга, поэтому сжал его плечо и потянул прочь от святыни его народа.

Таваль некоторое время шёл за мной по инерции, но потом взял себя в руки. Шорб привёл нас к большой деревянной двери и, открыв её, произнёс:

– Господин Юрген прибудет через несколько минут. Располагайтесь, господа.

Дверь закрылась за спиной Таваля. Дик, как и Шорб, остался снаружи. В небольшом кабинете было немного сумрачно после просторных коридоров резиденции, но глаза быстро привыкли, и я смог нормально осмотреться.

Мебели в помещении было немного, но вся она была очень массивной и надёжной. Большой письменный стол занимал почти половину кабинета. На нём, в идеальном порядке, лежали несколько стопок документов и странный прибор, похожий на голоэкран, но с твёрдой рамкой. Кроме стола было ещё три больших кресла, в каждом из которых, при желании, мы с напарником могли поместиться вдвоём. Два кресла стояли рядом, а третье, принадлежавшее хозяину кабинета, стояло с другой стороны стола. На небольшой подставке возле одного из кресел я, к своей радости, обнаружил десяток распакованных рационов, лежавших в виде небольшой пирамиды. Взяв верхний, я сразу откусил треть и принялся жевать. Таваль привычно скривился и отвернулся.

– Всё бы тебе жрать, – негромко сказал он.

– Ты же знаешь, что я сильно нервничаю, когда голодный, – ответил я.

– Самое время для перекуса, – с сарказмом сказал напарник.

– Вот и я о том же, – кивнул я, а человек только покачал в ответ головой.

Щёлкнул замок и в кабинет вошёл человек средних лет в простом сером костюме.

– Добрый день, господа, – сказал он, – Извините за небольшую задержку. Рад, что вы приняли моё предложение.

– А мы-то как рады, – едва слышно буркнул Таваль вставая, а потом широко улыбнулся и произнёс, – Рады личному знакомству со столь известной персоной, господин Интронидис.

– Ну что вы господин лок Трингер, – ответил Юрген, – Все мы в чём-то известные персоны. Ваш подвиг во время защиты Струмэ вошёл в учебники по военной истории.

После слов главы корпорации мой компаньон заметно помрачнел. Причин недооценивать информированность собеседника у нас и так не было, но хозяин кабинета счёл необходимым продемонстрировать свои знания. Вслед за Тавалем я тоже встал и протянул руку для приветствия.

– Вас я особенно рад видеть у себя в гостях, господин ээ… – Юрген сделал небольшую паузу и вопросительно выгнул бровь.

– Гирт, – подсказал я, принимая правила игры.

– Гирт, да, конечно, – улыбнулся Интронидис, пожимая мою ладонь. Рука хозяина корпорации оказалась холодной и гладкой, впечатление от прикосновения осталось неприятным, как будто потрогал что-то неживое, – Совсем запамятовал. В последнее время слишком много информации валится на мою старую голову. Как добрались?

– Неплохо, – ответил мой напарник, – правда, могло быть и лучше. У нас случился небольшой конфликт с силами империи во время раздумий над вашим предложением, поэтому выяснить все детали заранее нам не удалось.

– Да, я в курсе этой ситуации, – печально кивнул Юрген, – К сожалению, представители империи часто решают вопросы с позиции силы и не желают идти на компромисс.

– В чём суть сделки, господин Юрген? – спросил я, – Ваши представители сказали о каких-то исследованиях, но больше мы ничего узнать не успели…